ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: গাও চিউয়ের নামে একটি চিঠি
গাও কিউ টেবিলের ওপর থেকে সোনালী চিহ্নিত আদেশপত্রটি তুলে নিলেন, তা মাটিতে ছুঁড়ে দিলেন। দুই পাশে হিংস্র সৈন্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ে, কোনো কথা না বলে, ওই তিয়ানউ সেনাবাহিনীর কমান্ডারকে মাটিতে চেপে ধরল। সবার চোখের সামনে, নির্মমভাবে তার পোশাক ও বর্ম খুলে, পিঠ উন্মুক্ত করা হল।
এরপর, বাহুর মতো মোটা লাঠি দিয়ে তার মাথা ও হাত-পা আটকে রাখা হল, যাতে সে শাস্তি পাবার সময় ছটফট করতে না পারে। এক বর্বর সৈনিক, হাতা গুটিয়ে, লাঠি উঁচু করে, কোনো কথা না বলে, হিংস্রভাবে তার পিঠে আঘাত করতে শুরু করল।
একে বলে পিঠের লাঠির শাস্তি।
বিশটি পিঠের লাঠি সজোরে পড়ল, কিন্তু সেই কমান্ডারকে আর আদালত থেকে বের করে দিতে হল না। কারণ পনেরোতম লাঠির পরই সে শুধু নিঃশ্বাস নিতে পারছিল, ফিরিয়ে দিতে পারছিল না।
একজন রাজকীয় সেনাবাহিনীর কমান্ডার, আদালতের মাঝেই মারা গেলেন, সমস্ত উপস্থিত সেনাপতিরা স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
গাও কিউ গর্বিতভাবে চিবুক উঁচু করলেন, চোখের সামনে সবাই মাথা নিচু করে আছে, আর কেউ তার সাথে চোখাচোখি করার সাহস নেই। তিনি বিজয়ী, আত্মপ্রসন্ন।
ইয়াং ঝি, যার আশা ছিল শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত, গাও কিউর কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গভীর হতাশায় ডুবে গেলেন। তার মনে হল, পৃথিবীটা অন্ধকার হয়ে গেল, সব পরিশ্রম, সব অপমান, সব আশা—সবকিছু এক মুহূর্তে ধ্বংস হয়ে গেল।
একমাত্র যে সাহস করে তার সাথে কথা বলেছিল, সে মারা গেছে। এখন সবাই তাকে বিষাক্ত সাপের মতো অপদস্ত করবে, টোকিও শহর যত বড়ই হোক, ইয়াং ঝির জন্য আর কোনো জায়গা নেই।
“অযোগ্য ইয়াং ঝি, যদিও ক্ষমা পেয়েছে, কিন্তু তার পুরোনো অপরাধ ও পালিয়ে যাওয়ার বিষয়টি সত্যিই বিশ্বাসঘাতকতা। পরে ঘুষ দিয়ে পদ লাভের চেষ্টা করেছে, এ থেকে তার চরিত্রের পতন স্পষ্ট। এই লোককে আর কাজে লাগানো যাবে না! কেউ আছেন? তাকে আদালত থেকে বের করে দিন!”
এতেই গাও কিউর ‘মুরগি মারার ভয় দেখানো’ এবং ‘অন্যের হাতে হত্যা’—চতুর পরিকল্পনা সফল হল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, গাও কিউর চোখে ইয়াং ঝি মুরগি হিসেবেও গণ্য হয়নি, সে তো কেবল মুরগি বের করার জন্য ফেলানো সামান্য দানা।
গাও কিউ লাল কালি-কলম হাতে তুলে, কালি ডুবিয়ে, একবারে ইয়াং ঝির সব সম্পদ দিয়ে কেনা কাগজে অস্বীকৃতি স্বাক্ষর করলেন, তারপর সেটি মাটিতে ফেলে দিলেন, যেন পুরোনো জুতো ছুঁড়ে ফেলছেন।
আত্মা হারানো ইয়াং ঝি আদালতের দপ্তর থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হল, এদিন তার জীবনের সবচেয়ে অন্ধকার মুহূর্ত।
কমান্ডারের মৃতদেহও তাড়াহুড়ো করে সরিয়ে নেওয়া হল, আদালতের পাথরের মেঝেতে রক্তের দাগ এখনও শুকায়নি। কয়েকজন ছোট কর্মচারী পানির বালতি ও কাপড় নিয়ে দ্রুত পরিষ্কার করছে। গাও কিউ বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে কাজ চালিয়ে গেলেন।
তিনি চাচ্ছেন এই সুযোগে, সাফল্যের সর্বাধিক ফল অর্জন করতে। আদালতের কর্মচারী এক কাপ গরম চা দিল, গাও কিউ তৃপ্তির সাথে এক চুমুক নিলেন, গলা ভিজিয়ে, তারপর অধীনস্ত কর্মকর্তাদের নির্দেশ দিলেন—শীতকালীন ছুটির সময়কার সব ছোট-বড় কাজ রিপোর্ট করতে।
আদালতের নিচে সহকারী কমান্ডার, প্রধান নিরাপত্তা কর্মকর্তা, বিভিন্ন ক্লাসের সেনাপতি, পদাতিক ও অশ্বারোহী সেনাবাহিনীর কমান্ডার—সবাই হাতের রিপোর্ট ও দলিল জমা দিলেন। যাদের কিছু প্রস্তুত নেই, তারা দূরে দাঁড়িয়ে, মাথা খুঁজছেন, কী জানানো যায়।
নতুন বছরের প্রথম কর্মদিবসে, কেউ সাহস করে গাও কিউকে বিরক্ত করতে গেলেই সে স্বর্গে গিয়ে Jade Emperor-এর সাথে দেখা করবে। পূর্বের অভিজ্ঞতা থেকেই সবাই জানে এখন শুধু শুভ সংবাদ দিলে ভালো।
প্রথমে সহকারী কমান্ডার শহরের নিরাপত্তা রিপোর্ট করলেন, তারপর প্রধান নিরাপত্তা কর্মকর্তা ছুটির পরের গুরুত্বপূর্ণ কাজ জানালেন। ধীরে ধীরে, যখন অস্ত্রাগারের রিপোর্টের পালা এল, তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে।
অস্ত্রাগারের প্রধান কর্মকর্তা, যার পেট খালি, তবুও বিন্দুমাত্র শিথিল না হয়ে, উদ্যমী হয়ে রিপোর্ট দিলেন—
“প্রণাম জানাই, আপনার সুশাসনের জন্য, টোকিও অস্ত্রাগারের সহকারী কর্মকর্তা লিং ঝেন নতুন ধরনের গানপাউডার তৈরি করেছে। এর শক্তি অত্যন্ত বেশি, মাত্র এক-দুই পাউন্ড ব্যবহারেই আমাদের অফিসের কয়েকটি ঘর ধসে গেছে। রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী, সেনা বিভাগে জানালে নিশ্চয়ই পুরস্কার মিলবে। কিন্তু কিভাবে তা পরিচালনা হবে, অনুগ্রহ করে নির্দেশ দিন।”
নতুন গানপাউডার? চমৎকার! দারুণ!
গাও কিউ খুব খুশি হলেন।
তবে তার খুশির কারণ, এই বিস্ফোরক দিয়ে যুদ্ধ জেতা নয়; বরং সম্রাট নতুন কিছু দেখতে পছন্দ করেন। যদি এ খবর পাঠানো যায়, নিশ্চয়ই সম্রাট খুশি হবেন। তাই গাও কিউ আদালতে গুরুত্বপূর্ণ নির্দেশ দিলেন—
“হ্যাঁ... আমি জানলাম, তোমরা ভালো করেছ। এ বিষয়ে আদালত থেকে রিপোর্ট পাঠানো হবে। তোমরা শুধু নমুনা ও সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের তালিকা দাও, পুরস্কারের জন্য অপেক্ষা করো।”
এ কাজ শেষ করে গাও কিউ খুশি হয়ে গেলেন। দুপুর হয়ে গেছে, মনে হল যথেষ্ট শাস্তি হয়েছে, তাই আদালত মুলতবি ঘোষণা করলেন।
টোকিও শহরের এক রাস্তার পাশে অতিথিশালায়, ইয়াং ঝি দোকানদারের গালাগাল শুনতে শুনতে মাথা নিচু করে পূর্বপুরুষের তলোয়ার হাতে বেরিয়ে এলেন।
শেষ যে কয়টি রূপা ছিল, তা আদালতের সামনে নিয়ে নেওয়া হয়েছে। তিনি ঘরভাড়ার টাকা দিতে পারেননি, মালপত্র সব দোকানদার রেখে দিয়েছে। অনেক কথা বলে, কেবল তলোয়ার বিক্রির অজুহাতে তলোয়ারটি বের করতে পারলেন।
‘এক পয়সা নায়ককে বিপদে ফেলে’, এই কথাটা সত্যি। মহাবীর ইয়াং ঝি-ও পূর্বপুরুষের তলোয়ারে ঘাসের দড়ি বেঁধে, এক পা এক পা করে ঘোড়া বিক্রির বাজারের দিকে হাঁটলেন।
পথে ইয়াং ঝি মনের মধ্যে উদাসীনতা, পা ভারী। হঠাৎ, এক তরুণ, ছোট পোটলা কাঁধে, তার সাথে ধাক্কা খেয়ে গেল। তবে সে তরুণ তাড়াহুড়ো করে, একবার চোখে চোখ রেখে, দ্রুত চলে গেল। ইয়াং ঝি কিছু মনে করলেন না, শুধু মাঝে মাঝে তলোয়ার বিক্রির ডাক দিলেন—
“তলোয়ার বিক্রি করি, পূর্বপুরুষের মূল্যবান তলোয়ার...”
ইয়াং ঝির পেছনে, জনতার মধ্যে অস্থিরতা। তিয়ানহান সেতুর নিচে, দুই পাশে দোকানি ও পথচারীরা দৌড়াদৌড়ি করছে, অনেকেই নদীর পাশের গলিতে লুকাতে যাচ্ছে। ইয়াং ঝি শুনতে পেল, কেউ চিৎকার করছে—
“চল পালাও, ভয়ংকর দস্যু আসছে!”
...
দুপুরের প্রথম ঘণ্টায়, ইয়াং ঝি রাস্তায় খুন করে, কারাগারে পাঠানো হল।
এই একই সময়ে, ছোট পোটলা কাঁধে এক তরুণ চুপিচুপি গাও কিউর বাড়ির পেছনে এসে দাঁড়াল।
চারপাশে কেউ না দেখে, সে মাটিতে ডিমের মতো একটি পাথর তুলে, বুকে রেখে, হাত-পা দিয়ে চটপট গাও কিউর বাড়ির পেছনের বড় গাছে উঠে গেল।
মোটা ডালের ওপর বসে, সাবধানে একটি চিঠি ও একটি জেডের লকেট বের করল, তারপর পোটলা থেকে বড় কাপড়ের টুকরো নিয়ে, চিঠি, লকেট ও পাথর ভালো করে জড়িয়ে নিল। এরপর বাড়ির মধ্যে একটা গুরুত্বপূর্ণ পথ লক্ষ্য করে, জোরে ছুঁড়ে দিল।
দেখল, বড় কাপড়ের পুঁটুলি ঠিক মাঝখানে পড়েছে। তরুণ গাছ থেকে লাফ দিয়ে নেমে, শরীরের পাতা ঝেড়ে, দিক ঠিক করে দৌড়ে পালাল।
কিছুক্ষণ পর, আদালত শেষ করে গাও কিউ ঘোড়া চড়ে, সৈন্যদের ভিড়ে, বিজয়ী হয়ে বাড়ি ফিরলেন। আজকের সাফল্যে উৎসব করার আগেই, বাড়ির প্রবীণ ম্যানেজার একটি চিঠি ও লকেট এনে দিলেন।
লকেটটি গাও পেং নিজে ব্যবহার করতেন, এতে কোনো সন্দেহ নেই। চিঠিটি লিয়াংশান পাহাড় থেকে এসেছে। পাঠকের নাম হিসেবে লেখা—“পরিচিত নয়”, চিঠির সাথে গাও পেং-এর লকেট ছাড়াও একগুচ্ছ চুল ছিল, যা স্পষ্ট হুমকি।
গাও কিউ ভ্রু কুঁচকে চিঠি খুললেন। চিঠির ভাষা পুরোপুরি উদ্ধত, লেখক জানে তার লক্ষ্য সম্রাটের সেনাবাহিনীর প্রধান, তবুও প্রতিটি লাইনে অহংকারের গন্ধ। গাও কিউর কপালে রক্তচাপ বেড়ে গেল।
চিঠিতে সরাসরি দাবি করা হয়েছে—একশো উৎকৃষ্ট ঘোড়া, পাঁচশো ধনুক ও বল্লম, এক হাজার বর্ম এবং প্রয়োজনীয় অস্ত্র। সবকিছু বাড়ি পৌঁছে দিতে হবে, নদীপথে লিয়াংশান পাহাড়ে পাঠাতে হবে—এক হাতে মানুষ, এক হাতে মাল।
হ্যাঁ, চিঠিতে জো রুন স্পষ্টভাবে লিখেছে, এটি লিয়াংশানের কাজ, কোনো গোপনীয়তা নেই। কারণ লিন চুং-এর পাহাড়ে যাওয়ার খবর সবার জানা, একটু খোঁজ নিলেই পাওয়া যাবে, গোপন করার দরকার নেই।