চতুর্ত্তিতম অধ্যায়
নিদ্রাতাংশ ফান বড় ভাইয়ের বারবার সাহায্যের কথা মনে রেখে, তাকে আপন ভাইয়ের মতোই আপন করে নিয়েছিল। শুনেছিলো, তিনি এখনো বিবাহ করেননি, তাই প্রতিজ্ঞা করেছিলো, যখন লিংচুয়েন শহরে ফিরবে, তখন পাড়ার উপযুক্ত মেয়েদের তালিকা তৈরি করে, সবচেয়ে গুণবতী কাউকে বাছাই করে তার জন্য সম্বন্ধ করবে।
ফান হু স্বভাবে কম কথা বলা মানুষ, উপরন্তু ভয় পায় যদি রাজপুত্রের পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, তাই শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানায়, যাতে স্ত্রী আবার তাকে বকাঝকা না করে।
এদিকে, পুরো যাত্রাপথে, রাত হলেই ছুই জিউ সদা বর্ম পরে, শীতলতা গায়ে মেখে নিদ্রাতাংশের ছোট গরুর চামড়ার তাঁবুতে ঢুকে পড়ে।
সেইদিন থেকে যখন সে মধুরভাবে ওষুধ খাওয়ানোর পর, নিদ্রাতাংশের স্বামী যেন সদ্য বিবাহিতের মতো হয়ে উঠেছে, সবসময় তার সঙ্গ চায়, বিশেষ করে তার সাথে ঘনিষ্ঠ হতে ভালোবাসে।
নিদ্রাতাংশ নিজেও বিয়ের পরের দিনগুলো প্রায় ভুলেই গেছে। সে জানে, স্বামী-স্ত্রীর ঘনিষ্ঠতা থেকেই সন্তান জন্ম হয়। কিন্তু স্বামী বলে তার শরীর দুর্বল, সন্তান নেয়ার উপযোগী নয়, সুতরাং স্বাভাবিকভাবেই সে জানে ঘনিষ্ঠতা নিষেধ।
বিয়ের পর দাম্পত্য জীবন সম্পর্কে কিছুই না জানা নিদ্রাতাংশের কাছে এটাই স্বাভাবিক।
কিন্তু এখন সে ভাবে, সন্তান জন্মের উদ্দেশ্যে না হলেও, এমন করে মাঝে মাঝে আদর-সোহাগ করা মন্দ কী!
সেদিন গভীর রাতে, স্বামী আবার তাঁবুতে ঢুকলে নিদ্রাতাংশ কাপড় সেলাই করতে করতে জিজ্ঞেস করলো, “গতকাল যে নীল জামা পরেছিলে, ওটা তো একদম নতুন ছিল, আজ এত ছেঁড়া কেন? কনুইয়ের কাছে ছিঁড়ে গেছে...”
ছুই জিউ একটু চুপ করে রইলো। সে তো প্রতিবার আসার সময় যেকোনো সহস্রপতির কাছ থেকে জামা বদল করে নেয়, কে পরে কী পরে সেটা তো খেয়াল রাখেনি।
সে সহজেই বলে উঠলো, “রাতে সঙ্গীদের সাথে এক তাঁবুতে থাকি, সকালে কখনো কখনো জামা বদল হয়ে যায়...”
নিদ্রাতাংশ বিন্দুমাত্র সন্দেহ করেনি। যদি লিংচুয়েন শহরের উত্তর রাস্তায় এমন হতো, স্বামী বাইরের কোনো মেয়ের জামা পরে ফিরলে, নিশ্চিত থাকতো তার গোপনে আরেক সংসার হয়েছে।
কিন্তু এখন স্বামী সামরিক শিবিরে, অসংখ্য অকিঞ্চিতপুরুষের সঙ্গে থাকে, এমন আরামপ্রিয় স্বামীর জন্য সত্যিই কষ্টের!
তাই নিদ্রাতাংশ কেমন笨笨 করে জামাটা সেলাই করে দিয়ে সতর্ক করলো, “বাইরের জামা বদল হলে কিছু যায় আসে না, তবে ভেতরের কাপড়টা ঠিকমতো নজর রেখো, কারও সঙ্গে ভুল করে অন্তর্বাস বদল কোরো না...”
ছুই জিউ চুপচাপ মাথা নাড়লো, হঠাৎ অনুভব করলো তার অদ্ভুত মিথ্যাচার এখানেই শেষ করা উচিত।
নিদ্রাতাংশ ভালো মেয়ে, প্রিয়জনের প্রতি তার ভালোবাসা নিঃসংকোচ, তাহলে সে কেন বারবার তাকে প্রতারিত করবে?
তাই সে সিদ্ধান্ত নিলো, এবার খুলে বলবে নিজের পরিচয়। তবে সোজাসুজি বলা যায় না, তাই ছুই জিউ একটু ভেবে জিজ্ঞেস করলো, “তুমি বলো তো, হুয়াইয়াং রাজপুত্র কেমন?”
নিদ্রাতাংশ তখন স্বামীর জন্য গরম পানিতে পা ভিজাতে দিচ্ছিলো, শুনে অবাক না হয়ে বললো, “দ্যা ইয়ানের জন্য তিনি বিরল বিশ্বস্ত ও যোগ্য স্তম্ভ...”
এ কথা শুনে ছুই জিউ হালকা হাসলো, বললো, “আসলে...”
কিন্তু সে বলার আগেই নিদ্রাতাংশ ফের বললো, “তবে যদি সেই রাজপুত্র স্বামী হয়, যার বিয়ে হবে, সেই মেয়েটি আসলে দুঃখী হবে! সুদূর দুর্ভাগা!”
ছুই জিউ নিদ্রাতাংশের অপরূপ মুখের দিকে তাকিয়ে কষ্টে নিজেকে সংবরণ করলো, পায়ের কাছে রাখা পানির বালতি উল্টে দিতে চাইল না, গলা চেপে বললো, “...কেন এমন বললে?”
তাঁবুতে তখন কেউ নেই। নিদ্রাতাংশ বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে বললো, “এই রাজপুত্রের নামের সঙ্গে অনেক নারীর কেলেঙ্কারি জড়িয়ে আছে, লিংচুয়েন শহরে বণিক-কন্যার সঙ্গে প্রেম করে দায়িত্ব নেয়নি, যার জন্য হে মিস্ চরম অস্থিরতায় পড়ে, আত্মহত্যা করতে চেয়েছেন। এখন তো শুধু যুদ্ধে গেছেন, তাও বহুদিনের বাগদত্তা লিয়েন মিস্কে ছেড়ে দিয়েছে, লোক দেখানো ভালো মানুষের সুনাম কিনতে চেয়েছে। বলো তো, লিয়েন মিস্ কাকে কী দোষ করেছিল? এমন কপাল পুড়লো! আমি হলে সেই লিয়েন মিস্, রাজপুত্রের ঘোড়ার সামনে গিয়ে রাতের পাত্র ছুঁড়ে দিতাম!”
এত কথা বলে নিদ্রাতাংশের আরও রাগ বেড়ে গেলো, মনে হলো ওই কুকুর রাজপুত্রই সবচেয়ে খারাপ, যার কারণে ঝেংঝৌ-র ছেলেরা খারাপ হয়ে গেছে, সবাই মনে করে, স্ত্রীকে তালাক দিয়ে যুদ্ধ করতে যেতে হয়!
এটা একেবারে অসহনীয়!
তবে সে কথা শেষ করার পর তাঁবুতে চুপচাপ নীরবতা নেমে এলো। যখন সে স্বামীর দিকে তাকালো, দেখলো তার মুখ গম্ভীর, খুশি নয়।
“স্বামী, তুমি একটু আগে আমাকে কী বলতে চেয়েছিলে?” নিদ্রাতাংশ এবার জিজ্ঞেস করলো।
ছুই জিউ ঘন কালো লম্বা পাপড়ি নামিয়ে, উঁচু নাকের ডগায় ঠাণ্ডা আলো ঝলমল করলো, ঠাণ্ডা গলায় বললো, “পানি একটু গরম...”
নিদ্রাতাংশ তাড়াতাড়ি পানি ঠাণ্ডা করতে গেলো, কিন্তু কাছে যেতেই ছুই জিউ তাকে শক্ত করে কোলে টেনে বসালো, কিছু বললো না, শুধু লৌহ বাহুতে জড়িয়ে ধরে তাকিয়ে রইলো।
নিদ্রাতাংশ আধো-বন্ধ চোখে, সংকুচিত হয়ে বললো, “স্বামী... তুমি কী দেখছো?”
ছুই জিউ ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, নিচু হয়ে তার ঠোঁটে চুমু দিলো...
একটু মধুর মুহূর্ত কাটিয়ে, ছুই জিউকে আবার রাতের টহল দেয়ার জন্য তাড়াতাড়ি ফিরে যেতে হবে।
তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসে, সে দেখলো লি দাই মা দূরে আগুনের পাশে মাংসের ঝোল ফুটাচ্ছেন, দিনের বেলায় খাওয়ার জন্য।
এখন ক্রমশ উত্তর-পশ্চিমে এগোচ্ছে, আবহাওয়া ঠাণ্ডা, তাই ঝোল ঘন হলে জমে মাংসের জেলি হয়ে যাবে, পরে কেটে ভাগ করে, স্যুপ নুডলসেও খাওয়া যাবে।
লি দাই মা ছোট তাঁবুর কাছে থাকেন, মাঝে মাঝে ছেলেমেয়েদের হাসি-তামাশা শুনতে পান।
এখন তো লিংচুয়েন শহর ছেড়েছে, নিদ্রাতাংশ মিস্-এর আর কোনো বিদ্রোহী ধরার কাজ নেই, তবে রাজপুত্র কেন এখনও প্রতারণার ধারায় আছে?
তার সন্দেহ, রাজপুত্র নিদ্রাতাংশ মিস্-এর রূপে মুগ্ধ হয়ে, সত্যিকারের নাটক করতে লাগলেন।
হয়তো রাজপুত্রের চোখে, নিদ্রাতাংশের মতো মেয়ে, যার নেই শক্তিশালী বাবা-ভাইয়ের রক্ষা, একা-একা নিরাশ, খুব সহজে ঠকানো যায়। পরে যদি সে জানতে পারে প্রতারিত হয়েছে, তাও অভিযোগের জায়গা নেই, ঝামেলা কম।
কিন্তু সে কখনো ভাবেনি, রাজপুত্র, যিনি কখনো নারীমোহে অন্ধ হননি, এমনটা ভাবতে পারেন। দুর্ভাগা নিদ্রাতাংশ এতদূর স্বামীকে খুঁজে, শেষে রাজপুত্রের সেনা-অন্তঃপুরে দাসী মাত্র হয়ে থাকবে, যুদ্ধ শেষে রাজপ্রাসাদের উঁচু দরজায় সে ঢুকতে পারবে তো?
লি দাই মা দীর্ঘশ্বাস ফেলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ দেখলেন রাজপুত্র তাঁবু থেকে বেরিয়ে এসে তার আগেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
উচ্চ, সুদর্শন যুবক হাত পেছনে নিয়ে আকাশভরা তারার দিকে তাকালো, যেন কোনো গুপ্ত সামরিক পরিকল্পনা ভাবছে...
ছুই জিউ সত্যিই দুশ্চিন্তায় ছিল।
যিনি সব সময় দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেন, সেই তিনি, ছোট তাঁবুতে বসে বুঝতে পারছিলেন না কিভাবে নিদ্রাতাংশকে সত্যি বলবেন।
সবচেয়ে বেশি কষ্ট, লিংচুয়েন শহরে হে পরিবারের বণিক-কন্যা তার নামে কুৎসা রটিয়েছে, যার ফলে নিদ্রাতাংশ মনে করেছে সে একজন নারীলোভী, এখন যদি তার সত্য গোপন করার কথা জানায়, তাহলে তো দুনীতিগ্রস্ত রাজপুত্রের অপবাদ পাকা হয়ে যাবে।
নিদ্রাতাংশের এমন স্পষ্টভাষী স্বভাব, সে সঙ্গে-সঙ্গে জিনিসপত্র গুছিয়ে রথে চড়ে চলে যাবে।
কিন্তু সুখো রাজপুত্রের লোকজন ইতিমধ্যে তার ওপর নজর রেখেছে। সে যদি তার পাশে না থাকে, সুখো রাজপুত্র ফের লোক পাঠালে, নিদ্রাতাংশ ধরা পড়ে যাবে, সত্যিকারের লোলুপ রাজপুত্রের হাতে পড়ে ভয়ানক কিছু হবে...
ছুই জিউ অনেক ভেবে, আপাতত অভিনয় চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলো। আগে নিদ্রাতাংশের মনে হুয়াইয়াং রাজপুত্রের ভালো ধারণা তৈরি করতে হবে, তারপর ধাপে ধাপে সত্যি জানাতে হবে।
যুদ্ধ শেষে নিদ্রাতাংশের ভবিষ্যৎও সে ভেবে রেখেছে, তাকে নিজের পাশে রাখবে, পালকায় চড়ে রাজপ্রাসাদে নিয়ে আসবে।
নিদ্রাতাংশের অতীত নিয়ে বেশি কেউ জানে না, তাই গোপন রাখা সহজ। তখন সে চেষ্টায় থাকবে, তার নির্বাসিত ভাইকে আবার পদে ফিরিয়ে আনবে, পরিবারের সম্মান রক্ষা করবে। তখন নিদ্রাতাংশেরও নিজের পরিবার থাকবে, সে সম্মানিত গৃহিণী হবে।
যদি ভবিষ্যতে তার সন্তান হয়, সে তো ছুই পরিবারের বংশে ঠাঁই পাবে!
তারাভরা আকাশের দিকে চেয়ে, ছুই জিউ অনেক দূর ভবিষ্যৎ দেখলো, এমনকি কল্পনা করলো, নিদ্রাতাংশের প্রথম সন্তান ছেলে হবে না মেয়ে...
এভাবে কিছুক্ষণ ভেবে, তার মন ভালো হয়ে গেলো, সাদা শিশিরে পা ফেলে, মো রু আর কয়েকজন অনুচর নিয়ে, হালকা মনে বড় শিবিরের দিকে চলে গেলো...
কিন্তু রাজপুত্রদের একজন, হুইঝৌ-র সুখো রাজপুত্র লিউ পাইয়ের মন ভালো ছিল না।
তাঁর কাছে খবর এসেছে, নিদ্রাতাংশকে অপহরণের জন্য পাঠানো লোকেরা সবাই মাঝ পথে মরে গেছে। খোঁজে যাওয়া লোকেরা বলেছে, তাদের মৃত্যু অত্যন্ত ভয়ংকর, নেকড়ের দল খেয়ে হাড় পর্যন্ত বেরিয়ে গেছে।
সুখো রাজপুত্র এ কথা শুনে ভীষণ বিস্মিত।
প্রথমে শুনেছিল, নিদ্রাতাংশের নামমাত্র স্বামী যুদ্ধে গেছে, সে নিজেও পেছন-পেছন এসেছে, তখন মনে করেছিল এই দুর্ভাগিনীকে হাতে পাওয়ার এটাই সেরা সময়, তাই লোক পাঠিয়েছিল আটকাতে।
যেহেতু ইয়াংশান-এর ভাইপো লিউ ইউ-ও একই ইচ্ছা রাখে ভেবে, সে নিজের দক্ষ লোক পাঠিয়েছিল।
কিন্তু ভাবেনি, সেই মেয়ে এত শক্তিশালী, সব কজন দক্ষ যোদ্ধাকে বেঁধে, নেকড়েদের খাওয়ায় দিয়েছে। অথচ তার হাত-পা কাটা ছিল, সে তো আর যুদ্ধ করতে পারার কথা নয়!
সুখো রাজপুত্র আবার লোক পাঠাতে চাইলেও, মেয়েটির রথ এখন বড় বাহিনীর কাছাকাছি, দুইবার পাঠানো গোয়েন্দা দলকেও ধরা পড়ে গেছে, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের সেনাবাহিনীর টহলদাররা ধরে ফেলেছে, কেউ ফিরেনি।
তাই আপাতত সে কিছু করতে পারল না, বরং কৌতুহল আরও বেড়ে গেল।
একটাই প্রশ্ন, নিদ্রাতাংশের স্বামী কি সত্যিই সাধারণ বণিক?
যদিও সন্দেহ আছে, তবুও সে আর খোঁজ করলো না। ওর স্বামী যেই হোক, যেহেতু যুদ্ধে গেছে, তার পরিণতি নিশ্চিত, কারণ জিনজিয়াগুয়ান এমন এক মৃত্যুপুরী, একবার গেলে ফেরার আশা নেই।
সে তো জানে, রাজসভা অরাজক, কোনো প্রস্তুতি নেই, ফৌজের খাবার জোগাড় হয়নি, সাহায্যের বাহিনীও নেই। এই বাহিনী একেবারে একা, ভেতরে খাবার নেই, বাইরে সাহায্য নেই।
ছুই জিউ আর তার সেনারা শুধু প্রাণ উৎসর্গ করতে পাঠানো বলি, রাজ্যপাটের স্বার্থে নতজানু হওয়ার পথ প্রস্তুত করবে... কেবল এটাই দুঃখ, নিদ্রাতাংশ... এমন অপরূপা, বর্বরদের হাতে পড়লে, পরিণতি কী হবে কে জানে!
তাই ভাবলো, বর্বরদের আগে সে-ই নিদ্রাতাংশকে পেতে চাই।
এদিকে হুয়াইয়াং রাজপুত্রের বাহিনী দীর্ঘ পথ পেরিয়ে অবশেষে সময়মতো পৌঁছালো উত্তর-পশ্চিমের গুরুত্বপূর্ণ শহর, উনিংগুয়ান-এ। সামনে আর একটু এগোলেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে মশগুল জিনজিয়াগুয়ান।
ছুই জিউ জানে, নিদ্রাতাংশকে আর সঙ্গে রাখা ঠিক নয়, তাই বললো, উনিংগুয়ানে থেকে আপাতত আশ্রয় নাও।
এ স্থান চারদিকেই রাস্তা, জিনজিয়াগুয়ান পতন হলে, গোপন পথে রথে পালিয়ে পাহাড়ে গা-ঢাকা দাও।
ছুই জিউ সামরিক মানচিত্র হাতে থাকার সুবিধায়, নিজে হাতে নিদ্রাতাংশকে সমস্ত পালানোর পথ এঁকে দিলো।
এত বেশি সতর্কতা দেখে নিদ্রাতাংশ হাসলো, “স্বামী... সেনাপতি তোমাকে মানচিত্র দিয়েছে, যাতে তুমি ভূগোল বুঝে বাহিনী পরিচালনা করো, পালানোর পথ আগে ভাবলে তো সেনাবাহিনীর মনোবল নষ্ট হবে!”
নিদ্রাতাংশ সরাসরি জিজ্ঞেস করতে সংকোচ করলো, স্বামী কি পালাতে চায়, তাই ভিন্নভাবে স্মরণ করিয়ে দিলো।
ছুই জিউ মুখ শক্ত করে বললো, “তুমি না এলে, আমি এসব ভাবতাম না। মনে রেখো! যদি জিনজিয়াগুয়ান পতন হয়, বর্বররা আসলে, কিছু নিয়ে ভাববে না, আগে পাহাড়ে পালাও!”
নিদ্রাতাংশ চুপচাপ রইলো। সে জানে, স্বামী মজা করছে না। জিনজিয়াগুয়ান পতন মানে, শত্রুরা মধ্যভূমিতে ঢোকার দরজা খুলে যাবে।
এমন যোদ্ধারা যারা শহর রক্ষায় থাকবে, তাদের বেঁচে ফেরার আশা খুব কম...
ছুই জিউ নিদ্রাতাংশকে বেশি কথা বলতে পারলো না, তাকে সেনা নিয়ে জিনজিয়াগুয়ান রক্ষা করতে যেতে হবে। তখন আর প্রতিদিনের মতো নিদ্রাতাংশের কাছে আসার সুযোগ হবে না।
তবে নিদ্রাতাংশ নিজেকে একা বোধ করেনি।
সে ভাবতো, এমন বিপদসংকুল যাত্রায় স্বামীর পেছনে আসা স্ত্রী একমাত্র তিনিই। কিন্তু উনিংগুয়ানে এসে দেখলো, স্বামীর সঙ্গে দীর্ঘ পথ পেরিয়ে আসা শুধু সে একা নয়।
এবারের সেনা-ভর্তিতে, অনেকেই দরিদ্র, কেবল ভাঙা ঘর ছাড়া কিছু নেই, এমনকি অনেক কারিগরও এসেছে। স্বামী ডাকে সাড়া দিয়ে গেলে, কিছু ভালোবাসার শক্ত স্ত্রী-রা ভেবেছে, বাড়িতে বসে স্বামীর খবর না জেনে দিন কাটানোর চেয়ে পুরো পরিবার নিয়ে যাওয়া ভালো, মাঝে মাঝে দেখা তো হয়েই যায়।
তাই নিদ্রাতাংশ উনিংগুয়ানে আসার কয়েকদিন পর, ঝেংঝৌ থেকে বহু নারী-পুরুষ, পরিবার নিয়ে এসে, এখানে বসতি গড়লো।
এরপর, আরও অনেক সেনা-স্ত্রী এখানে এসে উঠলো।
এক সময় গ্রামীণ অঞ্চলটা বেশ চঞ্চল হয়ে উঠলো।
নিদ্রাতাংশের স্বামী ছুই জিউও দক্ষ, সে দিনেই স্থানীয়ভাবে তার জন্য একটি বাড়ি কিনে দিলো—যেহেতু যুদ্ধ শীঘ্রই উনিংগুয়ানে পৌঁছাবে, অনেক স্থানীয় লোকজন আতঙ্কে আত্মীয়-স্বজনের এখানে গিয়ে বাড়িঘর ফাঁকা করে দিয়েছে।
তড়িঘড়ি কেনা বলে, লিংচুয়েন শহরের বাড়ির তুলনায় নতুন কেনা বাড়ি একটু সাধারণ, তবে তাঁবুর চেয়ে ঢের ভালো।
এসব পরিবারে হাতে কোনো কাজ আছে, নিজেদের গ্রামে জমিজমা নেই, আসার সময় তাড়াহুড়ো হলেও, দোকান বসিয়ে ব্যবসা শুরু করে দিলো। হাঁড়ি-পাতিল সারাইয়ের মতো কাজ এখানে দুর্লভ, তাই আশেপাশের গ্রাম থেকে সবাই এসে সারাই করাতে লাগলো, কিছু আয় হলেই ভাড়া বাড়িতে উঠলো।
যুদ্ধবিগ্রহ চললেও, পিছনের এলাকায় সাধারণ জনজীবন চলতেই থাকে, হাঁড়ি-পাতিল সারাইও লাভজনক ব্যবসা।
নিদ্রাতাংশ এমন কাজ জানা নারীদের দেখে ঈর্ষা করলো। সে তো তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এসেছিল, দোকানের হিসেবও কাউকে বুঝিয়ে দিয়ে আসেনি, সব নির্ভর করে তার নিয়োজিত ম্যানেজার সৎভাবে ব্যবসা চালাবে কিনা।
যদি তারও কোনো হাতের কাজ থাকতো, তাহলে সে নিশ্চিন্তে সারা পৃথিবী ঘুরে বেড়াতে পারতো! ভাগ্য ভালো, তার কাছে পর্যাপ্ত অর্থ ছিল, তাই এক বছর আধেক কিছু না করলেও কোনো অসুবিধা নেই... কিন্তু চঞ্চল নিদ্রাতাংশ পুরোপুরি সন্তুষ্ট নয়।
নিদ্রাতাংশ এ ক’দিনে অনেক সৈন্য-স্ত্রীদের সঙ্গে পরিচিত হয়েছে, সবাই একে-অন্যকে সহায়তা করে। সে আগে এসে সব গুছিয়ে নিয়েছে, তাই অন্যদেরও বাড়িতে উঠতে সাহায্য করেছে।
পথে কেউ অসুস্থ হলে, নিজের রথ দিয়ে ডাক্তারের কাছে যেতে সাহায্য করেছে।
এভাবে, দশ-পনেরো জনের মধ্যে সবাই নিদ্রাতাংশকে নেতা মানলো, অল্প সময়ের মধ্যে সেনা-স্ত্রী সমিতি গড়ে উঠলো।
প্রতিদিন সমিতির সভা হয় শহরের ভেতরে এক নদীর ধারে। রোদ্দুরে সবাই ময়লা কাপড় ধুতে ধুতে গল্প করে, পরিবেশ প্রাণবন্ত।
নিদ্রাতাংশ ঠাণ্ডা সহ্য করতে পারে না, তাই দুই দাসী ফাংশিয়ে আর বিছাওকে সঙ্গে নিয়ে যায়, আর অন্যদের বাচ্চা সামলায়।
এমন নারীকেন্দ্রিক জায়গায় নানা গুজবও ছড়ায়। সেনা-স্ত্রীদের একজনের স্বামী সেনাবাহিনীর রাঁধুনি। সে পেছন থেকে সবজি আনতে এসে স্ত্রীর সঙ্গে দেখা করে, তাই গরম খবর নিয়ে আসে।
ওই নারী যখন শুনলো, কেউ বলছে, জিনজিয়াগুয়ানের সৈন্যরা স্ত্রী ছাড়া কেমন আছে কে জানে, তখন বললো, “ওসব সাধারণ সৈন্যদের কথা, কিন্তু সেনাপতি হলে কাপড়-খাবারের অভাব হয় না। শুনেছি, হুয়াইয়াং রাজপুত্র একটা সুন্দরী দাসী নিয়ে এসেছে, তিনি রোজ রাতেই তার সঙ্গে থাকেন, বেশ আরামেই আছেন!”
সবাই অবাক হয়ে চোখ বড় করে তাকালো, সেই লিয়েন মিস্-এর জন্য দুঃখ করলো। তবে তাদের মতে, রাজপুত্রদের তিন-চারজন স্ত্রী থাকাই স্বাভাবিক। যুদ্ধক্ষেত্রেও তো আরাম চাই!
নিদ্রাতাংশ আগে স্বামীর কাছে সতর্ক হয়েছিল, তাই এমন গুজব না ছড়াতে বললো। সে নদীর ধারে বড় পাথরে বসে বাচ্চাদের ফল খাওয়াতে খাওয়াতে বললো, “শুনেছি বললে গুজব, এসব না ছড়ানোই ভালো। আর সত্যিই যদি হুয়াইয়াং রাজপুত্রের দাসী থাকে, হয়তো আমাদের মধ্যেই আছে। তোমরা বললে, সে শুনলে অস্বস্তি হবে না?”
সবাই হেসে উঠলো, “রাজপুত্রের দাসী আমাদের সঙ্গে কীভাবে মিশবে? বরং, আমাদের মধ্যে তো তোমার চেহারা সবচেয়ে সুন্দর, দাসী হলে তুমিই হবে! তখন রাজপুত্রের কাছে আমাদের নামে নালিশ কোরো না যেন!”
নিদ্রাতাংশ হেসে বললো, “আমি হলে ঠিক ছাড়বো না, তোমাদের সবাইকে রাজপুত্র দিয়ে শাস্তি দেবো!”
একসময় নদীর পাড়ে হাসি-তামাশা শেষে সবাই বাড়ি ফিরলো।
নিদ্রাতাংশ বাড়ি ফিরে দেখে, লি দাই মা রান্না শেষ করেছে। খাওয়া শেষ করে, অবসরে স্বামীর রেখে যাওয়া মানচিত্র দেখতে লাগলো।
জিনজিয়াগুয়ান সত্যিই দুর্গম স্থান, এক ব্যক্তি রক্ষা করলে হাজার সৈন্যও ঢুকতে পারবে না। যদি দক্ষ সেনাপতি আর পর্যাপ্ত রসদ থাকে, প্রতিরক্ষা সম্ভব।
সে বেশি কিছু করতে পারে না, শুধু উনিংগুয়ানে নিশ্চিন্তে থেকে স্বামীর বিজয়ের খবরের অপেক্ষা করতে পারে।
অন্যদিকে, ছুই জিউ-র অবস্থা মোটেও উনিংগুয়ানের মতো শান্ত নয়।
এখানে একের পর এক দুঃসংবাদ। রাজসভা স্পষ্টত জানিয়ে দিয়েছে, বসন্তের পরে দীর্ঘ সময় রসদ আসবে না, নিজে ব্যবস্থা করতে হবে।
এমন দায়িত্বহীন কথা শুনে নিচের সৈন্যরা ক্ষুব্ধ।
কিন্তু ছুই জিউ আগেই রাজসভা নির্ভরযোগ্য নয় বুঝেছিল, তাই ঝেংঝৌ ছাড়ার সময় কিছু রসদ এনেছিল, আরেক দফা পরে পাঠাতে বলেছিল।
সংযতভাবে চললে, শীত আর বসন্ত ফুরিয়ে যাবে।
যতক্ষণ খাদ্য আছে, সেনাপতির মনোবল অটুট, কেবল সময় ক্ষেপণ করলেই বর্বররা ক্লান্ত হয়ে পড়বে।
তাই সে শহরে ঢুকে শত্রু যতই গালাগালি করুক, কেবল দরজা বন্ধ করে পাহারা দিতে বললো, বাইরে বের হলো না।
শত্রু ভান করে শহর ছেড়ে গেলেও সে কর্ণপাত করলো না, অতিশয় লোভে বাহিনী পাঠালো না।
এমন ‘মরা শূকর গরম পানিতে ভয় পায় না’ নীতি দেখে বর্বররা কিছু করতে পারলো না। তাই প্রতিদিন মধ্যভূমির ভাষাজানা সৈন্য দিয়ে গালাগাল করতে লাগলো, এমনকি হুয়াইয়াং রাজপুত্রের বংশ পর্যন্ত গালাগাল করলো।
কিন্তু জিনজিয়াগুয়ানেও মধ্য-ভূমির ভাষাজানা সৈন্য ছিল, হুয়াইয়াং রাজপুত্র তাদের দিয়ে বর্বরদের নেতার বাবা-মাকে নিয়ে এমন গালাগাল শুরু করালো, পুরো এক বাহিনী তাদের পাল্টা গালি দিলো।
এতদিন ধরে গলা ব্যথা, সেনাবাহিনীতে ওষুধ কম, তাই পিছনে বেশি গলা-বিষের ওষুধ আনাতে হলো।
নিদ্রাতাংশ উনিংগুয়ানে প্রায় এক মাস হলো, স্বামীকে শহর ছাড়াতে দেখেনি, আর সে অবসর কাটাতে সাহস করে একটা ঔষধের দোকান কিনে ব্যবসা শুরু করলো।
ছুই জিউ ওষুধ কিনতে এসে, মুখ ঢেকে, সেনাপতির পোশাকে, উনিংগুয়ান শহরে এলেন। ভাবেনি, জিনজিয়াগুয়ানের সৈন্যদের জন্য ওষুধ কিনতে এসে, নিদ্রাতাংশের দোকানে এসে পড়বে।
“তুমি তো ডাক্তারি জানো না, দোকানে ভালো কর্মচারী নেই, কিভাবে ওষুধের দোকান চালাও?”
নিদ্রাতাংশ গম্ভীরভাবে ওজন মাপতে মাপতে বললো, “শহরে ভালো ডাক্তার নেই, একমাত্র ওষুধের দোকানের মালিক পালিয়ে গেছে। শহরের লোক তো অসুস্থ হবে, তখন ওষুধ কোথায় পাবে? আমি তাই দোকান কিনেছি, বেশি ওষুধ এনেছি। সামনে ওষুধের টান পড়লে, স্বামী তোমাদের জন্য কিছু করতে পারবো! চিন্তা কোরো না, ঝাও চিকিৎসক আমাকে অনেক মেডিকেল বই দিয়ে গেছেন, অবসরে সব মুখস্থ করেছি। বলা হয়, দীর্ঘ রোগে চিকিৎসক হওয়া যায়, সাত ভাগ না হোক, তিন ভাগ চিকিৎসা তো শিখেছি!”
নিদ্রাতাংশ কথা শেষ করতেই এক প্রতিবেশী এলেন, “ওহে, নিদ্রাতাংশ, কাল তোমার ওষুধ খেয়ে আমার পেট আরও বেশি খারাপ হচ্ছে?”
নিদ্রাতাংশ শুনে, স্বামীকে ফেলে ওষুধের প্যাকেট খুলে দেখলো, পাশের বই খুলে বারবার দেখে, আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে কিছু ওষুধ বাছাই করে দিলো, বললো, “মেং কাকা, তোমার শরীরে গরম, পেট খারাপ হওয়াটা আসলে বিষ বের হচ্ছে, এবার বাড়ি গিয়ে খেলে ভালো হবে, ওষুধ আরও কাজ দেবে।”
তার গলায় এমন আত্মবিশ্বাস, যেন অভিজ্ঞ চিকিৎসক, সেই কাকা সন্দেহ না করে, টাকা না নিয়েই ধন্যবাদ জানিয়ে চলে গেলো।
কিন্তু ছুই জিউ পাশে বসে দেখলো, আগের ওষুধে ছিলো বেশ ক’টি প্রবল জোলাপ—এমন সাহসী মেয়ে, যদি কারও প্রাণ চলে যায়, ভয় পায় না?
নিদ্রাতাংশ নির্বিকার বললো, “ঝাও চিকিৎসক বলেছিলেন, শুরুতে তিনিও ভুল করতেন। ভালো চিকিৎসক ধীরে ধীরে হয়, আর গুরুতর অসুখ হলে আমি নিতান্তই নিই না, তুমি চিন্তা কোরো না!”
ছুই জিউ মাথায় হাত রেখে বোঝার চেষ্টা করলো, এই বেখাপ্পা চিকিৎসক তার সেনাদের জন্য কী ভয়ংকর ওষুধ দিয়েছে কিনা...