ত্রিশতম অধ্যায় — চিতাবাঘমাথা লিন চুং

সব ছোট-বড় বিষয় বুঝিয়ে দিয়ে, জৌ রুন নৌকায় চড়ে তোজি দ্বীপ ছেড়ে মাছ ধরার গ্রামের দিকে রওনা দিলেন। ছোট নৌকায় উঠে তীরে পৌঁছলেন, তারপর গ্রাম থেকে কয়েকটি দ্রুতগামী ঘোড়া সংগ্রহ করলেন, তিন-পাঁচজন সঙ্গী নিয়ে ঘোড়ায় চেপে, চাবুক ছড়িয়ে,登云山-এর দিকে দ্রুত এগিয়ে গেলেন।

登云山-এর পাদদেশে পৌঁছানোর আগেই জৌ ইউয়ান কিছু সঙ্গী নিয়ে লাল কাপড় ঝুলিয়ে, ঢাক-ঢোল বাজিয়ে পাহাড়ের নিচে অপেক্ষা করছিলেন। জৌ রুন দূর থেকেই ঘোড়া থেকে নেমে পড়লেন। জৌ ইউয়ান হাসিমুখে এগিয়ে এসে তাঁকে গ্রহণ করলেন। সঙ্গীরা সঙ্গে সঙ্গে ঢাক-ঢোল বাজাতে লাগলো, আকাশভেদী শব্দে। জৌ ইউয়ান হাত ইশারা করতেই সঙ্গীরা একটানা নরম পালকি নিয়ে সামনে এগিয়ে এল।

কোনো কথা না বলে সবাই জৌ রুনকে পালকিতে বসিয়ে দিল, তারপর ঢাক-ঢোল বাজাতে বাজাতে, আনন্দমুখর পরিবেশে পাহাড়ের দিকে উঠে চলল।

জৌ রুন হাসিমুখে কাঁদার মত অবস্থা নিয়ে তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করলেন, "এত আয়োজন কেন?" জৌ ইউয়ান অর্ধেক আনন্দে, অর্ধেক অভিযোগে জবাব দিলেন, "তুমি কেমন কাজ করেছ! এই তো দুই মাসেরও বেশি হয়ে গেল, শুধু সেই দ্বীপে আনন্দে কাটালে, আমার কাছে কোনো খবর পাঠালে না।可怜我想你想得紧，但无你邹大寨主的将令又不敢随意下山，今日好不容易盼得你回来，须要好好迎一迎才是哩।"

নিজের কাকা-র কথায় যে অভিযোগ আছে তা বুঝতে পেরে, জৌ রুন বেশ লজ্জিত হলেন, মুখলাল হয়ে বললেন, "কাকু, আমি দোষী, আমার ভুল। আমি তো..."

"শান্ত হও! সাবধানে কথা বলো!" জৌ ইউয়ান রাগলেও, পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝেন, তড়িঘড়ি জৌ রুনের কথা থামিয়ে দিলেন, চারদিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন কেউ তাঁদের 'গোপন কথোপকথন' শুনে না ফেলে।

জৌ রুন হাসলেন, বুঝলেন কাকা আসলে কোমল হৃদয়ের; এরপর নিজের শীঘ্রই জিজৌ যাওয়ার কথা বললেন। জৌ ইউয়ান শুনে মুখ ভার করলেন, এমনকি রাগে কালো হয়ে গেলেন।

"তোমাকে কী বলব! এক মাসেরও বেশি সময় পরে নতুন বছর আসছে, তুমি বহুদিন বাড়িতে নেই। এইবার পাহাড়ে ফিরেই, এখনও চেয়ার ছোঁয়নি, আবার দূরে যাওয়ার কথা!"

"তুমি বলছ যে সেই আশি লক্ষ সেনার প্রশিক্ষক সত্যিই তেমন বীর? সত্যিই যদি তাই হয়, তো কয়েকজন চতুর, বিশ্বস্ত সঙ্গী পাঠিয়ে দিলেই হয়, এত ব্যস্ততার কী প্রয়োজন?"

পালকি চলে, চারপাশে সঙ্গীরা বাজনা বাজায়, পরিচিত পাহাড়ের পথ আর দৃশ্য দু'পাশে। দুই মাসে না ফেরায়, পাহাড়ে গাছের পাতা ঝরে গেছে, চোখে পড়ে শুধু শুকনো ডাল আর হলুদ পাতা, পাখি-প্রাণী নেই; জৌ রুন পাহাড় ছেড়ে যাওয়ার সময় পাহাড় ছিল টকটকে লাল পাতায় ভরা, বাতাসে পাখির গান—এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন। দেখতে দেখতে জৌ রুন নির্বাক হয়ে গেলেন, উত্তর দিতে ভুলে গেলেন।

নিজের ভ্রাতুষ্পুত্রের চোখে চিন্তা দেখে, জৌ ইউয়ান বুঝলেন জৌ রুন নিশ্চয় আবার কোনো চিন্তায় ডুবে আছেন। তিনি শুধু চুপ করে মুখ খুললেন, সব অভিযোগ গিলে নিলেন। 聚义厅 কাছে চলে এসেছে; জৌ ইউয়ান চুপচাপ চোখের কোণে অশ্রু মুছে, কিছু হয়নি এমন ভান করে, দরজার পাহারায় থাকা সঙ্গীদের ভালো খাবার-দাবার আনতে বললেন, জৌ রুনকে হলে আগুনের পাশে বিশ্রাম নিতে বললেন, নিজে চুপচাপ পেছনের উঠানে গিয়ে, জৌ রুনের দূরে যাওয়ার কাপড়-চোপড়, প্রয়োজনীয় জিনিস নিজ হাতে গুছিয়ে দিলেন।

পরদিন সকালে, 登云山-এর পাদদেশে, তিনটি দ্রুতগামী ঘোড়া, দুইজন সঙ্গী, জৌ রুন গায়ে সুতির পোষাক, কোমরে মোটা কাপড়ে মোড়া ছুরি, 登云山-এর প্রথম শীতের বরফে, জলাশয় লিয়াংশানের পথে পা বাড়ালেন।

.........................

শীতের শেষ, আকাশে ঘন মেঘ, উত্তরের বাতাসে কাঁপুনি, আবারও এক ঝাঁক বরফ পড়ছে। এক জোড়া ফুলের বন্দুক, একটি পুটলি, মাথায় ফানইয়াং-এর টুপি চাপানো, লিন চঙ মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বরফে পা ফেলে হাঁটছেন।

সরকারি পথে এক লাল পোশাকের অশ্বারোহী হঠাৎ ঘোড়া ছুটিয়ে তাঁর পাশ দিয়ে যেতে যেতে চাবুকের ঝাপটা বাতাসে কাঁপিয়ে তুলে, প্রায় লিন চঙের গালের পাশ দিয়ে চলে গেল, তাঁর ফানইয়াং টুপি উড়ে যাওয়ার উপক্রম।

লিন চঙ রাগ করলেন না, বরং তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে টুপিটা চেপে ধরলেন; তিনি ভয় পাচ্ছেন মুখের সোনার ছাপ যেন প্রকাশ না হয়ে যায়—সেখানে ওষুধের পাতি লাগানো আছে, তবু চোখ-কান খোলা লোকের চোখ এড়ানো কঠিন।

আগের মতো হলে, জরুরি সেনা সংবাদ ছাড়া, লিন চঙ কখনো অশ্বারোহীকে এমন উদ্ধত আচরণ করতে দিতেন না; এটা সরকারি পথ, তিনি যেহেতু মার্শাল আর দ্রুতগামী, তাঁর জন্য সমস্যা নেই, কিন্তু পথে অনেক ব্যবসায়ী, এমনকি নারী-শিশু আছে, তাদের পক্ষে দ্রুত ঘোড়া এড়ানো কঠিন। কিন্তু এখন, একজন পলাতক অপরাধী সৈনিক হয়ে, লিন চঙ শুধু মাথা আরও নিচু করলেন, বড় দেহ যতটা সম্ভব ছোট করে, রাস্তার ধারে চেপে ধরে চুপচাপ হাঁটতে লাগলেন, যাতে কেউ নজর না দেয়।

চারপাশে কেউ নজর দিচ্ছে না দেখে, লিন চঙ বুকের ভেতর হাত দিয়ে摸 করলেন; সেখানে একটি চিঠি, সেটি মং ছাই বড়লোকের কৃপা, তাঁর জন্য একটি নিরাপদ আশ্রয়, পাতলা কাগজের চিঠি, লিন চঙ এখন সেটিকে অমূল্য সম্পদ মনে করেন, তাঁর মনে সেটি হাজার মন ভারী।

প্রতি আধঘণ্টায়, লিন চঙ চিঠির অস্তিত্ব পরীক্ষা করেন; এটি জীবন-মরণের ব্যাপার, এতটুকু ভুল হতে পারে না। চাংজৌ থেকে জিজৌ পর্যন্ত, লিন চঙ বহুবার খোঁজ নিয়েছেন, সেই লিয়াংশানের প্রধান, সাদা পোশাকের সৌম্য যুয়ান ওয়াং লুন, তাঁর কোনো ভালো নাম নেই।

কৃপণ, বহিরাগত-বিদ্বেষী, বীরদের সহ্য করেন না, এসবই শোনা যায়। ওয়াং লুন সম্পর্কে কোনো ভালো কথা তিনি শোনেননি, তাই এই চিঠি আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে।

পথ দীর্ঘ, লিন চঙ কখনও কখনও মনে মনে ভাবেন, কেন পৃথিবীতে ক্ষমতাবানদের অধিকাংশই ছোটলোক হয়, টোকিওর সেনাপতি ভবনে যেমন, তেমনই সবুজ বনপথে, লিয়াংশানেও। তবে কি এটাই ঈশ্বরের ইচ্ছা? আমার লিন চঙ কি আজীবন ছোটলোকের অধীনেই থাকব?

লিন চঙ আকাশ-প্রশ্ন, পৃথিবী-প্রশ্ন, নিজের কাছে প্রশ্ন করেন, কোনো সঠিক উত্তর পান না। যতই জিজৌ-র কাছাকাছি যান, ততই ওয়াং লুনের নানা বদনাম শোনেন; তাঁর ভেতর যতই অনিচ্ছা থাকুক, তবু তাঁর পদক্ষেপ দৃঢ়ভাবে লিয়াংশান-এর দিকে এগিয়ে যায়; লিয়াংশান হয়তো তাঁর জন্য সেরা জায়গা নয়, কিন্তু বিশাল পৃথিবীতে তাঁর জন্য আর কোনো আশ্রয় নেই।

ভারী পা হঠাৎ থেমে গেল; সামনে একটি নদীর ধারে, হ্রদের পাশে মদের দোকান।

দেখা গেল রূপার মত ঘাসের কুঁড়েঘর, মুক্তার মতো ছাউনিতে ঝিকমিক। কয়েকটি পুরনো গাছের ডাল, তিন-চারটি ছোট জানালা বন্ধ। ফাঁকা কাঁটাতারের বেড়া, যেন নরম গুঁড়া ছড়িয়ে আছে; দেয়ালের চারপাশে হলুদ মাটি, যেন রূপার আভা। হাজার হাজার উইলির তুলো পর্দায় উড়ছে, লাখ লাখ হংসের পালক নাচছে মদের পতাকায়। লিন চঙের পেটে গর্জন উঠল, অনেকক্ষণ পথ হাঁটায় তিনি বেশ ক্ষুধার্ত।

"ঠিক আছে, এখানে খানিকটা খেয়ে নিই, তারপর দোকানদারের কাছে পথ জিজ্ঞেস করি।"

লিন চঙ মদের দোকানে ঢুকে, দুই কাপ মদ চাইলেন, দুই পাউন্ড রান্না গরুর মাংস, নিজে এক বাটি খেলেন, মদের দোকানদারকে এক বাটি দিলেন। এই ফাঁকে, দোকানদারের কাছে লিয়াংশানের পথ জানতে চাইলেন; কিন্তু হঠাৎই শুনলেন, হ্রদের পেছনেই অবস্থিত।

লিন চঙ চপস্টিক থামিয়ে, স্থির হয়ে দাঁড়ালেন; বুঝলেন, তিনি পৌঁছে গেছেন… হতাশায় মন খারাপ হয়ে গেল, আর পথ জিজ্ঞেস করতে ইচ্ছা করল না, শুধু অন্যমনস্ক হয়ে মদ খেলেন—এক বাটি, দুই বাটি, তিন বাটি… দোকানদার তিনবার খাবার বদলালেন, দুই পাত্র মদ দিলেন, লিন চঙ সব খেয়ে ফেললেন।

কতক্ষণ কেটে গেছে, জানা নেই; লিন চঙের মাথায় নেশা চেপে বসল, মুখ লাল হয়ে গেল, তিনি উচ্চস্বরে ডাক দিলেন, "দোকানদার! কাগজ-কলম দাও!"

দোকানদার লিন চঙের দৈহিক উচ্চতা ও বজ্রের মতো কণ্ঠ দেখে, বিলম্ব করলেন না, তাড়াতাড়ি কাগজ-কলম এনে দিলেন। লিন চঙ ঘুরে দাঁড়িয়ে, পেছনের সাদা দেয়ালে ঝড়ের মতো লিখতে লাগলেন; কলমকে বন্দুক, কালিকে রক্ত করে, জমে থাকা কষ্ট-অভিমান-হতাশা এক নিঃশ্বাসে উগড়ে দিলেন!

পদ্য লিখলেন:

ন্যায়রক্ষক লিন চঙ, চরিত্রে সরল ও বিশ্বস্ত,
নাম ছড়িয়ে নদী-জলে, উদারতায় বীরদের সমাবেশ।
জীবনের দুঃখ ভাসে, কীর্তি-খ্যাতি ঘূর্ণায়মান,
যদি ভবিষ্যতে সফল হই,威镇泰山东!

লিন চঙ একনিঃশ্বাসে শেষ করলেন, কলম ফেলে দিলেন, পদ্য আবৃত্তি করতে চাইছিলেন, এমন সময় এক ব্যক্তি দ্রুত এগিয়ে এসে, লিন চঙের কোমরে ধরে বলল, "তুমি বড় সাহসী! চাংজৌতে বিশাল অপরাধ করেছ, অথচ এখানে এসেছ। এখন আদালত তিন হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে তোমাকে ধরতে চাইছে, তুমি কী করছ?"