একশ পনেরোতম অধ্যায়: দলে ভেড়ানো

চাও গায়ের এই কথাটি উপস্থিত লিউ তাং এবং উ ইয়ং—দুজনকেই মুহূর্তের জন্য হতভম্ব করে দিল। বিশেষ করে উ ইয়ংয়ের কথা বলতে গেলে, খবরটি শোনার সাথে সাথেই তার মনে পড়ে গিয়েছিল শিজি হ্রদের পাড়ের সেই তিন ড্রাগনের কথা। কিন্তু কিছুক্ষণ আগেই সে শুনেছে, রুয়ান বংশের সেই তিন বীর ইতিমধ্যেই ছোট কিন রাজা জোউ রুনের অধীনে যোগ দিয়েছেন।

"হায়, কী দুর্ভাগ্য!" উ ইয়ংয়ের সেই গভীর দীর্ঘশ্বাস চাও গায়ের কৌতূহলকে উসকে দিল। সে উঠে দাঁড়িয়ে উ ইয়ংয়ের পেয়ালাটি মদে পূর্ণ করে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "অধ্যাপক, আপনি এত চিন্তিত কেন? যদি বিশ্বস্ত কোনো বীরের সন্ধান জানা থাকে, তবে তাদের আমন্ত্রণ জানিয়ে আনুন না, আমরা সবাই মিলে এই বড় কাজটি সফল করি।"

উ ইয়ং এবং চাও গায়ের বন্ধুত্ব ছেলেবেলা থেকেই, তাদের মধ্যে কোনো গোপনীয়তা নেই। উ ইয়ং তার মনের সব কথা খুলে বলল। শুনে লিউ তাং বুকের ওপর হাত চাপড়ে আক্ষেপ করে বললেন, "হায়, সেই তিন বীরের জন্য বড় আফসোস হচ্ছে। তারা এখন কেন পাহাড়ে গিয়ে দস্যুতা করতে গেল? যদি তারা আমাদের সাথে মিলে সেই জন্মদিনের উপহারগুলো লুট করত, তবে আমরা সেগুলো ভাগ করে নিতাম। এতে না হতো কোনো আইনি ঝামেলা, না হতো দস্যু হওয়ার কলঙ্ক। সারা জীবনের জন্য স্বচ্ছলতা নিশ্চিত হতো, যা পাহাড়ে গিয়ে দস্যু হওয়ার চেয়ে হাজার গুণ ভালো ছিল!"

লিউ তাংয়ের এই কথাগুলো চাও গায়ে এবং উ ইয়ংয়ের মনের কথাকেই যেন প্রতিধ্বনিত করল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর কোনো কথা না বলে চুপচাপ মদের পেয়ালা তুলে নিয়ে বিষণ্ণ মনে পান করল।

জন্মদিনের সেই সরকারি উপহারের ওপর তিনজনেরই নজর ছিল, যদিও তাদের উদ্দেশ্য ছিল ভিন্ন। প্রথমত, তারা সবাই মনে করত যে এই উপহারের অর্থ অবৈধ। গত বছরও কেউ একজন তা লুট করেছিল এবং আজও পর্যন্ত ধরা পড়েনি। এমন নজির থাকায় তাদের লোভ হওয়াটাই স্বাভাবিক। দশ হাজার ভরি সোনা-রুপা ও অলঙ্কার পাওয়ার সুযোগ কি আর বারবার আসে?

কেউ যদি শুরু করতে পারে, তবে অন্যরাও তা করার সাহস পায়। এই খবর পেয়ে লিউ তাং আনন্দিত হয়ে পাহাড়-পর্বত পাড়ি দিয়ে সোজা চলে এসেছিল তোতা রাজা চাও গায়ের কাছে। তার সরল ও উদ্ধত যুক্তিতে সে একবারও ভাবেনি যে, চাও গায়ে এই বিপজ্জনক কাজে রাজি হবে কি না, কিংবা না চেনা এক আগন্তুককে সে পিটিয়ে পুলিশে ধরিয়ে দেবে কি না।

কিন্তু বলতেই হয়, নির্বোধের কপাল ভালো থাকে। চাও গায়ে, যে কিনা দংসি গ্রামের আইনশৃঙ্খলা রক্ষার দায়িত্বে ছিল, সে প্রথম কথাতেই রাজি হয়ে গেল। এর পেছনে চাও গায়ের নিজেরও কিছু বাধ্যবাধকতা ছিল।江湖-এর জগতে কে না জানে চাও গায়ে একজন বড় মাপের বীর? কিন্তু নামের আড়ালে তার নিজের অভাবের কথা সে নিজেই জানত। গ্রামের নিয়ন্ত্রণ, ব্যবসা, বীরদের সাথে যোগাযোগ, সরকারি কর্মকর্তাদের তোয়াজ—সবকিছুতেই প্রচুর অর্থ ব্যয় হয়। তার অনেক সম্পদ থাকলেও তার বেশির ভাগই জমিজমা বা স্থাবর সম্পত্তি। ইদানীং তার খ্যাতি বাড়ায় অনেক বীর তার আশ্রয়ে আসছে, আবার সরকারি কর্মকর্তারাও নিয়মিত চাঁদা দাবি করছে। নগদ অর্থের অভাবে চাও গায়ে অস্থির হয়ে উঠেছিল। তাই এমন সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চায়নি।

উ ইয়ংয়ের কথা তো বলাই বাহুল্য। সে নিজেকে বুদ্ধিমান পন্ডিত মনে করলেও জানত যে সরকারি পরীক্ষায় পাস করে বড় কর্মকর্তা হওয়ার তার কোনো সম্ভাবনা নেই। সাহিত্য বা দর্শনে তার তেমন দখল নেই, বরং মানুষের মন বুঝতে এবং ষড়যন্ত্র করতে সে ওস্তাদ। তার মতো উচ্চাকাঙ্ক্ষী মানুষ সবসময় বড় কিছু করার অপেক্ষায় থাকে। পরীক্ষার পথ যেহেতু বন্ধ, তাই তাকে অন্য পথ বেছে নিতেই হতো—যেমন, এই江湖-এর মাধ্যমে ভাগ্য বদলানো।

উ ইয়ংয়ের স্বভাবের দিক থেকে সে লোভী নয়, যা মূল কাহিনীতেই পরিষ্কার। কিন্তু চাও গায়ের মতো একজন শক্তিশালী মানুষের সাথে থেকে সে বুঝেছিল যে, এই জগতে টিকে থাকতে হলে কেবল সাহসই যথেষ্ট নয়, অর্থের প্রয়োজনও অপরিহার্য। আর জন্মদিনের উপহারের ঘটনাটি সেই অভাব পূরণের পথ খুলে দিল। সাতজন মিলে এই কাজ সম্পন্ন করাটা যেমন বীরত্বের পরিচয়, তেমনি কাজ শেষে প্রত্যেকে হাজার হাজার ভরি সোনা পাবে—যা তার ভবিষ্যতের জন্য সহায়ক।

义 (ধর্ম) ও 财 (অর্থ)—এই দুইয়ের সন্ধানে উ ইয়ং এই কাজটি সফল করার পণ করল। অনেক ভেবে অবশেষে তার মাথায় বুদ্ধি এল। সে ভাবল, যদি রুয়ান ভাইয়েরা না থাকে, তবে কি সাত তারার স্বপ্ন অধরাই থেকে যাবে? সিজু শহরের দুই বন্ধুকে তো আমি কাজে লাগাতে পারি!

...

সিজু শহরের সরকারি কার্যালয়ের পূর্ব দিকে কনফুসিয়াস মন্দিরের কাছে এক ছোট বাড়িতে তখন বসে ছিল 'পবিত্র হস্তলিপিকার' জিয়াও রাং। হঠাৎ সে পরপর দুবার হাঁচি দিল। সে তখন মনোযোগ দিয়ে একটি দীর্ঘ কাগজের পাণ্ডুলিপিতে মি ফু-এর ক্যালিগ্রাফি লিখছিল। কিন্তু হাঁচির তোড়ে তার হাত কেঁপে গেল, কালির বড় বড় দাগ পড়ে মূল্যবান কাগজটি নষ্ট হয়ে গেল। জিয়াও রাং হতাশ হলো, কারণ পুরো দিনের পরিশ্রম বৃথা গেল, আর এই দামী কাগজ নষ্ট করার জন্য সে গ্রাহককে খেসারত দেওয়ার মতো অর্থও তার কাছে নেই।

তার পড়ার ঘরটি ছোট, বইপত্র আর কাগজে ঠাসা। পাশেই তার স্ত্রী ও সন্তানের থাকার ছোট কামরা। হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ল কেউ। জিয়াও রাং ভাবল গ্রাহক এসেছে, তাই তাড়াহুড়ো করে দরজা খুলল। কিন্তু দরজা খুলে দেখল সামনে তার পুরোনো বন্ধু উ ইয়ং দাঁড়িয়ে।

উ ইয়ং হেসে বলল, "ভাই, আজ কি অবসর আছে?" বন্ধুকে দেখে জিয়াও রাং কিছুটা স্বস্তি পেল এবং নিজের কষ্টের কথা খুলে বলল। "অনেকদিন দেখা নেই, মনটা খুব বিষণ্ণ ছিল। আপনি এসেছেন যখন, চলুন শহরে গিয়ে একটু মদ খেয়ে আসি।"

উ ইয়ংয়ের উদ্দেশ্য এটাই ছিল। সে সাথে সাথে রাজি হয়ে বলল, "আমিও তাই ভেবেছিলাম। আচ্ছা, 'স্বর্ণবাহু কারিগর' জিন দাজিয়ান কি শহরে আছে?"

"হ্যাঁ, সে-ও শহরেই আছে। চলুন তাকে নিয়ে একসাথে বসা যাক, আজ সে-ও খুব বিরক্ত।"

তিন বন্ধু মিলে সিজু শহরের এক ছোট সরাইখানায় বসল। উ ইয়ং খুব খাতির করে ভালো খাবার ও মদের অর্ডার দিল। জিয়াও রাং ও জিন দাজিয়ান প্রথমে ইতস্তত করলেও উ ইয়ংয়ের পীড়াপীড়িতে রাজি হলো। মদের আসরে উ ইয়ং কৌশলে তাদের কথা বের করতে চাইল।

"অনেকদিন পর দেখা, তোমাদের মুখ দেখে মনে হচ্ছে কোনো সমস্যায় আছ। খুলে বলো না, হালকা লাগবে।"

মদ খাওয়ার পর তারা মনের সব দুঃখ উগরে দিল। তারা দুজনেই কারিগর হিসেবে বিখ্যাত। কিন্তু বর্তমান শাসকরা এখন তাওবাদের অনুরাগী, তাই দেশে প্রচুর মন্দির তৈরি হচ্ছে। মন্দিরের জন্য লেখালেখি ও খোদাইয়ের কাজ তাদের ওপরই পড়ে। আগে কিছু সাধু নিয়ম মেনে চললেও এখনকার কর্মকর্তারা এই সুযোগে সাধারণ মানুষের জমি দখল করছে আর কারিগরদের দিয়ে বিনা পয়সায় খাটাল করিয়ে নিচ্ছে। সরকারি আদেশ বলে তারা কাজ করতে বাধ্য, না করলে কারাগারে পচতে হবে। অথচ এই কাজে কোনো পারিশ্রমিক নেই, উল্টো নিজের পকেট থেকে খরচ করতে হচ্ছে।

তারা দুজনেই সাধারণ কারিগর, জমানো টাকা নেই। মাসের পর মাস কাজ করেও উপার্জন না থাকায় তাদের সংসার চালানো দায় হয়ে পড়েছে। উ ইয়ংয়ের সামনে তারা তাদের অসহায়ত্বের করুণ বর্ণনা দিল।