একশত তেরো অধ্যায়: গাও পেং থেকে গাও পেং হয়ে উঠা

জৌ রুন সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, “ভোজের আসর বসার আগে গাও পেং আর শি ছিয়েনকে এখানে নিয়ে এসো!”

সমবেত সভাগৃহে জৌ রুন বাঘের মতো আসনে অধিষ্ঠিত হয়ে একখানি বাঘছাল-মোড়া চেয়ারে একাই বসে ছিলেন। তাঁর নিচে লিন ছোং, রুয়ান শিয়াও’আরসহ পাঁচজন প্রধান দুই সারিতে দাঁড়িয়ে ছিল। প্রত্যেকেই বীরদর্পে, উদ্দীপ্ত ভঙ্গিতে, দু-পা ছড়িয়ে বসার মতো নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে অবস্থান করছিল।

ছুরি কোমরে গোঁজা এক ক্ষুদে অনুচর গলা ফাটিয়ে সভাগৃহের বাইরে চেঁচিয়ে উঠল, “গাও পেং আর শি ছিয়েনকে সভায় নিয়ে এসো!”

সঙ্গে সঙ্গে পাঁচজনের সমান মোটা, বলিষ্ঠ, ভালুকের মতো কাঁধওয়ালা দুই জোড়া অনুচর পাহাড়ি পথ ধরে দুজনকে পেছনে হাত বাঁধা অবস্থায় টেনে-হিঁচড়ে নিয়ে এল। সভাগৃহে ঢুকেই তারা দুজনকে সিঁড়ির নিচে ধাক্কা মেরে ফেলে দিয়ে একসঙ্গে গর্জে উঠল—

“হাঁটু গেড়ে বস!”

সভাগৃহের দুই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরীরাও বজ্রধ্বনির মতো একসঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল—

“হাঁটু গেড়ে বস!”

চারপাশে তলোয়ার-ছুরি হাতে হিংস্র দস্যুদের দেখে, যেন তারা যেকোনো মুহূর্তে মানুষ ছিঁড়ে খাবে—এমন ভয়ংকর দৃশ্য দেখে কে-ই বা ভয় না পায়? শি ছিয়েন খাটো ও রোগা হলেও আশ্চর্যজনকভাবে কোনোমতে নিজেকে সামলে রাখল। কয়েকবার তার পা কেঁপে উঠলেও শেষ পর্যন্ত সে হাঁটু গেড়ে বসেনি।

কিন্তু শরীরের পাঁচ ভাগের এক ভাগ মেদ ঝরে গেলেও এখনও যথেষ্ট মোটা গাও ইয়ানেই বহু আগেই দাঁড়িয়ে থাকার শক্তি হারিয়েছিল।

অনুচরেরা মুখ খোলামাত্র লোকটা যেন খোলসছাড়া শামুকের মতো, একেবারে কাদার দলার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।

সকলেই সেই মেরুদণ্ডহীন লোকটির দিকে চরম অবজ্ঞায় তাকাল। এমনকি রুয়ান শিয়াও’আর একবার থুতুও ফেলল। তবে সবাই একই সঙ্গে বিস্মিতও হয়েছিল—আজ তো দুর্গপ্রধানের পাহাড়ে ফিরে আসার আনন্দের দিন, তা হলে এই নোংরা লোকটাকে সভায় ডেকে আনা হলো কেন?

একমাত্র লিন ছোং-ই যেন কিছু আঁচ করতে পেরে অস্থিরভাবে জৌ রুনের দিকে তাকাল।

লিন ছোংয়ের জটিল আবেগে ভরা দৃষ্টি অনুভব করে জৌ রুন মৃদু হাসলেন। তারপর মাথা ঘুরিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা গাও ইয়ানেইকে বললেন,

“গাও ইয়ানেই, বেশি কথায় যাব না। শুনেছি তোমার বাবা তোমাকে ছাড়িয়ে নেওয়ার ব্যাপারে আন্তরিক নন। আমি তো সামান্য কিছু ঘোড়া আর অস্ত্র চেয়েছিলাম, অথচ তোমার বাবা নানা অজুহাতে টালবাহানা করে চলেছেন। তোমার জীবন-মরণের কথাও তিনি মোটেই ভাবছেন না। বারবার তাগাদা দেওয়ার পরও আজ পর্যন্ত কেবল অর্ধেক সামগ্রী পাঠিয়েছেন…”

জৌ রুনের কণ্ঠ প্রথমে ছিল নরম, শান্ত, ধীর। কিন্তু শেষ কথাগুলো উচ্চারণের সময় হঠাৎ তাঁর স্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি ক্রুদ্ধ গর্জনে বলে উঠলেন,

“তুমি কি ভাবছ, এটা কোনো ব্যবসার লেনদেন? আমি অপহরণ করেছি, অপহরণ!”

এই আকস্মিক ধমকে শুধু গাও ইয়ানেইয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল না, সভায় উপস্থিত জৌ রুনের সদাহাস্যময় স্বভাবের সঙ্গে অভ্যস্ত নেতারাও অপ্রস্তুত হয়ে ভেতর থেকে কেঁপে উঠল। তারা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল—নিজেদের দুর্গপ্রধান হঠাৎ এমন আচরণ করছেন কেন, কেউই বুঝতে পারল না।

জৌ রুনের কণ্ঠে অমঙ্গল টের পেয়ে গাও ইয়ানেই তাড়াতাড়ি মাথা ঠুকতে ঠুকতে ব্যাখ্যা ও প্রতিশ্রুতি দিতে লাগল।

“দুর্গপ্রধান জৌ, রাগ করবেন না! নিশ্চয়ই এটা আমার বাবার ইচ্ছা ছিল না।府য়ের যারা এই বিষয়টি দেখাশোনা করেছে, তারা হয়তো মন দিয়ে কাজ করেনি। এমনও হতে পারে, কিছু সামগ্রী মাঝপথে গায়েব করে নিজেদের পকেটে পুরেছে। তবে এ নিয়ে দুর্গপ্রধানকে ভাবতে হবে না। আমি এখনই রাজধানীতে বাবার কাছে চিঠি লিখে বাকি সামগ্রীর জন্য তাগাদা দেব। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কথা দিচ্ছি—সময়ের মধ্যেই সব পাঠানো হবে, বরং দ্বিগুণ পাঠানো হবে!”

গাও পেংয়ের কথা শুনে জৌ রুন চিবুকে হাত রেখে কিছুক্ষণ ভাবলেন। সত্যি বলতে কী, এমনটা হওয়াও অসম্ভব নয়। সরকারি লোকেরা তো সুযোগ পেলেই পথে পথে সামগ্রী থেকে নিজেদের ভাগ তুলে নিতে ভালোবাসে।

হয়তো গাও চিউ সম্পূর্ণ সামগ্রী পাঠানোর নির্দেশ দিয়েছিলেন, কিন্তু একের পর এক হাতবদল হতে হতে শেষ পর্যন্ত লিয়াংশানে এসে পৌঁছেছে মাত্র অর্ধেক।

যদি সত্যিই তা-ই হয়ে থাকে… তা হলে এই গাও ইয়ানেইকে কি আর দোষ দেওয়া যায়?

ছিঃ!

জৌ রুন হঠাৎ মৃদু হেসে উঠলেন। আজ তিনি লোকটাকে সভায় ডেকেছেন তার সাফাই শোনার জন্য নয়, কিংবা আবারও নতুন করে মুক্তিপণ আদায়ের জন্যও নয়। নিচে পড়ে থাকা গাও ইয়ানেইয়ের অনবরত প্রতিশ্রুতিগুলো উপেক্ষা করে তিনি মাথা ঘুরিয়ে সেই লিন ছোংয়ের দিকে তাকালেন, যে কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাচ্ছিল।

“ভাই, দুই মাস আগে আমি যখন এই লোকটার বিচার করেছিলাম, তখনই বলেছিলাম—সেটা ছিল সাময়িক ব্যবস্থা। এখন গাও চিউয়ের সঙ্গে ভান করে চলার দিন শেষ। আপনার প্রতিশোধ নেওয়ার সময়ও এসে গেছে।”

কথাটা শুনে লিন ছোংয়ের সারা শরীর কেঁপে উঠল। সে লাফিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে অবিশ্বাসভরা চোখে জৌ রুনের দিকে তাকাল।

তবে কি শত্রুকে নিজ হাতে হত্যা করার দিন আজই?

নিজের স্ত্রীকে উত্যক্ত করা এবং ষড়যন্ত্র করে তাকে ফাঁসিয়ে দেওয়ার অপরাধের প্রতিশোধ অবশেষে নেওয়া যাবে?

ভাবনাটা মাথায় আসতেই পায়ের তলা থেকে এক উত্তপ্ত রক্তস্রোত যেন সরাসরি তার মস্তিষ্কে উঠে গেল। লিন ছোংয়ের দুই চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। বহুদিনের অন্তর্গত আকাঙ্ক্ষার তাড়নায় তার ডান হাত ধীরে ধীরে কোমরে ঝোলানো তলোয়ারের দিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু আঙুলের ডগা তলোয়ারের হাতল ছোঁয়া মাত্রই লিন ছোং দ্বিধায় পড়ে গেল।

না, তা হতে পারে না!

দুর্গপ্রধান তার প্রতি এত দয়ালু, অথচ সে কি অন্যায় করতে পারে? গাও ইয়ানেইকে হত্যা করলে এক মুহূর্তের তৃপ্তি মিলবে বটে, কিন্তু তার পরিণতি হবে সীমাহীন বিপর্যয়। লিয়াংশানের কর্মকাণ্ড সবে শুরু হয়েছে, পাহাড়ের অনুচরেরা সবে কয়েক দিন স্বস্তির জীবন পেতে শুরু করেছে। নিজের ব্যক্তিগত প্রতিহিংসার জন্য সে কিছুতেই দুর্গপ্রধানের মহৎ কাজকে বিপন্ন করতে পারে না!

তার চোখের রক্তিম আভা ধীরে ধীরে মুছে গেল। মনে তোলপাড় চলতে লাগল। লিন ছোং অবচেতনেই তলোয়ারের হাতল থেকে হাত সরিয়ে নিল। তখনই সে বুঝতে পারল, সভায় উপস্থিত প্রত্যেকটি মানুষ তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

মাটিতে পড়ে থাকা গাও ইয়ানেই কিছুক্ষণ আগের সেই আকাশছোঁয়া হত্যার আবহে ভয়ে নিজের নিচের অংশের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল। এখন তার মল-মূত্র একসঙ্গে বেরিয়ে এসে তাকে চরম নোংরা অবস্থায় ফেলেছে। আর সভায় উপস্থিত নেতাদের চোখে ফুটে উঠেছিল নানা রকমের অভিব্যক্তি—কারও চোখে সমর্থন, কারও চোখে আনন্দ, কারও চোখে দ্বিধা, আবার কেউ কেউ উঠে দাঁড়িয়ে তাকে বোঝাতে চাইছিল।

লিন ছোং মুখ খুলল।

“দুর্গপ্রধানের অনুগ্রহের জন্য লিন ছোং কৃতজ্ঞ। কিন্তু পৃথিবী এত বড়—এই লোকটা যেখানেই মরুক, তাতে কিছু যায় আসে না। শুধু লিয়াংশানে তার মৃত্যু হতে পারে না। দুর্গপ্রধানের সদিচ্ছা আমি হৃদয় দিয়ে উপলব্ধি করছি, কিন্তু এই লোকটাকে এই মুহূর্তে সত্যিই হত্যা করা যাবে না…”

কথাটা শোনা মাত্র গাও ইয়ানেইয়ের চোখে সামান্য আলো ফিরে এল। আসনে বসে থাকা এক-দুজন নেতাও যেন স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

জৌ রুনের মুখে তখনও মৃদু হাসি। লিন ছোং এমন কথা বলবে, তা তিনি আগেই অনুমান করেছিলেন। কিন্তু আজ তিনি গাও পেংকে ব্যবহার করে লিন ছোংয়ের হৃদয়ের অন্ধকার ভয় দূর করতে চান। তিনি এমন এক লিন ছোংকে দেখতে চান, যে সত্যিই স্বর্গীয় বীর নক্ষত্রের উপাধির যোগ্য, প্রকৃত চিতাবাঘ-মস্তক।

“যেহেতু ভাই বলছেন, এই লোকটাকে হত্যা করা যাবে না, তা হলে হত্যা করা হবে না। গাও ইয়ানেই, শুনলে তো? এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? লিন শিক্ষকের কাছে তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করো!”

জৌ রুন কৌতুকমিশ্রিত দৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা গাও পেংয়ের দিকে তাকালেন।

কথাটা শুনে গাও পেংয়ের চোখ-মুখ দিয়ে অশ্রু আর সর্দি একসঙ্গে গড়িয়ে পড়তে লাগল। সে মাথা ঠুকে ঠুকে নিজের বিরাট শূকরের মতো মাথাটি নীল পাথরের মেঝেতে এমন জোরে আছড়াতে লাগল যে ঠকঠক শব্দে গোটা সভা কেঁপে উঠল।

“লিন শিক্ষকের প্রতি কৃতজ্ঞতা! আমাকে হত্যা না করার জন্য লিন শিক্ষকের প্রতি অসীম কৃতজ্ঞতা! আমি সারা জীবন আপনার নামে স্মৃতিফলক স্থাপন করব। সকাল-সন্ধ্যা দুবার মাথা নত করব, প্রভাত-সন্ধ্যায় ধূপ জ্বালাব, প্রতিদিন আপনার দয়া স্মরণ করে প্রার্থনা করব!”

“হুঁ!”

লিন ছোং নিজের ক্রোধ কোনোমতে চেপে রাখল, যেন লোকটা যা বলছে তা নিছক বায়ুত্যাগ মাত্র। আর জৌ রুন হাসি সামলাতে সামলাতে এমন এক আদেশ ঘোষণা করলেন, যাতে গাও ইয়ানেই সেখানেই পাথরের মূর্তির মতো জমে গেলেন।

“ভালো! যেহেতু লিন শিক্ষক বলেছেন, এই লোকটাকে হত্যা করা যাবে না, তা হলে হত্যা করা হবে না। তবে মৃত্যুদণ্ড মাফ করা যায়, জীবন্ত অবস্থার শাস্তি নয়!”

“গাও পেং! তোমার বাবার সঙ্গে আমার চুক্তি ছিল—সে যদি সম্পূর্ণ সামরিক সামগ্রী দেয়, তা হলে আমি তোমাকে অক্ষত অবস্থায় রাজধানীতে ফিরিয়ে দেব। এখন সে যেহেতু আমার অর্ধেক সামগ্রী বাকি রেখেছে, তা হলে তোমাকেও সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় ফিরতে দেওয়া যায় না। তোমার শরীর থেকে কিছু একটা রেখে যেতে হবে, যাতে তোমার বাবার বকেয়া ঘোড়া আর অস্ত্রের দাম শোধ হয়!”

গাও ইয়ানেই কিছু বলার আগেই জৌ রুন বজ্রকণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন, “এই যে!”

“উপস্থিত!”

সভাগৃহের বাইরে থেকে কয়েকজন বলিষ্ঠ অনুচর উৎসাহভরা মুখে এগিয়ে এল।

“দুর্গের ঘোড়া খোজা কারিগরকে ডেকে আনো। এই লোকটার উরুর মাঝখানে যে কুৎসিত জিনিসটা আছে, সেটা কেটে বাদ দাও!”

“গাও চিউ আমার বাকি ঘোড়া আর অস্ত্রের দাম দেয়নি। তা হলে গাও পেংয়ের এক ইঞ্চি বংশবীজ দিয়ে সেই দেনা শোধ হোক!”

কথাটা বেরোতেই গোটা সভায় হইচই পড়ে গেল। বেঁধে আনার পর থেকে যে শি ছিয়েন একটিও কথা বলেনি, সে জৌ রুনের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন কোনো ভূত দেখেছে!

শি ছিয়েনের মনে প্রবল সন্দেহ জাগল—সে কি ভুল শুনেছে? সামনের লোকটার সাহস তো আকাশ ছোঁয়া! সে আসলেই গাও চিউয়ের পালিত পুত্রকে খোজা করে দিতে চাইছে!

শি ছিয়েন তো বটেই, লিন ছোং, রুয়ান শিয়াও’আর, তু ছিয়েন, সং ওয়ান এবং ঝু গুই—কেউই কিছু বুঝে ওঠার আগেই, দাঁত বের করে হাসতে থাকা একদল অনুচর ঝাঁপিয়ে পড়ে গাও ইয়ানেইয়ের সমস্ত পোশাক খুলে তাকে সম্পূর্ণ উলঙ্গ করে ফেলল।

গত কয়েক দিন গাও পেংকে তেমন খেতে-পান করতে দেওয়া হয়নি। তার ওপর লিন ছোংয়ের হত্যার ক্রোধে সে এমনিতেই ভয়ে শরীরের ভেতরের মল-মূত্র সব বের করে ফেলেছিল।

দুর্গের ঘোড়া খোজা কারিগর এসে একবার দেখে মাথা নাড়ল। তার অভিজ্ঞ চোখে বোঝা গেল, “অস্ত্রোপচার” অবিলম্বে করা যেতে পারে।

অতএব অভিজ্ঞ কারিগরটি আর কোনো কথা না বলে নিজের সব সরঞ্জাম মেলে ধরল এবং সেখান থেকে অত্যন্ত ধারালো একটি ছোট ছুরি বেছে নিল।

শুধু এক কোপ!

গাও পেং সম্পূর্ণ অচেতন হয়ে পড়ল।