তিরানব্বইতম অধ্যায়: জেডের ধ্বজদণ্ড

নিকটবর্তী সমুদ্রাঞ্চলে জল অগভীর, চরে ভরা; তাই জাহাজ বালিতে আটকে যাওয়ার ভয়ে চারশো লিয়াও-ধরনের সমুদ্রজাহাজ অনায়াসে তীরে ভিড়তে সাহস করল না। বাধ্য হয়ে অনেক আগেই নোঙর ফেলতে হলো, আর জৌ রানদের দল ছোট নৌকায় উঠে তীরে গেল।

তীরে উঠে সোজা নিকটতম বাজার-শহরের দিকে রওনা হলো তারা। দিনের আলো তখনও ফুরোয়নি, তাই একটি পানশালায় গিয়ে ঠিকানা আর দিকনির্দেশ জেনে নেওয়া গেল।

অনেক জিজ্ঞাসাবাদের পর জানা গেল, ঘটনাটা কাকতালীয়ভাবে বেশ সুবিধেরই হয়েছে। এই লাইঝৌ জাহাজকারখানার জায়গাটাও সমুদ্রের ধারে, আর সেখান থেকে এদিকটাও খুব বেশি দূরে নয়। জৌ রান তখনই দুজনকে বড় জাহাজে খবর দিতে পাঠাল, আর নিজে বাকি লোকদের নিয়ে লক্ষ্যস্থলের দিকে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল।

আধ ঘণ্টারও কম সময়ে জায়গাটা খুঁজে পেল তারা। জৌ রান সোজাসুজি জাহাজ কেনার অজুহাতে ভেতরে ঢুকে পড়ল জাহাজকারখানায়।

যেমন বলে, খেজুর হোক বা না হোক, একবার লাঠি মেরে দেখাই ভালো। জৌ রান এই সফরে চেয়েছিল লোকও, জাহাজও। লোকজনের ব্যাপার সহজ; যেভাবেই হোক মেং কাংকে ফিরিয়ে আনতেই হবে। কিন্তু জাহাজের ব্যাপার আলাদা। জাহাজ বানাতে সময় লাগে দীর্ঘ, অল্প সময়ে কাজে লাগবে এমন জাহাজ কিনে ফেলা অনেক সময় টাকা থাকলেও সম্ভব হয় না।

যদিও এখন দেংইউন পাহাড়ে জাহাজ বেশি, মানুষ কম; কিন্তু দুই রুয়ানের লোকভর্তি অভিযান শুরু হতেই জৌ রান নিশ্চিত ছিল, এই চিত্র দ্রুত বদলাবে। তাই সর্দার হিসেবে অনেক কথাই তাকে আগেভাগে ভাবতে, আগেভাগে করতে হতো।

জৌ রান নিজের আগমনের কথা জানানোর পরই উষ্ণ অভ্যর্থনা পেল। বেসরকারি প্রতিষ্ঠান সরকারি নয়; এখানে ক্রেতাই তো ধনদেবতা, তাকে যত্ন করে মানতেই হবে। কারখানার তত্ত্বাবধায়ক দৌড়ে এসে স্বাগত জানাল, নানান তোষামোদ করে ভেতরে বসার আমন্ত্রণ জানাল।

লাইঝৌ জাহাজকারখানার এলাকা দশ একরেরও বেশি। কর্মস্থলে কাঠ, কাপড়, লোহা—সবকিছু পাহাড়ের মতো জমে আছে। একেবারেই ক্ষুদ্র বেসরকারি কারখানা হলেও, এখানে একশোরও বেশি কারিগর খাটছে; জায়গাটা তখন মানুষের গুঞ্জন আর কোলাহলে টগবগ করছিল। যদিও সূর্য তখন প্রায় অস্ত যাবে, তবু দেখে মনে হচ্ছিল কারখানার মালিক কারিগরদের ছুটি দিতে রাজি নন।

জৌ রান এদিক-ওদিক তাকাল, কিন্তু ভিড়ের মধ্যে “লম্বা দেহ, ফর্সা চামড়া”র কোনো কারিগর চোখে পড়ল না। যেদিকে দৃষ্টি যায়, সবখানেই গায়ে-পোড়া, অর্ধনগ্ন রুক্ষচেহারার লোক। উপায় না পেয়ে আপাতত লোক খোঁজার ইচ্ছা চাপা দিয়ে সে কারখানার তত্ত্বাবধায়কের সঙ্গে সভাকক্ষে এসে বসল।

পরস্পরের ভদ্রতা বিনিময়ের সময়েও জৌ রান নিজেকে ঝৌ বলে পরিচয় দিল। বলল, সে জাহাজ কিনতে এসেছে। এবং মুখ খোলামাত্রই প্রয়োজনীয় জাহাজের সংখ্যা, মাপঝোক, গঠনবিন্যাস আর অন্যান্য সব শর্ত জানিয়ে দিল।

বলা হয়, কাজ জানে কি না তা হাত বাড়ালেই বোঝা যায়। জৌ রান-এর কথা, চলন, ভঙ্গি দেখে তত্ত্বাবধায়ক এক নজরেই বুঝে গেল লোকটা পাকা, আর টাকাপয়সার অভাবও নেই। বড় ক্রেতা এসেছে বুঝে সে সঙ্গে সঙ্গে বলল:

“দয়ালু অতিথি, এই রকম বড় বেচাকেনার সিদ্ধান্ত আমার একার পক্ষে নেওয়া সম্ভব নয়। এখন তো সন্ধ্যা নেমে এসেছে। এখানে ভোজের আয়োজনও হয়েছে। আমার মালিক অল্পক্ষণের মধ্যেই আসবেন। তখন খেতে খেতে কথা বললে কেমন হয়?”

তত্ত্বাবধায়ক বুঝে গিয়েছিল, তার নিজের মর্যাদা যথেষ্ট নয়, তাই সে গৃহকর্তার হয়ে অতিথিকে আটকে রাখল।

পুরোনো দিনে বেচাকেনার আলাপ, বিশেষ করে বড় বেচাকেনা, কখনোই সোজাসুজি দাম হাঁকা আর দরকষাকষি দিয়ে শুরু হতো না। আগে ভালো খাওয়া-দাওয়া, তারপর মদে মুখ ফোটা, ভাই-ভাই সম্পর্ক গড়ে ওঠা—তারপর সব স্থির। বড় ব্যবসার আসল চালচলন এটাই।

ক্রেতা-পক্ষের লোক হিসেবে জৌ রানের আপত্তির কিছু ছিল না। তাই দিনের শেষ আর চাঁদের উদয় একসঙ্গে মেলায়, দলটি কারখানার অতিথিশালা থেকে ঘুরে এল সেই শহরনগরীতে, যেখানে সকালে তারা তীরে উঠেছিল। দূর থেকেই চোখে পড়ল দোতলা একটি সরাইখানা।

তত্ত্বাবধায়ক সেই সরাইখানার দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই তো সেই জায়গা। অতিথি জানেন না, এই ছোট্ট এলাকায় এই সরাইখানার রান্না কিন্তু সত্যিই দারুণ।” বলে সে সামনে গিয়ে পথ দেখাতে প্রস্তুত হলো, ভদ্রভাবে জৌ রানকে ভেতরে বসতে অনুরোধ করল।

দরজায় ঢোকার আগেই শোনা গেল, সরাইখানার নিচতলার হলঘরে মোটা কাপড়ের সাদা জামা আর শীতের পাগড়ি জড়ানো একদল লোক মদ খাচ্ছে। তাদের মধ্যে একজন, যে পিঠ দিয়ে দরজার দিকে বসেছিল, সম্ভবত মদের নেশায় উৎসাহ পেয়ে হঠাৎ জোরে গান ধরল।

গানটি ছিল:

“জাহাজ বানাও, সমুদ্রের জাহাজ বানাও! সমুদ্রতীরে লোহা-শব্দে কাঁপে পাহাড়। বড় জাহাজ, বিশাল নৌকা—হাজার হাজার মাপধানে ধরে; ছোট নৌকা, উড়ন্ত সারসের মতো কত যে হালকা... কাঠ কেটে কেটে হাজার পাহাড়ের তরুণেরা নিঃশেষ হয়ে গেল, গ্রামেগঞ্জে দশ ঘরের মধ্যে আট-নয় ঘরই শূন্য। বয়স্করা গাড়ি হাঁকিয়ে বোঝা টানে, তরুণরা কুঠার কাঁধে কারিগর জোগাড়ে নামে... যদি সত্যিই এমন হয়, তবে এটা কি সর্বোত্তম উপায়? মানুষকে তাড়িয়ে মাছ-ড্রাগনের খাদ্য বানানো কেন? সে যতই সমুদ্র ঘুরিয়ে নদীতে আসুক না কেন, আমারই আছে সেই ঝৌ লাঙ, যে চি বি-তে দাঁড়াবে!”

এই লোকগীতির সুরে গীতকারের উচ্চমানের জাহাজনির্মাণের দক্ষতার কথা উঠে এল—যে “বড় জাহাজ, বিশাল নৌকা হাজার হাজার মাপধানে ধরে, ছোট নৌকা উড়ন্ত সারসের মতো কত হালকা”—তেমনই আবার রাষ্ট্রের শ্রমনীতি-নির্ভর অত্যাচারে “গ্রামেগঞ্জে দশ ঘরের মধ্যে আট-নয় ঘরই শূন্য” হয়ে যাওয়ার দুঃখও ধরা পড়ল। শেষে ক্ষোভভরা সুরে বলা হলো, যদি কোনো ঝৌ লাঙ আবির্ভূত হয়, তবে “মানুষকে তাড়িয়ে মাছ-ড্রাগনের খাদ্য বানানো” এই লোভী আমলা আর ক্ষমতাবানদের একবারেই আগুনে পুড়িয়ে ছাই করে দেবে—এই ছিল তার আশা। শব্দচয়ন খুব পরিশীলিত না হলেও, আন্তরিকতা ছিল গভীর, অনুভূতি ছিল অকৃত্রিম। জৌ রান শুনে মনে মনে মাথা নাড়ল।

লোকটি টানা দুবার গান গাইল, আর জৌ রানসহ সবাই টের না পেয়েই অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে শুনে গেল। গানটির কণ্ঠস্বর করুণ, কথার অর্থও বিষণ্ণ। শুনে মনে হলো না এটা উত্তরের ধাঁচের, বরং দক্ষিণের সুরের মতো।

সুর ছিল বেঁকানো-ঘুরানো, টানটান; আবেগ প্রকাশও ছিল যথেষ্ট জোরালো। দুবার শেষ হতেই আশপাশের ভোজনরসিকরা সমস্বরে বাহবা দিতে লাগল। জৌ রানও হাততালি দিতে যাচ্ছিল, ঠিক সেই সময়ই পেছন থেকে তাড়াহুড়ো পদশব্দ শোনা গেল, আর দূর থেকে একদল লোক ছুটে এলো।

সবার আগে যে লোকটি ছিল, সে ছিল রাগে অগ্নিশর্মা। দূর থেকেই চেঁচিয়ে গালাগাল করতে লাগল:

“বাহ, কী সাহস! এই সব বিনা পয়সার, বিনা আশ্রয়ের, চোরের মতো চেহারার নীচ জাতের লোকগুলোকে আমি দয়া করে আশ্রয় দিয়েছি, আর ওরা কিনা প্রকাশ্যে দাঁড়িয়ে এই গ্রাম্য গান গেয়ে শাসন আর মহাশয়দের ব্যঙ্গ-বিদ্রূপ করার দুঃসাহস দেখায়!”

“আমার প্রহরী-কৃষকেরা কোথায়?”

একটা গর্জন করে সে ডাক দিতেই পেছনে থাকা লোকজন তাড়াতাড়ি সাড়া দিল, “আমরা আছি!”

“উঁচু-নীচু কিছু মানো না, তোমরা এদের জোরে পেটাও। আজ কয়েকজনকে মেরে ফেলাই ভালো। মামলা-মোকদ্দমা যা হওয়ার আমি দেখব!”

পেছনের সেই দলটি ছিল ওই লোকের নিজের বাড়িতে পুষে রাখা লাঠিয়াল। প্রভুর হুকুম পেয়ে তারা চিৎকার করে উঠল, আর মুহূর্তে নেকড়ে-শেয়ালের মতো ঝাঁপিয়ে সরাইখানায় ঢুকে পড়ল। সত্য-মিথ্যা না জেনে সোজা মুঠি পাকিয়ে মারতে শুরু করল।

মুহূর্তে ব্যাপারটা বেগড়ে যাওয়ার জোগাড়। খদ্দেরদের অর্ধেকেরও বেশি ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। সরাইখানার মালিক হায়-হায় করতে লাগল, এখনো মেটেনি এমন খাবারদাবারের দাম ভেবে তার বুক জ্বলতে লাগল। মদ পরিবেশক আর চাকর-বাকরেরাও পরিস্থিতি ভালো নয় বুঝে মাথা নিচু করে পালাতে লাগল।

হলঘরে তখন শুধু গান গেয়ে মদ খাওয়া দলটাই রইল। সংখ্যায় কম হলেও তারা একটুও নত হলো না। তাদের নেতা হাত তুলে হাঁক দিল, আর দলটি সোজা সেই লাঠিয়ালদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে পরস্পরকে চেপে ধরে মারামারি শুরু করল, মুখে বলতে লাগল:

“খুব বাড়াবাড়ি হয়েছে! এদের সঙ্গে লড়াই করেই ছাড়ি!”

“কী ভয়ংকর জাহাজকারখানার মালিক! গান গাওয়া কী মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ নাকি? এত নিষ্ঠুর কেন!”

ঘটনাস্থলে উপস্থিত নিঃসঙ্গ দর্শক হিসেবে জৌ রানের কপাল কুঁচকে উঠল। গান গাওয়া লোকগুলোর কথাই ঠিক। গান গাওয়া কোনোভাবেই মৃত্যুদণ্ডের অপরাধ নয়। এরা কেউ সরকারি লোকও নয়, তাহলে এত নিষ্ঠুরভাবে মারছে কেন? সত্যিই যেন মেরে ফেলবার মতোই আঘাত।

বাঘ যতই শক্তিশালী হোক, নেকড়ের দল সামলানো তার জন্যও কঠিন। ময়দানের অবস্থা একদিকে হেলে পড়ছে দেখে বোঝা গেল, গান গাওয়া লোকগুলো সম্ভবত কারিগর-টকারিগরই। শরীরে জোর আছে বটে, কিন্তু মারামারির কৌশল নেই। তাছাড়া লোকসংখ্যাতেও তারা পিছিয়ে। এরই মধ্যে তাদের কয়েকজনকে মাটিতে চেপে ধরে এমন পেটানো হয়েছে যে মুখমণ্ডল ফুলে উঠেছে, নাক-মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে।

জৌ রান আর সহ্য করতে পারল না। সে সামনে এগিয়ে এসে বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে বলল:

“থামো!”

“তারা এমন কী অপরাধ করল যে তোমরা মানুষকে মেরে ফেলতে চাইছ?”

কিন্তু লাঠিয়ালরা একটুও কান দিল না। উল্টো আরও জোরে মারতে শুরু করল। তাদের মধ্য থেকে দুজন জৌ রানের দিকে এগিয়ে এসে গালিগালাজ করতে করতে বলল:

“কোথা থেকে এসে পড়লে রে, পাখিপ্রাণী, প্রভুদের কাজে নাক গলাতে এসেছিস?”

এই সময়ে অবশেষে জাহাজকারখানার তত্ত্বাবধায়ক মুখ খুলল। সে এগিয়ে এসে বাধা দিয়ে বলল, “এত বাড়াবাড়ি করো না। এ হল কারখানার সম্মানিত অতিথি, এর সঙ্গে মালিকের এক বড় ব্যবসার কথা আছে।”

এ কথা শুনে কয়েকজন লাঠিয়াল পা থামাল, আর সকলেই প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে জৌ রানের দিকে তাকাল। আর তখনই জৌ রান বুঝল, মারধরের নির্দেশদাতা আসলে স্বয়ং জাহাজকারখানার মালিক। কী আশ্চর্য কাকতাল।

পেছন থেকে ধীরে ধীরে ভেসে এল এক কণ্ঠ, তাতে স্পষ্ট হুমকির সুর।

“ব্যবসার কথা যখন আছে, তখন এসব ফালতু ব্যাপার নিয়ে মাথা ঘামিও না। আমি এই ঝামেলা মিটিয়ে তারপর ওপরে গিয়ে কথা বলব।”

“ওহ? ফালতু ব্যাপার?” জৌ রান মৃদু হেসে বলল, “ঝৌ তো এমন ফালতু ব্যাপারেই বাঁচে।”

বলে সে পাশে থাকা লোকজনকে, যারা নড়তে যাচ্ছিল, ইশারায় থামিয়ে নিজেই লাফিয়ে মাঝখানে নেমে পড়ল।

সামনাসামনি আসা দুইজন প্রহরী-কৃষকের একজনকে এক লাথিতে ছুড়ে ফেলে দিল, আরেকজনকে সোজা ঘুসিতে মাটিতে লুটিয়ে দিল। তারপর বড় পা ফেলে সরাইখানার হলঘরে ঢুকে পড়ে দুমদাম করে হাত-পা চালাতে লাগল, ভারসাম্য না দেখে, নরম না কঠিন না ভেবে, নিজের অগাধ শক্তি একেবারে উজাড় করে দিল।

ওই লাঠিয়ালরা যদিও তিন-চার- পাঁচজন করে জোট বেঁধে মারামারিতে নেমেছিল, কিন্তু তারা জৌ রান-এর প্রতিপক্ষ কোথায়? মাঠে নামার পর জৌ রান যেন এক পশমের বাঘ, কিংবা শিকার তাড়া করা শিকারি পাখি—একাই তার দুই মুঠো দিয়ে সদ্য গর্জন করা, সদ্য বধের দাপট দেখানো সেই সব হামলাকারীকে একে একে মাটিতে ফেলে দিল।

এর পর মাটিতে লুটিয়ে থাকা লাঠিয়ালদের আর না দেখে জৌ রান নিজের কাপড়-চোপড় ঝেড়ে আগে সেই গান গাওয়া লোকটিকে তুলে ধরল।

কিছুক্ষণ আগে লোকটি দরজার দিকে পিঠ ফিরিয়ে বসেছিল, তাই মুখ দেখা যায়নি। কাছে এসে দেখতেই বোঝা গেল, সে লম্বা-চওড়া, আর ত্বকও অস্বাভাবিক ফর্সা—দেহে একেবারে ভালো গড়ন।

এমন স্পষ্ট লক্ষণ... জৌ রান-এর বুক কেঁপে উঠল। মনে মনে ভাবল, তবে কি এই লোকটিই সেই জেড-পতাকাদণ্ড?

সে যখনই দ্বিধায় আছে, তখনই লোকটি নাক-মুখের রক্ত মুছে তাড়াতাড়ি মাটিতে নতজানু হয়ে বলল:

“আমি মেং কাং। আমাকে বাঁচানোর জন্য আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাই, মহাশয়।”