ঊনষাটতম অধ্যায়: আকস্মিক বিপর্যয়ের সংবাদ

সময় দ্রুতই কেটে গেল, পশ্চিম আকাশে সূর্য ডুবল, হ্রদের জলে হালকা বাতাস বইতে লাগল। এ সময়, পায়ের নিচে নৌকা যখন এক গভীর খাঁড়ির জলপথ অতিক্রম করছিল, তখনই তারা ঝোপঝাড়ে ঘেরা এক লম্বা সরু জলপথের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ চারপাশে ঢোল-বাদ্যের তীব্র শব্দ উঠল, নৌকার কর্মীরা আতঙ্কে এদিক-ওদিক তাকাল, দেখতে পেল মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের ঝোপ থেকে নানা রঙের পতাকা উড়ে উঠল। সর্বাগ্রে দুটি দ্রুতগামী নৌকা সামনে এসে জলপথের আগুপিছু পুরোপুরি বন্ধ করে দিল।

সবার আগে থাকা নৌকাটিতে বিশ-পঁচিশজন সশস্ত্র লোক দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের মাঝখানে এক নেতা, মাথায় ছিল নীলখয়েরি টুপি, গায়ে সবুজ ছাউনির পোশাক, কনকনে শীতে পা ছিল খালি, শরীরে পাতলা পোশাক, হাতে ছিল একট লম্বা বর্শা, আর মুখে বলে উঠল—

"যারা বুঝদার, নৌকা থামাও। আমরা লিয়াংশান হ্রদের সাহসী মানুষ, তোমাদের প্রাণ কিংবা ধন-সম্পদের লোভ নেই, শুধু খানিকটা তল্লাশি করেই ছেড়ে দেব। কিন্তু কেউ যদি অর্ধেকটাও প্রতিবাদ করে, তবে এক মুহূর্তও বাঁচতে দেবে না!"

"এক মুহূর্তও বাঁচতে দেবে না!" সামনে-পেছনের ছোট ছোট লোকজন হইচই করে উঠল, কেউ ঢোল পিটাল, কেউ পতাকা নাড়ল, এমন আওয়াজে পুরো পরিবেশ থরথর করে উঠল।

নৌকার সকল কর্মীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সবাই ভাবল এবার নিশ্চয়ই সর্বনাশ। ঠিক তখনই নৌকার কেবিন থেকে সেই চও নামে অতিথি হাস্যোজ্জ্বল মুখে ধীরে সুস্থে বেরিয়ে এলেন। সবাই বিস্ময়ে স্থির, এমন নির্ভীক লোক তারা আগে কখনও দেখেনি। নৌকা-মালিক ভালবেসে বলল, "ভাই, আপনি বুঝেশুনে কিছু বলুন, এখন যখন দস্যুদের কবলে পড়েছেন, তখন কেবিনে লুকিয়ে থাকাই ভালো, নৌকার সামনে যাওয়া ঠিক হবে না!"

কিন্তু সেই মুহূর্তে দেখা গেল, দস্যু দলের নেতা যেই না চও নামের অতিথিকে দেখল, সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে উল্লসিত হয়ে উঠল, চোখে চমক ফুটে উঠল, এক লাফে নৌকার ডেক পেরিয়ে হরিণের মতো ঝাঁপিয়ে এই নৌকার সম্মুখে এসে স্থির হয়ে দাঁড়াল।

সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, সেই দস্যু নেতা হঠাৎ সামনে লুটিয়ে পড়ে করজোড়ে প্রণাম করল, মুখে বলল—

"প্রধান! আপনি অবশেষে ফিরে এলেন, ছোট ভাই সত্যিই আপনাকে ভীষণ মিস করছিল!"

চৌরান তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ভ্রাতাকে তুলে ধরল, কাছে টেনে উপরে নিচে ভালো করে দেখে বলল—

"আমিও তোমাকে খুব মিস করছিলাম, এই যাওয়া-আসায় কেবল আধা মাসই কেটেছে, অথচ মনে হয় ছয় মাস কেটে গেছে!"

এ সময় লু ঝিশেন, প্রধান শিক্ষক ঝাং, লিনের স্ত্রী জিনেরাও শব্দ শুনে সামনে এলেন শুভেচ্ছা জানাতে। চৌরান ভাইয়ের হাত ধরে সবার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

আসলে চৌরান পাহাড় ছাড়ার আগে ভ্রাতাকে জানিয়ে গিয়েছিলেন, ফেরার সময় নৌকায় ফিরবেন এবং চিহ্ন হিসেবে মাস্তুলে লাল পতাকা ওড়াবেন। দশ দিন আগেই ফিরে আসার অপেক্ষায় থাকা ভাই পাহাড়ের সব নৌচলাচল পাহারায় রেখেছিলেন এই দিনের আশায়।

সবাই শুনে হাসলেন, চৌরান আবার সবার আতঙ্ক প্রশমিত করলেন এবং দ্বিগুণ ভাড়া দিয়ে সবাইকে খুশি করলেন।

দূরে দুইটি দ্রুতগামী নৌকা ও ছোট ছোট নৌকাগুলো যখন হ্রদের জলে মিলিয়ে গেল, তখন নৌকা-মালিক অবচেতনে হাতে শক্ত রূপার টুকরোটা চেপে ধরল, যেন সে এখনো স্বপ্নে আছে। অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে বলল—

"আসলে আমাদের নৌকার সেই চও নামেই অতিথিই বিখ্যাত ছোট চীনরাজা চৌরান ছিলেন, হায়! নদী-জলে যেরকম শুনেছি, তেমনই দেখলাম; তার অধীনে সবাই সত্যিকারের সাহসী মানুষ, কখনও সঙ্গী-যাত্রীদের ক্ষতি করে না, সত্যিই মহৎ!"

নৌকার কর্মীরাও প্রশংসা করতে লাগল, সবাই বলল চৌরানের মতো বীরপুরুষই লিয়াংশানের সাহসী লোক।

সোনার বালির তীরে, ছোট নৌকা আগেভাগেই খবর দিতে ছুটে গিয়েছিল, পাহাড়জুড়ে ছোট-বড় সব নেতা জানত প্রধান ফিরে এসেছেন। লিন চুং ও পাহাড়ের সকল নেতা তীরে এসে অভ্যর্থনা জানালেন।

নৌকা তীরে লাগতেই ছোট লোকেরা নৌকায় উঠে সেতু পাতল, চৌরান, লু ঝিশেন সবাই একে একে নামলেন। পরে লিনের স্ত্রী ও জিনেরা অসুস্থ শিক্ষক ঝাংকে ধরে নামালেন। সবাই লিন চুংকে অভিনন্দন জানালেন—

"অভিনন্দন, প্রধান শিক্ষক!"

"শুভেচ্ছা, প্রধান শিক্ষক!"

"এ নিশ্চয়ই ঈশ্বরের ইচ্ছা যে আজ আপনার পরিবার পুনর্মিলিত হল!"

সবাই অভিনন্দন জানালে, সেই বিখ্যাত বাঘমাথা লিন চুং চোখে জল নিয়ে, লাল চোখে, কাঁপা কণ্ঠে, প্রাণপ্রিয় মানুষটির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে গরম অশ্রু ঝরিয়ে এগিয়ে গেলেন।

কিন্তু সকলের বিস্ময়ের বিষয়, লিন চুং ছুটে গেলেন না নিজের পরিবার বা প্রাণরক্ষাকারী লু ঝিশেনের দিকে, বরং চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা, সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তাকানো চৌরানের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে প্রণাম করলেন।

"ভাই! এ কী করছেন! দয়া করে উঠে পড়ুন!" চৌরান বিস্ময়ে তাড়াতাড়ি ঝুঁকে লিন চুংকে তুলতে চাইলেন, কিন্তু লিন চুং দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মাথা ঠুকলেন।

"যদি প্রধান না থাকতেন, লিন চুং হয়তো আজ বনের পথে ঘুরে বেড়ানো এক অনাহারী কুকুরের মতো থাকত। দূর টোকিওর প্রিয় স্ত্রীও হয়তো নিরুপায়ভাবে অত্যাচারের শিকার হতেন। প্রধানের কাছে আমার নতুন জীবন, পরিবারের পুনর্মিলন—এই ঋণ কখনো শোধ হবার নয়। মাথা ঠুকে কয়েকবার কৃতজ্ঞতা জানালেও ঋণ শোধ হবে না। প্রধান, কাল যদি আমার মৃত্যু হয়, তবুও শান্তি পাব!"

বলে আবার প্রণাম করলেন। লিনের স্ত্রী শুনে, এতদিন পর স্বামীর মুখে "প্রিয় স্ত্রী" ডাক শুনে মুখ লাল হয়ে গেল, আবার স্বামী অশুভ কথা বলায় ও কপাল ঠুকতে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে ছুটে আসতে গেলেন।

কিন্তু তখন অসুস্থ শিক্ষক ঝাং ধরা গলায় তাকে থামিয়ে বললেন—

"মা, লিন চুং ঠিকই বলেছে; চৌরান প্রধান আমাদের পরিবারের জন্য প্রকৃতপক্ষে ভাগ্যদেবতা। তুমিও সামনে এসে কৃতজ্ঞতা জানাও। মানুষ যেন কখনো কৃতজ্ঞতা ভুলে না যায়।"

এবার তো আরও বিপত্তি! একজন লিন চুংই সামলাতে চৌরান হিমশিম খাচ্ছিলেন, এখন আবার লিনের স্ত্রীও হাঁটু গেড়ে পড়লেন। চৌরান একে তুলছেন তো ওকে তুলছেন, কিছুতেই সামলাতে পারছেন না। আশপাশে সবাই পুরুষ মানুষ, চৌরান অবচেতনে সাহায্যের জন্য চোখ রাখলেন কাঁদতে থাকা ছোট জিনের দিকে।

সবাইয়ের সামনে ছোট জিনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। চৌরান কিছু বলার আগেই সে দৌড়ে গিয়ে নিজের মালকিনকে তুলে ধরল। পরে বুঝতে পেরে সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল। জিন লজ্জায় লুকিয়ে পড়ল মালকিনের পেছনে, আর সামনে এল না।

জিনকে এভাবে স্নেহশীল দেখে লিন চুং দম্পতিও হাসলেন, লিনের স্ত্রী জিনকে জড়িয়ে ধরে কানে কানে কিছু বলল, জিন মাথা নিচু করে ছোট হাতে মালকিনকে আলতো পিটাতে লাগল। লিন চুং চোখ মুছে শ্বশুরের সামনে প্রণাম জানাতে গেলেন।

শিক্ষক ঝাং জামাতাকে দেখে অন্তরের বোঝা নামিয়ে রাখলেন। যদিও কাশি থামেনি, তবু মুখে রঙ ফিরল, চেহারায় বল ফিরে এল।

শ্বশুরকে প্রণাম শেষে লিন চুং লু ঝিশেনকে প্রণাম করতে গেলেন। লু ঝিশেন বললেন, "ভাই, হ্রদের ধারে বাতাস বেশি, শিক্ষক ঝাং এখনো অসুস্থ, চলুন পাহাড়ে উঠে তারপর কথা বলি।"

চৌরান সায় দিলেন। সবাই পাহাড়ের দিকে চললেন। পথে তিনটি শক্তিশালী ফটক, দুর্গম জায়গা দেখে শিক্ষক ঝাং মাথা নেড়ে বললেন, "এ তো সোনার পাহাড়, হাজার হাজার সৈন্য ছাড়া আক্রমণ করা অসম্ভব।"

লিনের স্ত্রী ও জিন নারী, শিক্ষক ঝাং অসুস্থ, বিশ্রামের দরকার। পাহাড়ের পেছনে গরম-পরিষ্কার ছোট ঘর আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। চৌরান লোক পাঠিয়ে সবাইকে বিশ্রামে পাঠালেন।

বাকি সবাই সমবেত হলে চৌরান বারবার বিনয় দেখালেন, কিন্তু সবাই তাকে প্রধান আসনে বসাল। নিজের এলাকা ফিরে চৌরান একটু স্বস্তি পেলেন, এতদিনের ক্লান্তি শরীরে জমা ছিল। কিন্তু এখনো দুটি গুরুত্বপূর্ণ সমস্যার সমাধান বাকি, তাই তিনি মন শক্ত করে নিজেই ব্যবস্থা নিলেন।

এ সময় তিনি ঠিক করলেন, কীভাবে ঝাং সান, লি সি-কে উদ্ধার করবেন এবং গাও ইয়ানাই-কে কী করবেন—এ নিয়ে আলোচনা করবেন। ঠিক তখনই বাইরে হঠাৎ হইচই শুরু হল। এক আতঙ্কিত ছোট লোক, দৌড়াতে দৌড়াতে হলঘরে ঢুকে পড়ল।

চৌরান দেখলেন, চেনা মুখ—登云山 পাহাড়ে নিজের সেবক ছিল। তার অবস্থা দেখে চৌরান বুঝলেন কিছু অঘটন ঘটেছে। তিনি কিছু বলার আগেই সেই লোক বলল—

"প্রধান, 登云山 পাহাড়ে জরুরি অঘটন ঘটেছে, চৌ ইউয়ানসহ সব প্রধান আপনাকে জানাতে আমাকে পাঠিয়েছেন!"