অধ্যায় ১২৯:螳螂 শিকারের অপেক্ষায়

আসল হাওঝৌর বড় বড় খেজুর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে রইল মাটিজুড়ে, আর মোট এক লক্ষ কড়ি মূল্যের সোনা-রূপা ও রত্ন কয়েকটি জিয়াংঝৌর গাড়িতে ভাগ করে তোলা হলো।

লিউ থাং আনন্দে আত্মহারা হয়ে ছাও কাইয়ের সঙ্গে ফিরে মাটিতে পড়ে থাকা ইয়াং ঝি ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী ভীষণ বকবক!” তারপর সঙ্গে সঙ্গেই গাড়ি ঠেলে হুয়াংনি গাংয়ের ঢাল বেয়ে নিচে নামতে লাগল।

নিজের মানসিক সাধনা নিয়ে সর্বদাই যার যথেষ্ট আত্মতৃপ্তি ছিল, সেই গংসুন শেংয়ের মুখও তখন উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছে। সে স্বপ্নেও ভাবেনি, সবকিছু এত মসৃণভাবে এগোবে। মনে হচ্ছিল, প্রতিটি ঘটনা উ ইয়োঙের পরিকল্পনা অনুযায়ীই ঘটছে—মাঝে সামান্যতম বিপত্তিও দেখা দিল না। এত সহজে তারা এই বিপুল জন্মদিনের উপঢৌকন নিজেদের ঝুলিতে পুরে ফেলল!

উ ইয়োঙের বুদ্ধিমত্তার কাছে সে সত্যিই মাথা নত করল। ফিরে তাকিয়ে বলল,

“ভাই, আপনাকে যে দুনিয়া ‘বহুবুদ্ধি নক্ষত্র’ বলে ডাকে, তা একেবারে অমূলক নয়। সত্যিই আপনার কৌশল ঝুগে উহোর চেয়েও শ্রেষ্ঠ! আমরা শুধু আপনার পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করেই এমন আকাশছোঁয়া ঐশ্বর্য পেয়ে গেলাম। সবই আপনার কৃপায়!”

ছাও কাইও বারবার মাথা নাড়ল।

“দাওঝাং ঠিকই বলেছেন। অধ্যাপকের এই অপূর্ব কৌশল না থাকলে আমরা এত সহজে সফল হতাম কী করে? গ্রামে পৌঁছলে অধ্যাপককে অবশ্যই অন্যদের চেয়ে বেশি ভাগ নিতে হবে।”

এই দলের মূল নেতা হয়েও ছাও কাইয়ের মনে নিজের কৃতিত্ব জাহির করার লেশমাত্র ছিল না। বরং তার অন্তর থেকে বিশ্বাস ছিল—সাতজনের মধ্যে, তাকে ধরেও বললে, উ ইয়োঙের অবদানই সবচেয়ে বেশি।

বড় ভাই যখন এ কথা বলেছেন, লিউ থাং স্বভাবতই সায় না দিয়ে পারল না।

“উ ইয়োঙ ভাই তো স্বর্গের ওয়েনছু নক্ষত্রের অবতার! সামান্য এক চাল চেলে এই লোকগুলোকে আমাদের পায়ের জল খাওয়ালেন—কী সহজ ব্যাপার! তাই বলে সম্পদের ভাগে দু-চার অংশ বেশি নিলে এমন কী ক্ষতি হবে!”

এই ধরনের রুক্ষ মানুষদের মন সোজাসাপটা হয়। কখনও তারা বিচিত্র বুদ্ধি খাটানো বিদ্বানদের একশোবার তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে, আবার কখনও সেই বিদ্বানদের মাথায় তুলে রাখতে চায়।

শিয়াও রাং ও জিন দাজিয়ানের বুক তখন ধুকপুক করে চলেছে। এতক্ষণেও তারা পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে পারেনি। তবু উ ইয়োঙের মানুষের মন বোঝার ক্ষমতার প্রশংসা না করে উপায় ছিল না।

এ যেন শত্রুর চাল আগেভাগেই পড়ে ফেলা! এর আগে কখনও দেখা না হলেও ইয়াং ঝি ও তার দলের প্রত্যেকের মনের ভাব সে এমন নিখুঁতভাবে বুঝে নিয়েছিল যে, প্রতিটি পদক্ষেপ আগেই অনুমান করে রেখেছিল। এমন মানুষের সঙ্গে শত্রুতা করা নিঃসন্দেহে ভয়ংকর ব্যাপার।

সফল হওয়ার পর শিয়াও রাং ও জিন দাজিয়ানের প্রথম অনুভূতি আনন্দ ছিল না; বরং তারা মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—ভাগ্যিস তারা উ ইয়োঙের প্রস্তাবে রাজি হয়েছিল। নইলে এমন একজন মানুষের নজরে পড়লে সারাজীবন আর শান্তিতে কাটাতে পারত না।

এমন “ভালো বন্ধু” জুটেছে, ভবিষ্যতে তাদের দিনকাল কীভাবে কাটবে কে জানে!

এই কথা ভাবতেই তাদের সামান্য আনন্দও অর্ধেকের বেশি মিলিয়ে গেল। জিয়াংঝৌর গাড়িতে বোঝাই ভারী সম্পদও যেন হঠাৎ তার সমস্ত আকর্ষণ হারিয়ে ফেলল। অকারণেই দুজনের মনে কয়েক স্তর অন্ধকার ছায়া নেমে এল।

চারপাশে নানা ধরনের প্রশংসার বন্যা বয়ে গেলেও উ ইয়োঙের তাতে কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না। সে তখন চোখ দুটো বিস্ফারিত করে দলের একেবারে সামনে দ্রুত গাড়ি ঠেলে চলা ছি ফাংয়ের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

কিছু একটা গোলমাল আছে! ভীষণ গোলমাল!

আসার সময় লোকটা যেন তিন দিন ধরে পেট খারাপের যন্ত্রণায় কাতর—দলের একেবারে শেষে কোনোমতে টেনে-হিঁচড়ে চলছিল। আর এখন এক গাড়ি ভারী সম্পদ ঠেলেও সে দলের সবার সামনে হরিণের মতো ছুটে চলেছে।

সফল হওয়ার পর থেকে চারপাশের প্রত্যেকেই আনন্দে হেসে চলেছে। তাদের মুখের কথার চাকা এক মুহূর্তের জন্যও থামছে না। এমনকি কেউ কেউ আড়ালে-আবডালে ছাও কাইকে কথার ফাঁকে যাচাই করতেও শুরু করেছে—পরের ধাপে সম্পদ কীভাবে ভাগ হবে, সেই বড় প্রশ্নের উত্তর জানার চেষ্টা করছে।

শুধু এই ছি ফাং-ই ব্যতিক্রম। গ্রামে পৌঁছানোর পর সে ছাও কাইকে তোষামোদে ভাসিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু সত্যিকারের বড় কাজে নামার সময় তার মুখ থেকে একটি শব্দও বেরোল না। কাজকর্মে সবসময়ই তাকে উ ইয়োঙের কাছে কেমন যেন চোরাগোপ্তা, সন্দেহজনক বলে মনে হয়েছে।

এখন যেহেতু জন্মদিনের উপঢৌকন হাতের মুঠোয়, উ ইয়োঙ আর নিজের সন্দেহ দমন করতে রাজি হলো না। সে সরাসরি গর্জে উঠল,

“ছি ফাং! দাঁড়াও!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ছি ফাং যেন নিতম্বে আগুন লেগেছে এমনভাবে ছুটল। তার ঠেলায় জিয়াংঝৌর গাড়ি প্রায় উড়ে চলল। ধোঁয়ার রেখার মতো একটি পাহাড়ি বাঁক ঘুরে সে সবার চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

এবার সবাই বুঝতে পারল, ব্যাপার ভালো নয়। তারা গাড়ি ফেলে পায়ে দৌড়ে তার পিছু নিল। ক্রুদ্ধ লিউ থাং তো গাড়ি থেকে একটি প্রশস্ত ফলার তরবারি তুলে নিয়ে ঝড়ের বেগে ছুটতে লাগল।

“ছি ফাং! তোর মনে কী কুমতলব লুকিয়ে আছে? তাড়াতাড়ি থাম! নইলে বুড়ো তোকে ধরে ফেললে শরীরে একশোটা ছিদ্র করে দেব!”

লিউ থাং যখন তিন পা দু-পায়ে করে বাঁক ঘুরে ছি ফাংকে ধরে ফেলতে চলেছে, ঠিক তখনই বাতাস চিরে কয়েকটি তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল—শুঁ! শুঁ! শুঁ!

মরিয়া হয়ে ছুটতে থাকা ছাও কাই অনুভব করল, কোনো এক বস্তু তার গাল ছুঁয়ে চলে গেল। পরক্ষণেই এক ফোঁটা উত্তপ্ত তরল তার হাতের পিঠে পড়ল।

সে অবচেতনভাবে তাকিয়ে দেখল—রক্ত!

“সর্বনাশ! সামনে ওত পেতে আছে শত্রু! লিউ থাং ভাই, থামো!”

কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। একটি লম্বা তীর ইতিমধ্যেই লিউ থাংয়ের উরুতে গেঁথে গেছে। তার মুখ থেকে আর্তনাদ বেরিয়ে এল, সে রাস্তার ধারের ঝোপের মধ্যে লুটিয়ে পড়ল, আর হাতে ধরা প্রশস্ত ফলার তরবারিটি গড়িয়ে কোথায় চলে গেল, কেউ জানল না।

কেউ কিছু বোঝার আগেই দ্বিতীয় দফার তীরবৃষ্টি এসে পড়ল।

শিয়াও রাং ও জিন দাজিয়ান হল দ্বিতীয় দফার শিকার। দুজনের উরুতেও তীর বিদ্ধ হলো। তারা নিজ নিজ উরু আঁকড়ে মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করতে লাগল।

“ভাই!”

ছাও কাইয়ের চোখ প্রায় কোটর ছেড়ে বেরিয়ে এল। সে হৃদয়বিদারক চিৎকার করল। কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না। অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শত্রুর প্রধান লক্ষ্য ছিল সে নিজেই। তার চিৎকার শেষ হওয়ার আগেই তার বাঁ ও ডান—দুই উরুতেই একটি করে তীর এসে গেঁথে গেল।

ছাও কাই সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ল। কয়েকবার প্রাণপণে ওঠার চেষ্টা করেও দাঁড়াতে পারল না।

“ভাই!”

এই দৃশ্য দেখে ‘মেঘভেদী ড্রাগন’ গংসুন শেং চিৎকার করে উঠল। নিজের অসাধারণ দেহচালনার ওপর ভরসা করে সে আর কিছু না ভেবে ছুটে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা ছাও কাইকে নিরাপদ স্থানে টেনে নিয়ে যেতে চাইল।

তার উদ্দেশ্য নিঃসন্দেহে ভালো ছিল, কিন্তু তার এই আচরণই অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা তীরন্দাজদের কাম্য ছিল। গংসুন শেং দেখা দেওয়া মাত্রই তৃতীয় দফার তীর একেবারে নিখুঁত লক্ষ্যে ছুটে এল।

গংসুন শেং সর্বশক্তি দিয়ে এদিক-ওদিক সরে, কখনও নিচু হয়ে, কখনও উল্টে গিয়ে তীর এড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু প্রকাশ্য অস্ত্র এড়ানো গেলেও গোপন তীর ঠেকানো কঠিন। কয়েক নিঃশ্বাসের বেশি টিকতে পারল না সে; ছাও কাইয়ের মতোই তীরের আঘাত পেল।

পরপর দুটি তীর বিদ্ধ হয়ে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর কোনো কাজ করার ক্ষমতা রইল না।

এখন মাঠে একমাত্র অবশিষ্ট ছিল উ ইয়োঙ। শুরু থেকেই সে সতর্কতার সঙ্গে একটি বিশাল পাইনগাছের আড়ালে লুকিয়ে ছিল।

উ ইয়োঙ তখন ভয়ে কাঁপছিল। তার শরীর থেকে ঘামের ধারা বইছিল, মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

চোখের সামনে সবকিছু দেখে অবশেষে সে পুরো সত্যটি বুঝতে পারল। তাদের দল অন্যের পাতানো ফাঁদে পা দিয়েছে। দস্যুজগতে আরেকটি দলও জন্মদিনের উপঢৌকনের ওপর নজর রেখেছিল, আর ছি ফাং ছিল তাদের পাঠানো গুপ্তচর!

কিন্তু সত্য জেনে আর কী লাভ?

আগেভাগে সরে যাওয়া ‘শ্বেতদিবসী ইঁদুর’ বাই শেংকে বাদ দিলেও তাদের দলে মোট সাতজন ছিল। গুপ্তচর ছি ফাংকে বাদ দিলে বাকি ছয়জনের মধ্যে পাঁচজনই এখন তীরবিদ্ধ হয়ে মাটিতে পড়ে আছে। আর পেছনে লুকিয়ে থাকা নিজের মতো মস্তিষ্কের জোরে জীবিকা চালানো এক শিক্ষক—সে-ই বা আর কী করতে পারে!

“ভাই, আমাদের নিয়ে ভাবো না। তুমি শুধু প্রাণ নিয়ে পালাও!”

এই অবস্থাতেও ছাও কাই উ ইয়োঙকে পালিয়ে যেতে বলল। সত্যিই, এমন বড়ভাই পাওয়া বিরল।

কিন্তু উ ইয়োঙ তিক্ত হেসে উঠল। পালাবে? কোথায় পালাবে?

এখানে থাকলে অন্তত অন্ধকার থেকে ছোড়া তীরগুলো তার উরুকেই লক্ষ্য করছে। কিন্তু সত্যিই যদি পেছন ফিরে পালায়, তবে সেই প্রাণঘাতী তীর তার পিঠের হৃদয়ভেদী অংশকেই লক্ষ্য করবে।

কিছুক্ষণ গভীর চিন্তার পর উ ইয়োঙ কোমর থেকে তামার শিকল খুলে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলল। তারপর জোরে চিৎকার করে বলল,

“জঙ্গলের বীরেরা! আমি উ ইয়োঙ নিজের অস্ত্র খুলে ফেলেছি। একটু পর খালি হাতে বেরিয়ে আসব। শুধু তোমাদের সঙ্গে কয়েকটি কথা বলতে চাই। আশা করি, তোমরা একটু দয়া করে আমাকে কথা বলার সুযোগ দেবে; শুধু তীর ছুড়তে থেকো না!”

পরপর তিনবার চিৎকার করে উ ইয়োঙ দুই হাত মাথার ওপর তুলে ধরল। কাঁপতে কাঁপতে সে বিশাল পাইনগাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো তীর ছুটে না এলে তার মনে আনন্দ জাগল। সে তখনই মুখ খুলে কথা বলতে যাচ্ছিল।

কে জানত, পরের মুহূর্তেই জঙ্গলের মাথার ওপর দিয়ে দুটি তীব্র বাতাস ঝড়ের মতো বয়ে গেল।

ছ্যাঁক! ছ্যাঁক!

তীর মাংসে ঢোকার দুটি স্পষ্ট শব্দ শোনা গেল। উ ইয়োঙের বাঁ ও ডান—দুই উরুতেই একটি করে তীর এসে গেঁথে গেল!

“তোর মায়ের—!”

উ ইয়োঙ মাটিতে পড়ে গেল, শোকে ও ক্রোধে প্রায় উন্মাদ হয়ে।

আগেই যদি জানত, তবে লুকিয়ে থাকত না। হয়তো তাতে অন্তত একটি তীর কম খেতে হতো।

মাঠে উপস্থিত প্রত্যেকের শরীরে তীর গেঁথে গেছে দেখে তবেই জঙ্গলে ওত পেতে থাকা লোকেরা শক্ত করে টানা ধনুক নামিয়ে রাখল।

এরপর চারপাশের জঙ্গল থেকে খসখস শব্দ উঠল। একে একে কালো কাপড়ে মাথা ও মুখ ঢাকা দশ-বারোজন লোক বেরিয়ে এল। প্রত্যেকের হাতেই একটি করে ছোট একচাকার গাড়ি ঠেলছিল।

দৃশ্যটি দেখে ছাও কাই বুঝল, এ তো দস্যুজগতের চিরাচরিত কালো-খেকো কালোর লড়াই—একদল দস্যু আরেকদল দস্যুকে লুটেছে। দুনিয়াজোড়া খ্যাতিমান এক দলপতি হিসেবে সে অপমান সহ্য করতে রাজি ছিল না। তাই সঙ্গে সঙ্গেই চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে প্রস্তুত হলো।

লিউ থাংও কঠিন মনের মানুষ। বড়ভাইকে দেখে সেও একইভাবে শক্ত করে চোখ বন্ধ করল, যেন নির্বিকারভাবে মৃত্যুর কাছে গলা এগিয়ে দিতে প্রস্তুত।

কিন্তু শিয়াও রাং ও জিন দাজিয়ান বারবার তিক্ত হাসল। পরস্পরকে বলল,

“ভাই, আমরা কেন যে এই বিপদে এসে জড়ালাম! স্বর্গই জানে, আজ আমাদের প্রাণ এখানেই ফেলে যেতে হবে…”

“ভাই ঠিকই বলেছেন। এভাবে মরলে আমাদের মৃত্যু কতই না অর্থহীন হবে! হায়!”

মুখে তিক্ততা থাকলেও দুজনেই জানত, দস্যুজগতের পথ কত বিপজ্জনক। তারা ধরে নিয়েছিল, আজকের দিনটি তাদের মৃত্যুর দিন। তাই আর্তনাদ করলেও কারও কাছে প্রাণভিক্ষা চাইল না—শুধু মনে হচ্ছিল, এই সামান্য ব্যাপারের জন্য এখানে প্রাণ দেওয়া একেবারেই মূল্যহীন।