পঞ্চাশতম ষষ্ঠ অধ্যায় অভিনয়ের শিখর

ভাগ্যক্রমে, জু রুন শব্দ শুনে ওপরে উঠে এলেন। এই দৃশ্য দেখে তাঁর মন শান্ত হল এবং তিনি হাসিমুখে বলে উঠলেন, "মহাশয়, মারতেই হলে মারুন, শুধু মুখে নয় যেন, পরে এই লোকটা আমাদের কাজে লাগবে।"

অসহায় গাও পেং তখনও আশা করছিলেন, নিচে তাঁর সঙ্গে আসা সঙ্গীরা তাঁকে উদ্ধার করবে, কিন্তু তিনি জানতেন না যে, তার আগেই তাদের সবাইকে টেবিলের খাবার-দ্রব্যে মিশানো ঘুমের ওষুধে অচেতন করে ফেলা হয়েছে। এখন তারা সবাই ঝাং সান, লি সি এবং ঝাং জিয়াওতৌ-র সহায়তায় একেবারে নগ্ন করে দড়ি দিয়ে বেঁধে চৌবাচ্চার ঘরে ফেলে রাখা হয়েছে, মুখ বন্ধ করে, তাদের প্রাণ বা মৃত্যু কেউই দেখছে না।

বড় মাছ কিংবা ছোট মাছ—সবাই ধরা পড়েছে, একেবারে নিখুঁত সূচনা। জু রুন সূর্যের অবস্থান লক্ষ্য করলেন—দুপুর গড়িয়ে গেছে, বেরোনোর জন্য একদম উপযুক্ত সময়। তিনি সঙ্গে সঙ্গেই সবাইকে ঠিক করা পরিকল্পনা মতো কাজ করতে বললেন।

জু রুন, লু ঝি শেন, ঝাং সান ও লি সি—এই চারজন তাদের মূল পোশাক খুলে চারজন ইউ হৌ-র পোশাক পরে নিলেন। ঝাং জিয়াওতৌ ঘোড়ার গাড়ির কুশলী সেজে নিলেন, লিন ন্যাংজ়ি আর জিন আরি দুজনেই হাতে ছোট পোটলা নিল।

ঝাং সান পেছনের উঠানের দরজা দিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এলেন। দুই মহিলা সসম্মানে গাড়িতে উঠলেন এবং সেইসঙ্গে বিশাল এক পাত্র ঘুমের ওষুধ খাওয়ানো গাও ইয়ান্নেই-ও গাড়িতে চুপচাপ বসিয়ে দেওয়া হল। ঝাং জিয়াওতৌ গাড়ির সামনের আসনে বসে চাবুক তুলে নিলেন, আর জু রুন-সহ চারজন দুই পাশে রক্ষী হয়ে হাঁটতে লাগলেন।

সব ঠিকঠাক হয়ে গেলে, তারা সোজা নগরপ্রাচীরের ফটকের দিকে এগিয়ে গেলেন।

নগরপ্রাচীরের ফটকে তখন লোকজন কম, কারণ আজ রাতে চূড়ান্ত বছরের রাত—নতুন বছরের আগের দিন। ফলে ফটকে অতিরিক্ত প্রহরী বসানো হয়েছে; কাফেং সরকারের কর্মচারী এবং রাজকীয় সেনা একসঙ্গে গাড়ি ও লোকজন পরীক্ষা করছে।

আগের যাত্রীরা এক এক করে পরীক্ষা দিয়ে বেরিয়ে গেল। এবার জু রুনদের পালা। এক সেনাপতি ও এক নগরপ্রহরী একসঙ্গে এগিয়ে এসে গম্ভীর গলায় বলল, "থামুন! গাড়িতে কে আছে? সবাই নেমে পরীক্ষা দিন!"

এবার ঝাং সান ও লি সি-র অভিনয়ের পালা। তারা দুজনেই বুক চিতিয়ে দাঁড়াল, কোমরে তলোয়ার ঝুলিয়ে, এক হাতে কোমর চেপে এমন ভাব করল যেন বিশাল রাস্তার মাঝখানে দুটো বিশাল কাঁকড়া এসে হাজির হয়েছে। ঝাং সান ধীরে ধীরে, নির্লিপ্তভাবে কোমরের ব্যাজ বের করে দু’জনের চোখের সামনে ঝলকে দেখিয়ে আবার দ্রুত গুটিয়ে নিল।

অত্যন্ত উদ্ধত ভঙ্গিতে, টোকিও শহরের আঞ্চলিক উচ্চারণে বলল, "শুনছ তো? ভালো করে দেখো! আমরা হলাম রাজপ্রাসাদের ইউ হৌ, গাও তাইওয়ের আদেশে সরকারি কাজে শহর ছাড়ছি, জলদি পথ ছাড়ো!"

কাফেং সরকারের সেই নগরপ্রহরী বহু বছর ধরে ফটক পাহারা দেয়, ঝাং সানের এমন উদ্ধত রূপ হাজারবার দেখেছে। বরং এতটাই উদ্ধত যে, সে চট করে অবহেলা করতে সাহস পায় না; বারবার সম্মতি জানিয়ে পথ ছাড়ার উদ্যোগ নেয়। কিন্তু সেনাপতিটি নতুন, এই দায়িত্ব প্রথমবার পেয়েছে। সে সরাসরি পেছনের গাড়ির দিকে আঙুল তুলে বলল, "তোমরা সরকারি কাজে যাচ্ছ, কিন্তু গাড়িতে কে বসে আছে? পরীক্ষা না দিলে শহর ছাড়তে পারবে না।"

ঝাং সান কিছু বলার আগেই লি সি প্রচণ্ড রাগে লাফিয়ে উঠল, সেনাপতির নাকের ঠিক সামনে আঙুল তুলে চোখ পাকিয়ে তার মুখে থুতু ছিটিয়ে দিল। "তোমার কুকুরের মতো চোখ আছে বটে, তবু দেখে চিনতে পারো না? গাড়িতে কে? গাড়িতে তো আমাদের গৃহিণীরা! তোমাদের মতো সাধারণ সৈন্য কি তাদের দেখার অধিকার পাবে?"

সেনাপতি প্রথমে হতভম্ব, তারপর তার মুখে রাগের ছায়া ফুটে উঠল। হাত অজান্তেই তলোয়ারের বাঁট ছুঁয়ে ফেলল। পেছনে দাঁড়ানো জু রুন এবং লু ঝি শেন বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে, এবার লি সি একটু বেশিই অভিনয় করে ফেলেছে। তারাও অজান্তেই কোমরের তলোয়ারে হাত রাখলেন।

নগরপ্রাচীরের ফটকে হঠাৎ থমথমে পরিবেশ, নগরপ্রহরীও ব্যাপারটা বুঝতে পেরে মুখ গম্ভীর করল। ঠিক তখনই গাড়ির ভিতর থেকে লিন ন্যাংজ়ির নম্র, আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠ ভেসে এল।

"দুই ইউ হৌ, এতটা কঠোর হবেন না। তাইওয়ে... কাশি... আমার কাকা আগেই বলে দিয়েছেন, জোরজবরদস্তি করবেন না, কর্তব্যরতদের অযথা কষ্ট দেবেন না। যেহেতু শহরের প্রহরীরা পরীক্ষা করতে চায়, করতে দিন। সম্ভবত এই সেনাপতিকে কাকাই কাজ দিয়েছেন, কাকাকে অপ্রসন্ন করবেন না যেন।"

কী চমৎকার লিন ন্যাংজ়ি! কথাগুলো বাইরে থেকে শুনলে মনে হবে সহানুভূতিশীল, অথচ আসলে সেনাপতিকে স্পষ্ট মনে করিয়ে দিল যে, তিনিও রাজপ্রাসাদের লোক, তুমি গাও তাইওয়ের পরিবারের নারীদের পরীক্ষা করবে?

কথা শেষ হতে না হতেই সেনাপতির সাহস অর্ধেক কমে গেল, যে মেরুদণ্ড সোজা ছিল, সেটা একেবারে বাঁকা হয়ে গেল, মুখে হাসির ঢল, বারবার গাড়ির দিকে হাতজোড় করে ক্ষমা চাইতে লাগল।

"কখনো সাহস করবো না! ছোট লোক ভুল করেছে, মার্জনা করুন! এখনই ছেড়ে দিচ্ছি, এখনই রাস্তা পরিষ্কার করছি!"

বলে পেছন থেকে সঙ্গীদের ইশারা করল, "চল! দ্রুত বাধা সরাও, রাস্তা খালি করো!"

গাড়ির ভিতর আবার শান্তি ফিরে এল। ঝাং সান ও লি সি ফের তাদের দম্ভপূর্ণ ভঙ্গিতে নাক সিটকিয়ে "হুঁ!" শব্দ করে গাড়িচালককে হাঁক দিল। গাড়িচালক ঘোড়ার চাবুক ঘুরিয়ে, গাড়ি এগিয়ে নিলেন; সবাই বিনা বাধায় শহর ছেড়ে সোজা উত্তর-পূর্ব দিকে রওনা হলেন।

অষ্টকোণ ডাকবাংলো ছিল সরকারি ডাকঘর। শহরের বাইরে অবস্থিত এই ডাকবাংলোতে সাধারণত অনেক লোকের আনাগোনা থাকলেও, আজকের দিনটা আলাদা। সাধারণত এখানে বিভিন্ন অঞ্চলের কর্মকর্তা সরকারি কাজে এসে থাকেন, কিন্তু আজ ঘর ভর্তি নানা অঞ্চলের চাকর-বাকর।

তবে এরা সাধারণ চাকর নয়, নামেমাত্র চাকর হলেও, পোশাক-আশাক ঝকঝকে, চলাফেরা আড়ম্বরপূর্ণ, এক একজনের হাতে খরচ করার মতো টাকাপয়সার অভাব নেই। এই মুহূর্তে এরা সবাই নিজেদের প্রভুদের হয়ে রাজধানী শহরের উচ্চপদস্থদের নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে।

সুং রাজত্বকালে প্রচলিত ছিল, "নিজে যেতে না পারলে, চিঠিতে নাম লিখে এক চাকর পাঠিয়ে সবত্র বিতরণ করা—এটাই প্রচলিত নিয়ম।" অর্থাৎ, বিশেষত বহির্বিশ্বের কর্মকর্তা, যারা নিজের জায়গা ছেড়ে আসতে পারেন না, তারা তাদের চাকরদের মাধ্যমে নামপত্র পাঠিয়ে শুভেচ্ছা জানান। এতে সম্পর্ক মজবুত হয়, আবার উপঢৌকনের লেনদেনের সুযোগও বাড়ে।

কিন্তু ঝাং সান এসবের তোয়াক্কা করেন না। চিরকালীন উদ্ধত ভঙ্গিতে, কারও তোয়াক্কা না করে সরাসরি ডাকবাংলোর দরজায় গিয়ে হাঁক-ডাক শুরু করেন, দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা যেন তাড়াতাড়ি এসে স্বাগত জানায়।

দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা তড়িঘড়ি দৌড়ে এসে ঝাং সানের কাছে পৌঁছলে, তিনি সঙ্গে সঙ্গে উচ্চপদস্থ গাও ইয়ান্নেই-র ‘চেং শিন লাং’ পদমর্যাদার নিয়োগপত্র দেখালেন।

হ্যাঁ, চেং শিন লাং, নবম শ্রেণির পদ... সত্যি বলতে কি, ডাকবাংলোর দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা যদিও কর্মচারী, তবু এ ধরনের নিম্নপদস্থ কর্মকর্তাকে খুব একটা গুরুত্ব দেন না, বিশেষত যখন এখানে শুধু পদমর্যাদা আছে, কিন্তু কোনো বাস্তব দায়িত্ব নেই।

এটা অনেকটা শুধু খেতাব আছে, কাজ নেই, এমন অবস্থা। অন্য কেউ হলে, এই কর্মকর্তা কতই না নম্র হোন না কেন, অন্তত একটু উপেক্ষা করতেন। কিন্তু আপসোস, এই খেতাবের পেছনে রয়েছেন বর্তমান রাজপ্রাসাদের তাইওয়ে গাও চিউ, আর গাও ইয়ান্নেই-র কুখ্যাতি গোটা শহরে ছড়িয়ে আছে, তাই কর্মকর্তা বাধ্য হয়েই হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানালেন।

নিয়মের খাতিরে, তিনি ঝাং সানের কাছে ডাকবাংলোর অনুমতিপত্র দেখতে চাইলেন।

রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী, কোনো কর্মকর্তা ডাকবাংলোতে থাকার জন্য বিশেষ অনুমতিপত্র দেখাতে হবে, না থাকলে অন্য কোথাও থাকার ব্যবস্থা করতে হবে। তবে উচ্চপদস্থদের জন্য কিছু ছাড় আছে—যারা নির্দিষ্ট স্তরের কর্মকর্তা, তারা পরিবারের সদস্যদের নিয়ে আসলে অনুমতিপত্র না থাকলেও থাকতে পারেন।

এক্ষেত্রে, গাও ইয়ান্নেই হঠাৎ করেই ধরে আনা হয়েছে, অনুমতিপত্রও নেই, উচ্চ পদও নয়।

এটা জু রুনের পরিকল্পনাতেই ছিল, ঝাং সানকে আটকাবে না। তিনি গাড়ির পর্দা তুলে দেখিয়ে দিলেন, কিভাবে দুই নারীসঙ্গীর সেবায় মাতাল হয়ে পড়ে আছেন গাও ইয়ান্নেই।

অনুমতিপত্র নেই, উচ্চ পদও নয়—কিন্তু গাও ইয়ান্নেই-র মতো উঁচু ঘরের সন্তানদের জন্য এসব কিছুই বাধা নয়, তার মুখই যথেষ্ট।

দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা নিশ্চিত হয়ে নিলেন, এ সত্যিই গাও ইয়ান্নেই, কোনো কর্মচারী নন। ফলে কোনো আপত্তি থাকল না। পরিষেবার মান আরও কয়েক ধাপ বাড়িয়ে, ঝাং সানের নির্দেশমতো সঙ্গে সঙ্গে একটি ঘোড়ার গাড়ি, চারটি ডাকঘোড়া সরবরাহ করলেন—‘ইয়ান্নেই শহর ছেড়ে ঘুরতে যাচ্ছেন’ বলে।

তবে কেন এমন জমকালো除夕রাতে, হাড় কাঁপানো শীতের রাতে শহর ছেড়ে ঘুরতে যেতে হবে, গাড়ি ভাড়া করতে হবে—এটা শুধু ওই কর্মকর্তা নয়, যারা এই দৃশ্য দেখল, সবাই বুঝে নিল।

কুখ্যাত গাও ইয়ান্নেই! এইরকম না করে কি পারে? দেখুন না, গাড়িতে দু’জন অপরূপা মহিলা—আর কী চাই!