অধ্যায় আটত্রিশ: পূর্বশৈলপথে বাকযুদ্ধ
প্রায় একশ’ জনেরও বেশি লিয়াংশানের লাঠিয়াল, প্রত্যেকে হাতে ধারালো অস্ত্র ধরে, কৃষ্ণবর্ণ ভীড়ের মতো একজোট হয়ে, ওয়াং লুন-কে নেতা করে তিনজন শীর্ষ নেতাকে ঘিরে, নৌকা থেকে নেমে পাহাড়ি পথ ঘুরে সরাসরি পূর্বের ঘন জঙ্গলের দিকে তেড়ে এল।
বেশি দূর এগোতেই দেখা গেল, লিন চুং ছয়জন সঙ্গী নিয়ে পাইনগাছের ঢালে বসে মদ্যপান করছে। সময়টা গভীর শীতের দুপুর, সূর্যের আলো পড়ে জমাট তুষার ঝলমল করছে। ওয়াং লুন দূর থেকে তাকিয়ে দেখল, মাঝখানে প্রধান আসনে বসা এক তরুণ, গাঢ় নীল জরির কোট পরা, লম্বা দেহের পশমের চাদর গায়ে। ওয়াং লুন মনে মনে ভাবল, এ-ই নিশ্চয়ই সাম্প্রতিক কালে নদী-জগতের খ্যাতিমান ছোট ছিনওয়াং ঝোউ রুন।
গুজবেই শুনেছিল, লোকটি কাঁচা বয়সী, কিন্তু সামনে পড়ে তো সত্যিই স্তম্ভিত হল, তার যুবা বলিষ্ঠতা আর চলনে-বলনে এক ধরনের আভিজাত্য, দেখে নিজের অগোচরে হীনমন্যতাও জাগে। তবে এই ভাবনা ওয়াং লুনের মনে এক মুহূর্তের বেশি স্থায়ী হল না, সঙ্গে সঙ্গে অন্য এক অনুভূতি এসে ভর করল।
হুঁ, এ তো কাঁচা ছোকরা, তার শরীরে এমন কী ক্ষমতা থাকতে পারে! শেষ পর্যন্ত, খানিকটা সাহস দেখিয়ে নাম কুড়িয়েছে, আসলে তো গোঁয়ার এক যোদ্ধা, কৌশল-গোপন আর ধৈর্যের কিছুই বোঝে না, নিজেই সর্বনাশ ডেকে আনে, এমন সৌন্দর্যও বৃথা।
তবু ওয়াং লুন ঝোউ রুনকে কিছুটা ধন্যবাদ দিতে চায়। লিন চুং কিছুটা সাহসী হলেও দম্ভী, কর্তৃপক্ষ মানে না, বড়কর্তা গাও তাইওয়েকে বিরক্ত করেছে, যদি পাহাড়ে থাকে, লিয়াংশানের জন্য অমঙ্গল ডেকে আনবে। ওয়াং লুনের আগে তার অজুহাত এতটাই ফাঁপা ছিল যে, নিজের পুরনো সঙ্গী দু ছিয়েন, সঙ ওয়ানও তা সহ্য করতে পারছিল না, পাহাড়ের লাঠিয়ালরাও গোপনে নানারকম কথা তুলছিল, এতে তার ওপর বিপুল জনমত চাপ সৃষ্টি হয়েছে।
কিন্তু ঝোউ রুন এসেই জনমতের পাল্লা বদলে দিয়েছে। এখন ওয়াং লুন যা করবে, তা হল লিন চুং-এর শেষটুকু মূল্যও নিংড়ে নেওয়া—নিজেকে নৈতিকতার চূড়ায় দাঁড় করিয়ে, লিন চুং-এর বিশ্বাসঘাতকতা ভর্ৎসনা করবে, যাতে তার অধীনদের কাছে নিজের সম্মান কিছুটা ফিরিয়ে আনা যায়।
মনে মনে নানা হিসাবের পরে, ওয়াং লুন চাদর ঝাড়তে ঝাড়তে, ভুরু সঁকুচিয়ে, বড় পদক্ষেপে লিন চুংদের কয়েক ডজন কদম সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
ঝোউ রুনরা আগেই টের পেয়েছিল এই গুঞ্জন, সবাই উঠে সতর্ক হল। লিন চুং হাতে বর্শা নিয়ে দলের সামনে এসে দাঁড়াল, যেন একাই হাজার সৈন্যের বাঁধা। তিন ভাই তলোয়ার বের করল, মুখ গম্ভীর, ঝোউ রুনের সামনে এক অদৃশ্য সুরক্ষা বলয় গড়ে তুলল। দুজন সঙ্গী একটু ধীর, তারা চাপা পড়ে পিছনে গিয়ে পড়ল, যেন গরম হাঁড়িতে পড়া পিঁপড়ের মতো ব্যাকুল।
তবু, তৎক্ষণাৎ তারা ছোট হাতি ধনুক বের করল, কর্ণে তার টেনে, ছোট তীর বসিয়ে, দূর থেকে ওয়াং লুনের দিকেই তাক করল।
ধনুক-ধনুকচাপা!
ওয়াং লুন আঁতকে উঠল। এত বড় শীতে সাদা পোশাকে, গম্ভীর ভঙ্গিতে সামনে হাঁটছিল, কিন্তু সামনে দুটো ধনুক উঠতে তার আত্মবিশ্বাস যেন এক লহমায় উবে গেল।
পা হড়কে পড়ে যাচ্ছিল, কপাল ভাল পাশে দুজন সঙ্গী ধরে ফেলল, ওয়াং লুন সঙ্গে সঙ্গে ওদের আড়ালে সেঁধিয়ে গেল।
এবার সামনে দুটো মানবঢাল পেয়ে ওয়াং লুন শান্ত হল বটে, কিন্তু তার একটু আগের দাপুটে ভঙ্গি কোথায় যেন মিলিয়ে গেল।
“শোন, নষ্টচরিত্র লিন চুং! সেদিন তুই ছিলি পথহারা কুকুর, আমি বড়কর্তা ছাইয়ের মান রক্ষা করে তোকে পাহাড়ে আশ্রয় দিয়েছিলাম, তুই আমার উপকারের কথা ভুলে গিয়ে চোর-ডাকাতদের সাথে সখ্য গড়েছিস, সাহস হয় কী করে লিয়াংশানের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করিস? তোর মতো অকৃতজ্ঞ, মালিককে ধোঁকা দেওয়াকে আমি কখনোই ছাড়ব না!”
সবাইয়ের সামনে, ওয়াং লুন জোরে জোরে আগেভাগে বানানো কথাগুলো বলে উঠল, নিজেকে নির্যাতিত ন্যায়বান রূপে তুলে ধরে, লিন চুং-এর ওপর কুৎসার কাদা ছুড়ে মারল।
লিন চুং প্রথমে হতবাক, পরে ক্ষোভে ফেটে পড়ল, ভাবতেই পারেনি, ওয়াং লুন এতটা নীচে নামতে পারে! এভাবে মিথ্যাচার আর বদনাম ছড়ানো দেখে তার বুক চেপে উঠল। সহজ-সরল লিন চুংয়ের মাথা শুন্যে, বুকের কাছে একরাশ তেতো স্বাদ উঠে এল, অল্পের জন্য রক্তবমি আটকাল।
ঝোউ রুন পুরো হতবাক, ওয়াং লুন সত্যিকারের জনমত-যুদ্ধের পটু, অপবাদ আর গুজব ছড়ানোর বেলায় অপ্রতিরোধ্য।
তবু সে লিন চুং নয়, ঝোউ রুন ক্রোধে হাসল, জোরে সকলকে সরিয়ে, দাঁত চেপে, আঙুল তুলে ওয়াং লুনের দিকে ইঙ্গিত করল, নাসারন্ধ্রে গর্জন তুলে চেঁচিয়ে উঠল—
“ওয়াং লুন! কী বাজে কথা বলছ! নিজেকে বিদ্বান বলে দাবি করিস, অথচ দিবালোকে, এত বীরের সামনে, এমন মিথ্যাচার আর গুজব ছড়ানোর নীচতা দেখাচ্ছিস! লিন চুং বরাবর ন্যায়বান, প্রকৃত মানুষ, সে যে বীর, এই সবুজপথে কে না জানে? কে না বোঝে? তোদের মতো নীচ মানুষের অপবাদ কি কেউ বিশ্বাস করবে?”
এই কথায় ওয়াং লুনের চেহারা জগাখিচুড়ি হয়ে গেল, বাকরুদ্ধ। সত্য-মিথ্যার বিচার মানুষের মনে, ওয়াং লুনের কীর্তিকলাপ সবাই জানে, দু ছিয়েন, সঙ ওয়ান আর লাঠিয়ালরা কেউই মুখ তুলে চাইল না, তাদের অবজ্ঞার দৃষ্টি ওয়াং লুনের গায়ে কাঁটা লাগাল।
ঝোউ রুন সেসব পাত্তা না দিয়ে, আরো আক্রমণ জারি রাখল।
“তুই ছাইয়ের বড়কর্তার উপকার ভুলে গেছিস, লিন চুংয়ের আন্তরিকতা পদদলিত করেছিস। আমি ঝোউ রুন লিন চুংকে ডেকেছি আমাদের দলে, তাও তুই লজ্জা না পেয়ে উল্টো ঝগড়া করতে এসেছিস, ভেবেছিস দলের লোক বেশি বলেই আমি তোকে ভয় পাই! আজ যদি আমাকে মেরে ফেলতে পারিস তো কথা নেই, নইলে আমি ফিরে গিয়ে সৈন্য নিয়ে পাহাড়ে চড়বই, তোর গর্দান কাটবই!”
“তুই তুই তুই... আমি আমি আমি... সে সে সে...”
ওয়াং লুন সত্যিই থ হয়ে গেল, মুখ দিয়ে কথা বেরোচ্ছে না। মনে মনে বিস্মিত, লোকটা কী তীক্ষ্ণ ভাষা জানে! আগে সে নিজেকে দারুণ কথা বলতে জানে ভাবত, আজ ঝোউ রুনের মুখে এমন ঝাঁঝালো গালি শুনে নিজেকে নগণ্যই মনে হল।
ওয়াং লুন ধড়ফড় করতে করতে আবার কোনো কথা খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই লিন চুং নিজেকে সামলে নিল।
কি সাহসী লিন চুং! যেন জীবন্ত মৃত্যুদূত!
দেখা গেল, লিন চুং ভ্রু চৌড়া করে, চোখ গোল করে, এক লাফে তিন-চার গজ এগিয়ে গেল।
তার হাতে বর্শা যেন ঝরে পড়া উল্কা, আগুনের ফুলঝুরি কেটে আলোর বিচ্ছুরণ ছড়াল! এক বর্শা যেন হাজারো বর্শায় রূপ নিল, ঝড়ো বৃষ্টির মতো, ভিড়ের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল অগণিত উল্কাপিণ্ড!
ফস্! ফস্! ফস্!
সবচেয়ে সামনের ছয়-সাতজনের গলায় রক্তিম ফুল ফোটে উঠল।
হতভম্ব লাঠিয়ালরা গলা চেপে ধরে একে একে লুটিয়ে পড়ল, তাদের পেছনে লুকিয়ে থাকা, চেহারায় ভূত দেখার ছাপ ওয়াং লুন স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“ও ঈশ্বর! আমার বিশ্বস্তরা কোথায়?”
“দ্রুত উদ্ধার করো!”
তীব্র আর্তনাদ এখনো বাতাসে, লিন চুং ইতিমধ্যে হিংস্র হাসি নিয়ে ওয়াং লুনের সামনে, রক্তমাখা বর্শার ফলক নির্দ্বিধায় ওয়াং লুনের কপালে সটান ছুঁড়ে দিল!
“হায়! আমার জীবন শেষ!”
ওয়াং লুনের চোখের সামনে অন্ধকার, সে মুহূর্তেই চেতনা হারাল।