নবম অধ্যায় — আমি নিজেই এগিয়ে যাব

“প্রিয় ভাতিজা, আসো আমাদের দু’জনের কাজ পরিবর্তন করি। আমি শুনেছি, হুয়াং জেলি নিজের পরিবারের কেউ যেন সরকারি পদে আসে, সে জন্য অনেক টাকা খরচ করেছে, নামী শিক্ষকদের দিয়ে ছেলেকে যুদ্ধ বিদ্যা শিখিয়েছে—হুয়াং চেং যেন ভবিষ্যতে সেনাপতি হয়ে প্রশাসনে ঢুকতে পারে, এই আশায়। পেছনের বাগানটা আমাকে দাও।”
জৌ ইউয়েন কথা শেষ করতেই, আশেপাশের সকল সহচরদের হাতে কাজ থেমে গেল, সকলেই তাকালো জৌ রুনের দিকে।
জৌ রুন জানত, তার চাচা সত্যিই তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন; কিন্তু সে সদ্য নিযুক্ত গিরি-দলের নেতা, প্রথমবার এত বড় অভিযানের নেতৃত্ব দিচ্ছে—তাই সে চাইছিল সমগ্র কৃতিত্ব অর্জন করতে। সে জানে, হুয়াং চেং কঠিন প্রতিপক্ষ হতে পারে, তবুও সে পিছিয়ে যাবে না।
এরপর, মূল চরিত্রের যুদ্ধবিদ্যা সে প্রায় পুরোপুরি আত্মস্থ করেছে, তার আগের জীবনেও সে নাবিক ছিল—দূর সমুদ্রযাত্রায় যেন কেউ জ্বালাতন না করতে পারে, সে নিজেই শক্তিমান, প্রতিযোগিতাপ্রবণ—অবসর সময়ে কুস্তি ও মারামারি নিয়মিত অনুশীলন করত, অনেকবার হাতাহাতি হয়েছে।
বহু সৈন্যের মধ্যে নেতৃত্বে দাঁড়ানো কঠিন হলেও, এমন ছোট আকারের হঠাৎ আক্রমণের যুদ্ধে, জৌ রুন আদৌ ভয় পায় না।
“চাচা, নিশ্চিন্ত থাকুন—হুয়াং চেং যতই দক্ষ হোক, আমি হাতে বন্দুক, কোমরে ছুরি—তাকে দেখিয়ে দেব, সত্যিকারের বীর কাকে বলে!”
জৌ রুন হালকা হাসল, অদৃশ্যভাবে চাচার জামার হাত ছাড়িয়ে নিল, তার সিদ্ধান্ত অটল।
“বাহ! গিরি-দলের নেতা সত্যিই পুরুষের মতো! আমি, চী দা ন্যু, তার সঙ্গে পেছনের বাগানে যাব!”
“ঠিক বলেছ! আমাদের নেতা সত্যিকারের বীর, আমি তার সঙ্গে যাব!”
“আমিও যাব!”
登云山-র দল আদর্শগতভাবে বীরত্বে বিশ্বাসী; সবাই যুদ্ধবিদ্যায় আকৃষ্ট ও মোহিত—নিজেদের নেতার এমন সাহস দেখে মুহূর্তেই সাড়া দিল, সকলেই জৌ রুনের সঙ্গে পেছনের বাগানে ঢুকতে চাইলো।
যুদ্ধের মুহূর্ত কাছাকাছি, আর কোনো গোপনীয়তা নেই;士气 চাঙ্গা হয়েছে, জৌ রুন প্রাণ খুলে হাসল, উদ্বিগ্ন অথচ কিছু বলতে চাওয়া জৌ ইউয়েনকে মাথা নেড়ে চিৎকারে নির্দেশ দিল—
“শুরু করো!”
জৌ রুনের পেছনের তিনজন এগিয়ে এল; দুইজন দেয়ালঘেষে বসে, হাত দিয়ে শক্ত মঞ্চ বানাল, তৃতীয়জন দৌড়ে এসে সেই মঞ্চে পা রেখে শক্তি নিয়ে, চটজলদি দেয়াল ডিঙিয়ে গেল। জৌ ইউয়েন দেখল, সে চী দা ন্যুই, যে একটু আগে উৎসাহ দেখিয়েছিল, তাই আবার প্রশংসা করল।
“কিড়কিড়” শব্দে, মোটা দরজার ছিটকিনি খুলে গেল, চী দা ন্যু ডাক দেওয়ার আগেই, জৌ রুন প্রথমে ভিতরে ঢুকে পড়ল; জৌ ইউয়েন, চেন শুয়ান, সবাই অস্ত্র হাতে অনুসরণ করল।
রাতের অন্ধকারে, হুয়াং পরিবারের বিশাল বাড়িতে কয়েক ডজন মশাল জ্বলছে, যুদ্ধের চিৎকার আকাশ ফাটিয়ে তুলল, ঘুমন্ত মানুষ জেগে উঠল, গ্রামে কুকুরের চিৎকার বেড়ে গেল।
“登云山-এর সব বীর এখানে!”
“ভিতরের লোকেরা শোন, যারা বাঁচতে চাও, মাটিতে বসে পড়ো; প্রতিরোধ করলে, প্রাণ যাবে!”
রাতের মধ্যভাগে, হুয়াং জেলি প্রচণ্ড মাতাল, নতুন বিবাহিত স্ত্রীকে জড়িয়ে গভীর ঘুমে, হঠাৎ বাইরে হৈচৈ শুনে, মাথা ঝাঁকিয়ে ভাবল ঘরের কর্মচারীরা মদ খেয়ে গোলমাল করছে—রেগে গেল।
নিজেকে বলল, সে খুব কোমল আচরণ করে, লোকদের শাসন করা দরকার; না বুঝেই চিৎকার দিল—
“ছেলে, তাড়াতাড়ি বাইরে যাও! গোলমাল করলে,縛ে নিয়ে শাসন করো—এত অনুশাসনহীনতা!”
হুয়াং চেংও মাতাল ছিল, কিন্তু সে যুদ্ধবিদ্যায় অভ্যস্ত, সজাগ; বাইরে আওয়াজ শুনে, বাবার আদেশ শুনে কিছুটা অস্বস্তি পেল, বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল, এলোমেলো পোশাক পরল, বাবাকে উত্তর দিল, দেয়ালের পাশে রাখা ছুরি নিয়ে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।
এ সময় জৌ রুন দল নিয়ে পেছনের বাগানে ঢুকেছে, মশালের আলোয় মুখোমুখি; হুয়াং চেং একটু থমকে গেল, তারপর চিৎকার দিল—
“চোরেরা ঢুকে গেছে!”
এই চিৎকার কণ্ঠে ভয়, যেন গ্রাম্য নারীর কান্না, বীরের গলা নয়।
“এই লোকটাই হুয়াং চেং!” চেন শুয়ানের চিৎকার।
হুয়াং চেং ও চেন শুয়ানের চিৎকারে যুদ্ধ শুরু; বাইরের ও ভিতরের বাগানে আওয়াজ—দরজা ভাঙার শব্দ, গালি, অস্ত্রের সংঘর্ষ, ছুরি বন্দুকের আঘাতে, আহতদের কষ্ট, সব মিলিয়ে বিস্ফোরণ।
“বাঁচতে চাইলে মাটিতে পড়ে যাও!”
“কোথাকার শক্তিমান, সাহস করে ঢুকেছ! আমার ছুরি পারলে জিতো!”
“আহ, বাঁচাও! আমি ছুরি খেয়েছি…”
“সবাই একসঙ্গে, ওদের ধরো!”
ভেতরের বাগানে, জৌ রুন বন্দুক তুলে সরাসরি হুয়াং চেং-এর দিকে, লম্বা বন্দুক সোজা বুকে তাকিয়ে, চেন শুয়ানদের আদেশ দিল—“আমি এই লোকটাকে ধরব, তোমরা ঘরের অন্যদের ধরো!”
হুয়াং চেং সত্যিই তার বাবার গ্রামের শক্তির নির্ভরতা, বছরের পর বছর দক্ষতা অর্জন করেছে; জৌ রুনের তীব্র আক্রমণে, ভয় পেলেও ঘাবড়ায়নি, পিছিয়ে ছুরি তুলে, এক চাল ‘আকাশে আগুন’—কঠিনভাবে বন্দুকের মাথা সরিয়ে দিল।
“দারুণ!”
প্রথম সুযোগ হারালেও, জৌ রুন চিন্তা করল না; বরং চিৎকারে আরও উদ্দীপ্ত, বন্দুকের ঝলক দেখিয়ে, ছলনা করে, খোঁজার সুযোগে একের পর এক আক্রমণ—বৃষ্টির মতো।
হুয়াং চেং সাধারণত দলবল নিয়ে সাধারণ মানুষকে ভয় দেখাত, এমন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ তার জীবনে প্রথম; শুরুতেই জৌ রুন সুযোগ নিল, বন্দুকের ঝলকে বিভ্রান্ত, বারবার আক্রমণে দিশেহারা—কৌশলে সামলে নিলেও, পদক্ষেপে গড়বড়, যুদ্ধবিদ্যার নিয়ম হারাল।
কয়েক চালে, জৌ রুন নিশ্চিতভাবে এগিয়ে গেল, মনে বল পেল; ভাবল, এ লোকটা যেন ভাগ্যই পাঠিয়েছে—নিজের যুদ্ধবিদ্যা磨合ের সুযোগ। আরও উদ্দীপ্ত, বন্দুকের নাচ যেন ডাঙ্গর সাপের মতো, অথচ প্রতিটি চাল হুয়াং চেং-এর প্রাণবিন্দু এড়িয়ে যায়।
এতে হুয়াং চেং চরম কষ্ট পেল, কিছুই করতে পারল না—শুধু প্রতিরোধ; বিশটি চালের বেশি, হঠাৎ জৌ রুন চিৎকার দিল—
“এবার!”
হুয়াং চেং আর টিকতে পারল না; এক বিস্তৃত রক্তের ছিটে তার উপর ছড়িয়ে পড়ল।
জৌ রুনের শক্তিশালী বন্দুক তার কাঁধে বড় ক্ষত করল; হুয়াং চেং কষ্টে ছুরি ফেলে দিল, চিৎকারে বলল—“বড্ড ব্যথা!”
সঙ্গে সঙ্গে চোখ বন্ধ করে, ব্যথায় অজ্ঞান।
সেই মুহূর্তে, হুয়াং জেলি, তার স্ত্রী, নতুন বিবাহিত পত্নী, পেছনের বাগানের দুই-তিনজন দাসী, সবাই, সহচরদের ছুরির মুখে, ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
দৃশ্য দেখে, সবাই ভয়ে আতঙ্কে, হাঁটুতে ভর করে, কেউ কেউ মাটিতে শুয়ে, বারবার মাথা ঠুকে প্রাণভিক্ষা করছে।
হুয়াং জেলি মোটা, মধ্যবয়সে এখনও বড় দাড়ি; বিছানা থেকে তুলে আনা হলে, মুখে ঠাণ্ডা ভাব দেখাল, ছুরি-ধরা সহচরদের বলল—“আমার ঘরে তিন হাজার রূপা, গুদামে পাঁচশো পাথর খাদ্য—সব দিয়ে প্রাণ বাঁচাতে চাই।”
এ মুহূর্তে, ছেলেকে রক্তে ভরা, অজ্ঞান দেখে, ভাবল সে মারা গেছে; মুখে মৃত্যুর ছায়া, মাটিতে পড়ে, মুখে অস্পষ্ট ভাষা।
বরং হুয়াং জেলির স্ত্রী, অদ্ভুত সাহসী অথবা পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে, ছুরি বন্দুকের মুখেও, চিৎকারে গালাগাল শুরু করল—চুল এলোমেলো, সহচরদের ও জৌ রুনকে লক্ষ্য করে।
জৌ রুন বন্দুক কাঁপিয়ে, রক্তে ভেজা রঙিন ফিতা মাটিতে ফেলে দিল; সে এই নারীকে পাত্তা দিল না, হুয়াং জেলির দিকে ফিরে বলল—
“হুয়াং জেলি, মাথা তুলে দেখো, আমার পাশে কে দাঁড়িয়ে?”