একত্রিশতম অধ্যায় শিললিপি গ্রাম

ঘোড়ার লাগাম টেনে, চাবুক উঁচিয়ে, উত্তরের হিমেল বাতাস যেন ধারাল ছুরি, বরফ যেন চাদর, ডেংঝৌ থেকে জিঝৌ পর্যন্ত, তীব্র শীতের মধ্যে টানা ছুটে, অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছানো গেল। এমন কনকনে ঠান্ডা যে, সবল-দেহের অহঙ্কারী ঝৌ রুনও আর টিকতে পারছিল না, তার পেছনের দুই সঙ্গী তো ঘোড়ার পিঠে দুলতে দুলতে পড়ে যাবার মতো অবস্থা।

"আর এগোনো যাবে না, এমন তুষারঝড়ে পথ হারিয়ে তিন দিন মাথা নিচু করে চলেছি, জানি না কোথায় এসে পড়েছি; ভাগ্য ভালো, সামনে একটা সরাইখানা দেখা যাচ্ছে, সেখানেই বিশ্রাম নিয়ে পরে ভাবা যাবে।"

ঝৌ রুন ডাক দিল, তিনজন মিলে ঘোড়া হাঁকিয়ে এগিয়ে গেল, সরাইখানার দরজায় পৌঁছাতেই কর্মচারী এসে ঘোড়া নিয়ে গেল পেছনের আস্তাবলে, জল-খাবার দিল—সে সব থাক।

ঝৌ রুন ভিতরে পা বাড়িয়ে বসতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চোখে পড়ল, সরাইখানার দেয়ালে একখানা কবিতা লেখা। মনে কৌতূহল জাগল, কাছে গিয়ে পড়তে লাগল—

ন্যায়ের প্রতীক লিন চুং, মানুষের মধ্যে সর্বাধিক সোজা-সরল ও বিশ্বস্ত।
সমগ্র দেশে তাঁর নাম ডঙ্কা বাজে, উদার মনে জড়ো করেন বীরদের।
জীবনটা দুঃখে ভরা, খ্যাতি যেন ঘুরন্ত তৃণ বলয়ের মতো।
কখনো যদি ভাগ্য সুপ্রসন্ন হয়, তখুনি থাইশান শাসন করবেন!

এ তো লিন চুং-এর সেই কবিতা! ভাগ্যের কি খেয়াল, এমন অদ্ভুতভাবে দেখা হয়ে গেল! ঝৌ রুনের মনের মধ্যে ঢেউ খেলে গেল, দেখল কালি এখনও শুকায়নি, তড়িঘড়ি কর্মচারীকে ডেকে জিজ্ঞেস করল—

"বাড়িওয়ালা, এই এক টুকরো রূপো, বলো তো, এই কবিতা যিনি লিখেছেন, তিনি এখন কোথায়?"

কর্মচারী চারদিকে তাকিয়ে, চুপিচুপি রূপোটা বুকে গুঁজে নিয়ে, হাসি ছড়িয়ে, অত্যন্ত ভদ্রতায় বলল—

"হুজুর, কবিতা লেখানো ব্যক্তি আজ ভোরে একখানা নৌকা নিয়ে হ্রদের মধ্যে চলে গেছেন।"

আহা! সামান্য ফারাকেই দেখা মিস হয়ে গেল! আধা দিন আগে এলেই তো...

ঝৌ রুন দুঃখে হাত মুঠো করে বলল, ভাগ্য ছিল, তবে অল্পই...

তবে এখন লিন চুং তো লিয়াংশানে উঠে গেছেন, সোজা গিয়ে ধরা ঠিক হবে না। ভালোই হয়েছে, এসব পরিস্থিতির জন্য পথে অনেক পরিকল্পনা করা ছিল, তাই ঝৌ রুন আফসোস করলেও নিজেকে সামলে নিল।

ঝৌ রুন ও তার দুই সঙ্গী একখানা পরিষ্কার টেবিল পছন্দ করে বসল, কর্মচারীকে ডেকে ভালো মদ-খাবার আনতে বলল। কর্মচারী আগেই রূপো পেয়ে ঝৌ রুনের মর্যাদা বুঝে, বারবার হ্যাঁ-হ্যাঁ করে, একটু পরেই সব খাবার এনে হাজির করল।

কনকনে ঠান্ডায়, উষ্ণ এক কলসি গ্রাম্য মদ, বিশাল এক থালা গরম গরুর চর্বিযুক্ত মাংস, ওজন যেন তিন-চার কেজি, সঙ্গে দু'রকম শীতের সবজি, সব টেবিলে উঠে এল, ধোঁয়া উঠছে।

কর্মচারী হাসতে হাসতে বলল, "হুজুর, শুরু করুন," বলতে বলতে ঝৌ রুনকে মদ ঢালতে এগিয়ে এলো।

"ভাই, এত ভদ্রতা করবেন না, আমরা সাধারণ মানুষ, নিজেরাই নিতে পারব।"

ঝৌ রুন হাসিমুখে বাধা দিল, পাশে থাকা সঙ্গী তৎপর হাতে মদের কলসি তুলে নিল। কর্মচারী খেয়াল করল, ঝৌ রুনদের পায়ের পাশে কাপড়ে মোড়া লম্বা কিছু রাখা, একটু তাকিয়ে, নিজে থেকে পেছনে চলে গেল।

কর্মচারী চলে যেতেই, ঝৌ রুন কিছু বলার আগেই, সঙ্গী পকেট থেকে কয়েকটা রূপার সুচ বের করল, মদ ও খাবারে ডুবিয়ে পরীক্ষা করল। কয়েক মুহূর্ত পর বের করে দেখে, রূপার রং স্বাভাবিক, তখন ঝৌ রুনকে ইশারা করল, সুচ গুঁজে রাখল।

টেবিলে খাবারের গন্ধে মন ভরে যায়, কিন্তু ঝৌ রুন স্থির হয়ে বসে রইল, হাত বাড়াল না—রূপার সুচের রং না বদলালেও, কেবল বিষ নেই বলা যায়, ঘুমের ওষুধ আছে কিনা বোঝা যায় না।

আরেক সঙ্গী উঠে নিজে এক গ্লাস মদ ঢেলে, নিজের থালায় এক এক করে খাবার নিয়ে খেল, দু-তিন চুমুকে শেষ করল, তারপর আবার চুপ করে বসে থাকল।

এ দোকান যে লিয়াংশানেরই, তা নিয়ে সন্দেহ নেই; মূল কাহিনিতে ঝু কুই বলেছিলেন, "সাধারণ, একা আসা, গরিব অতিথি হলে ছেড়ে দেয়, ধনীর অতিথি এলে হালকা ঘুমের ওষুধ, না হলে সঙ্গে সঙ্গে খতম, মাংস কেটে শুঁটকি বানায়, চর্বি গলিয়ে বাতি জ্বালে"—এটা মোটেই নিরাপদ জায়গা নয়, সাবধানেই ভালো।

ডেংঝৌ থেকে জিঝৌ পর্যন্ত, যতবার নির্জন দোকান পড়েছে, ঝৌ রুন সব সময় এভাবেই সাবধানতা অবলম্বন করেছে।

তিনজনে এক টেবিল খাবারের দিকে চেয়ে বসে রইল, এক পেয়ালা সময় কেটে গেলে, খাবার গরম থেকে ঠান্ডা হয়ে এলো, তখন সঙ্গী ইশারা করল, আর কোনো সমস্যা নেই। এবার ঝৌ রুন বাহু ছেড়ে, তিনজনে মিলে উদোম খেয়ে নিল।

এক কলসি মদ, এক থালা গোশত, সঙ্গে সবজি ও মুলো, সব খেয়ে শেষ করল। পেট ভরে গেলে, কারো মুখে রক্তিম দীপ্তি ফুটে উঠল। খাওয়ার সময়, সরাইখানায় আর কেউ ঢোকেনি, চারপাশে নীরবতা, তখন দুপুর গড়িয়ে গেছে, ঝৌ রুনের মনে চিন্তা, এখানে রাত কাটানো নিরাপদ মনে হলো না।

সে উচ্চস্বরে কর্মচারীকে ডেকে বলল, "এই খাবার-দাবার কত দাম?"

"হুজুর, এক গুয়ান কড়ি দিলেই খুব বেশি হয়ে যাবে।"

"মদ-খাবারের দাম এর চেয়ে কম নয়," ঝৌ রুন মাথা নেড়ে, দুই তোলা ওজনের এক টুকরো রূপো দিল, সঙ্গে বলল, "এটা তোমার জন্য, আর একটা পথ জিজ্ঞেস করবো।"

"ধন্যবাদ হুজুর! ধন্যবাদ হুজুর!" কর্মচারী তৎক্ষণাৎ রূপো নিয়ে, বারবার কৃতজ্ঞতা জানালো। সে পাহাড়ের এক সাধারণ লোক, ঝু কুই নেই, খরচ বাদে বাকি রূপো নিজের পকেটে পুরতে পারবে—সে দারুণ খুশি, ঝৌ রুনের ছোট অনুরোধে সানন্দে রাজি হলো।

"শিজিয়ে গ্রাম কোন পথে যাওয়া যায়?"

"দোকান থেকে বেরিয়ে, সোজা দক্ষিণে বড় রাস্তা ধরে যান, বিশ-ত্রিশ লি পরে একটা ছোট নদী, পরে ছোট পথ ধরে একটু এগোলেই পেয়ে যাবেন।"

ঝৌ রুন মন দিয়ে শুনে, তৎক্ষণাৎ রওনা দিল, পিঠে পুঁটলি তুলে, পেছনের আস্তাবল থেকে ঘোড়া নিয়ে, কর্মচারীর দেখানো পথে দ্রুত রওনা দিল।

পথে যেতে যেতে লোকজনকে জিজ্ঞেস করতে করতে, আধাঘণ্টা পরে, তিনজনে শিজিয়ে গ্রামে পৌঁছল। ঝৌ রুন এক কৃষকের ঘরে কড়া নাড়ল, য়ুয়ান পরিবার কোথায় থাকে জিজ্ঞেস করল, গ্রামের লোক একটুখানি পথ দেখিয়ে দিল। ঝৌ রুন ঘোড়ার গতি কমিয়ে, সরাসরি য়ুয়ান ছোট ভাইয়ের বাড়ির দিকে এগোল।

কিছুক্ষণ পর, এক হ্রদের ধারে বরফঢাকা অঞ্চলে এসে পৌঁছাল, তখন বরফ পড়া থেমে গেছে, চারপাশে সাদা চাদর ঢাকা। কাছেই, তীরে কয়েক ডজন ঝুপড়ি, পুরু বরফে ছাওয়া, ছোট ছোট ঘর আরও সংকীর্ণ লাগছে। ঝৌ রুন আর সঙ্গীরা চাদর জড়িয়ে, ঘোড়ার লাগাম টেনে, ঘোড়ার পিঠে বসে চারপাশ দেখছিল।

এমন সময়, হঠাৎ এক ব্যক্তি ঝুপড়ির পেছন থেকে বেরিয়ে এল, হাতে মাছ ধরার বল্লম, দূর থেকে তাকিয়ে রইল। ঝৌ রুনের মনে সন্দেহ, এ কি য়ুয়ান পরিবারের তিন ভাইয়ের কেউ? তখন সেই লোক হঠাৎ আঙুল মুখে রেখে তীক্ষ্ণ সিটি দিল।

দেখা গেল, সাত-আটজন পুরুষ ঘরের সামনে ও পেছন থেকে বেরিয়ে এল, সবার হাতে অস্ত্র, দল বেঁধে রাগী ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।

"কোথাকার বাজপাখি তোরা! সাহস কী করে আমাদের গ্রামে ঢুকলি?"

চিৎকার করে এগিয়ে এলো দলপতি, ঝৌ রুন সে কথা শুনে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে, শান্তভাবে পথের ধারে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করল। সে লোক সাত-আটজন জেলে নিয়ে সামনে এলো, ঝৌ রুন তাকিয়ে দেখল—

গোঁফ-ভ্রু কুঁচকে, মুখের গড়ন কঠিন, চওড়া মুখ, চারদিকে শক্তি ছড়ায়। বুক জুড়ে হলদে পশম, পিঠে যেন দুইটি কাঠের ফলক। বাহুতে প্রচুর শক্তি, চোখে অগ্নিশিখার মতো দৃষ্টি। সবাই ডাকে 'জ্যান্ত দৈত্য', সত্যিই যেন দুনিয়া কাঁপানো ভয়ঙ্কর বীর।

এমন কড়া শীতের দিনে, সে লোক পাতলা পোশাক ছাড়া কিছু পরে নেই—অসাধারণ বলিষ্ঠ, দেহ যেন ষাঁড়ের মতো। তবে এ ব্যক্তি য়ুয়ান পরিবারের তিন ভাইয়ের কে, তা ঝৌ রুন নিশ্চিত নয়, মনে মনে ভাবল, মুখে বলল—

"জানিনা সাহসীভাই, আপনি য়ুয়ান পরিবারের তিন ভাইয়ের কে? ডেংঝৌ থেকে ঝৌ রুন এসেছি, আকস্মিক আগমনে বিরক্ত করলাম, ক্ষমা প্রার্থনা করি।"