ষষ্ঠসত্তর অধ্যায় : অদ্ভুত ভুল
“ধৃষ্ট দুষ্কৃতকারী! এমন স্পর্ধা, আমায় হুমকি দেখাতে সাহস পায়!”
গাও চিউ চিঠি পড়ে প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়লেন। তিনি হাতের ঝটকায় চায়ের পাত্র উল্টে দিলেন, তাতে গরম পানীয় ছড়িয়ে পড়ল, আর একখানা খাঁটি কিয়ান্যাওর কালচে-নীল রঙের খরগোশলোম্ফিত নিপুণ চীনামাটির কাপ মুহূর্তেই চুরমার হয়ে গেল। নিচে দাঁড়িয়ে থাকা চাকররা শব্দ শুনে ভয়ে কাঁপতে লাগল, নিঃশ্বাস বন্ধ করে রাখল, যেন কেউ যেন বিপদে না পড়ে।
শুধুমাত্র বৃদ্ধ প্রধান ভৃত্য, তিনিও গাও পরিবারভুক্ত, ভয়ে শংকিত হলেও সাহস হারাননি। আপন গৃহস্বামীর এমন রূপ দেখে চিঠির বিষয়বস্তু আন্দাজ করতে পারলেন। সাহস সঞ্চয় করে এগিয়ে এসে বললেন—
“স্বামী, দয়া করে আমার কথায় কষ্ট পাবেন না। দুষ্কৃতকারীরা যতই সম্পদ চাইুক, দিয়ে দিন, কিন্তু যুবককে কিছুতেই বিপদে পড়তে দেবেন না। গাও পরিবারের ভবিষ্যৎ তার হাতেই...”
এই কথা শুনে গাও চিউ ব্যাখ্যা করতে চাইলেন, কিন্তু তখন সভাকক্ষে অনেক লোক, তাই তিনি সবাইকে সরে যেতে বললেন, কেবল বৃদ্ধ প্রধান ভৃত্যকে রেখে দিলেন আলাপের জন্য।
এই বৃদ্ধও সাধারণ কেউ নন, তিনি গাও চিউর অর্ধেক পরামর্শদাতা। চিঠিখানা নিয়ে বার দুই ভালো করে পড়লেন, দাড়িতে বিলি কাটতে কাটতে বিশ্লেষণ করতে লাগলেন—
“এই দুষ্কৃতকারী চতুর, জগতের কোন ডাকাত মুক্তিপণ চেয়ে ধনসম্পদ না চেয়ে ঘোড়া-অস্ত্র চায়? আমার মনে হয়, বিষয়টি সন্দেহজনক।”
এ কথা শুনে গাও চিউ বেশ গুরুত্ব দিলেন না, “ও! তাহলে তৃতীয় কাকার মতে, কেবল মুক্তিপণের ব্যাপার নয়? আমি তো দেখলাম চিঠিতে প্রেরকের নাম নেই। কিছুদিন আগে শুনেছিলাম আমাদের এক কর্মকর্তা জানিয়েছিল, লিন চুং নামক ব্যক্তি লিয়াংশানে ডাকাত হয়েছে, নিশ্চয়ই চিঠিটা তারই কাজ।”
“না! এটা কোন পাহাড়ি দস্যুর কাজ নয়। আমার মতে, নিশ্চয়ই আপনার শত্রুদের কেউ ষড়যন্ত্র করেছ। এর পেছনে গভীর কুটিলতা আছে।”
কয়েক পা এদিক-ওদিক হেঁটে বৃদ্ধ প্রধান ভৃত্যের চোখে হঠাৎ ঝিলিক জ্বলে উঠল, অকস্মাৎ বললেন—
“কেন বলি?”
গাও চিউ বিস্ময়ে প্রশ্ন করলেন।
“ধীরে, দয়া করে শুনুন। আপনি চিন্তা করুন, যদি আপনি সত্যি সত্যিই ঘোড়া-অস্ত্র দিয়ে যুবককে উদ্ধার করেন, তবে কী হবে?”
বৃদ্ধ প্রশ্নটি ছুঁড়ে দিলেন, যেন এক রহস্য উদ্ঘাটন করছেন।
গাও চিউ এর উত্তর দিতে পারলেন না, অনেকক্ষণ ভেবে বললেন, “এ... ফলাফল তো... ছেলেকে উদ্ধার করা যাবে, আর কি?”
এ কথা বলার সময় গাও চিউর ভাব, ঠিক যেমন তিনি উচ্চপদস্থ হয়ে ছেলের পড়াশুনার খবর নেন, আর ছেলে ইতস্তত উত্তর দেয়। এক্ষেত্রে দুই ভাইয়ের মাঝে যেন পিতাপুত্রের ছায়া।
“না! আপনার সেই শত্রু পুরোটাই ভেবে রেখেছে। প্রথমে সে আপনার দুর্বলতা ধরে আঘাত করেছে, জানে আপনি যেকোনো মূল্যে যুবককে রক্ষা করবেন। তারপর এমন এক চতুর শর্ত দিয়েছে, যাতে আপনি ফেঁসে যান।”
এখানে এসে বৃদ্ধ ভৃত্য গাও চিউর কানে কানে বললেন, “সবাই জানে টোকিওর অস্ত্রাগার আপনার অধীন। অন্যের পক্ষে এত সব ঘোড়া-অস্ত্র বের করা অসম্ভব, আপনার জন্য তো খুবই সহজ...”
“ওটাই তো সে চায়! যুদ্ধ ঘোড়া, শক্তিশালী ধনুক, বর্ম—সবই রাষ্ট্রের সম্পদ, সঠিক অনুমতি ছাড়া এগুলো দেয়া মানে চুরি, আর আইন অনুযায়ী শাস্তি মৃত্যুদণ্ড! ফাঁদ ওখানেই! সহজ দেখালেও ভেতরে রয়েছে ভয়ংকর বিপদ।”
“মনে হয় যুবককে অপহরণ আসল নয়, বরং আসল লক্ষ্য হল আপনাকে ফাঁসানো! আপনি যদি সত্যিই এসব দিয়ে মুক্তিপণ দেন, তখনই কেউ কেউ আপনার বিরুদ্ধে মামলা তুলবে।”
বৃদ্ধ প্রধান ভৃত্য পুরো ষড়যন্ত্রটি খুলে বললেন। গাও চিউ শুনে আতঙ্কে কেঁপে উঠলেন, শীতের দিনে ঘাম বয়ে গেল, পিঠ ভিজে উঠল।
“কী ভয়ঙ্কর কৌশল! আমি দেশ ও রাজ্যের জন্য প্রাণপাত করছি, তবু এসব কুচক্রী আমাকে ডোবাতে চায়! এ তো মানুষের কাজ নয়... থাক, গাও পেংকে উদ্ধার করা আর হবে না, মরুক তবে। আমি তো সেনাপতি, দুষ্কৃতকারীর কাছে মাথা নোয়াতে পারি না! রাষ্ট্রের সম্পদ মুক্তিপণের জন্য দেওয়া চলবে না!”
নিজের ক্ষমতা ও জীবন বিপন্ন মনে হতেই গাও চিউ নির্দ্বিধায় নিজের রক্ষাকেই প্রাধান্য দিলেন। ছেলে, উত্তরাধিকার—সব পেছনে ফেলে দিলেন। স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, এই ভাইপো, কীভাবে মরতে চায় মরুক, তিনি আর কিছু করবেন না।
এমন দ্রুত সিদ্ধান্তে বৃদ্ধ ভৃত্যও অবাক হয়ে গেলেন। তিনি নিজেও গাও, না হলে এতদূর এসে কে আর গাও পেংয়ের জন্য ভাবত! তবে তিনি রক্তের টান ভুলতে পারলেন না, একটু ভেবে বললেন—
“এতটা কঠোর না হলেও চলে। যদি কোনো বৈধ অজুহাত পাওয়া যায়, যাতে ওই অস্ত্রাদি হিসাব থেকে মুছে ফেলা যায়, আর চুপিসারে বাইরে পাঠানো যায়... তাহলে ধরা পড়লেও দায় ঝেড়ে ফেলা যাবে।”
উম্? গাও চিউর এ কথা মাথায় আসেনি।
একজন সাধারণ মানুষ থেকে এত উচ্চপদে ওঠা ব্যক্তির মতো গাও চিউ মুহূর্তেই বোঝার পথ খুঁজে পেলেন। তিনি একটু ভেবে আজকের অস্ত্রাগারের প্রধানের দেওয়া রিপোর্টের কথা মনে পড়ল... হঠাৎ এক কুটিল পরিকল্পনা মনে জাগল। গাও চিউ অবচেতনে ঠোঁট চেটে, চোখে ঝিলিক ফুটল—এ কাজে লাগবে!
সঙ্গে সঙ্গে বৃদ্ধ ভৃত্যকে ডেকে কানে কানে সব জানালেন... শুনে বৃদ্ধ তো হতবাক, বারবার প্রশংসায় মুখর।
এভাবে কাজ হতে পারে! তিনি অনেক চতুর আমলা দেখেছেন, যারা খারাপকে ভাল বলে চালাতে পারে। কিন্তু এমন, যেখানে ভালকে খারাপ, সাদাকে কালো বলার দুঃসাহস—এ ইতিহাসে খুব কম! মনে হয় কেবল ছিন রাজ্যের ঝাও গাও-ই একবার হরিণকে ঘোড়া বলে এমন কাণ্ড ঘটিয়েছিলেন।
এমন একজন, যিনি একে একে ওয়াং চিন, লিন চুং, ইয়াং ঝির মতোদের ফাঁসিয়েছেন, তার কৌশল তো সত্যিই অতুলনীয়! বৃদ্ধ প্রধান ভৃত্যের মনে একরাশ শ্রদ্ধা।
হাঁচি! হাঁচি! হাঁচি!
টোকিও শহরের অস্ত্রাগারে দায়িত্বপ্রাপ্ত লিং ঝেন সেদিন রাতে টেবিলে বসে দ্রুত লিখছিলেন। হঠাৎ টানা তিনবার প্রচণ্ড হাঁচি দিলেন, তাতে কলমের কালির ফোঁটা কাগজে পড়ে ছড়িয়ে গেল, নতুন বারুদের ফরমুলা লেখা পাতা মুহূর্তেই দুর্বোধ্য হয়ে গেল।
“বোধ হয়, শরীর বেশ খারাপ লাগছে, একটু ঠান্ডা লেগেছে। আজ আর নয়, তাড়াতাড়ি ঘুমোই। কাল সকালেই নতুন বারুদের নমুনা ও ফরমুলা আদালতে জমা দিতে হবে...”
লিং ঝেন অবচেতনে নাক ঘষলেন, টেবিল গুছিয়ে, পোশাকেই গোপন কক্ষে রাখা শয্যায় শুয়ে পড়লেন। সাত-আট দিন ধরে নিরবচ্ছিন্ন পরিশ্রমে তিনি ক্লান্ত, দ্রুত ঘুমিয়ে পড়লেন।
ঘুমের আগে আপন মনে বিড়বিড় করলেন, “ওই ঝৌ ভাই তো সত্যিই প্রতিভাবান, কী চমৎকার সেই এক ভাগ স্যালপিটার, দুই ভাগ গন্ধক, তিন ভাগ কাঠকয়লা! কাল অবশ্যই ঝৌ ভাইয়ের জন্য দরবারে সুপারিশ করব... নামটা কী যেন? বোধহয় জিজ্ঞেস করা হয়নি...”
রাত গভীর। অস্ত্রাগারের উঁচু দেয়ালের নিচে এক অজ্ঞাত ছায়া চুপিসারে কুকুরের গর্ত দিয়ে ভিতরে ঢুকল। অত্যন্ত দক্ষতায় পাহারাদারদের এড়িয়ে, গোপনে এক গুদামঘরের কাছে গিয়ে পকেট থেকে চামড়ার থলে বার করল, যেটিতে আগে থেকেই তেল ভরা ছিল, তা জানালার কাঠ ও দরজায় ঢেলে দিল।
এরপর সাবধানে এক মাটির পাত্র বার করল, যার মুখে লম্বা ফিতের সলতা বাঁধা, বোতলটি দরজার পাশে রেখে সলতায় আগুন ধরিয়ে দ্রুত পালাতে শুরু করল, যেন মায়ের পেটে আরও এক জোড়া পা থাকলে ভালো হত!