ছেয়ানব্বইতম অধ্যায়

তবে শুনতে শুনতে হাউ夫人渐渐觉得有些不对劲了。

যদিও চু রাজমাতার কথায় তার বোন ও পরিবারকে নিয়ে কোনো অভিযোগের সুর ছিল না, তবুও হাউ夫人 অত্যন্ত বিচক্ষণ। তিনি দ্রুতই মূল সমস্যাটি ধরে ফেললেন এবং বিরক্ত হয়ে বললেন, "রাজমাতা আপনি দয়ালু, কিন্তু আপনার সেই বোন... তিনি আপনার কথা একেবারেই ভাবেন না!"

চু রাজমাতা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার তো কেবল এই একটিই বোন। তাছাড়া ছোটবেলা থেকে বাবার আদরে সে অভ্যস্ত, আমি বড় বোন হিসেবে তাকে তো আর উপেক্ষা করতে পারি না। ভবিষ্যতে পরপারে গিয়ে বাবা-মায়ের সামনে কী জবাব দেব? সিংশৌও তেমন, সব কিছু ধামাচাপা দিয়ে রাখছে, তার খালা এখন কী অবস্থায় আছে তা আমাকে কিছুই জানাচ্ছে না। আমার মনটা কিছুতেই শান্ত হচ্ছে না, শরীরটাও সারছে না।"

কথাগুলো বলার সময় চু রাজমাতা বিশেষ করে মিয়ানতাংয়ের দিকে তাকালেন, স্পষ্টতই তিনি চাইছিলেন মিয়ানতাং তার ছেলের কাছে এই বার্তাটি পৌঁছে দিক।

মিয়ানতাং রাজমাতার দিকে তাকালেনও না, বরং নিজের হাতে থাকা পিঠাটি খাওয়ার দিকেই তার সব মনোযোগ ছিল। ইদানীং কেন জানি তার প্রচণ্ড ক্ষিদে পায়, এক বেলাতেই দুই বাটি ভাত খেয়েও যেন পেট ভরে না।

রাজমাতা তাকে ইঙ্গিত করে যা বললেন, মিয়ানতাং যেন তা শুনতেই পাননি। আগে তার মনে হতো, তার মাতামহের পরিবারের মেজো মামাই যথেষ্ট ঝামেলার মানুষ, কিন্তু এই লিয়ান খালা তো মেজো মামার চেয়েও শতগুণ বেশি বিপদজনক। তিনি শুধু তার পেছনে কুৎসা রটাননি, বরং বিপদের সময় অন্যদের পায়ে কুড়াল মারতেও দ্বিধা করেন না।

তবুও তিনি চু রাজমাতার আপন বোন। যদি রাজমাতার এতে কোনো আপত্তি না থাকে, তবে তার হবু পুত্রবধূ হিসেবে মিয়ানতাংয়ের কিছু বলার নেই। তবে লিয়ান পরিবারের জন্য কোনো কিছু করার মতো উৎসাহও তার নেই।

হাউ ফুর সাথে কিছুক্ষণ গল্প করার পর মিয়ানতাং হুয়াইয়াং রাজার জন্য দুপুরের খাবার নিয়ে যেতে প্রস্তুত হলেন।

রাজা ইদানীং সরকারি দপ্তরেই থাকছেন। অন্য সব ঠিক থাকলেও খাওয়ার সময় তার ঠিক থাকে না। তাই মিয়ানতাং প্রতিদিন দুপুরে তার জন্য খাবার পাঠান এবং সন্ধ্যার খাবারটাও সাথে করে নিয়ে যান।

যদিও লি মাসি এখন কাছে নেই, তবে মিয়ানতাং তার কাছ থেকে রান্নার অনেক কিছুই শিখে নিয়েছেন। অবসর সময়ে তিনি নিজেই রান্নাঘরে ঢুকে পড়েন। নিজের হাতের তৈরি কয়েক পদের পাশাপাশি তিনি বিশেষভাবে নতুন ওঠা মিষ্টি কুমড়া কেটে রেখেছেন রাজপ্রাসাদের খাবারের পরের ফলের জন্য।

খাবারের বাক্স গুছিয়ে পোশাক বদলানোর সময় রাজমাতা আবারও তাকে ডেকে পাঠালেন। সরাসরি এবং স্পষ্ট ভাষায় তিনি মিয়ানতাংকে অনুরোধ করলেন যেন সে তার ছেলের কাছে লিয়ান পরিবারকে দ্রুত উদ্ধার করার সুপারিশ করে।

"আমি বুঝতে পারছি, সিংশৌ কেবল তোমার কথাই শোনে। তুমি গিয়ে তাকে একটু বলো, এমন আপন আত্মীয় বিপদে পড়েছে, আর সে নির্বিকার হয়ে বসে থাকবে?"

মিয়ানতাং হাসলেন। রাজমাতাকে এক টুকরো মিষ্টি কুমড়া দিয়ে ধীরস্থিরভাবে বললেন, "রাজমাতা, আপনার মতো এমন দয়ালু মন আমাদের মতো কনিষ্ঠদের শেখার বিষয়। কিন্তু হুয়াইয়াং রাজার মেজাজ কেমন, তা তো আপনার অজানা নয়। কেউ তার সাথে দুই ভাগ ভালো ব্যবহার করলে তিনি তিন ভাগ ফিরিয়ে দেন; কিন্তু কেউ যদি তাকে অপমান করে, তবে তিনি তা আজীবন মনে রাখেন। এই কদিন আমিও রাজাকে অনেক বুঝিয়েছি। কিন্তু তিনি ঠান্ডা মুখে বলেছেন, লিয়ান খালা কোনো কথা শোনেন না, বারবার রাজমাতার বিপদ ডেকে আনেন। অন্য কথা বাদই দিলাম, যদি এবার রাজমাতা কোনো চোরের হাতে বন্দি হতেন এবং তাকে জিম্মি হিসেবে ব্যবহার করা হতো, তবে রাজার অবস্থা কী হতো তা ভাবুন তো?"

মিয়ানতাংয়ের শান্ত ও যুক্তিপূর্ণ কথায় রাজমাতার মন কিছুটা যেন গলতে শুরু করল। তিনি আগে শুধু ভেবেছিলেন ছেলে তার খালাকে অপছন্দ করে, তাই রেগে আছে। কিন্তু ছেলে যদি জিম্মি হয়ে যেত, সেই পরিস্থিতির কথা তিনি আগে ভাবেননি।

"এ... কিন্তু আমি তো এখন নিরাপদেই আছি। আমার বোনের সাথে দেখা হলে আমি তাকে বকাঝকা করব..."

মিয়ানতাং মৃদু হেসে আবার বললেন, "রাজা বলেছেন, উপাধিধারী রাজা শুনতে ভালোই লাগে, বংশপরম্পরায় এই সম্মান পাওয়া যায়, কিন্তু এই রাজকীয় অনুগ্রহ যে কোনো দিন কেড়ে নেওয়া হতে পারে। যদি একবার কোনো ভুল পদক্ষেপ নেওয়া হয়, তবে পুরো বংশ ধ্বংস হওয়ার আশঙ্কাও থাকে। হুয়াইয়াং রাজপরিবারের মতো অভিজাত বংশে ছোটবেলা থেকেই সন্তানদের বিনয়ী ও সঠিক পথে চলার শিক্ষা দেওয়া হয়, যাতে পরিবারের কোনো ক্ষতি না হয়। কিন্তু দুঃখের বিষয়, নিজেদের সন্তানদের ভালো শিক্ষা দেওয়া হলেও, কিছু দূরের আত্মীয় সম্পর্কের সুযোগ নিয়ে বাঘের ভয় দেখিয়ে শিয়ালের মতো আচরণ করে। আর তাদের এই কুকর্মের জন্য সতর্ক পরিবারটিকে বদনামের বোঝা বইতে হয়।"

মিয়ানতাংয়ের এই কথাগুলো চু রাজমাতার একদমই ভালো লাগল না: "এসব কি সিংশৌর কথা, না কি তোমার? আমার বোন যদিও কথার দিক দিয়ে কিছুটা রূঢ়, কিন্তু সে তো কোনো অপরাধ করেনি। সে কীভাবে রাজপরিবারের বদনামের কারণ হলো?"

রাজমাতাকে রেগে যেতে দেখে মিয়ানতাং বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তিনি আগের মতোই হেসে বললেন, "আজ আমি বেশি কথা বলে ফেলেছি, এগুলো আসলে রাজারই আপনাকে বলা উচিত ছিল। লিয়ান পরিবার আগে থেকেই রাজার কাছে তাদের অনেক আত্মীয়কে চাকরির জন্য সুপারিশ করেছিল। তারা কীভাবে কাজ করে তা আমার জানা নেই, তবে এবার রাজপ্রাসাদ মেরামতের সময় লিয়ান পরিবারের কয়েকজন সদস্য জোর করে কাজের দায়িত্ব নিতে চাইল। আত্মীয় ভেবে আমি তাতে সম্মতি দিয়েছিলাম। আপনি তো জানেন, রাজপ্রাসাদ মেরামতের খরচ আমার যৌতুকের টাকা থেকে দেওয়া হচ্ছে, তাই আমিও একটু সতর্ক ছিলাম। হঠাৎ খেয়াল করলাম খরচের হিসাবে গরমিল। ভালোভাবে তদন্ত করতেই রাজা জানতে পারলেন যে লিয়ান সাহেবের আপন ভাইপোই টাকা আত্মসাৎ করেছে। সে কাউন্টির শস্যগুদাম দেখাশোনা করত, রাজা হিসাব মেলাতে গিয়ে দেখলেন সে গোপনে সামরিক শস্য বিক্রি করে দিয়েছে। এতেই রাজা রেগে গেছেন, আর সেই কারণেই আমি ওই কথাগুলো বলেছি।"

চু রাজমাতা সারাজীবন খুব সহজ-সরলভাবে কাটিয়েছেন, জটিল বিষয়গুলো তার মাথায় ঢোকে না। মিয়ানতাংয়ের কথা শুনে তিনি অবাক হয়ে গেলেন: "কিন্তু, এ তো আমার বোন করেনি... সিংশৌ কেন তার ওপর রাগ করছে..."

মিয়ানতাংয়ের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল: "আমি শুনেছি ওই ভাইপোর এটা প্রথম অপরাধ নয়। আগেও সে আইন অমান্য করেছে, কিন্তু প্রতিবারই খালা আপনার কাছে গিয়ে কান্নাকাটি করেছেন, আপনি আবার রাজাকে বকাঝকা করেছেন, ফলে বড় ঝামেলা ছোট হয়ে মিটে গেছে। সেই অভ্যাসগত অপরাধী আগে জল ও কাঠের প্রকল্প দেখাশোনা করত, তখন আরও বেশি সুযোগ ছিল। রাজা কোনো উপায় না দেখে তাকে শস্য দেখাশোনার দায়িত্বে দিয়েছিলেন, কিন্তু সেখানেও সে একই কাজ করেছে। খালা যদি এখন ভালো থাকতেন, তবে এতক্ষণে আপনার সামনে বসে তার ভাইপো কতটা অসহায় তা নিয়ে চোখের জল ফেলতেন। রাজা অত্যন্ত পিতৃভক্ত, তাই আপনাকে কষ্ট দিতে চান না, ছোটখাটো কিছু খরচ করে আপনাকে খুশি রাখতে পছন্দ করেন। কারণ আপনি তার মা, বড় কোনো বিষয়ে তিনি কখনোই বাইরের মানুষের পক্ষ নিয়ে নিজের ছেলেকে বিপদে ফেলবেন না। কিন্তু লিয়ান খালা যদি সম্পর্কের মর্যাদা না বোঝেন এবং বারবার রাজাকে বিপদে ফেলেন, তবে আপনি হয়তো সহ্য করবেন, কিন্তু আমি পারব না! আমার স্বামীকে অন্য কেউ অপমান করবে, তা আমি মেনে নেব না!"

মিয়ানতাং যখন কথাগুলো বলছিলেন, তখন তার চোখের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। রাজমাতা আগে তাকে লিয়ান খালার সাথে কঠোর ব্যবহার করতে দেখেছেন, তাই তিনি ভয় পেয়ে কিছুটা চুপসে গেলেন। অস্বস্তির সাথে বললেন, "কী সব বলছ! যেন আমি আমার ছেলেকে বাইরের মানুষের হাতে অপমান হতে দিই!"

মিয়ানতাংয়ের রাগের ভাব মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল, তিনি আবার হেসে বললেন, "সেটাই তো ভালো। তাই লিয়ান পরিবারকে সংশোধন করা দরকার। রাজা কী করবেন তা তিনি ভালোই জানেন, রাজমাতা আপনি তাকে আর চাপ দেবেন না। লিয়ান খালা শিক্ষা পেলে ভবিষ্যতে তিনি আর কোনো অযোগ্য আত্মীয়কে রাজার কাছে পাঠাবেন না। রাজাও মন দিয়ে কাজ করতে পারবেন, আমাদের রাজপরিবারও শান্তিতে থাকবে, তাই নয় কি?"

মিয়ানতাংয়ের কথায় রাজমাতা যেন কিছুটা সম্মোহিত হয়ে গেলেন। তার মনে হলো, এখন আর ছেলের কাছে লিয়ান পরিবারের কথা বলাটা বোকামি হবে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমরা তরুণরা বুড়ি আমার চেয়েও অনেক বেশি বিচক্ষণ। শুধু দেখো, আমি যেন ভবিষ্যতে পরপারে গিয়ে বাবা-মায়ের সামনে মুখ দেখাতে পারি।"

রাজমাতাকে বোঝানোর পর মিয়ানতাং ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন ত্রুই সিংশৌকে খাবার দিতে। অবাক কাণ্ড, রাজা বারান্দায় দাঁড়িয়েই তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

মিয়ানতাং মাকে ভয় দেখানোর জন্য যে কথাগুলো বলেছিলেন, ত্রুই সিংশৌ তার প্রতিটি শব্দ আড়ি পেতে শুনেছেন। তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে দীর্ঘদেহী এই মানুষটি ঠোঁটে আঙুল দিয়ে চুপ করতে ইশারা করলেন এবং তাকে টেনে নিয়ে গেলেন।

মিয়ানতাং লজ্জা পেয়ে সিংশৌর দিকে তাকিয়ে বললেন, "লি মাসি আমাকে যা শিখিয়েছিলেন তা সব বৃথা গেল। আমি রাজমাতার সাথে খুব কঠোরভাবে কথা বলেছি, তুমি কি রাগ করেছ?"

ত্রুই সিংশৌ মাথা নিচু করলেন, তার কালো চোখে মৃদু আলো খেলে গেল, পাতলা ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "সেই বাঘিনীর মতো তেজ কোথায় গেল? সিংহী মুহূর্তের মধ্যে বিড়াল হয়ে গেল কেন?"

মিয়ানতাং ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইলেন, তার বড় বড় চোখ যেন জলভরা সরোবরের মতো চকচক করছিল।

ত্রুই সিংশৌ মিয়ানতাংয়ের এই অসহায় চাহনি একদমই সহ্য করতে পারেন না। তিনি জানতেন মিয়ানতাং বাইরের মানুষের সাথে কতটা কঠোর, তবুও তার মায়া লাগল। তাকে জড়িয়ে ধরে নিচু স্বরে বললেন, "তোমার কথাই মনে রেখো, বাইরের কাউকে তোমার স্বামীকে অপমান করতে দিও না..."

লিয়ান পরিবারের জঞ্জাল পরিষ্কার করার কাজটা হুয়াইয়াং রাজার কাছে এখন অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। তার মা কখনোই ভাবেননি যে এতে তার ছেলের কতটা কষ্ট হয়, তিনি সবসময়ই তার বোনের পক্ষ নিয়েছেন। দীর্ঘ সময় ধরে রাজা নিজেকেই এভাবে সান্ত্বনা দিয়ে এসেছেন।

শেষ পর্যন্ত তিনি তো আর অবাধ্য সন্তান নন, তাই নিরুপায় না হলে মাকে কষ্ট দেওয়ার অভ্যেস তার নেই।

কিন্তু মিয়ানতাং তার মনের কষ্টটা বুঝতে পেরেছিলেন। মা-কে যে কথাগুলো বলা কঠিন ছিল, মিয়ানতাং সব বলে দিয়েছেন। কেউ তার হয়ে কথা বলছে, এই অনুভূতিটা তার কাছে ছিল একদম নতুন।

তিনি এখন বুঝতে পেরেছেন, কেন মিয়ানতাং তার বাধা উপেক্ষা করেও লিয়ান পরিবারের সেই অযোগ্য লোকগুলোকে রাজপ্রাসাদ মেরামতের দায়িত্ব দিয়েছিলেন। তিনি আসলে তাদের ভুল ধরার জন্যই অপেক্ষা করছিলেন, যাতে মায়ের মুখ বন্ধ করা যায়।

লিয়ান খালা ফিরে এলে হয়তো আবার একই কাজ করতেন, কিন্তু এখন আর সেই সুযোগ নেই।

ত্রুই সিংশৌ মনে মনে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন যে, খালাতো বোন লিয়ান ইউলান তাকে বিয়ে করতে অস্বীকার করেছিল। তিনি ভাবলেন, যদি লিয়ান মিয়ানতাংয়ের সাথে তার দেখা না হতো, তবে কি তিনি আর কাউকে ভালোবাসতে পারতেন?

"আধ বেলা দেখা হয়নি, অথচ তোমার মিষ্টি কথার জন্য তৃষিত হয়ে আছি। আমাকে কি একটু সুধা পান করতে দেবে?" এই বলে তিনি মিয়ানতাংয়ের রাঙা ঠোঁটে গভীর চুমু খেলেন।

কিন্তু এই রোমান্টিক মুহূর্ত বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, পাশ থেকে কেউ একজন জোরে কাশি দিয়ে সব আনন্দ মাটি করে দিলেন।

ত্রুই সিংশৌ বিরক্ত হয়ে উপরে তাকালেন, দেখলেন তার বন্ধু ঝাও কুয়ানও বিরক্ত মুখে দাঁড়িয়ে আছে।

ধুর! যে হুয়াইয়াং রাজাকে বাইরের মানুষরা আবেগহীন মনে করে, সে যে মেয়েদের মন জয় করায় কতটা ওস্তাদ তা আজই বোঝা গেল। এমন নির্লজ্জ মিষ্টি কথা সে কীভাবে এত অনায়াসেই বলতে পারে! মিয়ানতাংয়ের মতো নিষ্পাপ মেয়ে কেন তার প্রেমে হাবুডুবু খাচ্ছে, তা আজ পরিষ্কার হলো।

ঝাও কুয়ান মনে মনে ভাবলেন, তিনি কি আগে কাউকে ভালোবাসার সময় বড্ড বেশি ভদ্র আর বোকা ছিলেন?

ত্রুই সিংশৌ কাশি শুনে নিজেকে সামলে নিয়ে আবার সেই শীতল ও গম্ভীর রূপে ফিরে এলেন। মিয়ানতাংয়ের হাত ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "জিয়া ইউ, তুমি এখানে কেন? কোনো কাজ আছে?"

ঝেন নান হাউ বিরক্তির স্বরে বললেন, "না, নিজের বাড়িতেই একটু ঘুরতে এসেছি! তবে তুমি কি ভুলে গেছ যে একটু পরেই আমাদের দিরং গং-এর ভোজসভায় যেতে হবে? আর তুমি এখানে সময় নষ্ট করছ!"

ত্রুই সিংশৌ তখন মনে করলেন, তিনি মিয়ানতাংকে জানাতে চেয়েছিলেন যে আজ তাকে আর খাবার নিয়ে দপ্তরে যেতে হবে না, কারণ তার একটি ভোজসভা আছে।

তবুও, মিয়ানতাংয়ের কাছ থেকে এক মুহূর্তের জন্যও আলাদা হতে তার মন চাইছিল না। তিনি নিচু হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলেন, সেও কি তার সাথে যেতে চায়?