অধ্যায় ১: ১০৮ থেকে গণনা শুরু

        ১১৪ খ্রিস্টাব্দে, উত্তর সং রাজবংশের ঝেংহে শাসনের চতুর্থ বর্ষে, জিয়াউ বর্ষে, জিংডং পূর্ব সার্কিটের দেংঝৌতে। এক গ্রীষ্মের সন্ধ্যায়, দেংইউন পর্বতের উপর দিয়ে একটি শীতল বাতাস বয়ে যাচ্ছিল। রাত ছিল শান্ত, এবং উপত্যকা ও বনের মধ্যে দিয়ে বয়ে আসা পাহাড়ি বাতাস একটি হালকা নোনতা গন্ধ বয়ে আনছিল—সমুদ্রের সেই অনন্য গন্ধ। কাগজের জানালা দিয়ে ফ্যাকাশে চাঁদের আলো এসে একটি মাটির ঘরের বিছানাটিকে নিঃশব্দে আলোকিত করছিল। এই দৃশ্যটি ছিল শান্ত ও সুন্দর, ঘুমিয়ে পড়ার জন্য একেবারে উপযুক্ত। কিন্তু বিছানায় শুয়ে থাকা ঝু রান এপাশ-ওপাশ করছিল, কিছুতেই ঘুম আসছিল না। ডাম্পলিংয়ের মতো করে জড়ানো মাথায় হাত বোলাতে বোলাতে ঝু রান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হায়… তার আসল নামও ছিল ঝু রান, এবং মাথায় তীরবিদ্ধ এই দেহের আসল মালিকের নামও ছিল ঝু রান। এটা কি কোনো ধরনের সময় ভ্রমণ, নাকি ঝুয়াংজির প্রজাপতির স্বপ্ন? সে কি একবিংশ শতাব্দীর কোনো নাবিক ঝু রান? নাকি সং রাজবংশের এক বীরত্বপূর্ণ দস্যু, ঝু রান, একবিংশ শতাব্দীর কোনো উদ্ভট স্বপ্ন দেখছিল? গভীর ঘুম থেকে জেগে ওঠার পর তিন দিন কেটে গেছে, তবুও প্রতি রাতে ঝু রান অবচেতনভাবে নিজেকে একই প্রশ্নগুলো করত। সে যে ব্যাখ্যাতীতভাবে বিখ্যাত উপন্যাস ‘ওয়াটার মার্জিন’-এর এক গৌণ, নগণ্য চরিত্র, এক-শিংওয়ালা ড্রাগনের শরীরে স্থানান্তরিত হয়েছে, তা মেনে নিতে তার এখনও কষ্ট হচ্ছিল। তার পূর্বজন্মে, নাবিক হিসেবে, ঝু রান দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রার সময় কাটানোর জন্য প্রায়ই বিভিন্ন বই পড়ত। সে বিশেষ করে ‘ওয়াটার মার্জিন’ ভালোবাসত, এর চরিত্র ও গল্পগুলো তার মুখস্থ ছিল, এমনকি এর ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপটের প্রতিও তার গভীর আগ্রহ ছিল। কিন্তু ঠিক এই জ্ঞানের কারণেই, কী ঘটেছে তা বুঝতে পেরে তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল একটি দীর্ঘশ্বাস। ঝু রানের স্পষ্ট মনে ছিল যে ‘ওয়াটার মার্জিন’-এর পটভূমি ছিল উত্তর সং রাজবংশের শেষ সময়, এমন এক সময় যখন সং রাজবংশ বিভিন্ন সংখ্যালঘু শাসনের দ্বারা বিধ্বস্ত হতে যাচ্ছিল, অপমানিত হচ্ছিল এবং অবশেষে বিলুপ্ত হচ্ছিল। ঠিক যখন এই বিশাল দালানটি ধসে পড়তে যাচ্ছিল, সে কোনোভাবে অজানা জোউ রানের শরীরে স্থানান্তরিত হয়ে গেল… জোউ রানের হঠাৎ মাথা ব্যথা শুরু হলো, কারণ তার মনে হঠাৎ একটি প্রশ্ন জাগল: “১০৮ জন বীরের মধ্যে আমার স্থান কোথায়? আমার মার্শাল আর্টের দক্ষতা কি গর্ব করার মতো কিছু ছিল?” ঠিক যখন সে এই কথা ভাবছিল, বাইরে থেকে একটা হালকা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ এল। জোউ রান তীক্ষ্ণভাবে তা লক্ষ্য করল এবং সঙ্গে সঙ্গে নিজের উপর কম্বল টেনে নিয়ে, চোখ বন্ধ করে ঘুমের ভান করল। গভীর রাতে ঘরে প্রবেশ করল বাদামী রেশমি পোশাক পরা, এলোমেলো চুল ও দাড়িওয়ালা এক বলিষ্ঠ যুবক। এই বিশালদেহী লোকটির নাম জোউ ইউয়ান, মার্শাল আর্ট জগতে যিনি ‘বন থেকে আবির্ভূত ড্রাগন’ নামে পরিচিত, ডেংইউন গ্রামের নেতা এবং মূল মালিকের চাচা। মূল উপন্যাসে, তিনি ‘লিয়াংশান, দ্য আর্থলি শর্ট স্টার’-এর ১০৮ জন বীরের মধ্যে নব্বইতম স্থানে ছিলেন। জোউ রানকে গভীর ঘুমে, মৃদু নাক ডাকতে এবং সহজে শ্বাস নিতে দেখে জোউ ইউয়ান স্বস্তি পেল। যাওয়ার আগে, সে যত্ন করে জোউ রানের গায়ে কম্বলটা গুছিয়ে দিল, তারপর নিঃশব্দে দরজা বন্ধ করে ঘুমাতে নিজের ঘরে ফিরে গেল। দরজার বাইরের শব্দ শুনে জোউ রান আবার চোখ খুলল, চোখে হালকা অশ্রুর আভা ফুটে উঠল।

আঘাতে অচেতন থাকার সময় তার পাশে সারাক্ষণ থাকা থেকে শুরু করে, ঘুম থেকে ওঠার পর প্রতি রাতে নিয়মিত তার সাথে দেখা করা পর্যন্ত—ভাগ্নীর প্রতি জোউ ইউয়ানের যত্ন কোনো সন্তানের প্রতি বাবার উদ্বেগের চেয়ে কম ছিল না। কিন্তু বাস্তবে, জোউ ইউয়ান জোউ রানের চেয়ে মাত্র দুই বছরের বড় ছিল। এখন, পুরো জোউ পরিবারে কেবল এই দুজনই ছিল, বেঁচে থাকার জন্য একে অপরের উপর নির্ভরশীল। বলা হয় যে বড় চাচা বাবার মতো হন, এবং এটা অবশ্যই সত্যি ছিল। জোউ রান অবচেতনভাবে মূল গল্পে তাদের পরিণতির কথা ভাবল। তার স্মৃতিতে, সে এবং তার চাচা জোউ ইউয়ান দুজনেই ওয়াটার মার্জিনে তুলনামূলকভাবে অপরিচিত পার্শ্বচরিত্র ছিল। তাদের মার্শাল আর্টের দক্ষতা মোটামুটি ছিল, কিন্তু তাদের ঘাঁটি ছিল দুর্বল। যদিও সং জিয়াং-এর দলে যোগ দেওয়ার পর তাদের গ্রহণ করা হয়েছিল, তবুও তাদের দেংঝৌ গোষ্ঠীর সদস্য হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছিল, যার ফলে স্বর্গীয় নক্ষত্র এবং পার্থিব দানবদের মধ্যে তাদের স্থান ছিল বেশ নিচু। সারাজীবনের লড়াইয়ের ফল ছিল এই: ফাং লা-র বিরুদ্ধে চূড়ান্ত যুদ্ধে তার চাচা ঝৌ ইউয়ান ঘোড়ার পায়ের নিচে চাপা পড়ে মারা যান। তিনি নিজে ভাগ্যক্রমে বেঁচে যান, কিন্তু সং রাজসভার আসল রূপ দেখে ফেলে নিজের দাপ্তরিক পদ থেকে পদত্যাগ করেন এবং দেংইউন পর্বতে ফিরে আসেন, অবশেষে এক শান্তিপূর্ণ মৃত্যু বরণ করেন… কী সর্বনাশ! এ কেমন পরিসমাপ্তি? সে তার জীবনের অর্ধেক সময় ধরে ছুরির ডগায় দাঁড়িয়ে জীবন বাজি রেখে কাজ করেছে, আর শেষ পর্যন্ত আবার সেই আগের জায়গায় ফিরে এল? বেঁচে থাকার মানেটা কী ছিল? ঝৌ রানের ভেতর হঠাৎ করে তীব্র ক্ষোভের ঢেউ উঠল, বুকের ভেতর চাপা ক্রোধ জেগে উঠল, যা বের করা বা গিলে ফেলা অসম্ভব, অত্যন্ত অস্বস্তিকর। ধ্যাত! জীবনের প্রথম অর্ধেক সময় সে একজন নাবিক হিসেবে খেটেছে, এমন একটা কাজ যা সে একটা কুকুর হিসেবেও করতে রাজি হতো না, জীবনে আনন্দ খুঁজে পেয়েছে বলতে গেলে কিছুই না। এখন, কোনো এক অজ্ঞাত কারণে উত্তর সং রাজবংশে ফিরে এসে, সে যদি আবার মূল মালিকের কাহিনী অনুসরণ করে, তবে তা কি তার জীবনের এক অর্থহীন অপচয় হবে না? তার আগের জীবনে, সে জীবনের জাঁকজমক সম্পর্কে কিছুই জানত না, কেবল দৈনন্দিন প্রয়োজনের জন্য কীভাবে পরিশ্রম করতে হয় তা-ই জানত। এবার সে নিজের জন্য বাঁচবে! আর সেই সাথে, সে মূল মালিক, জোউ রানের প্রতিশোধ নেবে! সে একদল লোক জড়ো করবে এবং যেকোনো মূল্যে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করবে! অদ্ভুতভাবে, জোউ রান যেইমাত্র মনে মনে মনস্থির করল, তার বুকের ভেতরের ক্ষোভ আর রাগ যেন কোনো চিহ্ন না রেখেই উধাও হয়ে গেল, যেন সেগুলোর কোনো অস্তিত্বই ছিল না। এক অস্পষ্ট অনুভূতিতে, জোউ রানের বোধোদয় হলো: এই ক্ষোভ সম্ভবত মূল মালিকের শেষ আবেশ ছিল… আবেশটা চলে যাওয়ায়, যে অনিদ্রা জোউ রানকে বহুদিন ধরে ভোগাচ্ছিল তা সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল, এক গভীর ক্লান্তিবোধ দ্রুত তাকে গ্রাস করল, এবং প্রায় কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই জোউ রান গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। ঘুমের মধ্যে জোউ ইউয়ান আবছাভাবে শুনতে পেল কেউ তার কানে ফিসফিস করে বলছে: "জীবন পিঁপড়ের মতো, তবুও মহৎ হওয়ার আকাঙ্ক্ষা থাকা উচিত; ভাগ্য কাগজের মতো ভঙ্গুর, তবুও অদম্য মনোবল থাকা প্রয়োজন।" … সে পুরো এক দিন ও এক রাত ঘুমালো। পরের দিন দুপুরে, জোউ রান দেনগিউন পর্বতের বাতাস আর পাখির গানে জেগে উঠল, নিজেকে অফুরন্ত শক্তি আর প্রাণশক্তিতে ভরপুর অনুভব করে। কিন্তু যখন সে নিচে তাকালো, সে দেখল তার চাচা, জোউ ইউয়ান, বিছানার পাশের একটি বেঞ্চে শুয়ে আছেন, তখনও পুরোপুরি পোশাক পরা। তার মুখটা ছিল ক্লান্ত ও ফ্যাকাশে, চোখ দুটো যেন কালিতে ঢাকা কালো হয়ে গেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা বুঝে গেল। জোউ রান উঠে বসে, আলতো করে জোউ ইউয়ানকে জাগিয়ে দিল, এবং কান্নার সুরে বলল, "চাচা, আবার ঘুমিয়ে পড়ুন। আমি অনেকক্ষণ ঘুমিয়েছি, আমার যথেষ্ট ঘুম হয়েছে, এবং আমি এখন পুরোপুরি সুস্থ। আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন।" জোউ ইউয়ান জোরে চোখ কচলে, অর্ধেকটা উঠে বসল এবং কোনো উত্তর না দিয়ে জোউ রানকে ভালো করে আপাদমস্তক দেখল। তার মুখটা গোলাপী আর মনমরা দেখে সে অবশেষে পুরোপুরি স্বস্তি পেল। সে বিড়বিড় করে বলল, "এখন যেহেতু তুমি সুস্থ হয়ে গেছ, আমি আবার ঘুমাতে যাব। তুমি তো অনেক দিন ঘুমিয়েছ, আগে গিয়ে কিছু খেয়ে নাও, আমার জন্য চিন্তা করো না।" এই বলে, জোউ রানের উত্তরের অপেক্ষা না করেই সে উঠে দাঁড়ানোর জন্য ছটফট করতে লাগল। তাকে টলতে দেখে জোউ রান দ্রুত তাকে সাহায্য করতে গেল। দরজার কাছে থাকা অনুচরেরা তাকে সাহায্য করতে ছুটে এসে বলল, "দ্বিতীয় নেতা, আপনি এখনও জানেন না। আপনার মাথায় যখন আঘাত লেগেছিল, আমাদের নেতা বেশ কয়েক দিন-রাত আপনার পাহারায় ছিলেন। তিনি সম্ভবত এখন অচেতন, কিন্তু চিন্তা করবেন না, আমরা তাকে বিশ্রামের জন্য নিয়ে যাব। আপনি তো সবে সেরে উঠেছেন, তাই আগে কিছু জাউ খেয়ে নিন।" এই কথা শুনে জোউ রানের হৃদয়ে এক উষ্ণ অনুভূতি হল। সে লোক দুটোকে চিনতে পারলেও তাদের নাম মনে করতে পারছিল না, তাই সে সাবধানে তাদের সম্পর্কে জিজ্ঞাসা করল। "আপনাদের অনেক ধন্যবাদ। আমার মাথা ঘুরছে, আর আগে কী হয়েছিল তার বেশিরভাগই মনে নেই। ভাইয়েরা, আমি কি আপনাদের নাম জানতে পারি?" "হাহা, দ্বিতীয় নেতা, আপনি বড্ড বেশি দয়া করছেন। আমরা আপনার লোক, ঝাও দা এবং ঝাও উ।" এই বলে, দুই অনুচর ঝোউ ইউয়ানকে রাস্তার ওপারের একটি বাড়ির দিকে বয়ে নিয়ে গেল, আর নিজেদের মধ্যে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "এই দ্বিতীয় নেতা অসুস্থ হওয়ার পর থেকে অনেক বদলে গেছেন। তিনি একজন পণ্ডিতের মতো এত নম্রভাবে কথা বলছেন।" "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আগে দ্বিতীয় নেতা দুর্গে তার বদমেজাজের জন্য পরিচিত ছিলেন। এখন তিনি ভালো আছেন, তিনি জেগে উঠেছেন, তার মাথার পেছনের টিউমারটি ঝরে গেছে, এবং তার মেজাজও সেরে গেছে। এখন থেকে আমাদের জন্য সবকিছু অনেক সহজ হয়ে যাবে।" ঠিক তাই। আগে মার্শাল ওয়ার্ল্ডের সবাই সেকেন্ড লিডারকে 'এক-শিংওয়ালা ড্রাগন' বলে ডাকত, কিন্তু এখন শিংটা চলে যাওয়ায় তাকে কী ডাকনামে ডাকা হয়..." এই কথা শুনে জোউ রান অস্বস্তিকরভাবে হাসল, অজান্তেই নিজের মাথায় হাত দিল। তার মাথার পেছনের সেই বীভৎস টিউমারটা, যার কথা তার মনে ছিল, সত্যিই চলে গেছে। সে মনে মনে খুশি হলো; কারণ, মাথায় একটা অদ্ভুত টিউমার থাকার জন্য উপহাসের পাত্র হতে কেউই চায় না। মাথায় তখনও ব্যান্ডেজটা বাঁধা দেখে জোউ রানের একটু অসুবিধা হলো। ব্যান্ডেজটা এতগুলো দিন ধরে বদলানো হয়নি, যা অস্বাস্থ্যকর মনে হলো, তাই সে ওটা ছিঁড়ে ফেলল। তারপর সে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল। বেশ কয়েকদিন ধরে কিছু না খেয়ে বা জল না খেয়ে থাকায় তার সত্যিই খুব খিদে পেয়েছিল। যাওয়ার পথে সে অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। গ্রামের দস্যুরা জোউ রানকে জেগে উঠতে দেখে আনন্দিত হলো এবং তাকে অভিবাদন জানাতে এগিয়ে এলো, কিন্তু তারা অজান্তেই তার টাক মাথার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল, যা তাকে কিছুটা বিরক্ত করল। সে মনে মনে ভাবল, "'এক-শিংওয়ালা ড্রাগন' ডাকনামটা এমনিতেই বেশ বেমানান; এটা ভালো নাম নয়। মনে হচ্ছে, এখন থেকে দুনিয়ায় চলার পথে আমাকে আমার ডাকনাম বদলাতে হবে।"