পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়

কুই শিংঝৌ ও মিয়েনতাং-এর বিচ্ছেদের প্রকৃত কারণ সম্পর্কে চাও ছুয়েন খুব স্পষ্ট জানত না।

উত্তর-পশ্চিমের বিশৃঙ্খলা ইতোমধ্যে প্রশমিত হয়েছে, সম্প্রতি রাজসভা ও ওল্ড শানইউর রাজকন্যার মধ্যে যোগাযোগ চলছে, যেন উত্তর-পশ্চিমে শান্তি স্থাপনের অভিপ্রায়। কুই শিংঝৌ সৈন্য সরিয়ে ইউঝৌ গিয়েছিলেন, কিন্তু সেখানে কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছিল, ফলে তিনি সহজে ফিরে আসতে পারলেন না।

এইবার সে যখন ইউঝৌতে কুই শিংঝৌর সঙ্গে দেখা করতে গেল, তখন কুই শিংঝৌ একবারও লিউ মিয়েনতাং-এর কথা তুলতে চাইলেন না। কেবল তাড়াহুড়ো করে কিছু নির্দেশ দিলেন এবং তাকে ঈগলের হাড় ও ফুলের ওষুধ দিলেন, অনুরোধ করলেন সেই উপাদান দিয়ে মলম তৈরি করতে এবং চাও ছুয়েনকে সাবধান করে বললেন—মিয়েনতাং যেন না জানে, ওটা তাঁর পাঠানো, নইলে সে কখনও ব্যবহার করবে না। কিন্তু ওষুধের কার্যকারিতা বিলম্ব করা চলে না, তাই চাও ছুয়েনকে চিকিৎসকের পরিচয়ে গিয়ে ওষুধের গুরুত্ব বুঝিয়ে দিতে বললেন।

সব কিছু বলে কুই শিংঝৌ তাকে তাড়িয়ে দিলেন।

কিন্তু চাও ছুয়েনের চোখে মনে হয়েছিল, সম্ভবত কুই শিংঝৌ প্রথমে ভালোবেসে শেষে ছেড়ে দিয়েছেন; লিউ মিয়েনতাং তাঁর আর প্রয়োজন নেই, তাই দায়িত্ব নিতে চান না। এই মলমও বোধহয় কেবল বিবেকের ক্ষতিপূরণ।

আসলে কুই শিংঝৌ না বললেও, চাও ছুয়েন সত্যি কোনোদিন লিউ মিয়েনতাংকে সত্যিটা বলত না, মনে মনে নিশ্চিন্ত থেকেই ওষুধটা নিজেই উপহার বলে দিয়েছিল।

লিউ মিয়েনতাং নিজে কুই শিংঝৌকে ছেড়ে দিয়েছেন—এমন কল্পনা করার সাহস খুব কম লোকের। চাও হৌয়ে একটু কম কল্পনাশক্তির অধিকারী, তাই সে শুধু মিয়েনতাংয়ের মনোযোগ পেতে চাইছিল।

মিয়েনতাং মনে করত, চাও ছুয়েন যদি হৌয়ে না হত, তাঁর এই অদ্ভুত কথা বলার ধরনে নিশ্চয়ই কেউ তাকে মেরে ফেলত।

চাও ছুয়েন কথা শেষ করার আগেই, মিয়েনতাং তিনশো লিয়াং রূপার নোট বের করে কাউন্টারের ওপর রাখল, বলল, “তুমি বলছ না ওষুধের দাম কত, আমি যেমন খুশি দিয়ে দিচ্ছি। হৌয়ে যদি না নাও, তবে ওষুধ ফেরত নিয়ে যাও।”

চাও ছুয়েন অগত্যা রুপোর নোট নিয়ে ওষুধ ব্যবহারের নিয়ম আবার বুঝিয়ে দিয়ে তবেই বেরিয়ে গেল।

মিয়েনতাং ফিরে গিয়ে রাতের বেলা সত্যিই মলমটা ব্যবহার করল, যদিও কেবল ডান হাতে। রাতেই কবজিতে উষ্ণতা এলো, চামড়ার নিচে অস্পষ্ট চুলকানি ও অবশ ভাব অনুভব করল, মনে হল যেন শুকিয়ে যাওয়া স্নায়ু আবার অনুভব করছে।

চাও ছুয়েনের চিকিৎসাবিদ্যায় মিয়েনতাং যথেষ্ট বিশ্বাস করত। যদি সে ভুল না বলে, তাহলে মিয়েনতাংয়ের হাত-পা আর বেশিদিনের মধ্যে ভালো হয়ে যাবে, আর কোনোদিন দুর্বল থাকবে না।

মিয়েনতাংয়ের চাহিদা খুব বেশি ছিল না, আগের মতো সম্পূর্ণ সুস্থ না হলেও চলবে, শুধু দৈনন্দিন কাজ করতে পারলেই যথেষ্ট। তাই পরের কয়েকদিন সে ঠিক সময়ে মলম ব্যবহার করে যেতে লাগল।

সু পরিবার মা-ছেলের ব্যাপারে, মিয়েনতাং যা জানত, সংযত ভাষায় তার নানা-কে জানাল।

নানা রাগে বললেন, “তুমি যা বলছো, আমি অনেক আগেই তোমার দ্বিতীয় মামাকে সাবধান করেছিলাম। কিন্তু সে ভদ্রলোক তোমার দ্বিতীয় মামির নিজের বাবার পরিচিত। তোমার মামি বলে তাঁর বাবা তো স্বয়ং জেলা ম্যাজিস্ট্রেট, তাঁর অভিজ্ঞতা আমাদের চেয়ে কম হবে? ছিং ইন-এর বাবা-মা দু’জনেই বেঁচে, আমি বুড়ো লোকটা নিয়ে ভাবার দরকার নেই। বরং তুমি... ওই চাও হৌয়ের সঙ্গে পরিচয়টা কেমন করে হলো?”

নানার চোখ তীক্ষ্ণ, মিয়েনতাং জানত তিনি নিশ্চয়ই কিছু টের পেয়েছেন। তবে সে বিচলিত না হয়ে, চাও ছুয়েনের সঙ্গে মিলিয়ে নেওয়া কথা মতোই কিছু বলল।

লু উ জানতেন নাতনির মন ঠিক, অতিরিক্ত হস্তক্ষেপে বরং ক্ষতি হবে। তবু তিনি আন্তরিকভাবে হুঁশিয়ার করলেন, “বাচ্চা, তুমি তো সংবেদনশীল মেয়ে, সে সত্যি হৌয়ে হলেও, ওই হৌয়ের বাড়ি প্রবেশ সহজ নয়। তোমার মায়ের কথা ভুলো না, ধন-সম্পদের লোভে ভুল পথে পা দিও না...”

মিয়েনতাং হাসল, “নানা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার আর চাও হৌয়ের মধ্যে কিছু নেই। উনি যেমন, আমি ওঁর নাগাল পাবার কথা স্বপ্নেও ভাবি না।”

লু উ মিয়েনতাংয়ের নির্লিপ্ত ভাব দেখে স্বস্তি পেলেন।

আসলেই, মিয়েনতাং তো দ্বিতীয় ঘরের মেয়েটি নয়, যে বড়লোকের পেছনে ছুটবে। সে হৌয়ে হলেও, তার মিয়েনতাং কখনও আত্মসম্মান হারাবে না।

তবে এই কয়েকদিন চাও হৌয়ে নানা কৌশলে বাড়িতে আসত, বিশেষ করে যখনই কোনো পাত্রপাত্রীর খোঁজ নিতে কেউ আসত, তখনই সে বাধা দিত, সত্যি বিরক্তিকর। কাল সে দরোয়ানকে বলে দেবে, দরজা বন্ধ থাকবে। দ্বিতীয় ঘর যদি বড়লোকের সঙ্গে সম্পর্ক করতে চায়, বাইরে গিয়ে করুক, বাড়ির ভেতর আর নয়।

কিন্তু চাও ছুয়েন জানত না সে বিরক্তিকর, যখন লু বাড়ি ঢুকতে পারল না, তখন সোজা চলে এল বডিগার্ডদের অফিসে, কাউন্টারের ওপার থেকে মিয়েনতাংয়ের সঙ্গে কথা বলাটাই সে যথেষ্ট ভাবল।

তবে মিয়েনতাং এরপর থেকে কমই অফিসে যেত, ফলে হৌয়ে আর তাকে খুঁজে পেল না।

চাও ছুয়েন খুব হতাশ হল। তার তো সরকারি কাজ আছে, পশ্চিম রাজ্যে বেশিদিন থাকা যাবে না, মিয়েনতাং যদি এভাবে এড়িয়ে চলে, সে কীভাবে প্রস্তাব দেবে, কবে তাকে হৌয়ে বাড়িতে নিয়ে যাবে?

তাই আজ সে ইচ্ছে করে লু বাড়ির পেছনের দরজায় অপেক্ষা করছিল, মিয়েনতাং বেরোলেই নিজের ভালোবাসার কথা জানাবে।

মিয়েনতাং হৌয়েকে এড়াতে সবসময়ই পেছনের পথ ধরে যেত। ভাবেনি চাও ছুয়েন এই নোংরা, দুর্গন্ধে ভরা পেছনের দরজায় দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করবে।

ভেবে দেখলে, চাও ছুয়েন ও কুই শিংঝৌ মিলে তাকে ঠকালেও, চাও ছুয়েনের হৃদয় ভালো, অন্তত প্রাণটা বাঁচিয়েছে।

তাই মিয়েনতাং ভাবল, হৌয়েকে এক কাপ চা খাওয়ানো উচিত, এই সুযোগে কথাটাও পরিষ্কার করে বলা যায়।

তাই সে হৌয়েকে আগে পূর্বদরজার চায়ের দোকানে যেতে বলল, সে পরে যাবে।

দু’জনে নিরিবিলি কক্ষে বসলে, মিয়েনতাং চাও ছুয়েনকে এক কাপ চা দিল, ভীষণ নম্রভাবে বলল, তার প্রতি কৃতজ্ঞতা ছাড়া আর কোনো অনুভূতি নেই, হৌয়ে যেন执念 ছেড়ে দেয়, এতে সবার মঙ্গল।

চাও ছুয়েনের অহং আহত হল, কিছুটা ক্ষুব্ধও হল।

কিন্তু মিয়েনতাংয়ের সেই ফুটফুটে মুখ, বিশেষত উজ্জ্বল চোখ দেখে সে হাল ছাড়ল না, বলল, “আমি জানি, কুই জিউ তোমার মন ভেঙেছে, আমি চাচ্ছি না তুমি এখনই আমাকে গ্রহণ করো। তবে মেয়েরা তো ফুলের মতো, আদরে বড় হওয়া উচিত। এখন তুমি নানার বাড়িতে থাকো, যেসব পাত্রীর খোঁজে আসে, তাদের মানসিকতা কতই বা হবে? তারা কী ভালো সম্বন্ধ দেবে?”

মিয়েনতাং হাসল, “ওরাই তো আমার যোগ্য। হৌয়ে তো উচ্চাভিলাষী, এসব দেখলে হবে না। আপনারও সমমানের কাউকে খুঁজে নেয়া উচিত... আপনার মতো গুণী-ধনী মানুষের তো রাজকন্যা পাওয়াও সাজে...”

চাও ছুয়েন হাত তুলে বলল, “লিউ মিস আমাকে অভিশাপ দিয়েন না, যদি সত্যিই কোনো রাজকন্যা পছন্দ করে, তবে তো সর্বনাশ, আমি চাই না কুই জিউর মতো ইউঝৌতে আটকে পড়ে, পঙ্গু হয়ে যাই...”

কথা অর্ধেক বলেই চাও ছুয়েন থেমে গেল।

এভাবে মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল, যদিও তৎক্ষণাৎ চুপ করল, তবু মিয়েনতাং তাকে তাকিয়ে বলে উঠল, “তুমি কী বললে? সে... ইউঝৌতে আটকে আছে? পঙ্গু হয়েছে?”

চাও ছুয়েন নিরুপায় মাথা নাড়ল, এবার খুলে বলতেই হল, “আসলে আপনার সামনে ওর কথা তুলতে চাইনি, ভাবলাম আপনার মন খারাপ হবে...”

মিয়েনতাং নির্লিপ্ত গলায় বলল, “প্রসঙ্গ কর, হয়তো আজ আমার ভাত বেশি খেতে ইচ্ছা করবে...”

চাও ছুয়েন জানত মিয়েনতাং কঠিন কথাই বলছে, কিন্তু এতে দোষের কিছু নেই—কুই জিউ তাকে এভাবে ছেড়ে দিয়েছে, তার মনে কষ্ট থাকাই স্বাভাবিক।

তাই সে খুলে বলল কুই শিংঝৌর বর্তমান অবস্থা।

আসলে রাজসভা ওল্ড শানইউর রাজকন্যার অনুরোধের পর নানা গোত্রের সঙ্গে জোট করে আগ্রাসী আক্রমণকারীদের উৎখাত করতে ও সীমান্তে শান্তি ফেরাতে চেয়েছিল। কুই শিংঝৌ যুদ্ধবিরতির পক্ষে মত দিয়েছিলেন, যা অপ্রত্যাশিত ছিল।

রাজসভায় অনেকে সন্দেহ করত, হুয়াইয়াং রাজা নিজের ক্ষমতা বাড়াতে যুদ্ধ টেনে নিচ্ছেন। কিন্তু এইবার রাজকন্যার সঙ্গে সন্ধির পক্ষেই তিনি নিজে আবেদন করেছেন, এতে তাঁর নিষ্ঠা পরিষ্কার, আর কেউ তাঁকে যুদ্ধবাজ বলে দোষারোপ করতে পারে না।

এদিকে সম্রাজ্ঞী উ-ও ভাবলেন, রাজকন্যার সঙ্গে কুই শিংঝৌর বিয়ে দিয়ে তাঁকে নিজের পক্ষে টানবেন।

কিন্তু সম্রাজ্ঞীর মেয়েটি ছিল রাজকুমারী, অভিজাত, বিয়ে নিয়ে আদেশ মানবে না।

তাই রাজসভা চাইল, সেনাবিভাগ কেউ পাঠিয়ে পশ্চিম সেনা দখল করুক ও রাজকন্যার সঙ্গে গোত্রের সন্ধি করুক। কুই শিংঝৌকে রাজধানীতে ডাকা হল, রাজকুমারী দেখে নিয়ে আদেশ দেবেন।

কিন্তু দূত ইউঝৌতে পৌঁছেই আক্রান্ত হলেন, হুয়াইয়াং রাজা নিজে সেনা নিয়ে উদ্ধার করতে গেলেন, দূতকে বাঁচাতে গিয়ে তীরবিদ্ধ হয়ে ঘোড়া থেকে পড়লেন... শোনা যায় আজীবনের পঙ্গুত্ব নিয়ে ফিরেছেন...

মিয়েনতাং চুপ করে শুনছিল, নিজের পোশাকের প্রান্ত চেপে ধরল। সে ভাবতেই পারছিল না, ওই অহংকারী মানুষটা আজ থেকে... পঙ্গু!

“তুমি না কি চিকিৎসাবিদ্যায় পারদর্শী? আমায় যে ওষুধ দিলে, ওটা ওর জন্য ব্যবহার করলে না কেন? এখানে এসে সময় নষ্ট করছ কেন?”—চাও ছুয়েনের কথা শুনে খানিক চুপ থেকে হঠাৎ রাগে বলল।

চাও ছুয়েন নিজেকে নির্দোষ মনে করল, অবশেষে বলল, “ঈগলের হাড়ফুল দিয়ে স্নায়ু জোড়ার ওষুধটা... ওটা তো বরফাচ্ছন্ন পাহাড়ে একশো বছরে একবার ফুটে, অল্প সময় স্থায়ী হয়, টাকায় কেনা যায় না। ওষুধ... আমি বলেই দেই! আসলে... আসলে কুই জিউ-ই আমায় দিয়েছে, আমায় বানাতে বলেছে, সে স্রেফ সৌভাগ্যে পেয়েছিল, পরিমাণও সামান্য, সবটাই আমায় দিয়ে দিলো। আমি বলেছিলাম, কিছু রেখে দাও, সে মানল না, শুধু বলল তোমার কাছে পৌঁছে দিই, না হলে ওষুধ নষ্ট হবে...”

মিয়েনতাং ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল। সে ভাবেনি, যেই ওষুধ সে লাগিয়েছে, সেটা কুই শিংঝৌ চাও ছুয়েনের হাতে পাঠিয়েছে। আর সে জানতেও, নিজে পঙ্গু জেনেও, সবটা তার জন্য।

“সে সত্যিই পঙ্গু হবে? তুমি আবার আমাকে ঠকাচ্ছো না তো?” মিয়েনতাং ঠাণ্ডা গলায় বলল।

চাও ছুয়েন তার চোখে তাকিয়ে ঠান্ডা হয়ে উঠল, তারপর আকাশের দিকে শপথ করল, এবার সত্যি লুকায়নি। কুই জিউর পা-র অবস্থা সে নিজে ও দূত দু’জনে দেখেছে, খুব খারাপ।

কুই জিউ আরও কয়েকদিন জ্বরে কাতরেছিল, চাও ছুয়েন সূচ চিকিৎসা না করলে সেরে উঠত না।

মিয়েনতাং চোখ নামিয়ে বলল, সে ক্লান্ত, কাজের মেয়েকে ডেকে বিল চুকিয়ে চলে গেল।

চাও ছুয়েন ভাবেনি, মিয়েনতাং এমন নির্লিপ্ত, যেন কিচ্ছু যায় আসে না। যদিও কুই জিউ ওকে ঠকিয়েছিল, তবে তার বর্তমান অবস্থা করুণ। এখন সে পঙ্গু, রাজধানীতে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে সম্পর্ক ঠিক করতেও পারবে না, সব ওষুধ ছেড়ে দিয়েছে মিয়েনতাংয়ের জন্য। এত কিছুর পরও, এত বড় শত্রুতার পরও, কিছুটা তো ক্ষমা করা উচিত ছিল।

কিন্তু লিউ মিয়েনতাংয়ের মনোভাব এত ঠাণ্ডা, বিন্দুমাত্র সহানুভূতি নেই।

এতে চাও ছুয়েন মেয়েদের প্রতি তার মুগ্ধতা আরও কমে গেল।

তবে দোষ দেওয়া যায় না, মিয়েনতাংকে কুই শিংঝৌ খুব ঠকিয়েছে, সে সহজে ক্ষমা করবে না।

তবু চাও ছুয়েন মনে মনে আশাবাদী—কুই জিউ হেরে গেলে তার সুযোগ বাড়বে!

পরদিন, সে চাকরের সাহায্যে পরিপাটি হয়ে আবার লু বাড়িতে গেল, এবার আনুষ্ঠানিকভাবে দ্বিতীয় ঘরের সঙ্গে মিয়েনতাংকে উপপত্নী করার প্রস্তাব দেবে।

কিন্তু বাড়িতে পৌঁছনোর আগেই দেখল, বাড়ির সামনে হৈচৈ, বড় ভাই তাড়াহুড়ো করে ঘোড়ায় নদীর ঘাটে যাচ্ছে।

সে লু মু-কে দেখে জিজ্ঞেস করল, লু মু অস্বস্তি নিয়ে বলল, “মিয়েনতাং অসুস্থ, অতিথি দেখা যাবে না।”

চাও ছুয়েন শুনেই আরও যেতে চাইল, সে তো চিকিৎসক, তার চেয়ে ভালো কে আছে?

লু মু দেখল, সে নাছোড়বান্দা, আর কিছু করার নেই। আসলে সে মনে মনে খুশি হয়েছিল, মিয়েনতাং হৌয়ে বাড়িতে উঠলে মন্দ হবে না।

কিন্তু সে ভুলে গেছিল, তাঁর ভগ্নিপুত্রী বেশ ঝামেলার। বরং চাও হৌয়ে অন্যের মুখে আরও খারাপ কিছু শোনার আগে সে নিজে একটু বললেই ভালো। তাই সে বলল, “আহা হৌয়ে, আমার ভগ্নিপুত্রী খুব স্বাধীনচেতা। শুনেছি, বডিগার্ড অফিসের একটা পণ্যবাহী নৌকা ইঝৌ যাচ্ছে, সে কাল রাতেই চুপচাপ, দুই কাজের মেয়ে নিয়ে, বাড়ি ছেড়ে ইঝৌ গিয়েছে। তবে চিন্তার কিছু নেই, সঙ্গে মেয়েরা আছে, তাড়াতাড়ি ফিরবে।”

চাও ছুয়েন চমকে গেল, যদি তার ভুল না হয়... ইঝৌ আর ইউঝৌর মাঝে তো ক’মাইলের ব্যবধান!

আসলে মিয়েনতাং রাতেই রওনা দিয়েছিল, তবে তার আসল গন্তব্য ইঝৌ নয়, ইউঝৌ।

ঈগলনখের মলম সে কিছু ব্যবহার করেছে, বাকিটা একবার ঢাকনা খোলার পর তাড়াতাড়ি শেষ করা দরকার, না হলে কার্যকারিতা কমে যাবে।

গতকাল চাও ছুয়েনের কথা শোনার পর সে বাড়ি ফিরে কিছুই খায়নি, বই হাতে নিয়ে বসে ছিল, কিন্তু পাতা উল্টায়নি, সারাদিন বোবা হয়ে বসেছিল।

বইয়ের পাতায় রাখা শুকনো ফুলের সুগন্ধ এখনও ফুরায়নি, অবচেতনেই নাকে এসে লাগছিল।

মিয়েনতাং কখনও এত উদ্ভ্রান্ত হয়নি। শেষে বইটা আগুনে ছুঁড়ে দিল।

নিজেকে বোঝাল, ইউঝৌ তার কাছে অনেক দূর, ওখানকার লোক বাঁচল কি মরল, তার মতো সাধারণ মানুষের কিছু আসে-যায়?

তবু বিছানায় গিয়ে চোখ বন্ধ করতে গিয়ে, মলমের কারণে হাত-পায়ে অবশভাব এতটাই অনুভব হচ্ছিল, ঘুম আসছিল না।

বিক্রান্ত কিছু বুঝল না, সে ওষুধ লাগাতে এল।

কিন্তু মিয়েনতাং ওষুধের পাত্রের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বলল, “থামো... আমার ব্যাগ গোছাতে সাহায্য করো...”

সে মেয়ে হয়ে, হাত-পা দুর্বল হলেও, সমস্যা নেই; কিন্তু সে যখন যোদ্ধা, পা পঙ্গু হলে চলবে কীভাবে?

মিয়েনতাং আর কুই শিংঝৌর ঋণ অকারণে নিতে চায় না।

যা ঋণ, দ্বিগুণ ফিরিয়ে দিয়ে, চিরতরে সম্পর্ক ছিন্ন করবেই...

মিয়েনতাং সিদ্ধান্ত নিলে আর পিছু হটে না।

তবে ফান হু ও তার লোকজন খুব বাধা দিচ্ছিল, তারা তার পিছু নিল আর জিজ্ঞাসা করল, কোথায় যাচ্ছে।

মাঝপথে, মিয়েনতাং নৌকার ডেকে দাঁড়িয়ে ভ্রূ কুঁচকে ফান হুকে স্পষ্ট বলল, ব্যবসায় সমস্যা হয়েছে, লোক কম, সে যেন তার লোক নিয়ে নৌকায় সাহায্য করে।

ফান হু তো রাজাবাবুর নির্দেশে এসেছে, না করতে পারল না, তাই দশ-পনেরো জন নিয়ে মালামাল তুলতে গেল।

এবার পাহাড়ি পণ্য ছিল, মালিক ভালো মানের শুকনো খাবারও দিয়েছিল।

মিয়েনতাং সেরা মাশরুম, হুয়াংচি, মুরগি, দাংশেন, বড় খেজুর বাছিয়ে নিজে রান্না করল参芪 মাশরুম মুরগির স্যুপ, ফান হুদের কাজ শেষে তাদের ডেকে খেতে দিল।

শীতের রাতে পাহাড়ি নদীর পারে, গরম মাংস-স্যুপে শরীর-মন জুড়িয়ে যায়। এত মজাদার স্যুপ, সবাই বারবার খেল, অল্পে পুরো পাত্র ফাঁকা। শরীর হালকা, যেন সবকিছু ভুলে গিয়ে তারা নির্জনে ভেসে বেড়াচ্ছে, দেহ বোধই নেই।

একেকজন টেবিলেই ঘুমিয়ে পড়ল। ফান হু শেষ ঘুমোল, আধো ঘুমে ভাবল, আবার মিয়েনতাংয়ের ফাঁদে পড়েছে।

অবশ্যই স্যুপে ছিল মিয়েনতাংয়ের নিজস্ব ঘুমের ওষুধ।

অবচেতনে শুনল, লিউ মেয়েটি বলছে, “চাকরি গেলে আমায় খুঁজে এসো, আমার অফিসে কাজ পাবে, রাজপ্রাসাদের চাকরির মতো জাঁকজমক না থাকলেও, মজুরি কমবে না!”

ফান হু জেগে উঠে দেখল, তারা জেটিতে পড়ে আছে, লিউ মেয়েটি ও তার জাহাজ নেই...

মিয়েনতাং ঝামেলা দূর করে নৌকা ছেড়ে, দিন-রাত ছুটে, আধা মাসের মধ্যেই ইউঝৌ পৌঁছে গেল।

ভাগ্য ভালো, কড়া শীত, বরফে ওষুধ ঠিক আছে।

কিন্তু ইউঝৌ পৌঁছে, কুই শিংঝৌর সঙ্গে কীভাবে দেখা করবে, সেটাই সমস্যা।

কিন্তু তার ধারণার চেয়েও দ্রুত সে রাজদূতকে বিদায় দিতে আসা হুয়াইয়াং রাজাকে দেখল।

গণবহুল বাজারে, মিয়েনতাং শুনল মানুষের উল্লাস, ভিড়ের সঙ্গে এগিয়ে গেল।

অনেকদিনের অপরিচিত সেই মানুষটি ছিল রথে, মণিরত্ন মুকুট, ঢিলা পোশাক, আরামি ভঙ্গি। তবে গায়ের রং আগের চেয়ে কালো, আরও শুকনো, চোখ তীক্ষ্ণ, ভ্রু ও ঠোঁট কঠোর।

শহরতলিতে পৌঁছে, হুয়াইয়াং রাজা রথ থেকে নেমে দূতকে বিদায় জানালেন। তাঁর হাতে ছিল হাতির দাঁতের খোঁড়া লাঠি, ধীরে নামলেন, উঁচু দেহ আর আগের মতো বলিষ্ঠ নয়, বরং খুঁড়িয়ে হাঁটছেন।

মিয়েনতাং যতই মনে মনে কল্পনা করুক, এই দৃশ্য দেখে চোখ জ্বালা করে উঠল, অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

সে তাড়াতাড়ি ওড়না দিয়ে মুখ ঢেকে, কান্না চেপে রাখল।

ভুলে যাওয়ার কথা ছিল, সত্যিই সামনে পড়লে বোঝা যায়, সবই আসলে মনে লুকিয়ে ছিল। আজ তাকে দেখে, সব অনুভূতি মাথাচাড়া দিয়ে উঠল।

সে ভেবেছিল, ওষুধটা রাজা’র নিরাপত্তাবাহিনীর হাতে দিয়ে চলে যাবে। কিন্তু এখন, মন চাইছে নিজে একটু দেখে আসুক...

তবু কথা বলতে চাইছে না, স্বপ্নের মতো দেখা হলে ভালো হতো।

কুই শিংঝৌর পা-র কারণে, তাঁকে ইউঝৌর বিখ্যাত ইয়াওছুয়ান পাহাড়ি বাংলোয় বিশ্রাম নিতে বলা হয়েছে, চিকিৎসক জানিয়ে দিয়েছে, তিনি জাহাজ-গাড়ির ধকল নিতে পারবেন না, তাই রাজদূতের সঙ্গে রাজধানীতে ফিরলেন না।

এই পাহাড়ি বাংলো অভিজাতদের আসার জায়গা, তাই অট্টালিকা সুন্দর। এখন রাজা থাকার কারণে নিরাপত্তা কড়া।

মিয়েনতাং চারপাশ ঘুরে, পাহাড় থেকে আসা জলের খাল দেখে পরিকল্পনা করল...

সেদিন হুয়াইয়াং রাজা প্রতিদিনের মতো গরম জলে পা ডুবিয়ে, তারপর গরম ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন।

ছোট্ট থেকে উচ্চতর শিক্ষায় পারদর্শী ছিলেন, কানও তীক্ষ্ণ।

তাই যখন পাহারাদাররা হঠাৎ পড়ে গেল, তিনি সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলেন, দেখলেন জানালা দিয়ে ঘুমের ধোঁয়া ঢুকছে। সঙ্গে সঙ্গে জলভেজা কাপড়ে নাক-মুখ ঢেকে কম্বল টেনে অর্ধেক মুখ ঢেকে ঘুমের ভান করলেন।

শীঘ্রই, ধোঁয়া কেটে গেলে, এক ছোট্ট ছায়া বেরিয়ে এল।

কুই শিংঝৌ নির্লিপ্ত, চোখ আধবোজা রেখে অপেক্ষা করছিলেন,刺客 কাছে এলে ঠিক সময়ে আঘাত করবেন।

কিন্তু刺客 তাড়াহুড়ো না করে, পাশের চেয়ার টেনে এনে তার পাশে রাখল, আধখানা লেখা চিঠিও দেখল।

এ ধরনের চিঠি সাধারণত নিরর্থক, কুই শিংঝৌ সাম্প্রতিক চিঠিতে নিজের বিড়াল কেমন করে তাঁর জুতায় প্রস্রাব করেছে, তাই লিখেছিল।

刺客 এ চিঠি অবজ্ঞা করল, হঠাৎ একটি নরম “ছিঃ” শব্দ...

কুই শিংঝৌ শব্দ শুনে কেঁপে উঠলেন, তারপর শান্ত হয়ে অপেক্ষা করলেন।

অবশেষে刺客 হাত গোটাল, কম্বল সরিয়ে কাজ শুরু করল, তারপর দীর্ঘ নীরবতা।

কুই শিংঝৌর মনে হচ্ছিল পা ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে, তখনই টের পেলেন ঠান্ডা কিছু লাগানো হচ্ছে।

হঠাৎ উঠে, সে刺客-এর হাত চেপে ধরল।

刺客 চমকে উঠল, ভাবেনি সে অজ্ঞান হয়নি!

কুই শিংঝৌ লোভাতুর দৃষ্টিতে বহুদিন পর দেখা ওই উজ্জ্বল মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আমাকে দেখতে এসেছ, আমি তো তোমায় ফিরিয়ে দিতাম না, এত গোপনে এলে কেন?”

লিউ মিয়েনতাং নিশ্চয় গোপনে আসবে। সে জানত, কুই শিংঝৌ ওষুধ ব্যবহার করবে না, তাকে ঋণী করে রাখবে, তাই চুপিচুপি এসে নিজেই লাগিয়ে যাবে, ওষুধ রেখে আসবে।

বাকিটা তার কাজে লাগবে না, কুই শিংঝৌ বুঝলে নিশ্চয় ব্যবহার করবে।

তবে এত কিছু ছাড়িয়ে, সে দেখতে চেয়েছিল কুই শিংঝৌর আঘাতটা কেমন, সে ভালো আছে কিনা। ঘুমের সময় দেখা সবচেয়ে ভালো, না আবেগ, না মনোমুগ্ধকর দৃশ্য।

কিন্তু ভাবেনি, সে ঘুমের ধোঁয়া এড়িয়ে একেবারে চেতনে ছিল!

সে হাত ছাড়াতে চাইল, কিন্তু কুই শিংঝৌ ছাড়ল না, বরং জোরে টেনে কোলে জড়িয়ে নিল।

ভেজা, ঠান্ডা, কোমল শরীর বুকে আসতেই কুই শিংঝৌর রক্ত টগবগ করে ফুটল।

বিচ্ছেদের সময় ভাবেনি, এতটা মিস করবে এই মেয়েকে। এখন কাছে পেয়ে, কিছুতেই ছাড়তে মন চায় না!

“ছাড়ো, আমি শুধু ওষুধ দিতে এসেছি, আপনি জেগে গেছেন, লোক ডেকে ওষুধ লাগিয়ে নিন...”

কুই শিংঝৌ শক্ত করে আঁকড়ে ধরে, ভেজা গালে নাক ছুঁইয়ে, কানে ফিসফিস করে বলল, “তুমি ওষুধ দিতে এসে, আমার সবাইকে ঘুম পাড়ালে, জিজ্ঞাসাবাদ না করে ছাড়ব? এত বোকা?”

তুমি তো খুব সাহসী, দুনিয়ায় কিছুই নেই যা তুমি পারো না! আগে তোমাকে ছোট মনে করেছিলাম!

মিয়েনতাং শুনে আর ছুটল না, ভাবল সে সন্দেহ করছে, তাই সহজেই বলল, “আমি খালের জলের পথ ধরে এসেছি, জালের ফাঁক শক্ত নয়, একটু টানলেই খুলে যায়। পরে লোক পাঠিয়ে ঠিক করিয়ো...”

কুই শিংঝৌ শুনে রেগে উঠল, “বোকামি! জল এত ঠান্ডা, তুমি নামলে তোমার হাত-পা এই ঠান্ডা সইবে?”

তৎক্ষণাৎ পাশে থাকা কম্বলে মুড়িয়ে ধরল, চেঁচিয়ে বলল শুকনো কাপড় আনতে।