একশো তেত্রিশতম অধ্যায়: নতুন করে বাঁচার পথ

জেঝৌ-এর গভর্নর নির্বোধ ছিলেন না। দীর্ঘদিনের প্রশাসনিক অভিজ্ঞতায় তিনি সহজেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, এর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র রয়েছে। কিন্তু ষড়যন্ত্র থাকলে কী হবে? ইয়াং ঝি যদি নির্দোষই হয়ে থাকেন, তাতে কার কী আসে যায়?

জন্মদিনের উপহার লুট হওয়ার এই ভয়াবহ মামলাটি এখন তাঁর প্রশাসনিক এলাকার অন্তর্ভুক্ত। রাজদরবারের ক্ষমতাধর মন্ত্রী কাই জিং-এর ক্রোধ যেকোনো মুহূর্তে তাঁর ওপর আছড়ে পড়তে পারে। তাই এখনকার প্রধান কাজ ন্যায়-অন্যায় বিচার করা নয়, বরং যেভাবেই হোক কাই জিং-এর প্রাসাদে নিজের স্বপক্ষে কথা বলার সুযোগ তৈরি করা।

ইয়াং ঝি কি কেবলই একজন সাধারণ অপরাধী সেনা? সে কি আদৌ কাই জিং-এর প্রাসাদে কোনো বার্তা পৌঁছাতে পারবে? না, তা অসম্ভব। সুতরাং, সে না মরলে কে মরবে?

পটাপট! পটাপট! পটাপট!

অন্ধকারের মধ্যে ইয়াং ঝি শহরের দরজা খোলার অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু তার পরিবর্তে সে পেল শরীরে বিঁধে যাওয়া তিনটি তীর। ভাগ্য ভালো যে, এই রক্ষী বাহিনীর ব্যবহৃত ধনুকগুলোর রক্ষণাবেক্ষণ ভালো ছিল না, তাই তীরের গতি ছিল শ্লথ এবং লক্ষ্যভেদও নিখুঁত হয়নি। তড়িঘড়ি করে চালানো সেই তীরগুলো ইয়াং ঝির উরু, পায়ের নলা এবং বাহুতে বিঁধল। তীরের ফলা খুব গভীরে প্রবেশ করেনি এবং কোনো গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গও আঘাতপ্রাপ্ত হয়নি। তবে প্রস্তুত না থাকায় ইয়াং ঝি ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।

অন্ধকারে শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে দুই কর্মকর্তা ইয়াং ঝিকে পড়ে যেতে দেখে উল্লাসে ফেটে পড়লেন। হাততালি দিয়ে তারা বলতে লাগলেন, "বেশ, বেশ! ইয়াং ঝি নামক এই দস্যুর কাহিনী আজ এখানেই শেষ! আমাদের প্রভুর জন্য এটিই হবে সবচেয়ে বড় সাফল্য। এখন বাকি কাজ হলো ইয়াং ঝির সেই আট সঙ্গীকে খুঁজে বের করা এবং তাদের গ্রেপ্তার করে দশ হাজার স্ট্রিং মুদ্রা মূল্যের উপহারের হদিস উদ্ধার করা। তাহলেই কাজ সম্পন্ন হবে!"

"ঠিক বলেছেন! তখন আমি নিজে গিয়ে প্রভুর সামনে আপনাদের হয়ে দু-কথা বলে দেব। আপনাদের পদোন্নতি এখন সময়ের ব্যাপার মাত্র!"

নিস্তব্ধ রাতে সেই দুই কর্মকর্তার কণ্ঠস্বর অনেক দূর পর্যন্ত ভেসে গেল। ইয়াং ঝি সব বুঝতে পেরে রাগে ফুঁসতে লাগল। "এই দুই কুলাঙ্গার! তারা সব দোষ আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিচ্ছে! উল্টো আমাকে চাও গাই ও অন্যদের সহযোগী হিসেবে অপবাদ দিচ্ছে! আগে জানলে এদের আগেই খতম করে দিতাম!"

প্রাচীরের ওপর আবার হইচই শুরু হলো। সেই দুই কর্মকর্তা রক্ষীদের নির্দেশ দিলেন, "তোমরা দ্রুত নিচে নেমে যাও! বাঁচল কি মরল তা দেখার দরকার নেই, কেবল ইয়াং ঝির মুণ্ডুটা কেটে নিয়ে এসো!"

এ কথা শুনে ইয়াং ঝি শিউরে উঠল। সে বুঝতে পারল, এই লোকগুলো তাকে নিশ্চিহ্ন করতে চায়। এক মুহূর্ত দেরি করলেই মৃত্যু অনিবার্য। 'প্রাণ থাকলে আবার লড়াই করা যাবে'—এই ভেবে, যেহেতু সরকারি চাকরির পথ বন্ধ হয়ে গেছে, সে আপাতত আত্মগোপনের জায়গা খোঁজার সিদ্ধান্ত নিল।

ইয়াং ঝি প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে দাঁতে দাঁত চেপে ঘোড়ায় উঠে বসল এবং জো রুনকে খুঁজে বের করার জন্য দিক পরিবর্তন করল। শহরের প্রাচীর থেকে নিচের অবস্থা লক্ষ্য করা যাচ্ছিল। ইয়াং ঝিকে আবার ঘোড়ায় উঠতে দেখে সেই কর্মকর্তা ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন এবং বারবার তাড়া দিতে লাগলেন।

"দ্রুত! নিচে গিয়ে ওকে মেরে ফেলো! যে ইয়াং ঝির মাথা কেটে আনতে পারবে, তাকে পঞ্চাশ স্ট্রিং মুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে!"

পঞ্চাশ স্ট্রিং মুদ্রার লোভে সাহসী কিছু সৈন্য দ্রুত শহরের দরজা খুলে ঘোড়া ছুটিয়ে ধাওয়া করল। ঘন অন্ধকারে ইয়াং ঝি সামনের দিকে ছুটছে, আর সরকারি সৈন্যরা পেছনে তাড়া করছে। তিনটি তীর বিদ্ধ ইয়াং ঝি তখন শেষ সীমানায়, ক্ষতস্থান থেকে ঝরতে থাকা রক্তে তার পোশাক ভিজে গেছে। এখন সে কেবল শেষ ইচ্ছাশক্তির জোরে টিকে আছে।

ঘোড়ার পিঠে প্রচণ্ড ঝাঁকুনি খাচ্ছে। ঘোড়া যতবার পা ফেলছে, ইয়াং ঝির শরীরে বিঁধে থাকা তীরগুলো ততবার মাংসের ভেতর নড়ছে। তীব্র যন্ত্রণা তার চেতনাকে ঝাপসা করে দিচ্ছে। সে জানে না জো রুনের সাথে নির্ধারিত জায়গাটি আর কত দূরে। পেছন থেকে ধাওয়া করা সৈন্যরা আরও কাছে চলে এসেছে। সবচেয়ে বিপজ্জনক মুহূর্তে একজন সৈন্যের বর্শা প্রায় তার পিঠ ছুঁয়ে ফেলেছিল।

পেছনে বাতাসের তীব্র শব্দ অনুভব করতেই হঠাৎ তার ঘোড়াটি হোঁচট খেল, সম্ভবত রাস্তার পাশের কোনো লতার সাথে পা আটকে গিয়েছিল। ইয়াং ঝি ঘোড়া থেকে প্রচণ্ড জোরে নিচে আছড়ে পড়ল।

"আজ বোধহয় আমার শেষ সময়..."

অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ আর এই আঘাতের ফলে ইয়াং ঝি জ্ঞান হারাল।

...

ভোরবেলা। লিয়াংশানের প্রথম সামরিক সংকেত বেজে উঠল। অশ্বারোহী, পদাতিক এবং নৌবাহিনীর প্রাত্যহিক অনুশীলন শুরু হলো।

"এক! দুই! তিন! চার! এক দুই তিন চার!"

বাইরে বজ্রকঠিন শৃঙ্খলার আওয়াজ শুনে ইয়াং ঝি ঘুমের ঘোরে জেগে উঠল। কিছুক্ষণ বিভ্রান্ত থাকার পর সে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।

"সর্বনাশ! আমি কি তবে কোনো কারাগারে বন্দি!"

এই চিৎকার শুনে দরজার বাইরে পাহারারত এক অনুচর মাথা বাড়িয়ে ভেতরে উঁকি দিল। ইয়াং ঝিকে উঠে বসতে দেখে সে দ্রুত খবর দিতে ছুটে গেল জো রুনের কাছে। কিছুক্ষণ পরই কাঠের দরজা খোলার শব্দ হলো। দরজায় জো রুন, লিন চং এবং লু ঝিশেনের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল।

"আমি কি তবে এখনো স্বপ্ন দেখছি? এখানে আপনাদের সাথে দেখা হচ্ছে কেন?"

ইয়াং ঝির কথা শুনে জো রুন মৃদু হাসলেন। মনে হচ্ছে ইয়াং ঝি কেবল একজন সরল মানুষ নয়। হয়তো ইয়াং ঝি নিজেও খেয়াল করেনি, সে আগে যেখানে 'জো寨主' (জো寨主) বলত, এখন সেখানে শুধু '寨主' (寨主) বলছে। শব্দের পার্থক্য সামান্য হলেও জো রুন বুঝে গেলেন যে, অনুচরের কাছ থেকে খবর পাওয়ার আগেই ইয়াং ঝি তার বর্তমান পরিস্থিতি বুঝে ফেলেছে।

তবে বিশ্বস্ত লিন চংয়ের অতটা তীক্ষ্ণ বুদ্ধি নেই। তিনি ভাবলেন, ইয়াং ঝি হয়তো ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার পর তার স্মৃতি হারিয়ে ফেলেছে। তাই তিনি আগাগোড়া সব খুলে বলতে শুরু করলেন।

"গত রাতে আপনি চলে যাওয়ার পর寨主 চিন্তিত হয়ে পড়েন। তিনি আমাদের নিয়ে আপনার পিছু নেন। ঘটনাক্রমে আপনার পড়ে যাওয়ার দৃশ্যটি আমাদের চোখে পড়ে।寨主 আমাদের নিয়ে আক্রমণকারীদের হটিয়ে আপনাকে পাহাড়ে নিয়ে আসেন। এখানে দক্ষ চিকিৎসক নেই, তাই আপনার শরীরে তিনটি তীর দেখে কেউ সাহস করছিল না। শেষ পর্যন্ত寨主 নিজেই অস্ত্রোপচার করে তীরের ফলা বের করেন এবং ওষুধ প্রয়োগ করেন। আজ দেখে মনে হচ্ছে, আপনি এখন বিপদমুক্ত।"

ইয়াং ঝি ভাবতেই পারেনি যে জো রুন নিজে তার চিকিৎসা করেছেন। অবাক হয়ে সে বলে ফেলল, "তাহলে তো একদিনের মধ্যে寨主 আমাকে তিনবার বাঁচালেন!寨主, দয়া করে আমার প্রণাম গ্রহণ করুন।"

জো রুন অবাক হয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "ওহ? আপনি এমনটা বলছেন কেন? গতকাল আমি আপনাকে তিনবার কীভাবে বাঁচালাম?"

"গতকাল寨主 প্রথমে আমাকে হুয়াংনিগাং-এর খাড়া পাহাড় থেকে বাঁচিয়েছেন, তারপর আক্রমণকারীদের হাত থেকে উদ্ধার করেছেন এবং রাতে আমার গুরুতর আহত অবস্থায় চিকিৎসা করেছেন। এই তিনবার জীবন বাঁচানোর ঋণ আমি কোনোদিন ভুলব না।"

জো রুন কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন। হুম... যুক্তিটা মন্দ নয়। তাহলে তাকে প্রণাম করতে দেওয়া যাক।

ইয়াং ঝি তিনবার প্রণাম করল। লু ঝিশেন দেখল যে ইয়াং ঝি খুবই দুর্বল, তাই তাকে শুয়ে পড়ার জন্য সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু ইয়াং ঝি বিনয়ের সাথে তা প্রত্যাখ্যান করল।

"ধন্যবাদ দাদা, কিন্তু আমার কিছু বলার আছে।" ইয়াং ঝি কিছুটা দম নিয়ে দুর্বল শরীরে বলতে লাগল, "寨主, আপনি নিশ্চয়ই জানেন, আমি ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে আজ সর্বস্বান্ত। আমি চাই আপনি আমাকে আশ্রয় দিন। আমি আপনার অধীনে একজন সাধারণ সৈনিক হিসেবে কাজ করতে প্রস্তুত।"

এ কথা শুনে লিন চং এবং লু ঝিশেন আনন্দিত হলেন। তারা জানতেন জো রুন ইয়াং ঝির সামরিক দক্ষতা পছন্দ করেন, নাহলে তিনি এত পরিশ্রম করতেন না। তারা ভেবেছিলেন বিষয়টি সহজেই মিটে যাবে, কিন্তু জো রুন সঙ্গে সঙ্গে রাজি হলেন না।

"সেনাপতি, আমি উত্তর দেওয়ার আগে আপনাকে একটি প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে।" জো রুন ইয়াং ঝির চোখের দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, "আমি কেবল জানতে চাই, আপনি কি জীবনের ধারা বদলাতে রাজি?"

"জীবনের ধারা বদলানো?" ইয়াং ঝি অবচেতনভাবেই জো রুনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এড়িয়ে গেল এবং মনে মনে কথাটি আওড়াতে লাগল।

লিন চং এবং লু ঝিশেন একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে বিস্ময়। তারা জানেন না যে, জো রুন ইয়াং ঝির বাহ্যিক রূপের আড়ালে তার মনের গভীরের চিন্তাটিও দেখতে পাচ্ছেন।

এই মুহূর্তে ইয়াং ঝি যে দিশেহারা, তা সত্য। কিন্তু দস্যু জীবন গ্রহণ করার ইচ্ছা তার নেই। সামান্য সুযোগ পেলেই সে রাজদরবারের ক্ষমা পাওয়ার কথা ভাববে। জো রুন এখন যা করতে চান, তা হলো ইয়াং ঝির এই চিন্তাটিকে অঙ্কুরেই বিনাশ করা।

ঝাও সং রাজবংশের সাথে আপস করার কোনো ইচ্ছাই তার নেই। নীতি যার যার ভিন্ন, তাই সে তার অধীনে এমন কোনো সেনাপতি রাখবে না যে সবসময় তার বিপরীতমুখী চিন্তা করবে।

"ঠিক তাই। ঝাও সং রাজদরবার এখন দুর্নীতি আর নোংরামিতে ভরা। সম্রাট বিলাসে মত্ত, কাই জিং এবং তং গুয়ানের মতো ধূর্তদের হাতে ক্ষমতা তুলে দিয়েছেন। রাজদরবারে ষড়যন্ত্র, আর জনজীবনে অত্যাচারের পাহাড়। আমি জানি, আপনি এখনো রাজদরবারে ফিরে গিয়ে সম্রাটের সেবা করার স্বপ্ন দেখেন। কিন্তু এই অবস্থায় আপনি কি সত্যিই মনে করেন যে আপনার পরিবারের হারানো গৌরব পুনরুদ্ধার সম্ভব?"

জো রুনের কথা শুনে ইয়াং ঝি দীর্ঘক্ষণ চিন্তায় ডুবে গেল। সে বুঝতে পারল, জো রুন তার মনের ভেতরের গোপন কথাটিও জেনে ফেলেছেন। যেহেতু সব ফাঁস হয়েই গেছে, তাই সে আর অভিনয় করল না। সে ঠিক করল, এবার সে তার রাজদরবারে ফেরার যুক্তিগুলো দিয়ে জো রুনকে রাজি করানোর চেষ্টা করবে।