ষাটতম অধ্যায়: যুগল মুক্তি ও কারাবরণ

লিন চং ও উপস্থিত সবাই এত আকস্মিক ঘটনায় হতবিহ্বল হয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কিত হয়ে কারণ জানতে চাইল। সেই পাহারাদার জনতার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে সব খুলে বলতে চাইছিল, কিন্তু জৌ রুন সকলকে থামিয়ে শান্ত থাকতে বলল। প্রথমেই সে আদেশ দিল, গরম মদ ও পানি এনে দিতে—এত দূর পথ পেরিয়ে登云山 থেকে আসা এই সাহসী যুবকটি যেন আগে শরীর গরম করে নিতে পারে।

একজন নেতার উচিত, পৃথিবী ভেঙে পড়লেও মুখাবয়বে ভয়ের ছাপ না ফেলা, ঝড় উঠলেও শান্ত থাকা; হঠাৎ বিপদ এলেও কখনো নিজের মনোবল হারানো চলবে না। মাত্র এক বছরের মধ্যে জৌ রুন এই শিক্ষাটা ভালো করেই আয়ত্ত করেছে। তার এমন ধীরস্থির ভাব দেখে সবাই মুগ্ধ হয়ে মনে মনে প্রশংসা করল—দুই শিবিরের নেতা হিসেবে সে সত্যিই উপযুক্ত।

পাহারাদারটি গরম পানীয় পান করে শরীরের রক্ত চলাচল স্বাভাবিক করে, নিজের রক্তিম মুখটা ভালো করে ঘষে আবার স্বাভাবিক রঙ ফিরে পায়। তাড়াহুড়ো করে পাত্র নামিয়ে রেখে সে সব বিস্তারিত বলতে শুরু করল।

মূলত, জৌ রুন登州 ছেড়ে যাবার পরে, জৌ ইউয়ানরা 登云山 দুর্গ গোছানোর কাজ ও সৈন্য-সংগ্রহ, প্রশিক্ষণ ইত্যাদি চালিয়ে যায়। পাশাপাশি ইয়াং লিন ও দেং ফেই-এর সঙ্গে মিলে তুওজি দ্বীপের ঘাঁটি ক্রমশ মজবুত ও সমৃদ্ধ করে তোলে। লবণ শুকানোর উৎপাদন ক্রমে বাড়তে থাকে ও লবণ মজুত হয়। তখন জৌ ইউয়ানদের মনে পড়ে জৌ রুনের নির্দেশ—নতুন লবণ বিক্রির ব্যবস্থা করতে হবে।

তাই গরু-ছাগল, মদ ও উপহার প্রস্তুত করে, এক গভীর শীতের রাতে চুপি চুপি登州 শহরের কাছে এক ব্যস্ত বাজারে পৌঁছায়। এখানে ছিল মা-দা চোং সুন আর নুয়াং ও ছোট ওয়েইচি সুন সিন-এর পরিচালিত সরাইখানা। দুইজনে লোকসমাগম ও বাণিজ্য-বহুল এই স্থানে সরাইখানার আড়ালে চোরাই গরু জবাই, গোপন জুয়া ও অবৈধ মদ বিক্রির ব্যবসা করত।

এই তিন ব্যবসার মধ্যে জুয়া ছাড়া বাকি দু’টি সরাসরি রাজকীয় ফরমান দ্বারা নিষিদ্ধ। সুন সিং পরিবার যখন এই ব্যবসায় জড়িত, তখন বনদস্যুদের সঙ্গে যোগাযোগ থাকবেই। তাই গভীর রাতে উপহার নিয়ে জৌ ইউয়ান এলে, দু’জনে চমকালেও বিচলিত হয়নি—登云山-এর সাহসী যোদ্ধাদের নাম তাদের আগেই জানা ছিল।

তৎক্ষণাৎ ঘরের সবাইকে ডেকে, আলো জ্বেলে, বড় পাত্রে মদ ঢেলে, বড় টুকরো মাংস কেটে, দুই পক্ষ বসে গল্পে মত্ত হয়। কয়েক প্যাগ মদ ও কিছু খাবার শেষে, জৌ ইউয়ান তার আগমনের উদ্দেশ্য জানায়—নেতা জৌ রুনের আদেশে, তারা চোরাই লবণ বিক্রির জন্য অংশীদার খুঁজছে।

সুং রাজত্বকালে কৃষি কর ছাড়া লবণ, চা ও মদের কর ছিল রাজকোষের প্রধান আয়। 登州 সমুদ্রঘেঁষা বলে সেখানে সরকারি লবণ কর অত্যন্ত কড়া ছিল, এতে চোরাই লবণের ব্যবসা ব্যাপক হয়ে ওঠে। ছোট-বড় সব আমলা ও সামরিক কর্মকর্তাই এই আয় থেকে ভাগ চায়। ধীরে ধীরে শক্তি অনুযায়ী সবার নির্দিষ্ট অংশ তৈরি হয়—এ এক অলিখিত নিয়ম।

登州-র সামরিক প্রধান সুন লি—যার পদবী ছিল চেংশিন ল্যাং (নবম শ্রেণির রাজকীয় কর্মকর্তা)—স্থানীয় মুন্সি ওয়াং কংমু ও ধনী মৌ তাইগুং-এর তুলনায় অনেক উঁচু পদে। শহরে বারবার বনদস্যুদের আক্রমণ সে প্রতিহত করেছে, অনেক কৃতিত্ব অর্জন করেছে; নিয়ম অনুযায়ী এই চোরাই ব্যবসায় তার অংশ থাকা উচিত ছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, সুন লি আসলে চিয়ংঝো থেকে আসা, পূর্বপুরুষেরা সৈনিক ছিল; সে মাত্র এই প্রজন্মে登州-তে এসেছে। যদিও পদোন্নতি হয়েছে, স্থানীয় গোষ্ঠীর চোখে সে বহিরাগত, ভিত্তি দুর্বল। তাই শহরের ছোট-বড় আমলা ইচ্ছা করে তাকে উপেক্ষা করে—কে-ই বা মুখের সামনে থাকা মুনাফা ছাড়তে চায়!

সুন লির ছোট ভাই সুন সিন, যদিও সরকারি চাকরিতে নেই, কিন্তু সব ঘটনা জানত। তাই সঙ্গে সঙ্গেই রাজি বা না-রাজি হয়নি, কয়েকদিন পরে আলোচনার প্রতিশ্রুতি দিয়ে সেদিনের মতো মদ্যপান ও আড্ডা সমাপ্ত করল।

জৌ ইউয়ান刚刚 ফিরে গেলে, সুন সিন ভাইয়ের বাড়ি গিয়ে সব খুলে বলে। সুন লি সঙ্গে সঙ্গেই বুঝল—এটা তার সুযোগ। আগের প্রশাসক পদোন্নতি পেয়ে চলে গেছে; নতুন প্রশাসক এখনো আসেনি, কেবল দায়িত্বপ্রাপ্ত সহকারী শাসক আছেন। এই ফাঁকে সব আমলা নিজেদের আয়ের পথ বাড়াতে ব্যস্ত, পুরনো শৃঙ্খলা ভেঙে পড়েছে।

যেমন বলা হয়, ঘুমন্তকে বালিশ দেওয়া—সুন লি অনেক আগেই চোরাই লবণের ব্যবসায় চোখ রেখেছিল। সে বরাবর উচ্চাকাঙ্ক্ষী; পদোন্নতির জন্যেই তো পরিবারসহ এতদূর হাইনান থেকে 山东 চলে এসেছে। প্রচলিত কথায়, হাজার মাইল দূরে গিয়ে আমলা হয় সবাই অর্থের জন্যেই—এখন সে সাধারণ সৈনিক থেকে কর্মকর্তা হয়েছে, বহু কৃতিত্বও অর্জন করেছে; সুন লি মনে করে, এবার শ্রমের ফলের স্বাদ পাওয়ার সময় হয়েছে। উপরন্তু, সে চায় আরও উন্নতি করতে, বড় পদে যেতে—এর জন্য বিপুল অর্থ চাই।

তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়, ব্যবসা করতে পারে ইঙ্গিত দেয়। সুন সিনের আর কোনো দ্বিধা থাকে না; সে নিজেই চোরাই গরু জবাই ও অবৈধ মদের ব্যবসার চেয়ে চোরাই লবণ বেশি সম্মানজনক ও লাভজনক মনে করে। তাই সে সস্ত্রীক উপহার নিয়ে 登云山 ঘাঁটি পরিদর্শনে যায়।

দেখে দু’জন চমকে ওঠে—登云山-এ ইতিমধ্যে হাজারের বেশি প্রশিক্ষিত সৈন্য, কঠোর শৃঙ্খলা, প্রচুর অস্ত্রশস্ত্র। পেছনের গুদামে শস্য ও লবণ পাহাড়ের মতো স্তূপ। এত দ্রুত এভাবে দুর্গ গড়ে উঠেছে দেখে দু’জনই মুগ্ধ হয়ে যায় ও সঙ্গে সঙ্গেই চুক্তি পাকাপাকি হয়।

এভাবে 登云山-র সাগরলবণ বিক্রির পথ খুলে যায়।

লবণ শুকানোর মাঠ থেকে উৎপন্ন লবণ উৎকৃষ্ট, খরচ কম; বাজারমূল্যের চেয়ে একটু কম দামে বিক্রি হওয়ায় ব্যবসা জমে ওঠে। বস্তা বস্তা লবণ বিক্রি হয়, গাঁটাগাঁটা কাঁসার মুদ্রা ঘরে আসে—জৌ রুন, ইয়াং লিন, দেং ফেই এত খুশি, হাসতে হাসতে মুখ বন্ধ করতে পারে না। সবাই বলে, জৌ রুন নিশ্চয় স্বপ্নে ধন-দেবতা পেয়েছে।

阮小五 ও 阮小七 登州-তে পৌঁছালে, জৌ রুনরা আরও দুটো বড় নৌকা কিনে নেয়। নৌকা-প্রেমী এই দু’জন এত আনন্দে, রাতে পর্যন্ত নৌকাতেই থাকতে চায়।

কিন্তু সুখ বেশিদিন স্থায়ী হয় না। 登云山-র লবণের ব্যবসা ফুলে-ফেঁপে উঠতেই, কিছু কুচক্রী ব্যক্তির নজরে আসে। এই কুচক্রী কেউ আর নয়—অনেক আগে থেকেই সুযোগ খুঁজে থাকা 登州-র মুন্সি ওয়াং ঝেং ও স্থানীয় ধনী মৌ তাইগুং।

ওরা সত্যিই ধৈর্যশীল, গোপনে অনুসন্ধান করে বুঝতে পারে, সুন সিন ও তার স্ত্রী গুদাসাও-র পেছনে সুন লি আছেন, আর সুন লি সম্প্রতি অনেক কৃতিত্ব অর্জন করেছেন—তাই আপাতত চুপ থাকে। কিন্তু নতুন প্রশাসক উপস্থিত হলে, ওয়াং ঝেং সঙ্গে সঙ্গে মৌ তাইগুং-এর দেওয়া বিপুল অর্থ নিয়ে যোগসূত্র তৈরি করে। আনুগত্য দেখানোর পর, নতুন প্রশাসকও সহজ লোক নন; সঙ্গে সঙ্গে সিদ্ধান্ত নেন 登州 শহরের শৃঙ্খলা ফিরিয়ে আনতে, বিশেষ করে চোরাই লবণের বাজারে।

আমলাতন্ত্রের লড়াই কখনোই প্রকাশ্য নয়, ধোঁয়াশা ও ছলনার মধ্যে চলে। প্রশাসক চাইলে চোরাই লবণের ঘাটে ভাগ বসাতে, কিন্তু প্রকাশ্যে ধরপাকড়ের নামে নড়াচড়া করা ঠিক নয়।

তাহলে 登州-র চোরাই লবণের বাজারের নানা গ্যাংকে চাপে রাখার দায়িত্ব পড়ে ওয়াং ঝেং-এর ওপর—এটাই প্রশাসকের তাকে যাচাই করার পন্থা।

ওয়াং ঝেং, একজন জেলার মুন্সি, ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের মন বুঝে চলার কাজে সিদ্ধহস্ত, সে জানে কীভাবে সীমারেখা মানতে হয়। এবার সে পদক্ষেপ নেয়।

তবে সরাসরি সরকারি পদে থাকা সুন লি-কে লক্ষ্য করে নয়, না-ই বা তার ভাই সুন সিন ও ভাবি গুদাসাও-কে। বরং যার সঙ্গে নামকাওয়াস্তে আত্মীয়তা আছে—দুই ভাই, দ্বি-মুখী সাপ জিয়ে ঝেন ও দ্বি-পুচ্ছ বিচ্ছু জিয়ে বাও।

সুন লি ও সুন সিন আপন ভাই, আর তাদের পিসি হলেন জিয়ে ঝেন ও জিয়ে বাও-র মা—অর্থাৎ সুন লি ও জিয়ে ভাইরা খাঁটি আত্মীয়। কিন্তু সুন লি বরাবর উচ্চাশায় বিভোর, শুধু উন্নতির কথাই ভাবে—এনে সে আত্মীয়তাকে খুব একটা গুরুত্ব দেয় না।

সুন সিন দাদার এমন আত্মীয়তা-বিমুখ স্বভাব পছন্দ করত না; পদোন্নতির জন্য সে দূরের হাইনান ছেড়ে, পিতৃপুরুষের ভিটা ও কবর ফেলে এসেছিল—এ নিয়ে সুন সিনের মনোভাব ভালো ছিল না। উপরন্তু, সুন লি সবসময় মর্যাদা ও টাকার খোঁজে, আত্মীয়-বন্ধুত্বে মন দেয় না; তাই শহরের বাড়ি ফেলে সে শহরতলিতে ব্যবসা করতে চায়।

যে ভাইয়ের সঙ্গেই এমন, আত্মীয় জিয়ে ঝেন ও জিয়ে বাও-ই বা কেন এই আমলাতান্ত্রিক, গম্ভীর দাদা-ভাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে চাইবে?

দুঃখের বিষয়, জিয়ে ঝেন ও জিয়ে বাও সহজ-সরল প্রকৃতির, সারাদিন শিকার করেই চলে, দারুণ দক্ষ হলেও মিশুক নয়, সহজ-সরল মন—কখনোই উচ্চপদস্থ আত্মীয়ের নিকটতার প্রয়াস করেনি। অথচ দুর্ভাগ্য সামনে এসে দাঁড়াল।

একদিন, গ্রামের বিখ্যাত মৌ তাইগুং ছেলে মৌ ঝোং ই-কে পাঠিয়ে দুই ভাইয়ের কাছে খবর পাঠাল—তাদের বনে বাঘের উৎপাত, শুনে এসেছে দুই ভাই 登州-র সেরা শিকারি, তাই ডেকে পাঠিয়েছে। বাঘ মারা গেলে মোটা উপহার দেওয়া হবে।

জিয়ে ঝেন ও জিয়ে বাও রাজি হতে দ্বিধা করল না—তারা বহুবার বাঘ শিকার করেছে, অভিজ্ঞতার অভাব নেই। সঙ্গে সঙ্গে সম্মতি দিল।

এভাবেই, মূল কাহিনির সেই পরিচিত অধ্যায়ের পুনরাবৃত্তি ঘটে।