একশ তৃতীয় অধ্যায়: সময় এখনও আসেনি

“তুমি আমাকে এরলাং বলছ? তুমি কি আমাকে চিনো?”
“তুমি বললে তোমার নাম জৌ রুন, তাহলে আপনি কি সেই দেংঝৌর ছোট চিন রাজা?”

উ সঙ্গের মুখ থেকে দুটো প্রশ্ন একের পর এক ছুটে এলো, প্রত্যুত্তরের স্বর যতই বাড়ছিল ততই দৃঢ় হচ্ছিল।

জৌ রুনের এক বছরের কঠোর পরিশ্রম যেন বৃথা যায়নি, আজকের দিনে তার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছে।京東東路 এর কথা বাদ দিলেও, হেবেই পূর্বপথের আশেপাশেও তার নাম ছড়িয়ে পড়েছে। অবশ্য এর পেছনে ইয়াং লিন সহ কিছু লোকের অবদানও আছে।登云山 এর অধীনে কয়েকটি হোটেল কঠোর পরিশ্রম করে যাত্রীদের কাছে জৌ রুনের নানা বীরত্বের কাহিনী প্রচার করে।

বিশেষ করে পৃথিবী ভ্রমণকারী ব্যবসায়ী ও রাজ্যের বিভিন্ন শহর-গ্রামে ঘুরে বেড়ানো নৃত্যশিল্পীদের প্রতি তারা প্রচুর খরচ করেছে, বিনামূল্যে ওয়াইন, মাংস ও ভ্রমণ খরচ দিয়েছে। কারণ তারা জানে এইসব মানুষ প্রচারের জন্য বড় বুলবুলি হয়ে কাজ করবে। জৌ রুনের নির্দেশে ইয়াং লিন হিসাবের মধ্যে একটি “প্রচার খরচ” আলাদা করে রেখেছে।

সুতরাং যখন উ সঙ্গ জানতে পারল যে সামনের মানুষ ছোট চিন রাজা জৌ রুন, তখন সে ভয় পেয়ে গেল এবং মনে মনে ভাবল জঙ্গলের গুজব সত্যি। ছোট চিন রাজা আসলে সাধারণ গ্রাম্য ছিনতাইকারী নয়,登云山ও সাধারণ ডাকাতি করে বেড়ানো পাহাড়ি গোষ্ঠী নয়। জৌ রুনের ভাষণ এত দৃঢ় শুনে উ সঙ্গ নিজেই শ্রদ্ধাশীল হয়ে পড়ল, দ্রুত সন্মান জানাতে মাথা নিল।

জৌ রুন হঠাৎ করেই অবাক হয়ে হাত বাড়িয়ে তাকে সাহায্য করল।

“এরলাং, তুমি কেন আমাকে নতশিরে করছ? এটা কি ভুল ভালোবাসা নয়?”

“আমি উ সঙ্গ, চোখ থাকলেও পর্বত চিনতে না পারা লোক। কিন্তু এখন বুঝেছি তুমি ছোট চিন রাজা ভাই, সামনাসামনি এসে আমি অনেক বিরক্ত করলাম, ক্ষমা চাই।”

উ সঙ্গ মাত্র পঁচিশ বছর বয়সী, জৌ রুনের থেকে ছোট, একবার ভাই বলে ডাকতেই জৌ রুনের মন ভরে গেল, যেন গ্রীষ্মের তাপে এক গ্লাস ঠান্ডা আমলকি পানীয় পান করেছে। সে আনন্দে ভরে গেল, মুখে মৃদু হাসি রেখেই এগিয়ে গিয়ে তাকে সাহায্য করল।

তবুও বিনয়ে বলল, “কীভাবে তোমার মতো ধুরন্ধর ভাইকে ভুল ভালোবাসা করতে পারি? শুনেছি কিউহে কাউন্টির উ এরলাং পরোপকারী, ভালো-মন্দের পার্থক্য ভালো বুঝে, সত্যিকারের বীর, যে এক হাতে ড্রাগন ও বাঘকে বাধা দিতে পারে। আজ তোমাকে পেয়ে আমার সৌভাগ্য।”

সোং জিয়াংয়ের অনেক উপনাম ছিল, তার মধ্যে একটি ছিল “পরোপকারী কালো সানলাং”। জৌ রুন মনে করত এই উপনাম তার উপযুক্ত নয়। সোং জিয়াংয়ের কাজকর্ম কোনোভাবেই পরোপকারের সঙ্গে মেলেনা, বরং তার বিপরীত। পরোপকার শব্দটি উ সঙ্গের জন্যই যথার্থ।

উ সঙ্গ সহজসরল, কিন্তু একগুঁয়ে। জৌ রুনের প্রশংসা শুনে সে খুশি হল, মনে করল জৌ রুন মানুষের বিচার সত্যিই সঠিক, কিন্তু যত বেশি প্রশংসা পাবে, তত বেশি নিজের আগের অভদ্র আচরণ নিয়ে লজ্জিত বোধ করবে। তাই সে আবার ঐতিহ্য অনুযায়ী সন্মান প্রদর্শন করতে চাইল।

জৌ রুন বাধ্য হয়ে তা মেনে নিল। পূর্ণ সন্মান প্রদর্শন শেষ হলে তারা দুজনই লিউ লিনের মাঝে বসে গেল।

আলাপচারিতায় একে অপরের উদ্দেশ্য জানল, জানল যে দুজনের গন্তব্য ছোট ঝড় ছাই জিনের বাড়ি। জৌ রুন স্পষ্ট বলল, তার উদ্দেশ্য একটি বড় ব্যবসা সাফল্যের জন্য। উ সঙ্গ বলল, সে মনে করে কারো মেরে ফেলেছে, পথভ্রষ্ট হয়ে বিখ্যাত ছাই জিনের কাছে আশ্রয় নিতে এসেছে।

এখানে জৌ রুন মনে করল, মূল গল্পটি জানা থাকার কারণে সে জানত উ সঙ্গ আসলেই কারো মেরে ফেলে নি, শুধু একজনকে বিষম জ্ঞানহীন অবস্থায় ফেলে দিয়েছে, পরে সে আবার সুস্থ হয়েছিল। সে এটা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মুখে আনা হলো না।

কারণ সহজ, জৌ রুন ও উ সঙ্গের মধ্যে সম্পর্ক ঠিক বোঝানো কঠিন হবে। উ সঙ্গ কারো মেরে ফেলে পালিয়ে গেছে, পরের পায়ে নিজেই বলছে সে মৃত হয়নি। তাছাড়া উ সঙ্গ যে মানুষকে মারল, সে কোনো বিখ্যাত জঙ্গলী নায়ক নয়, কিউহে কাউন্টি হেবেই পূর্বপথে অনেক দূরে,登州 বা লিয়াংশানের থেকে অনেক দূরে। তাই জৌ রুন এই কথা এখনই উত্থাপন করল না, সুযোগ পেলে পরে বলবে।

তারা কিছুক্ষণ বনবিভাগে বিশ্রাম নিয়ে শুকনো খাবার খেয়ে জলপান করল, তারপর একসাথে ছাই জিনের বাড়ির উদ্দেশ্যে যাত্রা করল।

জৌ রুন তার সঙ্গীদের থেকে একটি ঘোড়া খালি করিয়ে উ সঙ্গকে দিল, তারা একসাথে সাঁটানো খাঁচা নিয়ে এগোতে লাগল। পথে নানা জঙ্গলের কাহিনী ও অস্ত্রবিদ্যার আলোচনা করল, বেশ মনোরম সময় কাটল।

জৌ রুনের মনে মনে উ সঙ্গকে নিয়োগ করার ইচ্ছা ছিল, কারণ সে পরবর্তীতে “স্বর্গ-মানব” নামে পরিচিতি পেয়েছিল। কিন্তু কিছুক্ষণ ভাবনার পরে সে এই অসম্ভব চিন্তাটি ত্যাগ করল।

মূল গল্পে উ সঙ্গ বনবাসে গিয়েছিল কারণ ছাই জিনের বাড়িতে ঠাণ্ডা চোখে দেখা, জিংইয়াংগাং এ বাঘ মারার ঝুঁকি, ভাইয়ের প্রতিশোধ, ধন্যবাদস্বরূপ জিয়াং মেনশেনকে মারে, এবং প্রতিশোধের জন্য রক্তপাতের ঘটনা ইত্যাদি।

এইসব অভিজ্ঞতা পেয়ে উ সঙ্গ এক পুরানো নিবিড় মানুষ হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এখনকার উ সঙ্গ ততটা অভিজ্ঞ নয়, সে বাড়িতে ঝামেলা করে, তার বড় ভাই উ দালাং অনেক মামলা করেছিল তার জন্য, সে এখনও সমাজের কঠোরতা বুঝতে পারে না, সরকারি দুনিয়ার অন্ধকার দেখেনি, জীবনের প্রতি তার এখনও স্বপ্নময় দৃষ্টিভঙ্গি আছে।

মূল গল্পে যেমন লেখা, সে যখন ইয়াংগু কাউন্টির সৈন্য প্রধান হয়েছিল, কাঁদতে কাঁদতে বলেছিল, “আপনার সাহায্যে আমি আজীবন ঋণী।” যখন জাং দুজিয়ান তাকে ফাঁসাতে পরিকল্পনা করেছিল, সে বুঝতে পারেনি, মনে করেছিল ভাগ্যের আরেকজন সহায়ক পেল।

সবচেয়ে স্পষ্ট, উ সঙ্গ একজন সাহসী পুরুষ, কিন্তু এখনো সে সরকারের প্রতি শ্রদ্ধাশীল, ডাকাতদের প্রতি অবজ্ঞাসূচক। যদিও আলাপ ভালো চলছিল, কিন্তু যদি জৌ রুন তাকে নিয়োগের কথা বলত, তা হত অপ্রয়োজনীয় এবং বিপরীত ফল দিত।

সুতরাং জৌ রুন আবার তার স্বাভাবিক মৃদু, সহজসরল মেজাজ ফিরিয়ে আনল, উ সঙ্গের সঙ্গে শুধু প্রাকৃতিক কথাবার্তা বলল, অন্য কোনো নিয়ে আলোচনা করল না।

ঘোড়ায় বসা উ সঙ্গ মনে মনে স্বস্তি পেল।

সে বুদ্ধিমান ছিল, নিজের নাম জানার পর থেকেই জৌ রুনের চোখে যে আগুন দেখেছিল, বুঝেছিল তাকে নিয়োগের চেষ্টা হবে। তাই সে উদ্বিগ্ন ছিল, ভয় করেছিল হঠাৎ এ কথা বলা হবে।

উ সঙ্গের মনে পরিকল্পনা ছিল, যদিও জৌ রুন সাধারণ গ্যাংস্টার নয়,登云山 সাধারণ ডাকাতি গোষ্ঠী নয়, তবু সে চুরি ছিনতাইকে ঘৃণা করত। তার বড় ভাই অপেক্ষায় ছিল, সে বড় স্বপ্ন দেখত, তাই যখন বিকল্প ছিল, সে কখনো এই পথ বেছে নেবে না।

একদিকে উদ্বিগ্ন ছিল, অন্যদিকে যখন তারা ছাই জিনের বাড়ির কাছে পৌঁছল, জৌ রুন শান্ত ও অচঞ্চল মেজাজে ছিল, যেন পৃথিবীর কোনো ঘটনা তাকে স্পর্শ করতে পারেনি। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে নিয়োগের কোনো কথা বলে নি, এমনকি ইঙ্গিতমূলক শব্দও নয়।

এতক্ষণে উ সঙ্গ খুশি হলেও কিছুটা নীরব হতাশাও অনুভব করল, মনে হল ভেতরে কিছু খালি খালি।

এই জটিল অনুভূতি তখনই ভেঙে গেল, যখন জৌ রুনের একজন সঙ্গী জোর গলায় বলল,
“প্রধান, ছাই পরিবারের বাড়ি পৌঁছেছি।”

দূরে দেখা গেল একটি বড় বাড়ি, যা তিন দিক থেকে একটি প্রশস্ত নদী ঘিরে রেখেছে। দুপাশে ঝুঁকানো সোপান গাছ। গাছের ছায়ায় সাদা দেওয়াল, গাছের উপর থেকে লাল ছাদ, নীল টালি, খোদাই করা কাঠের সজ্জা ঝলমল করছে।

বাড়ির সামনে একটি বিশাল সেতু রয়েছে।

এখন বসন্তের শেষ সময়, সব কিছু গজাচ্ছে, আবহাওয়া গরম হচ্ছে। সেতুর উপরে কয়েকজন বাড়িওয়ালা শীতল হাওয়া উপভোগ করছে।