অধ্যায় সাতান্ন: বাহিনী দুই ভাগে বিভক্ত

টোকিও নগরীর উত্তর-পূর্ব কোণের জলদ্বার পার হয়ে এক নির্জন ঘাট।
একটি প্রায় এক丈 লম্বা মাঝারি আকারের নৌকা নিরিবিলি নদীর ধারে ভিড়ে আছে। তীরের ওপারে জঙ্গল ও তৃণভূমি, বরফে ঢাকা শুকনো ঘাস, সেখানে একটি ঘোড়ার গাড়ি চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, কয়েকটি কঙ্কালসার ঘোড়া উদাস হয়ে মাথা নিচু করে, কেবলমাত্র মাঝে মাঝে মাটির উপর শুকিয়ে যাওয়া ঘাস চিবিয়ে নিচ্ছে।
শীতকালে উত্তরাঞ্চলের নানান খালে পানির পরিমাণ হঠাৎ কমে যায়, যদিও নদীপাড়ের প্রশাসন যথাসাধ্য চেষ্টা করছে পানি ধরে রাখতে, তবু এখন বড় নৌকা চলার উপযোগী নয়—এক丈-এর একটু বেশি লম্বা নৌকাই এই মুহূর্তে পরিবহনের সর্বোচ্চ সামর্থ্য।
“জাং সান, লি সি, তোমরা সবাই, এই যাত্রায় তোমাদের দায়িত্ব সবচেয়ে বেশি, ঝুঁকিও তেমন। আমি আগে থেকেই লিন শিক্ষকের পক্ষ থেকে তোমাদের কৃতজ্ঞতা জানাই!”
জাং সান, লি সি এবং আরও কয়েকজন সাহসী স্বেচ্ছায় এগিয়ে এলো, তারা রাজি হয়েছে স্থলপথে ঘোড়ায় চড়ে এবং ফাঁকা গাড়ি চালিয়ে সম্ভাব্য রাজকীয় সৈন্যদের নজর ঘুরিয়ে দিতে। এতে ঝোউ রুন গভীর শ্রদ্ধা প্রকাশ করল, পোশাক-পরিচ্ছদ গুছিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বড় সম্মান জানাল।
জাং সান, লি সি প্রমুখ মাথা চুলকাল, তবে মুখে হাসির ঝিলিক, বিনয়ের সঙ্গে সেই সম্মান গ্রহণ করল।
এসময় লু ঝি শেন আবার সন্ন্যাসীর বেশে ফিরেছে, তিনিও এই নির্ভীক, বিশ্বস্ত পুরুষদের প্রতি কৃতজ্ঞ; হয়তো এই পশ্চিম সামরিক বাহিনীর বীর সেনানী ভাবতেও পারেননি, একটি ভেড়া চুরির ঘটনাই এমন কিছু ছিঁচকে চোর-ডাকাতদের অকৃত্রিম অনুগামী বানিয়ে তুলবে।
প্রথমে তারা উচ্চপদস্থ গাও কিউ-র প্রতিশোধের ঝুঁকি নিয়ে তাকে আগাম সতর্ক করেছিল, ফলে সে কাইফেং দপ্তরের গ্রেফতারি এড়াতে পেরেছিল। এরপর তারা প্রাণপণ চেষ্টা করেছে লিন শিক্ষকের পরিবারকে রক্ষা করতে, গোপনে তাকে সব্জি বাগানের গুদামে লুকিয়ে রেখেছিল। এইসব বন্ধুত্ব ও উপকারে বিদায়ের মুহূর্তে মন ভারাক্রান্ত না হয়ে পারে না।
তিনি আন্তরিক কণ্ঠে উপদেশ দিলেন—
“তোমরা কেউ বেপরোয়া হয়ে সাহস দেখাতে যেও না, পথে ভালো করে খাও, মদ কম খাও। যদিও পথে গাও কিউ-র ছেলের পরিচয়পত্র আছে, তবুও টোকিওর বাইরে যত কম ব্যবহার করা যায় তত ভালো, পারলে গ্রামের সরাইখানায় রাত কাটাও। কখনোই ঘোড়াগুলোকে অবহেলা কোরো না, তাদের প্রতিদিন ভালো খাবার দেবে। ওরা শুধু পথের বাহন নয়—যদি পেছন থেকে সৈন্য আসে, ওরাই হবে তোমাদের প্রাণরক্ষার শেষ ভরসা! আমার কথা মনে রেখো, কেমন?”
লু ঝি শেনের আন্তরিকতায় জাং সান, লি সি প্রমুখ আবেগে আপ্লুত হয়ে একসঙ্গে হাত জোড় করল—
“শ্রম দেবার দরকার নেই, গুরু, আমরা জানি কি করতে হবে, আপনার কথা মনে রাখব। আপনি আর ঝোউ নেতা, সঙ্গে জাং শিক্ষক, লিনগিন্নি—তাড়াতাড়ি নৌকায় উঠে পড়ুন। আমাদের ভালো খবরের অপেক্ষায় থাকুন। সত্যি বলছি, গাও কিউ এখন বড় পদে থাকলেও, সে-ও একসময় আমাদের মতোই ছিঁচকে ছিল। কাজের দিক দিয়ে আমাদের চেয়ে সে বেশি কিছু নয়। ও বুঝে ওঠার আগেই আমরা লিয়াংশানপো-তে মদ-মাংসে মেতে উঠব!”
“ঠিক তাই, জাং সান দাদা ঠিক বলেছেন! আমরা পথে কখনো সৈন্যদের পোশাক, কখনো সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশ নেব, ছোট পথে চলব। এমন করলে রাজকীয় সৈন্যরাও আমাদের ধরতে পারবে না!”
এইসব নির্ভীক, হাস্যোজ্জ্বল ছেলেদের দিকে তাকিয়ে ঝোউ রুন ও লু ঝি শেনের মনে নানা অনুভূতি জাগল। পাশে দাঁড়ানো জাং শিক্ষক লিনগিন্নি আর জিন-এর হাত ধরে এগিয়ে এসে তাদের সম্মান জানালেন।
“এত বড় উপকার, মুখে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের ভাষা নেই, আমাদের সামান্য অর্থে কিছুই শোধ হবে না—তাই আগে নমস্কার জানাই। লিয়াংশান গিয়ে আমার জামাই লিন ছং নিশ্চয়ই বড় পুরস্কারে পুরস্কৃত করবে। তোমরা সকলে নিরাপদে ফিরে এসো, আমি লিয়াংশানপো-তে অপেক্ষায় থাকব!”

এ কথা বলে, জাং শিক্ষক, লিনগিন্নি ও জিন একসঙ্গে নমস্কার জানালেন, চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে, বারবার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছেন।
লি সি স্বভাবতই প্রাণোচ্ছল—সে হাত নাড়িয়ে ঘুরে সঙ্গীদের বলল, “আর দেরি করো না, আমরা তো অর্ধেক জীবন অনর্থক কাটিয়েছি, এমন একটা মহৎ কাজের সুযোগে অন্তত মনটা আনন্দিত। গুরু, ঝোউ নেতা, জাং শিক্ষক, লিনগিন্নি—নদীর ধারে বাতাস ঠান্ডা, তাড়াতাড়ি নৌকায় ওঠো।
“ভাইয়েরা, সকাল হতে চলল—চলো দ্রুত রওনা হই, রাজকীয় সৈন্যদের দূরে ফেলে রেখে ওদের ধুলো খাইয়ে দিই!”
“হা হা, লি সি দাদা ঠিক বলেছে! সবাই চল! ওদের ধুলো খেতে দাও!”
“হা হা হা!”
জাং সান, লি সি প্রমুখ হাসতে হাসতে চটপট ঘোড়ায় চড়ল, লাগাম ধরল, মাথা ঘুরিয়ে আর পেছনে তাকাল না। সবাই চাবুক ছুঁড়ল, ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে ঝড়ের বেগে পূর্ব দিকের মহাসড়কে ছুটে গেল।
লিনগিন্নি ও জিন জাং শিক্ষককে ধরে ধরে নৌকায় তুলল। এখনও পেছনে তাকিয়ে অশ্রুসিক্ত লু ঝি শেনের দিকে তাকাতে তাকাতে ঝোউ রুন এগিয়ে গিয়ে বলল—
“গুরু, চলুন, আমরাও তাড়াতাড়ি নৌকায় উঠি। যত শিগগির লিয়াংশানে পৌঁছাই, তত তাড়াতাড়ি লোক পাঠিয়ে ওদের উদ্ধার করা যাবে।”
লু ঝি শেন দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে হাতের চওড়া আচ্ছাদন ছুঁড়ে দিয়ে, আর ফিরে না তাকিয়ে নৌকায় উঠে গেল।
“ভাই বলেছ ঠিকই, আমি নিজেই গিয়ে ওই গাও কিউ-র ছেলেকে শায়েস্তা করব। ওর জন্য আমার জাং সান, লি সি দলে ক্ষতি, এবার ওকে পাঁচশো অরহতের ঘুষি খাওয়াব!”
নির্জন ঘাটে মাঝি বৈঠা হাতে নৌকা ঠেলে দিল, নৌকা দুলতে দুলতে পূর্বদিকে স্রোতের টানে বয়ে গেল।
রাত গভীর, টোকিও নগরীর গাও কিউ-এর বাড়ি।
এ সময় পুরো বাড়িতে হৈচৈ পড়ে গেছে। গাও কিউ রাজপ্রাসাদে সম্রাটের সেবা শেষে ঘোড়ায় চড়ে বাড়ি ফিরেছে। যদিও শরীর-মন ক্লান্ত, তবু বছরের শেষ রাত, পরিবারের সবাইকে নিয়ে উৎসব করতে চায়, নতুন বছরের মঙ্গল কামনায়।
কিন্তু অফিসিয়াল পোশাক ছেড়ে, ঘরোয়া পোশাক পরে, যখন অগুনতি সুন্দরী স্ত্রী ও উপপত্নীর মাঝে বিলীন, তখনই হঠাৎ মনে পড়ল নিজের “ছেলে”-র কথা।
“যাও! ওই অবাধ্য ছেলেকে ডেকে আনো! এমন বড় হয়েছ, সারাদিন মেয়েছেলে, পতিতালয় আর নেশায় ডুবে থাকো, উৎসবের রাতে বাবার ফেরার সময়ও এগিয়ে আসো না—পরিবারের নিয়ম জানো না? একেবারে অসহনীয়!”

সব চাকর-চাকরানী শুনেই তড়িঘড়ি দুজনকে পাঠাল ভিতরের ঘরে। গিয়ে অদ্ভুত কিছু লক্ষ্য করল, গোপন না রেখে সরাসরি গাও কিউ-কে জানালো।
গাও কিউ কেমন মানুষ? সবাই ভাবে সে রাজদরবারের কৌতুকবিদ, কিন্তু এত বড় পদে উঠে আসা সাধারণ ব্যাপার নয়। সে সঙ্গে সঙ্গেই ব্যাপারটা অনিয়মিত বুঝে গেল।
তাত্ক্ষণিক নির্দেশ দিল—জাং শিক্ষকের বাড়িতে খোঁজ নিতে।
দেখা গেল, বাড়ি ফাঁকা, সেখানে শুধু কিছু চিহ্ন আর চারজন উলঙ্গ, হিমে জমে প্রায় মরতে বসা সৈন্য, তাদের জবানবন্দিতে গাও কিউ বুঝল—বড় বিপদ হয়ে গেছে।
তার নিজের ছেলে নেই!
না, ওকে অপহরণ করা হয়েছে!
সঙ্গে সঙ্গে পাশে থাকা নারীসঙ্গ তাড়িয়ে দিয়ে, বাড়ির বড় ঘরে সব সৈন্য আর সহযোগীদের বেঁধে ফেলল, কোনো কথা না বলে তাদের মারধর শুরু করল।
গাও কিউ-র লোকেরা সবাই রাজপ্রাসাদের চৌকস বাহিনী—প্রতিটা সাত ফুট লম্বা, বলিষ্ঠ, এক বেলায় পাঁচ পাত্র ভাত খেতে পারে। যুদ্ধের সময় যেমন, মারধরে তেমনি দক্ষ।
দুর্ভাগা ওই চার সৈন্য, উৎসবের সময় বাড়ি না গিয়ে, গাও কিউ-র ছেলের সঙ্গে বেরিয়ে এত বিপদে পড়ল। কিছুই না পেয়ে, শীতের রাতে প্রায় মরতে বসেছিল।
কষ্ট করে উদ্ধার হলেও, জ্ঞান ফিরতেই প্রথমেই সামরিক শাস্তির মুখোমুখি।
সবচেয়ে দুর্ভাগা ছিল বিছানায় শুয়ে থাকা ছদ্মবেশী, সকাল থেকে না খেয়ে, ভেবেছিল গাও কিউ-র ছেলে ফিরে এসে বড় পুরস্কার দেবে, কিন্তু এখন আর কোনো আশা নেই, প্রাণটাও যায় যায়।