ষষ্ঠ সপ্ততির সপ্তম অধ্যায়

লু শ্যানের মনে উদ্বেগে আগুন জ্বলছিল, কিন্তু অন্তরের কষ্টের কথা কারও সঙ্গে ভাগ করে নেওয়ার কিংবা আলোচনা করার কেউ ছিল না। যখন হুয়াইয়াং রাজপ্রাসাদের লোকেরা তাকে ডাকতে এল, তখন সে বাধ্য হয়ে নিজেকে শক্ত করে সেখানে গেল।

এবার রাজাকে ফের দেখার মুহূর্তটি আগের পারিবারিক ভোজের সহজ-সাবলীল পরিবেশ ছিল না। রাজা নিজের ডেস্কে, যেটি নানান দস্তাবেজে ভর্তি, সেখানেই গম্ভীর হয়ে বসেছিলেন। জেডের মুকুট, সোনার বেল্ট, ঘনভ্রু সংযত, চোখ নামানো, একাগ্রচিত্তে দস্তাবেজে স্বাক্ষর করছেন— যেন দিনরাত একাকার করে দায়িত্ব পালন করছেন।

লু শ্যান ভেতরে ঢুকে প্রথমেই হাঁটু গেড়ে সাষ্টাঙ্গ প্রণাম জানালেন, কিন্তু অনেকক্ষণ পেরিয়ে গেলেও রাজার দৃষ্টি ওঠেনি, ফলে তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে নতজানুই রইলেন।

অনেকটা সময় কেটে যাওয়ার পর অবশেষে রাজা মাথা তুললেন, শান্ত কণ্ঠে বললেন, "লু স্যার, এতক্ষণ হাঁটু গেড়ে কেন? উঠে দাঁড়ান, দয়া করে।"

লু শ্যান জানতেন, এ ছিল রাজার প্রথম দর্শনে তাঁর প্রতি একরকম হুঁশিয়ারি। তিনি যে এক সাধারণ নাগরিক, এমন মর্যাদাপূর্ণ এক ব্যক্তিত্বের সামনে তার অবস্থানই বা কী? তাই তৎক্ষণাৎ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, কিন্তু সত্যি সত্যি ওঠার সাহস পেলেন না।

ছুই শিংঝৌ ইশারায় মোরুকে নির্দেশ দিলেন একটি চেয়ার এনে লু শ্যানকে বসাতে।

তখন লু শ্যান উঠে চেয়ারের এক প্রান্তে সংযতভাবে বসলেন।

ছুই শিংঝৌ অত্যন্ত সহজ-সরল ভঙ্গিতে জানতে চাইলেন, পূর্বের আঘাত কতটা সেরে উঠেছে, লু পরিবারের প্রবীণরা কেমন আছেন।

গৃহকথার আলাপ প্রায় শেষ হয়ে এলে, লু শ্যান আর না পেরে বললেন, "আমার ভাগ্নি অবোধ, আপনাকে অনেকদিন বিরক্ত করেছে। আজ ভেবেছি, তাকে নিয়ে বাড়ি ফিরে যাব, যাতে আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত না ঘটে।"

ছুই শিংঝৌ হাসলেন, "সে তো আমার পায়ের আঘাতের খোঁজ নিতে এসেছে, এটাকে বিরক্তি বলা যায় না। আমি তো বহুদিন ধরে তার দেখভাল করছি, দু’চার দিন বেশি থাকলে তাতে কী-ই বা আসে যায়..."

এ কথা শুনে লু শ্যান কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন, কী উত্তর দেবেন বুঝলেন না, তাই প্রসঙ্গ না বাড়িয়ে বললেন, "যদি আর কোনো কাজ না থাকে, তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি, ভাগ্নিকেও নিয়ে যাচ্ছি।"

ছুই শিংঝৌ চেয়ার ঠেসে বসে, লম্বা আঙুলে টেবিলের ওপর টোকা দিয়ে বললেন, "শুনেছি, সম্প্রতি লু বাড়িতে প্রায়ই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে ঘটকরা আসছে। আপনি এত তাড়াহুড়ো করে যাচ্ছেন, কিছু কি আবার মিয়ানতাংয়ের জন্য পাত্র দেখা শুরু করতে যাচ্ছেন?"

লু শ্যান চমকে উঠলেন—রাজা কীভাবে তাঁদের পরিবারের খোঁজখবর জানেন! তিনি রাজার উদ্দেশ্য বুঝতে না পেরে নীচু গলায় বললেন, "তা নয়, আসলে বাড়ির প্রবীণরা চিন্তিত হয়ে পড়েন বলে..."

ছুই শিংঝৌ মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে ভালো। অন্যেরা না জানুক, আপনি তো জানেন, মিয়ানতাং আর আমার মধ্যে শুধু বিয়ের আনুষ্ঠানিকতা বাকি। দুই বছরের স্বামী-স্ত্রীর সখ্য, তা কি সে চাইলেই ভুলে যাবে? সে শান্তিতে লু বাড়িতে থাকুক, কিন্তু কোনো কথা না বলে যদি কেউ তাকে অন্য কোথাও বিয়ে দিয়ে দেয়, তাহলে আমার মুখটা কোথায় রাখব?"

লু শ্যান স্বভাবতই কথা বলায় দুর্বল ছিলেন, যদিও রাজার কথা তাকে অযৌক্তিক লাগছিল, তবু কীভাবে প্রতিবাদ করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। উপরন্তু, রাজার কথায় যেন যুক্তির ছোঁয়া ছিল।

কিন্তু এর মানে তো দাঁড়ায়, মিয়ানতাংকে সারাজীবন অবিবাহিতা থাকতে হবে?

তিনি সাহস করে বললেন, "মিয়ানতাংয়ের বিয়ে নিয়ে আমার কোনো সিদ্ধান্ত নেই, সবই বাড়ির প্রবীণদের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে। আপনি নিজেই বলেছেন, মিয়ানতাং আপনার সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে বিবাহিত নন, স্পষ্ট করে বললে... আসলে... ঘটনাটি তো সমাজে গণ্য নয়। আপনি-ই তো তাকে বাড়ি পাঠিয়ে দিয়েছিলেন, ভবিষ্যতে তার জীবনসঙ্গী নির্ধারণের স্বাধীনতা দিয়েছেন, পরস্পরের কাছে আর কোনো দায় নেই—এমনটাই তো?"

ছুই শিংঝৌ ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বললেন, "আপনি তো মিয়ানতাংয়ের অভিভাবক, নিজের পরিবারের মেয়ের সম্মানহানি করছেন কীভাবে? তাছাড়া, মিয়ানতাং সম্পূর্ণ সৎ, আপনি এমন কথা বললে সে কষ্ট পাবে না? আর আপনি জানেন, সে আমার কাছেই ছিল, তবু তাকে অন্য কারো সঙ্গে বিয়ে দিতে চাইছেন, আপনার উদ্দেশ্য কী? তার ভবিষ্যতের স্বামী যদি এসব জানতে পারে, তখন ওকে কীভাবে অপমান করবে ভেবেছেন?"

লু শ্যান জানতেন, মিয়ানতাংয়ের এখন পরিস্থিতি খুব কঠিন, কিন্তু পৃথিবীর সব পুরুষ যদি মরে যায়, তবুও মিয়ানতাং তো হুয়াইয়াং রাজার সঙ্গে বিয়ে করতে পারে না!

আর যদি ভবিষ্যতে ছুই শিংঝৌ জানতে পারেন, মিয়ানতাং অতীতে কী করেছে... ভাবতেই ঘাম ছুটে গেল লু শ্যানের।

কিন্তু তর্কে তিনি হেরে গেলেন, অসহায় হয়ে বললেন, "তাহলে আপনার মত কী, আমার ভাগ্নিকে সারাজীবন একাকী রাখতে চান?"

ছুই শিংঝৌ মোরুকে আবার লু শ্যানের জন্য এক কাপ চা দিতে বললেন, "কী বলছেন আপনি, মিয়ানতাং আর আমার মধ্যে সামান্য মনোমালিন্য হয়েছে মাত্র। সে কি সব ছেড়ে আমায় এড়িয়ে চলবে? আমি এখন সরকারি কাজে ব্যস্ত, ব্যক্তিগত ব্যাপারে সময় নেই, তবে দেশের জন্য জীবন দিয়ে যদি নিজের প্রিয়জনকে হারাতে হয়, তাহলে মৃত্যুর পরও আমি তা মেনে নেব না!"

এ কথার মানে স্পষ্ট—মিয়ানতাংকে বাড়ি নিয়ে যাওয়া যাবে, কিন্তু বিয়ে দেওয়া যাবে না!

লু শ্যান রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলে, মোরু তাকে নিয়ে গেলেন অতিথিশালার এক উঠোনে। সেখানে গিয়ে দেখলেন, মিয়ানতাং হাত-পায়ের প্লাস্টার খুলছেন।

এই ক’দিনে তাঁর হাত-পা আগের চেয়ে অনেক শক্ত হয়েছে, যদিও আগের মতো পুরোপুরি সুস্থ নন, তবে দৈনন্দিন কাজ চালাতে পারছেন। শুধু হাত-পায়ের স্নায়ু আবার সরে যাওয়ার আশঙ্কায় সেগুলো বাঁধা ছিল, এখন কিছুটা ভালো লাগায় প্লাস্টার খুলে ফেলছেন, কারণ ওগুলো পরে হাঁটা-চলা বেশ অসুবিধাজনক।

লু শ্যান তবুও হাত-পায়ের খবর না নিয়ে দ্রুত বললেন, "তুমি আবার কেন ওর কাছে এলে? জানো, ও আমাকে কী বলেছে?"

মিয়ানতাং সেবিকা মেয়েটিকে বাইরে পাঠিয়ে, ঘরে নির্জন হলে বললেন, "রাজা যা-ই বলুন, সবই বাতাসে উড়িয়ে দেবেন। আমি বিছাও ও ফাংশিয়েকে দিয়ে সব কিছু গুছিয়ে রেখেছি, যখন খুশি পশ্চিম প্রদেশ ফিরে যেতে পারি।"

লু শ্যান হাঁটুতে হাত চাপড়ে বললেন, "ও তো হুয়াইয়াং রাজা! আমাদের মতো সাধারণ মানুষের ওপর ওঁর একটা কথাই বজ্রাঘাত—তুমি কীভাবে বলো, কিছু আসে-যায় না? ও তো স্পষ্ট বলেছে, তোমাকে অন্য কারো সঙ্গে বিয়ে দিতে দেবে না!"

মিয়ানতাং আগেই ছুই শিংঝৌর উদ্ধত কথা শুনেছেন, তাই অবাক হলেন না। পোশাক গুছাতে গুছাতে হাসিমুখে বললেন, "ও কেবল নিজের সম্মান রক্ষা করতে চাইছে। তখন বুউনিংগুয়ানে থাকাকালীন আমি আগে চলে যেতে চেয়েছিলাম, ওকে সময় দিলে হয়তো ও নিজেই আমাকে বিদায় দিত। এখন ওর মানসম্মান গেছে, মেনে নিতে পারছে না। ও তো আর ছোট নেই, উত্তর-পশ্চিমের যুদ্ধ শেষ হলে ওর মা নিশ্চয়ই ওর বিয়ের ব্যবস্থা করবে, তখন আরেকজন স্ত্রী-সন্তান নিয়ে থাকবে, অন্যদের দিকে তাকানোর সময় কোথা থেকে পাবে?"

মিয়ানতাং সহজ করে বললেও, লু শ্যান মনে করলেন ছুই শিংঝৌর কথা নিছক মজা নয়, "তাহলে যদি ও চিরকাল তোমাকে মনে রাখে, তুমি কি তাহলে বিয়ে করবে না? এই ক’দিনে তোমার সঙ্গে ওর..."

এসব কথা মামার পক্ষে জিজ্ঞেস করা কঠিন, লু শ্যান অস্থির হয়ে উঠলেন।

মিয়ানতাং সদয়ভাবে বললেন, "আমি জানি ও আমার স্বামী নয়, তাই আর একসঙ্গে থাকছি না। এখন কেবল ওকে কিছু সময় দিচ্ছি, আস্তে আস্তে দূরে সরে যাব।"

লু শ্যান তো পরিবার-পরিজনের পছন্দে বিয়ে করেছিলেন। এ ধরনের প্রেম-ভাঙন, বিচ্ছেদ—এসব তার অজানা। তবুও মিয়ানতাংয়ের নিশ্চিন্ত ভাব দেখে মনে হল, হয়তো পরিস্থিতি এতটা খারাপ নয়। কিন্তু মেয়েকে বিয়ে করতে না দেওয়া...

"তাহলে যদি ও কখনো বিয়ে না করে, তুমি কি চিরকাল একা থাকবে? মেয়েদের জীবন পুরুষদের মতো নয়, সময় নষ্ট করা যায় না!"

মিয়ানতাং হেসে বললেন, "মামা, আপনি অযথা দুশ্চিন্তা করছেন। সৎকাজে থাকা এক সাবেক মাদাম যদি হাতে টাকা থাকে, তার পাশে অনেক তরুণ পুরুষও থাকে। আমি দেখতে খারাপ নই—ভবিষ্যতে আরও বেশি টাকা উপার্জন করব, কে জানে, ওর চেয়েও ভালো কাউকে পেয়ে যেতে পারি..."

লু শ্যান মনে মনে বললেন, মিয়ানতাং আর তার মা, দু’জনেই শুধু পুরুষের চেহারা দেখে। কথার মোড় ঘুরে গেল—এবার তা গিয়ে ঠেকল, কীভাবে পুরুষের গুণ বিচার করতে হয়, সেই আলোচনায়।

মামা বিভ্রান্ত হয়ে পড়তেই, মিয়ানতাং মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

আসলে ছুই শিংঝৌর হঠাৎ করে পুরোনো বিচ্ছেদের জন্য অনুতাপ হবে, এটা তিনিও ভাবেননি।

তবে যাই হোক, তার সঙ্গে আর কোনো দিন মিলন হবে না। এই ক’দিনের স্মৃতি, কেবলই ক্ষণিকের ছায়া—নিজেদের জন্য কিছু স্মৃতি রেখে দেওয়া।

তার পা既然 আর অসুবিধা করছে না, তাই তিনি নিশ্চিন্ত হলেন।

এবার থেকে, নিজেকে মনে করিয়ে দেবেন, ছুই শিংঝৌ সেই দরিদ্র ছুই নয়, সে বড় কিছু করার জন্যই জন্মেছে—তার ভালো-মন্দের জন্য ভাবার দরকার নেই।

এবার অযথা এখানে এসে ওকে বিব্রত করেছেন—পরেরবার আর এসব করবেন না।

লু শ্যানের ইচ্ছা, সঙ্গে সঙ্গেই চলে যাওয়া। কিন্তু ছুই শিংঝৌ বললেন, কয়েকদিন থেকে যান, ইউজৌর উষ্ণ প্রস্রবণ ও খাবারের স্বাদ নিয়ে তারপর যাবেন।

উত্তর-পশ্চিমের যুদ্ধ পরিস্থিতি পাল্টে গেছে।

লিন সিউয়েতে—মূল নাম চুনইয়ু, রাজকন্যা—দা ইয়ানের আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি পেয়েছেন, বর্বর গোত্রের নারী নেতা হয়েছেন। আর আগুসান ছুই শিংঝৌর সেনাদের ধাওয়া খেয়ে তুষার পর্বতের উত্তরে পালিয়েছে, আর কোনো হুমকি নেই।

ছুই শিংঝৌ এক বছরেরও কম সময়ে উত্তর-পশ্চিম অঞ্চল পুরোপুরি শান্ত করেছেন, যুদ্ধজয়ে সাফল্যমণ্ডিত। নিয়ম অনুযায়ী, তাকে রাজধানীতে ফিরে গিয়ে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিতে হতো।

কিন্তু পায়ের আঘাতের অজুহাতে, তিনি এখন ইউজৌতে থেকে নির্দ্বিধায় বিশ্রাম নিতে পারছেন।

এখনও যদিও মাত্র ফাল্গুন মাস, ইউজৌ盆地 বলে বসন্তে এখানে আবহাওয়া অত্যন্ত কোমল। শহরের বাইরে পাহাড়ের ঢালে অসংখ্য প্রজাপতি ফুল ফুটে আছে।

বেগুনি রঙে ছেয়ে গেছে পাহাড়ের ঢাল, বিরাট ফুলের সমুদ্র, সেখানে প্রেমিক-প্রেমিকারা দল বেঁধে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। ফুলের ছায়ায় তারা চাদর বিছিয়ে বসে, নিজেরা আনা সুরা আর ঠান্ডা খাবার খেয়ে বসন্তের সৌন্দর্য উপভোগ করছেন।

হুয়াইয়াং রাজা সাধারণ পোশাকে এসেছেন, সঙ্গে বেশ কিছু সঙ্গী থাকলেও, অন্য ধনী যুবকদের মতোই মনে হচ্ছে।

শুধু তার পা পুরোপুরি ভাল হয়নি, তাই লাঠি ভর দিয়ে হাঁটছেন।

দূর থেকে দেখলে, জেডমুকুটে রুচিশীল পোশাকের সুদর্শন তরুণ, কিন্তু খুঁড়িয়ে হাঁটছেন দেখে মন খারাপ হয়।

আর তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা পোশাকের সেই নারী, অপার সৌন্দর্য ছড়াচ্ছেন।

বসন্তে মেয়েরা সাধারণত উজ্জ্বল পোশাকে সাজে, কিন্তু কখনও কখনও অতিরিক্ত রঙিন পোশাক বরং সৌন্দর্যকে ঢেকে দেয়।

কিন্তু সাদা পোশাকের এই নারী যখন হালকা বেগুনি ফুলের মাঝে দাঁড়ান, তখন যেন ঠিক সেই ফুলবনের জন্যই জন্মেছেন। তার নরম কোমর, গুছিয়ে বাঁধা কালো চুল, ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালে, দর্শকরা নিশ্বাস আটকে রাখে—ফুলের রাজ্যে যেন এক পরী।

লু শ্যান ওদের পেছন পেছন যাননি, কাছের একটি চাদরে বসেছিলেন।

নদীর ধারে দাঁড়ানো সেই দু’জন, কী কথা বলছিলেন জানা গেল না, শুধু দেখলেন, মিয়ানতাং কিছু বলতেই হুয়াইয়াং রাজা জোরে হেসে উঠলেন, যদিও মেয়েটির মুখে রাগের ছাপ স্পষ্ট।

এরপর, রাজার আচরণ সমাজবিধান মানেনি—হাত বাড়িয়ে মিয়ানতাংয়ের হাত ধরে ছোটদের মতো তার হাত দোলাতে লাগলেন।

লু শ্যান অস্থির হয়ে উঠে দাঁড়ালেন, দু’জনকে আলাদা করতে যাবেন বলে।

কিন্তু ওঠার আগেই পাশে থাকা মোরু তার হাত-পা ধরে বসলেন, "আহা, লু স্যার, আপনার জন্য গরম সুরা এনেছি, দয়া করে খান!"

লু শ্যান এতটাই চিন্তিত হয়ে পড়েছিলেন যে, কথাই জড়িয়ে গেল, "খা...খা...খাব কী! সে...সে তো..."

মোরু তার ইশারায় দেখতে গিয়ে বললেন, এ সময়ে রাজা আর মিস্ লিউয়ের হাত ধরেননি, বরং দু’জনে নদীর ধারে বসে হাতে ডাল নিয়ে বালিতে কিছু লিখছেন।

দু’জনের মাথা খুব কাছে, কী যেন গোপন কথা বলছেন—সত্যিই বসন্তের দিনে তরুণ-তরুণীর প্রেমালাপ।

মোরু দেখে বললেন, "সত্যি বলছি, বুউনিংগুয়ানে যদি আপনি হঠাৎ না আসতেন, আমাদের রাজা আর মিস্ লিউ ভালোই ছিলেন। আপনার আগমনে সব ওলট-পালট হয়ে গেল, কাউকে কিছু না জানিয়ে চুপিচুপি মিস্ লিউকে নিয়ে চলে গেলেন... আমাদের রাজা তো রাতে ঘুমাতে পারতেন না! ভাগ্যিস আমাদের রাজা প্রতিভাবান, দৃঢ়চেতা, নইলে আপনি এভাবে মেয়ে নিয়ে চলে গেলে, রাজাকে অস্থির করে তুললে, সামরিক শৃঙ্খলা নষ্টের অপরাধে আপনাকে শাস্তি দেওয়া যেত!"

লু শ্যান সোজাসাপ্টা মানুষ, মোরুর কথায় এতটাই ক্ষুব্ধ হলেন যে, কথা আটকে গেল, "শা...শা..."

পাশেই বিছাও শুনে চুপ থাকতে পারলেন না, নিজের দাদার পক্ষ নিয়ে বললেন, "তোমার মাথায় কী আছে! আমাদের রাজা তো দাদার সঙ্গে ভদ্র ব্যবহার করেন, তুমি ছোট ছেলেটা হয়ে বড়দের নিয়ে কথা বলো! বলো তো, মোরু স্যার, তুমি কি এখন জেনারেল না মার্শাল, মুখ খুললেই লোকজনকে শাস্তি দেবে?"

মোরু প্রতিবাদ করে বিছাওয়ের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়ল।

শেষ পর্যন্ত, লি দিদি মুখ গম্ভীর করে নিচু গলায় বললেন, "এ কেমন কথা! আর ঝগড়া করলে নিজেরাই শাস্তি নেবে!" তখন থামল সবাই।

ততক্ষণে লু শ্যান আবার নজর ফেরালেন—ওই দু’জন ইতিমধ্যে অনেক দূরে চলে গেছেন। তিনি কাছে গিয়ে নদীর ধারে দেখলেন, মাটিতে লেখা এক পঙক্তি কবিতা: "গতরাতের স্বপ্ন এখনও হাওয়ায় ভাসে, শুধু মনে পড়ে একাকী বাতিতে ক্ষীণ আলো। পুনর্মিলন ক্ষণিকের, একদিন আবার একসাথে উড়বে প্রেমের পাখি..."

কবিতাটা বড়ই মধুর!

লু শ্যান যৌবনে কোনোদিন কবিতা লিখে মেয়েদের মন জয় করতে যাননি। তবে তাঁর বাবা বলতেন, পণ্ডিতেরা সবচেয়ে নির্লজ্জ—চুপিচুপি ভালোবাসা না রেখে সব প্রকাশ্যে লিখে দেয়, কখনও তা অমর বাণী হয়েও ছড়িয়ে পড়ে।

এমন কবিতা যারা লেখে, তারা নাকি ঠিকঠাক মানুষ নয়!

এখন দেখলে, তাঁর বাবা কতটা দূরদর্শী ছিলেন! অথচ তরুণীরা এসবেই মোহিত হয়।

লু শ্যান ভীষণ ভয় পাচ্ছেন, তাঁর ভাগ্নি আবার কবিতার জাদুতে মুগ্ধ হয়ে যেন হুয়াইয়াং রাজার প্রেমে পড়ে না যান।

আসলে ছুই শিংঝৌও আবেগবশত নদীর বালিতে কবিতা লিখলেন। আগে যখন তাঁর চাচাতো বোন তাঁকে কবিতা লিখে প্রেম জানাতেন, তখন তিনি বিরক্ত হতেন—এত সময় কোথায় এসব করার!

কিন্তু এখন বুঝলেন, প্রেমের কবিতা তাঁরও সহজেই লেখা যায়।

দুঃখ এই, মিয়ানতাং এতে খুশি হলেন না, বরং বিরক্ত হয়ে গেলেন।

"সবসময় গাল ফুলিয়ে থাকো, দেখতে তো একেবারে পাঁউরুটির মতো হয়ে গেছো; কথা ছিল আজ শুধু আনন্দের কথা ভাববে, মন খারাপের কথা বলবে না!" ছুই শিংঝৌ তাঁর হাত ধরে হাঁটতে হাঁটতে বললেন।

আসলে, মিয়ানতাং রাগলে আরও সুন্দর দেখায়, নদীর ঢেউয়ে তার মুখ ঝকমক করছে, ভ্রু ও মুখের রেখায় আলো ছড়াচ্ছে।

মিয়ানতাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ব্যবসার কাজে অনেক ব্যস্ততা, নিজেকে ছাড়াও অনেক কিছু সামলাতে হয়, দয়া করে রাজা অনুমতি দিন, আমি আর মামা কালই ফিরে যাই।"

ছুই শিংঝৌ হাঁটা থামিয়ে বললেন, "কথা ছিল, আরও কিছুদিন থাকবে?"

মিয়ানতাং চোখ নামিয়ে বললেন, "ওটা আপনি একাই ঠিক করেছিলেন, আমি তো রাজি হইনি।"

ছুই শিংঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আগে যখন আমি যেতে চাইতাম, তুমি তো সবসময় কাঁদতে, এবার কী হলো? এত তাড়াতাড়ি আমার থেকে আলাদা হতে চাইছো..."

মিয়ানতাং মুখ ফিরিয়ে, ঠান্ডা গলায় বললেন, "আগে বোকার মতো ছিলাম, প্রতারণা হলেও বুঝিনি। এবার আরও এক বছর বড় হয়েছি—সবসময় তো বোকা থাকা যায় না। আপনি যদি খুশি না হন, আরেকজন খুঁজে নিন, আপনার চেহারা-গুণে বিয়ের জন্য অনেকেই রাজি হবে।"

ছুই শিংঝৌ গভীর নিশ্বাস নিয়ে জানতেন, এ বিষয়ে তাঁর জেতার কিছু নেই, তাই শান্ত কণ্ঠে তাঁর পিঠে হাত বুলিয়ে বললেন, "ভুলটা আমারই ছিল, তোমাকে গোড়া থেকেই সব বলিনি। তুমি যেতে চাও, আমি আর আটকাব না। যাই হোক, বেশি দিন লাগবে না, আমি পশ্চিম প্রদেশে চলে আসব... এরপর আর কিছু ভাবো না, সব দায়িত্ব আমার। যখন আমরা ডব্লিউ প্রদেশে ফিরব, তখন যা চাও তাই হবে..."

মিয়ানতাং কিছু বললেন না—তিনি জানেন, তিনি কখনও ছুই শিংঝৌর সঙ্গে ফিরবেন না। তিনি যদি তাঁকে গ্রহণ করতে না পারেন, একদিন ঠিক মন ভাঙবে।

পরদিন, মিয়ানতাং মামার সঙ্গে নৌকায় ওঠেন। তবে, বুউনিংগুয়ান থেকে চুপিচুপি পালানোর মতো ছিল না—এবার ছুই শিংঝৌ নিজেই দু’জনকে ডকে পৌঁছে দিলেন।

"এইবার, আমি লি দিদিকে তোমার সঙ্গে পাঠাচ্ছি," ছুই শিংঝৌ পাশের ব্যাগপিঠে লি দিদিকে দেখিয়ে বললেন।

মিয়ানতাং শুনে বললেন, "প্রয়োজন নেই। লু বাড়িতে তো পর্যাপ্ত মানুষ আছে, আমাকে দেখাশোনা করতে লোকের দরকার নেই।"

এখন তিনি বুঝেছেন, লি দিদি আসলে ছুই শিংঝৌর গুপ্তচর—তার রান্না যতই সুস্বাদু হোক, তিনি তাঁকে চান না!

কিন্তু ছুই শিংঝৌ বললেন, "দেখাশোনার লোকের অভাব নেই, তাহলে নিজেকে এত শুকনা বানালে কেন? বারবার লি দিদির রান্না খেতে চাও, অথচ লু বাড়ির বাবুর্চির রান্না অপছন্দ। এবার আমি নিজেই যাচ্ছি, যা ইচ্ছা তাই খেতে পারবে। আর... কিছু শিষ্টাচার শিখতে চাইলে, মা-ই তোমাকে শেখাবে। মেয়েদের শুধু কুস্তি জানলেই চলে না, শিষ্টাচারও জানা প্রয়োজন।"

মিয়ানতাং বিনয়ের সঙ্গে বললেন, তিনি তো ব্যবসায়ী, কর্মচারীদের সঙ্গে চায়ের কাপে চা পানও কৃত্রিম লাগে, বড় বাটিতে খেলে তবেই স্বচ্ছন্দ। লি দিদির শেখানো শিষ্টাচার, বড়লোক বাড়ির মহিলাদের জন্য, তাঁর আর দরকার নেই।

ছুই শিংঝৌ তাঁর বিরোধিতায় মুখ গম্ভীর করলেন, "যা-ই হোক, তাকে পাঠানো হয়েছে। অপছন্দ হলে, দাসবাজারে বিক্রি করে দিও।"

তিনি এসব বলার সময়, লি দিদি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন না এনে বললেন, "রাজা ঠিকই বলেছেন, যদি মিস মনে করেন আমি যথেষ্ট অনুগত নই, বিক্রি তো দূরের কথা, মেরে ফেললেও কিছু বলার নেই!"

এইভাবে দাসীকে মেরে ফেলা হয়তো বড়লোক বাড়ির পুরনো কৌশল—লি দিদি এমনভাবে বললেন, যেন কিছুই না।

এ কথা শুনে ফাংশিয় আর বিছাও কাঁপতে লাগলেন।

কারণ, আগে লি দিদি বহুবার বলেছেন, ওদের কাজকর্মে উন্নতি না হলে, বড়লোক বাড়িতে থাকলে কবেই দড়ি বেঁধে কবরস্থানে পাঠিয়ে দেওয়া হতো! তখন মনে হত, কেবল ভয় দেখাচ্ছেন, এখন বোঝা যায়, সত্যিই তার মধ্যে ভয়ানক কঠোরতা আছে।

এবার লি দিদি সঙ্গে আসছে শুনে, দুই ছোট দাসী মুখ কালো করে ফেলল।

এরপর, হুয়াইয়াং রাজা আরও অনেক পরামর্শ দিলেন। সবচেয়ে জরুরি, তাঁর চিঠির উত্তর যেন দ্রুত দেওয়া হয়—আগের মতো চিঠিই না নেওয়া, এ আর সহ্য করা যাবে না!

অবশেষে নৌকায় উঠে, লু শ্যান রাজাকে ডকের মাথায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে শঙ্কিত হয়ে মিয়ানতাংকে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি মনে করো, রাজা সত্যিই পুরোপুরি ছেড়ে দেবেন?"

মিয়ানতাং কিছু বললেন না, শুধু নৌকার মাথায় গিয়ে নির্লিপ্তভাবে জলের ঢেউ দেখলেন।

তিনি ছেড়ে দেবেন কি না, সেটা তাঁর ব্যাপার। কিন্তু নিজের জীবন, নিজের মতো করেই সাজাতে হবে।

ফিরে গিয়ে, তিনি আরও বেশি করে টাকা জমাতে চাইবেন।

কারণ, অবিবাহিতা থাকা ভয়ের নয়, ভয়টা হলো—বুড়িয়ে গিয়ে আবার গরীব হয়ে পড়া।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, এই বিচ্ছেদ আর প্রথমবারের মতো মনে ভারী লাগল না।

তাই ছুই শিংঝৌর এমন ধীরে ধীরে বিচ্ছেদে অভ্যস্ত হওয়ার পরামর্শ, কিছুটা কাজে দিয়েছে। মিয়ানতাং মনে করলেন, এখনও ফিরেইনি, কাজের পাহাড় জমে গেছে।

নৌকা চুপচাপ চলতে লাগল, ক’দিন পর পশ্চিম প্রদেশে পৌঁছল।

মিয়ানতাং যাওয়ার সময় বলেছিলেন, ব্যবসার কাজে যাচ্ছেন, ফলে প্রবীণরা কিছুটা চিন্তিত হলেও, ব্যাপারটা যুক্তিসঙ্গত ছিল। কেবল বড় মামা অস্থিরতা নিয়ে পিছু পিছু গিয়েছিলেন, বাকিরা সন্দেহ করেননি।

তবে এবার মিস্ লিউ ফেরার সঙ্গে সঙ্গে কালোমুখো লি দিদিও এলেন। লু ছিংইং ঠোঁট উঁচিয়ে বললেন, "এ কী ভাব! দু’জন দাসীই যথেষ্ট ছিল না, এবার আবার একজন কিনে এনেছো! দেখছি, তুমি তো এখন আদালতের মেয়েদের চেয়েও বড়লোক!"

তখন দ্বিতীয় শাখার পরিবার খেতে বসেছিল। লু মু কন্যার কথা শুনে চোখ বড় করে বললেন, "ওই ঝাও রাজা তো মিয়ানতাংকে পছন্দ করেছেন। তিনি রাজপ্রাসাদের দাসী হলে, তোমার মতো ছোটখাটো মেয়ের চেয়ে বেশি গুরুত্ব পাবে! তোমার বোন তো খুবই দক্ষ, ওর সামনে এসব বলো, সে তোমাকে ছাড়বে?"

লু ছিংইং মুখ বাঁকিয়ে বললো, "বাবা, আপনি কী ভাবেন! রাজা যাকে পছন্দ করেন, তাকেই কি রাজপ্রাসাদে তুলতে পারেন? আমি শুনেছি, ফান স্যার বলেছেন, ওই ঝাও বাড়িতে অনেক দাসী আছে, কে কতো মূল্যবান! হয়তো রাজা শুধু একরাতের আনন্দই চান..."