পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ঘাস কুড়োতে গিয়ে খরগোশও ধরা

সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি হলে, সাহসীরই জয়।
সারিতে সারিতে টেবিল-চেয়ারে ঠাসা সরাইখানার বড় কক্ষে মানুষ বেশি থাকা যেন কোনো সুবিধাই নয়।

সংখ্যায় পিছিয়ে থেকেও চৌ রানই আগে আক্রমণ শুরু করল।
এটা কোনো যুদ্ধসজ্জার লড়াই নয়, কেবল নিত্যনৈমিত্তিক এক হাতাহাতি; জায়গা অল্প, কারওই বর্ম-ঢাল নেই, নেই তীর-ধনুকজাত দূরপাল্লার অস্ত্রও। এমন অবস্থায় যার বীরত্ব যত, সে ততটাই বুক চিতিয়ে খেলতে পারে।

এই জগতে আসার পর থেকে চৌ রানের শরীর যেন কোনো অদৃশ্য প্রভাবে ধীরে ধীরে শক্তিশালী হয়ে উঠছিল; সবচেয়ে স্পষ্ট প্রমাণ ছিল, তার শক্তি দিনে দিনে বেড়েই চলেছে।
এই মুহূর্তে সে একহাতে ছোট একটি টেবিল তুলে ঢাল করে নিল, আর তাতে ছুটে আসা কুড়াল, হাতুড়ি, কাঠের লাঠি—সবই ঠেকিয়ে দিল। বাঁ হাতে তলোয়ার, কোনো সূক্ষ্ম কৌশলেরও দরকার হল না; বড় বড় ঘুরিয়ে কোপাতে কোপাতে সে একেবারে খোলা আঘাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পেছনের অনুচর আর মেং কাং-সহ অন্যেরা কেউ ধারালো অস্ত্র হাতে, কেউ বা রেলিং আর টেবিলের পা ভেঙে নিয়ে অস্ত্র বানিয়ে, চৌ রানের পিছু পিছু এগোতে লাগল এবং গলা ফাটিয়ে লড়াইয়ে মেতে উঠল।

জাহাজকারখানা থেকে আসা লোকগুলোরাই আগে হকচকিয়ে গিয়েছিল, তার ওপর প্রতিপক্ষ আগে আঘাত হেনে তাদের চমকে দিয়েছে। তারা তো নিজেদের মালিকের তাড়া খেয়েই এসেছে, লড়াইয়ের ইচ্ছাও খুব একটা ছিল না। তার ওপর চৌ রানের এমন বিক্রম—একক তলোয়ার হাতে সে শুধু সবার সম্মিলিত আক্রমণই ঠেকিয়ে দিল না, পর পর দুজনকে কুপিয়ে ফেলে দিল। ফলে তাদের মনোবল একেবারে ভেঙে পড়ল; অগ্রবর্তী দলটিতে ছত্রভঙ্গের ভাব দেখা দিল।

কিন্তু সরাইখানাটা এতটাই সরু যে, সামনের লোকেরা আর সামলাতে না পেরে পিছোতে চাইলে, পিছনের লোকেরা মালিকের তাড়া খেয়ে ঠেলাঠেলি করতে করতে সামনে এগোতে লাগল। দুই দল এমনভাবে গাঁইট বেঁধে গেল যে, আতঙ্কের মধ্যে বেশ কয়েকজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর সঙ্গীদের পায়ের চাপে তারা আর্তনাদ করতে লাগল।

শত্রুপক্ষের বিশৃঙ্খলা টের পেয়ে চৌ রান খুবই আনন্দিত হল। সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল—
“ভাইসব, শত্রুপক্ষের সারি ভেঙে গেছে! আমার পিছু নাও, শুধু এগিয়ে যাও!”

“আক্রমণ কর!” মেং কাং-রা চিৎকার করে উঠল, আঘাত আরও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল; মাথার উপরেই যেন কোপ পড়ছে, এমনভাবে তারা দীর্ঘদিন জমে থাকা ক্ষোভ উগরে দিচ্ছিল।

নিজেদের লোকের এমন নাজুক অবস্থা দেখে, সরাইখানার লোকজনকে তো ধরা দূরের কথা, উল্টো তারা আরও চড়ে বসল—এ দৃশ্য দেখে পেছন থেকে নজরদারি করা মালিক রাগে আর হতাশায় বারবার পা ছুড়ে ফেলল।

তবে তার পাশের ব্যবস্থাপকটি তীক্ষ্ণবুদ্ধির ছিল। এগিয়ে এসে বলল—
“মালিক, এরা সবাই সরাইখানার সরু জায়গার জোরে টিকে আছে; লোকজন ঠিকমতো হাতও চালাতে পারছে না। যদি সত্যিই এদের পাকড়াও করতে চান, তবে ভেতরে আগুন ধরিয়ে দিন। এরা পুড়ে মরুক বা না মরুক, অন্তত ভয় পেয়ে ছত্রভঙ্গ তো হবেই। তখন আমরা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে সহজেই ধরে ফেলতে পারব।”

এই লোকটি সত্যিই নির্ভীক আর নৃশংস; জনবহুল হাটবাজারে প্রকাশ্যে আগুন লাগাতে নিজের প্রভুকেই প্ররোচিত করল। তার আচরণ ডাকাতের চেয়ে খুব একটা কম নয়। অথচ সেই জাহাজকারখানার মালিকও অবলীলায় রাজি হয়ে গেল—তার পেছনের জোর যে কতখানি, তা বলাই বাহুল্য।

সে সঙ্গে সঙ্গে পাশ থেকে একটি মশাল কেড়ে নিয়ে চেঁচিয়ে উঠল—
“তোমরা সব অকর্মার ঢেকি, শুধু দরজাটা আগলে রাখো, ওদের বেরোতে দিও না। আমি নিজেই আগুন লাগিয়ে এদের পুড়িয়ে মারব!”

এই কথা সরাইখানার ভেতরে পৌঁছোতেই মেং কাং চমকে উঠে বারবার বলতে লাগল, ভালো হলো না, খুব খারাপ হলো। চৌ রানেরও কপালে ভাঁজ পড়ল; ব্যাপারটা যে বেশ জটিল হয়ে উঠছে, তা সে বুঝে গেল।

সে ঠিক তখনই আর দয়া দেখাবে না, শক্তি-সংযম সব ছেড়ে সত্যিকারের ক্ষমতা দেখাবে, প্রাণঘাতী আঘাত হানবে—এমন প্রস্তুতিই নিচ্ছিল, এমন সময় দূর থেকে কাছে আসা ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল। গড়গড় করে, বজ্রের মতো সেই শব্দের তীব্রতা এত বেশি যে সবাই চমকে উঠল।

কেউ উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল—
“দেংইউন পর্বতের বীরেরা এসেছে! আমার সর্দারের ক্ষতি কোরো না!”

ডাকের শব্দ ক্রমে ছড়িয়ে পড়ে একটি বিশাল ধ্বনিতরঙ্গে পরিণত হল। কে জানে কখন, ছোট একটি অশ্বারোহী দল হঠাৎই শহরের বাইর থেকে ঢুকে পড়েছে।

সেই মালিক আর জাহাজকারখানার লোকজন তখন সরাইখানাকে ঘিরে রাস্তার মাঝখানেই দাঁড়িয়ে আক্রমণ করছিল; এমন সময় তারা একেবারে অপ্রস্তুত হয়ে গেল।

মানুষের মাংসপিণ্ড কি কখনো ছুটন্ত অশ্বারোহীদের ঠেকাতে পারে?

বলা বাহুল্য, মুহূর্তের মধ্যেই—যদিও বাহিনীটি মাত্র এক ডজনের কিছু বেশি ঘোড়সওয়ার নিয়ে গঠিত ক্ষুদ্র তীক্ষ্ণ আক্রমণ-দল—বারোটি তলোয়ার একসঙ্গে ঝলসে উঠল। ঝকঝকে কোপে তপ্ত রক্ত ছিটকে উঠল, ছিন্ন অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ উড়ে যেতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই সাত-আটজন কেউ ঘোড়ার ধাক্কায়, কেউ তলোয়ারের আঘাতে লুটিয়ে পড়ল; বিশাল জাহাজকারখানার দলটি মুহূর্তেই ভেঙে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

দেংইউন পর্বতের অশ্বারোহীরা ঘোড়া ঘুরিয়ে দ্বিতীয় দফা আঘাত হানার আগেই, বেঁচে থাকা লোকেরা বাবা-মাকে ডাকতে ডাকতে যেখানে-সেখানে পালাতে শুরু করেছে। চৌ রান তাড়াতাড়ি চেঁচিয়ে উঠল—
“আগে প্রধান অপরাধীকে ধরো!”

অশ্বারোহী দল নির্দেশ বুঝে নিয়ে কয়েকজনের ঘেরাটোপে পালিয়ে যাওয়া মালিকের পিছু ধাওয়া করল।

এই জাহাজকারখানার মালিকের কপালেও যেন সেইরকমই লেখা ছিল। এখন রাত, সে যদি কোনোভাবে বাড়িঘরের মধ্যে ঢুকে পড়ত, তবে তাকে কোথায় খুঁজে পাওয়া যেত? অথচ সে নিজের লোকদের মশাল জ্বালিয়ে পথ দেখাতে বাধ্য করেছিল—এ কি লণ্ঠন হাতে অন্ধকারে পায়খানায় ঢোকার মতোই নিজের সর্বনাশ ডেকে আনা নয়?

গতি বাড়ানো ঘোড়সওয়ার কতটা ভয়ংকর, তা সত্যিই বলে শেষ করা যায় না। কয়েক শো মিটার দূরত্ব এক নিমেষেই শেষ। পালাতে থাকা জাহাজকারখানার মালিক শুধু শুনল, পাশ দিয়ে ঘোড়ার খুর ছুটে গেল; তারপর কানে এল কয়েকটি ভারী গোঙানি। সঙ্গে সঙ্গে কয়েক ফোঁটা উষ্ণ তরল তার মুখে ছিটকে পড়ল, আর নাকে এলো রক্তের তীব্র গন্ধ।

তার পাশের বিশ্বস্ত লোকজন সবাই মাটিতে পড়ে গেছে; কেবল সে-ই খালি রাস্তার মাঝখানে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে রইল, সারা শরীর নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁপছে।

এক বিশাল ঘোড়ার মাথা কাছে এগিয়ে এল, হঠাৎ জোরে নাক ঝাড়ল। দুর্গন্ধময় আঠালো তরল আবারও তার মুখে ছিটকে পড়ল। অথচ আগে দাপটের সঙ্গে যারা এলাকার বুকে দাপিয়ে বেড়াত, সেই সে-ই এখন নড়ার সাহসও পেল না।

“হুঁ! এ তো সেই লোকই। আমাদের সর্দারকে আগুনে পুড়িয়ে মারতে চেয়েছিল! একে বেঁধে নিয়ে চলো, সর্দারের বৃদ্ধিবিবেচনায় হাজির করা হবে।”

দলের অশ্বারোহী দশনায়ক রাগে আর অবজ্ঞায় কথাটি ছুড়ে দিয়ে লোকটিকে সঙ্গীদের হাতে ধরিয়ে দিল, তারপর অবশিষ্ট শত্রুদের ধাওয়ায় ফিরল।

সত্যিকারের অশ্বারোহীর কাছে, যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটে বেড়ানো আর পলায়নপর শত্রুকে তাড়া করার সেই উন্মাদ আনন্দ কে-ই বা প্রত্যাখ্যান করতে পারে?

মাত্র রক্তের স্বাদ পাওয়া দেংইউন পর্বতের এই অশ্বারোহী দল প্রথমবার এই রসই এত ভালো লাগতে শুরু করল যে তারা যেন তাতেই মজে গেল।

সরাইখানার দরজার সামনে দাঁড়িয়ে জেড-পতাকাদণ্ড মেং কাং হতবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে পুরো দৃশ্য দেখছিল। তারপর অবিশ্বাসভরে চৌ রানকে জিজ্ঞেস করল—
“চৌ... চৌ সর্দার, এ... এরা কি তবে আপনার দলের অনুচর?”

চৌ রান সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখে তৃপ্তিতে ভরে উঠল। আওয়াজ শুনে পিছন ফিরে মেং কাংকে হেসে বলল—
“আমার দল নয়, আমাদের পাহাড়ি ঘাঁটির লোক...”

মেং কাং হঠাৎই বুঝে গেল, বারবার মাথা নেড়ে বলল—
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমাদের পাহাড়ি ঘাঁটি, আমাদেরই পাহাড়ি ঘাঁটি।”

বলেই সে ব্যস্ত হয়ে চারপাশের কারিগরদের নিয়ে চৌ রানের প্রতি অভিবাদন জানাতে লাগল।

চৌ রান তখন একে একে লোকজনকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল। এই সময় পেছন থেকে আসা পদাতিকরা জীবিত ধরা পড়া জাহাজকারখানার মালিককে টেনে এনে তার সামনে হাজির করল, কী করা হবে সে বিষয়ে নির্দেশ চাইতে।

যদি এই লোকের পরে সরাইখানা পুড়িয়ে ফেলার এমন উন্মত্ত পরিকল্পনা না থাকত, তবে লাইঝৌর কর্তৃপক্ষকে না জাগানোর ইচ্ছায় চৌ রান তাকে হত্যা করার কথাই ভাবত না। কিন্তু লোকটি এতটাই বাড়াবাড়ি করে ফেলেছিল যে চৌ রান কী করবে, তা আর সহ্য করা কঠিন হয়ে উঠেছিল।

মনে রাখতে হবে, চৌ রান এখন এক জনবহুল হাটবাজারে দাঁড়িয়ে আছে—হাজারখানেক লোকের বাস এমন ব্যস্ত এলাকার মধ্যে। এখানে অধিকাংশ বাড়িই কাঠের, আর বহু দরিদ্রের ঘর কাঁচা খড়ের; সামান্য আগুনের স্ফুলিঙ্গই সেগুলো জ্বালিয়ে দিতে পারে। অথচ কেবল নিজের ক্ষোভ মেটাতে লোকটি আগুন লাগাতে উদ্যত হয়েছে—এ তো একেবারেই অমানুষিক। এমন লোককে বাঁচিয়ে রাখাও বিপদ। চৌ রান তো তাকে মেরে ফেলারই ইচ্ছে করেছিল, তবে মুখ খোলার আগে সে মেং কাংয়ের মতামতও জেনে নিতে চাইল।

মেং কাং বোধহয় একটু বেশি ভেবে ফেলল।

সে চৌ রানের কথার উত্তর না দিয়ে হঠাৎ এক খাপছাড়া ছোরা লোকটার পেটে গেঁথে দিল। তারপর জোরে একবার ঘুরিয়ে দিল, আর নিঃশব্দে, নিষ্ঠুরভাবে তার প্রাণ কেড়ে নিল।

“সর্দার সমীপে, জেড-পতাকাদণ্ড মেং কাং আজ নিজের আনুগত্য পেশ করল!”

কি কাণ্ড! মেং কাং ভেবেছিল, চৌ রান বুঝি তার কাছ থেকে আনুগত্যের প্রমাণ চাইছে, তাই সে এতটা নির্মম হয়ে উঠল।

চৌ রান হেসে আর কাঁদতে পারল না। ব্যাপার যখন এই পর্যায়ে এসে গেছে, তখন আর ব্যাখ্যা করেও লাভ নেই। তাই সে আদেশ দিল, ধাওয়া থামাও, যতটা সম্ভব জীবিত ধরে নিয়ে আসো—বিশেষ করে জাহাজ বানানোর কারিগরদের। একজন জীবিত ধরতে পারলে পুরস্কার এক রৌপ্য মুদ্রা।

লাইঝৌ জাহাজকারখানার ফটক খোলা, ভেতরে আলো ঝলমল করছে—সেই দৃশ্য দেখে চৌ রান একরকম বাধ্য হয়েই লোকজনসহ পুরো কারখানাটাকেই বেঁধে নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

এখন আর উপায়ও নেই; যা হয়েছে, তাতে ঘাসের সঙ্গে খরগোশও কুড়িয়ে নিতে হবে।