ষষ্ঠাত্তর অধ্যায় পরিস্থিতি ক্রমশ সংকটাপন্ন

“ভাইয়েরাও খুব মন দিয়ে আছে, আমি তো টোকিও আর ইউনঝৌতেও প্রায়ই তোমাদের এই পুরোনো সঙ্গীদের কথা মনে করি!”
জৌ রুন চি দা নেউয়ের কাঁধে আলতো করে চাপড় দিলেন, এই সোজাসাপটা ও সাহসী মানুষের প্রতি তার সন্তোষ প্রকাশ করলেন।
এরপর আবার জিজ্ঞেস করলেন, “পাহাড়ের আস্তানায় অনেক বদল এসেছে বুঝি? এই তিন মাস ধরে আমি নানা জায়গায় ছুটেছি, চাচার সঙ্গেও খুব কম কথা হয়েছে, শুধু জানি এখন আমাদের আস্তানায় হাজার খানেক মানুষ-ঘোড়া, খুবই জমজমাট অবস্থা, কিন্তু বিস্তারিত কিছু জানতে পারিনি, তুমি আমাকে বলো তো।”
চি দা নেউ অপ্রত্যাশিত প্রশংসায় একটু হতবাক হলেও, খানিক ভেবে রহস্য রেখে উত্তর দিল।
সে মাথা চুলকে হাসতে হাসতে বলল, “আমি এখন কিছু বলছি না, একটু পরেই তোমাকে এমন চমকে দেব, তখনই বোঝো।”
ওর কথায় আশেপাশের সঙ্গীরাও হাসিতে ফেটে পড়ল, চলমান বাহিনীর মধ্যে প্রাণবন্ত উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে পড়ল।
“তুই তো চি দা নেউ, তিন মাসের মধ্যে বেশ চালাক হয়ে গেছিস! খানিক পর যদি আমাকে চমকে দিতে না পারিস, তাহলে চাচার হাতে তোর পিঠে চাবুক পড়বে!” জৌ রুন মৃদু অসন্তোষে ওর দিকে আঙুল তুলে মজা করলেন।
“হেহে!” চি দা নেউ হাসল, একেবারেই ভয় পায় না এমন ভঙ্গিতে, “জৌ রুন চাচা বাড়ি ফিরেছেন, এ যে কত বড় খুশির ব্যাপার! আমাদের দলে দ্বিতীয় প্রধান তো খুশিতে উপহার দেবার জন্য মুখিয়ে থাকবেন, আমি চাবুক খাবো কেন, চাচার ভয় দেখিয়ে কিছু হবে না!”
এভাবে হাসি-ঠাট্টা করতে করতে, কেউই থামে না, আধা ঘণ্টা পর জৌ রুন পৌঁছালেন পাহাড়ের মাঝামাঝি অবস্থিত দেং ইউন আস্তানার গেটের সামনে।
এবার সত্যি বদলে গেছে সব!
আগে যখন দেং ইউন আস্তানায় নব্বইয়ের মতো লোক ছিল, তখন এই পাহাড়ের ফটক বানাতে পুরো আস্তানার শক্তি খরচ করে মাত্র দুই মিটার উঁচু পাথরের দেয়াল বানানো গিয়েছিল। কাজের অভাবে দেয়াল ছিল খুব খসখসে, অনেক পাথর ঠিকমতো কাটাও হয়নি, ফলে ফাঁক এত বড় যে কোথাও একজন মানুষের মুষ্টি ঢুকে যেতে পারত।
এমন দেয়াল কেমন প্রতিরক্ষা দেবে, তা আর বলার প্রয়োজন নেই—না থাকায় যা হতো, তার চেয়ে একটু ভালো।
কিন্তু এখন জৌ রুনের চোখের সামনে দাঁড়িয়ে আছে পাহাড় ঘেঁষে বানানো, বিশ মিটার লম্বা, তিন মিটার উঁচু কাঠ-পাথরের মজবুত ও পরিপাটি প্রাচীর।
দেয়ালের গা জুড়ে বড় বড় নীলচে পাথর, সামনে-পেছনে মোটা গাছের গুঁড়ি গেঁথে শক্তি বাড়ানো হয়েছে, পাথরের মাঝে ফাঁক নেই—ধানের খড়, কাদা আর আঠালো ভাতের জল মিশিয়ে তৈরি মিশ্রণ দিয়ে একেবারে আঁটে-আঁটো করে বন্ধ। দেয়ালের ওপরে হাঁটার পথ, এক মিটার উঁচু বুকপ্রীতি দেয়াল, দু'পাশে দুটো তীর ছোড়ার টাওয়ার।
এসময় টাওয়ারের চূড়ায় পাহারায় থাকা প্রহরী দূর থেকে জৌ রুনের দল দেখে সাথে সাথে ঢাক-ঢোল বাজিয়ে সতর্কবার্তা দিল, ভারী গেট দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল, পায়ে হেঁটে সৈন্যদল দেয়ালে উঠে অস্ত্র হাতে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল—দেখলে মনে হয় শত্রু সামনে।
এ দৃশ্য দেখে চি দা নেউয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, পাশে চাচা দাঁড়িয়ে আছেন তোয়াক্কা না করে সে গালি দিল,
“ওরে চেন শুয়ান, আমি আগেভাগে লোক পাঠিয়ে চাচার ফিরে আসার খবর দিলাম, যাতে ভালোভাবে স্বাগত জানাতে পারে, অথচ লোকটা হাসিখুশি পরিবেশ তো দূরের কথা, দরজাই বন্ধ করে রাখল!” চি দা নেউ ক্রমশ রাগে ফেটে পড়ে, শেষে হাতা গুটিয়ে এগিয়ে যেতে উদ্যত হল।
“চাচা, একটু দাঁড়ান, আমি গিয়ে ওর ভালো মতো খবর নি! ওকে শিখিয়ে দেব আসল শৃঙ্খলা কাকে বলে!”
“থামো,” জৌ রুনের মুখে অসন্তোষের ছাপ থাকলেও, সে চি দা নেউকে হাত বাড়িয়ে থামিয়ে বললেন,
“একটু অপেক্ষা করো, গেট থেকে কেউ নামছে।”

দেখা গেল কড়া পাহারার গেট থেকে আস্তে আস্তে নামানো হল বিশাল এক বাঁশের ঝুড়ি, ঝুড়ি মাটি ছুঁতেই এক তরুণ চড়াই-উতরাই করে বেরিয়ে এল, ছোটাছুটি করে জৌ রুনের সামনে হাজির।
সে-ই ছিল চেন শুয়ান।
জৌ রুনকে সামনে দেখেই চেন শুয়ান একটাও কথা না বলে, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
ঠক! ঠক! ঠক!
টানা তিনবার মাথা ঠুকল।
“চেন শুয়ান দেরি করে এলাম, চাচা শাস্তি দিন!” চেন শুয়ান মাথা তুলল, মাসের পর মাস দেখা হয়নি এমন প্রিয় চাচা সামনে দেখে আবেগে কাঁপা কণ্ঠে বলল,
“দ্বিতীয় প্রধান ইয়াং আর ডেং দুই দলনেতাকে নিয়ে পাহাড় থেকে নেমেছেন, ছোট উয়ে ছি, সুন সিন, মা দা চোং, গু দা সাও-র সঙ্গে জরুরি আলোচনা করতে, যাবার আগে নির্দেশ দিয়েছেন দুই রুয়ানকে দ্বীপ পাহারা দিতে, আস্তানায় কড়া নিরাপত্তা। চেন শুয়ান এ দায়িত্ব পেয়ে একটুও ঢিলেমি করিনি, চি দা নেউ আগেভাগে খবর দিলেও, চাচাকে চোখে না দেখে দরজা খুলতে সাহস করিনি, তাই দূর থেকে স্বাগত জানাতে ব্যর্থ হয়েছি।”
জৌ রুন তার কথা শুনে চেন শুয়ানকে টেনে তুললেন, তার চোখের কোণে রক্তজাল, মুখে উত্তেজনার কম্পন দেখে মনের মধ্যে কত কথা ভিড় করল।
“তিন মাসে তোকে দেখি কত বদলে গেছিস, এখন পাহাড়ের আস্তানা সামলানোর যোগ্য হয়েছিস, আমি তোকে চিনতে ভুল করিনি।”
চাচা কোনো ভর্ৎসনা না করে বরং প্রশংসা করায় চেন শুয়ানের কৃতজ্ঞতা আরও বেড়ে গেল, সে দ্রুত চোখের জল মুছে সরে গিয়ে ভদ্রভাবে চাচাকে বিশ্রামের জন্য আমন্ত্রণ জানাল।
কিন্তু জৌ রুন হাত তুলে জানাল, এর দরকার নেই।
“উঁহু... থাক, যখন এমন জরুরি অবস্থা, আমি দ্রুত চাচার খোঁজে নামছি, পাহাড় তুমি সামলাও, আমি নিশ্চিন্ত। আমার সঙ্গের কয়েকজন সাহসী সহচর লিয়াংশান থেকে আমার সাথে সাথে এসেছে, দীর্ঘ ভ্রমণে ক্লান্ত, ওদের বিশ্রাম করতে দাও।”
চেন শুয়ানের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়ে, জৌ রুন কয়েকজন সহচরকে রেখে গেলেন, নিজে আবার ক্লোক ঠিক করে ঘোড়ায় চড়লেন, ঘোড়ার লাগাম টেনে আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসে চি দা নেউকে বললেন,
“ঘোড়ায় চড়তে জানো তো? কিছু দক্ষ লোক নাও, আমার সঙ্গে পাহাড় থেকে চল!”
“আচ্ছা!” চাচা নিজে ডাক দেওয়ায় চি দা নেউ উত্তেজিত হয়ে সাড়া দিল, আবার চেন শুয়ানের কানে কানে কিছু বলল।
চেন শুয়ান বারবার মাথা নাড়ল, তারপর গেটের নিচে গিয়ে জোরে নির্দেশ দিল।
কিছুক্ষণের মধ্যে কঁক কঁক শব্দে ভারী দরজায় একটুকু ফাঁক তৈরি হল, যাতে একজনই ঢুকতে পারে।
কয়েকজন সাহসী ঘোড়সওয়ার হাওয়ার মতো সেই ফাঁক গলে বেরিয়ে গেল, একেকজন একেক ঘোড়ায়, বিন্দুমাত্র বাধা ছাড়াই, তাদের দক্ষতা চোখে পড়ার মতো।
চি দা নেউ দ্রুত এগিয়ে গিয়ে, কথা বলে, একটি খালি ঘোড়া নিয়ে দ্রুত চড়ে বসল, তারপর জৌ রুনকে মাথা নাড়া দিয়ে জানাল, প্রস্তুত।
জৌ রুন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা ঝাঁকালেন, হাত তুলে ডাক দিলেন—

“ভাইয়েরা! চলো, চাচার নেতৃত্বে পাহাড় থেকে নামি!”
পাহাড়ের পাদদেশে উত্তরী বাতাস আবার বইল, ঘোড়ার বিশাল খুরের ছাপ জমাট মাটিতে গাঁথা পড়ল, মাঝে মাঝে গুঁড়ো বরফ ও মাটির দলা ছিটকে পড়ল রাস্তার দুই ধারে, পথের যাত্রী ও ব্যবসায়ীরা ভয়ে সরে গিয়ে রাস্তা ছেড়ে দিল।
জৌ রুনের দল দ্রুত গতিতে ছুটল, রাস্তায় এক সরল রেখায় লাইন ধরে।
সাধারণ সময় হলে সে এতটা প্রকাশ্যে চলত না, কিন্তু আজ তার মনও যেন ঘোড়ার গতির মতোই অস্থির।
চি দা নেউ ও তার সঙ্গীরা পথে হাসি-ঠাট্টা, মজায় মেতে থাকলেও, তারা জানে না, তাদের নেতা হাসিমুখের আড়ালে কতটা উত্তাল, প্রবল ঢেউয়ের মতো উদ্বেগে ভরা।
অবস্থা কতটা সংকটপূর্ণ!
জৌ রুন স্পষ্ট বুঝলেন, এই মুহূর্তে যদি জিয়ে ঝেন আর জিয়ে বাওয়ের ব্যাপারটা ঠিকভাবে না সামলানো যায়, তাহলে দেং ইউন পাহাড়ের শান্তিপূর্ণ অগ্রগতির পথ সঙ্গে সঙ্গে বন্ধ হয়ে যাবে, ঠিক করা উন্নয়নের রাস্তা বদলাতে হবে, আর রাজসরকারের সঙ্গে যুদ্ধের দিন দ্রুত এগিয়ে আসবে।
কিন্তু সমস্যা হল, এই মুহূর্তে দেং ইউন পাহাড়ের শক্তি এতটাই দুর্বল, সরাসরি সিংহাসনের বৃহৎ সামরিক শক্তির মুখোমুখি হওয়ার শক্তি নেই।
ঘোড়ার দোলায় শরীর দুলছিল, এই পথে যাওয়ার ফাঁকে জৌ রুন নিজের কাছে থাকা খবরগুলো নতুন করে বিশ্লেষণ করছিলেন, ঠাণ্ডা হাওয়ায় মাথা দ্রুত কাজ করছিল, সমাধানের উপায় খুঁজছিলেন।
কোং মু ওয়াং ঝেং আর মাও তাইগং নিশ্চয়ই মূল ষড়যন্ত্রকারী নন, তাদের পেছনে আছে দেংঝৌর প্রশাসক ওয়াং শি ঝং, এদের আসল উদ্দেশ্য হলো—এক, সুন লিকে চাপে ফেলে বাকি সব ব্যক্তিগত লবণ ব্যবসায়ীদের শিক্ষা দেওয়া, দুই, সুন সিন, গু দা সাওয়ের সঙ্গে যুক্ত অজ্ঞাত উৎসের সস্তা লবণের পুরোটা একাই কেড়ে নেওয়া।
প্রথমটা সহজ, শুধু সুন লি মাথা নিচু করে অনুগত সৈন্য হয়ে ফিরে গেলে আর লবণ ব্যবসায় নাক না গলালে হবে।
কিন্তু দ্বিতীয়টা জড়িয়ে আছে দেং ইউন পাহাড়ের লবণ শুকানোর গোপন মাঠের সঙ্গে, যা এখন পুরো আস্তানার মেরুদণ্ড—এটা সহজে ফাঁস করা যাবে না।
এই দুই পরিকল্পনা বারবার ভাবতে ভাবতে, জৌ রুনের মনে হঠাৎ এক নতুন বুদ্ধির ঝলক এলো—এটাই বরং বিরাট সুযোগ!
লবণ মাঠের আসল উৎপাদন গোপন রেখে, প্রতি মাসে নির্দিষ্ট পরিমাণ ব্যক্তিগত লবণ দিয়ে ওদের চাহিদা মেটানো যেতে পারে, এতে একদিকে জিয়ে ঝেন, জিয়ে বাওকে রক্ষা করা যাবে, অন্যদিকে বিক্রির পথও বাড়বে—ঝুঁকির মধ্যেই রয়েছে উন্নতির বিরাট সুযোগ!
নতুন এই উপলব্ধি জৌ রুনকে ভীষণ উদ্দীপ্ত করল, মনের সব অন্ধকার কেটে গেল, সে উল্লাসে হেসে উঠল, জোরে চাবুক চালাল ঘোড়ার পিঠে।
ঘোড়া ব্যথায় আরেক ধাপ গতি বাড়াল, চি দা নেউরাও দেখল নেতা গতি বাড়িয়েছেন, তারাও ঘোড়া ছুটিয়ে দিল।
দূরের এক শহরের ছায়া ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠছে, জৌ রুনের গন্তব্য এই শহরের দক্ষিণ-পূর্বে দশ মাইল দূরের টোল প্লাজার কাছে।
চাচা! আমি আসছি!