জলসঙ্গী: গোপন লবণ বিক্রি থেকে শুরু

        ১১৪ খ্রিস্টাব্দে, উত্তর সং রাজবংশের ঝেংহে শাসনের চতুর্থ বর্ষে, জিয়াউ বর্ষে, জিংডং পূর্ব সার্কিটের দেংঝৌতে। এক গ্রীষ্মের সন্ধ্যায়, দেংইউন পর্বতের উপর দিয়ে একটি শীতল বাতাস বয়ে যাচ্ছিল। রাত ছিল শান্ত, এবং উপত্যকা ও বনের মধ্যে দিয়ে বয়ে আসা পাহাড়ি বাতাস একটি হালকা নোনতা গন্ধ বয়ে আনছিল—সমুদ্রের সেই অনন্য গন্ধ। কাগজের জানালা দিয়ে ফ্যাকাশে চাঁদের আলো এসে একটি মাটির ঘরের বিছানাটিকে নিঃশব্দে আলোকিত করছিল। এই দৃশ্যটি ছিল শান্ত ও সুন্দর, ঘুমিয়ে পড়ার জন্য একেবারে উপযুক্ত। কিন্তু বিছানায় শুয়ে থাকা ঝু রান এপাশ-ওপাশ করছিল, কিছুতেই ঘুম আসছিল না। ডাম্পলিংয়ের মতো করে জড়ানো মাথায় হাত বোলাতে বোলাতে ঝু রান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হায়… তার আসল নামও ছিল ঝু রান, এবং মাথায় তীরবিদ্ধ এই দেহের আসল মালিকের নামও ছিল ঝু রান। এটা কি কোনো ধরনের সময় ভ্রমণ, নাকি ঝুয়াংজির প্রজাপতির স্বপ্ন? সে কি একবিংশ শতাব্দীর কোনো নাবিক ঝু রান? নাকি সং রাজবংশের এক বীরত্বপূর্ণ দস্যু, ঝু রান, একবিংশ শতাব্দীর কোনো উদ্ভট স্বপ্ন দেখছিল? গভীর ঘুম থেকে জেগে ওঠার পর তিন দিন কেটে গেছে, তবুও প্রতি রাতে ঝু রান অবচেতনভাবে নিজেকে একই প্রশ্নগুলো করত। সে যে ব্যাখ্যাতীতভাবে বিখ্যাত উপন্যাস ‘ওয়াটার মার্জিন’-এর এক গৌণ, নগণ্য চরিত্র, এক-শিংওয়ালা ড্রাগনের শরীরে স্থানান্তরিত হয়েছে, তা মেনে নিতে তার এখনও কষ্ট হচ্ছিল। তার পূর্বজন্মে, নাবিক হিসেবে, ঝু রান দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রার সময় কাটানোর জন্য প্রায়ই বিভিন্ন বই পড়ত। সে বিশেষ করে ‘ওয়াটার মার্জিন’ ভালোবাসত, এর চরিত্র ও গল্পগুলো তার মুখস্থ ছিল, এমনকি এর ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপটের প্রতিও তার গভীর আগ্রহ ছিল। কিন্তু ঠিক এই জ্ঞানের কারণেই, কী ঘটেছে তা বুঝতে পেরে তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল একটি দীর্ঘশ্বাস। ঝু রানের স্পষ্ট মনে ছিল যে ‘ওয়াটার মার্জিন’-এর পটভূমি ছিল উত্তর সং রাজবংশের