অধ্যায় তেতাল্লিশ

মো রু ছিলো এক বুদ্ধিমতী মেয়ে, সে এক নজরেই বুঝে গেলো রাজপুত্রের মনে কী চলছে। সে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে, সবার আগে দলটির শেষে পৌঁছাল, তারপর তল্লাশি অভিযানের সৈন্যদের সরিয়ে দিলো, রেখে গেলো শুধু দু-একজন বিশ্বস্ত দেহরক্ষী, যাতে ওরা কোনো অসতর্কতায় কিছু ফাঁস না করে।

ছোট্ট এই পথটুকুতে, ছুই হিংঝৌর মনে কত ভাবনা উথাল-পাথাল করছিলো, সে নিজেও ঠিক জানে না। বিস্ময়ের মাঝে আনন্দের কিছুও ছিলো তার মনে। কিন্তু এও ভাবছিলো—এই মেয়েটি কী ভীষণ একগুঁয়ে! এমনভাবে পশ্চিম উত্তরাঞ্চল অভিযানের সেনাদলের পেছনে পেছনে চলা কি কোনো ভালো কথা? একটু পরেই ওকে দেখবে, তখন ভালো করে ধমকে দিতে হবে!

কিন্তু যখন সে দেখলো আগুনের পাশে পাথরে বসে আগুন পোহানো, ছেলেদের পোশাকে, এলোমেলো খোঁপার, খানিকটা বিপর্যস্ত চেহারার ছোট্ট মেয়েটিকে, তখন ছুই জিউ একেবারেই ভুলে গেলো কী বলবে। এই পথ চলা নিশ্চয়ই খুব কষ্টের ছিলো মেয়েটির কাছে; যদিও গাড়ি ছিলো, তবুও তার কাপড়ের জুতায় কাদা জমে আছে, মুখে কোনো প্রসাধন নেই, মুখশ্রীও কিছুটা ক্লান্ত ও ফ্যাকাসে।

কে জানে, এমন দুর্বল শরীরের অধিকারিনী মেয়েটি কীভাবে সেনাদলের গতিতে পেছন-পেছন এতদূর চলে আসতে পেরেছে...

সে থেমে গিয়ে নানা অনুভূতিতে তাকিয়ে রইলো ওর দিকে।

আর মিয়েনতাং যখন ওকে দেখলো, বড় বড় চোখে প্রথমে কিছুটা সন্দেহ, তারপর আস্তে আস্তে ঝিকমিকিয়ে উঠলো, ধীরে ধীরে আগুনের পাশ থেকে উঠে দাঁড়ালো, তারপর হঠাৎ দৌড়ে ছুই হিংঝৌর দিকে ছুটে এলো।

সে এমন তাড়াহুড়ো করে ছুটে এলো যে, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের বুকের ভেতর উষ্ণতা ছড়িয়ে গেলো, সে দু’হাত বাড়িয়ে সেই ছোট্ট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরতে চাইলো।

কিন্তু কে জানতো, যখন সেই মেয়েটি অবশেষে ছুই হিংঝৌর সামনে এসে দাঁড়ালো, তখন হঠাৎ তার সরু বাহু ঘুরিয়ে, স্বামীর সুন্দর মুখে সজোরে এমন এক চড় বসিয়ে দিলো যে, মুখটা একপাশে ঘুরে গেলো!

ছুই হিংঝৌও এতটা অপ্রস্তুত ছিলো যে, সে এড়াতে পারেনি, মুখটা লাল হয়ে গেলো।

মো রু বিস্ময়ে মুখ ঢেকে, শ্বাস আটকে তাকিয়ে রইলো, আর পাশে দাঁড়ানো দেহরক্ষীরাও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে চোখে চোখ রাখলো—এখন কি এগিয়ে গিয়ে রাজপুত্রকে রক্ষা করবে, না করবে না!

ছুই হিংঝৌ আবারও এই ছোট্ট মেয়েটির কাছে হতভম্ব হয়ে গেলো। সে কিছুটা অবিশ্বাসে মিয়েনতাংয়ের দিকে তাকালো, মনে মনে ভাবলো তার কি বুঝবার ভুল হয়েছে?

এই নারী, তবে কি তাকে তালাক দেওয়া হয়েছে বলে অপমানিত হয়ে রাগে উন্মত্ত হয়ে ছুটে এসে স্বামীর গাল ভরিয়ে দিতে এসেছে?

কিন্তু মিয়েনতাং স্বামীর চোখেমুখে জমে ওঠা ক্রোধ টের পায়নি।

এই কদিন তার কাছে যেন কেটে গেলো কয়েক বছরের মতো। উত্তরমুখে যাত্রাপথে, তার সঙ্গে আনা পোশাকগুলোয় শীত নিবারণের সামর্থ্য ছিলো না, গাড়িতে বসে শুধু কম্বল জড়িয়ে দাসী আর বুড়ির সঙ্গে গা ঘেঁষে উষ্ণতা খুঁজতো।

এরই মধ্যে এক সেনা তাদের কাঁপতে দেখে মায়ায়, আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিলো যেন তারা গা সেকতে পারে। তখনই, আগুনের আলো-ধোঁয়ার ভেতর, সে দেখলো এক দীর্ঘদেহী পুরুষ, যুদ্ধবর্মে, প্রশস্ত কাঁধ, সরু কোমর, দৃপ্ত ছন্দে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

সেই মুহূর্তে, তার চেনা মনে হয়নি—এতটা বলিষ্ঠ, কঠোর চেহারার এই মানুষটি তার স্বামী ছুই জিউ?

তবে সে কাছে আসতেই, পাহাড়ের মতো ভ্রু, সুঠাম নাক, পাতলা ঠোঁট—একেবারে তার স্বামী ছুই জিউ-ই তো।

সেই মুহূর্তে জমে থাকা সব অভিমান যেন বরফ গলে উথলে উঠলো, তাই না ভেবেই হাতটা নিজের মতোই এগিয়েছিলো।

চড়টা বসানোর পর, সে এক নিশ্বাসে ঝাড়ল—“তুমি কি নিজেকে সত্যিই হুয়াইয়াং রাজপুত্র ভেবেছো? তিনি অভিনব কিছু করতে চেয়ে তালাকনামা লিখে নাম কামিয়েছেন, তা-ও মানা যায়। আর তুমি? সাধারণ মানুষ হয়েও তালাকনামা লিখে চুপিচুপি যুদ্ধে চলে গেলে! ভেবেছো নাকি, রাজপুত্রের পাশে সবসময় সেবা করার জন্য নারী থাকবে, ফিরে এসে আরও পদোন্নতি, বিলাসবহুল জীবন! আর তুমি, হঠাৎ আবেগে স্ত্রীকে তালাক দিয়ে সব সম্পত্তি ছেড়ে দিয়ে, খালি হাতে চলে গেলে, কেউ কি বলবে দেশের জন্য পরিবার ছেড়েছো? না কি সাধুদের বই পড়ে বোকা হয়ে গেছো!”

ছোট্ট মেয়েটির গলা তীব্র, কোমরে হাত রেখে এমন জোরে গলা তুললো যে, ছুই হিংঝৌর সামনে সে একবিন্দুও কম নয়।

ততক্ষণে লি মা দ্রুত ছুটে এসে 'পাপ হচ্ছে' বলতে বলতে, মেয়েটিকে টেনে ধরলো যাতে সে আবার রাজপুত্রের গালে চড় বসাতে না পারে।

কিন্তু ছুই হিংঝৌ মুখ শক্ত করে হাত নেড়ে লি মা-কে থামিয়ে দিলো।

আর মিয়েনতাং তখন বুক থেকে সেই তালাকনামা বের করে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ছুঁড়ে দিলো ছুই হিংঝৌর দিকে—“আমি জন্মে ছুই পরিবারের, মরেও ছুই পরিবারেরই আত্মা। আমি সাত অপরাধ করিনি, তাহলে তুমি আমাকে কেন তালাক দিলে?”

ছুই হিংঝৌ জীবনে কখনো গালে চড় খাননি, আজ সাহসী মেয়েটির হাতে মার খেয়ে রাগে হাসলো—“তুমি তো আমার পরিবারের উত্তরসূরি জন্মাওনি, ঠিকমতো শিক্ষা পাওনি, এখন আবার মারধোর করাও শিখেছো, প্রতিটাই তালাকের কারণ! আর সেনাদলের পেছনে ঘুরে বেড়ানো—এ কেমন কথা? তাড়াতাড়ি মো রু-র সঙ্গে ফিরে যাও, নিজের জীবনটা ঠিকঠাক করো!”

ছুই হিংঝৌর তীব্র কথায় মিয়েনতাং একটু কেঁপে উঠলো। ভেবে দেখলে, সত্যিই সে আদর্শ স্ত্রী ছিলো না, সন্তানের মুখ দেখতে দেয়নি স্বামীকে, রাজপুত্র যুদ্ধক্ষেত্রে চলে গেছে...

ছুই হিংঝৌ দমকলার মতো ঝাড়ি দিয়ে গেলে, তার চোখ লাল হয়ে উঠলো, কয়েকদিনের চেপে রাখা চোখের জল তখন উথলে পড়লো—“তুমি যুদ্ধে যেতে চাও যাও, আমার কী যায় আসে! আমি তোমার পেছনেই থাকবো, কোথাও যাবো না। সবসময় তোমার পেছনে... তুমি যদি যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারাও, আর আমি বেঁচে থাকি... তোমাকে বাড়ি ফিরিয়ে আনবো...”—এতটুকু বলেই, যেন সত্যি ছুই জিউ যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দিয়েছে, বুক খুলে শিশুর মতো ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগলো।

এবার ছুই হিংঝৌ আর মুখের জ্বালা টের পায় না, তার লাল চোখ থেকে ঝরে পড়া প্রতিটি গরম অশ্রু যেন তার হৃদয়ে আঘাত হানলো। সে চারপাশের মানুষ ভুলে গিয়ে মেয়েটিকে টেনে বুকে চেপে ধরলো, নিজের চাদর দিয়ে মুড়ে নিলো, নিচু স্বরে বললো—“আমার ভুল, তোমাকে ফেলে যাওয়া ঠিক হয়নি... আর কেঁদো না, এখানে হাওয়া লাগে, ঠান্ডায় মুখটা জমে যাবে...”

আর মিয়েনতাংও স্বামীর কোমর জড়িয়ে ধরলো, বুকটা হালকা লাগলো।

তালাকনামা হাতে পাওয়ার দিনটা তার কাছে বজ্রপাতের মতোই ছিলো। একেবারে নিশ্চিত ছিলো না—স্বামীর চিঠি সত্যি, না কি অন্য কোনো বিপত্তি ঘটেছে?

গ্রামের সবাই যখন যোদ্ধাদের বিদায় জানাতে যাচ্ছিলো, সেও দৌড়ে গিয়েছিলো, স্বামীকে মুখোমুখি প্রশ্ন করতে। কিন্তু গিয়ে জানতে পারলো, সেনাদল আগেই পাড়ি দিয়েছে।

মিয়েনতাং কেমন—সবকিছু পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত থামে না, স্বামীর কথায় নিশ্চুপ হয়ে তালাক মেনে নেওয়া তার স্বভাব না। তাই অপ্রয়োজনীয় লোকজনকে সরিয়ে, লি মা-র আপত্তি তোয়াক্কা না করে, যথেষ্ট রুপো আর টাকাপত্র নিয়ে, ছেলেদের পোশাক পরে, গাড়ি সাজিয়ে, দক্ষ গাড়োয়ান ভাড়া করে ছুটে এসেছে।

এই পথে, অঢেল রুপো খরচ করে ডাকঘরের কর্মচারীদের রাজি করিয়ে প্রতিটি ডাকঘরে ঘোড়া পাল্টে, দিনরাত ছুটে এসে অনেক বিপত্তি পার হয়ে অবশেষে দলটির কাছে পৌঁছেছে।

স্বামী যখন কোমল স্বরে কথা বললো, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের দেশপ্রেমী মনোভাবটাও কিছুটা কমে এলো, মিয়েনতাংয়ের কান্নাও থেমে গেলো।

এসময় ছুই হিংঝৌ একটু ফুরসত পেয়ে লি মা-কে জিজ্ঞেস করলো—“স্বামীকে নিয়ে স্ত্রী তো শীতকাতর, এত হালকা পোশাক পরে কেন? তার তো লোমের চাদর ছিলো?”

লি মা দেখলো রাজপুত্র এত বড় চড় খেয়েও লিউ মিয়েনতাংয়ের ওপর রাগ করেনি, তাই মনে মনে মেয়েটির জন্য দুশ্চিন্তায় ছিলো।

রাজপুত্র কতটা ক্ষুব্ধ হয়, রাজপ্রাসাদে সবাই জানে। রাগ প্রকাশ করলে বরং ভালো, চেপে রাখলে পরে ভয়াবহ প্রতিশোধ নেবে না তো?

রাজপুত্রের ভর্ৎসনা শুনে লি মা তাড়াতাড়ি বললো—“ও চাদর তো সাথে ছিলো, কিন্তু গতকাল... বেগম সেটা অন্যকে ধার দিয়েছিলেন...”

ছুই হিংঝৌ লি মা-র চোখের ইশারায় তাকিয়ে দেখলো, গাড়ির পেছনে একটা ফাঁকা গরুর গাড়ি টানা হচ্ছে। তার নিযুক্ত গুপ্তরক্ষীদের কেউ রক্তাক্ত কাপড় বেঁধে আছে, কারও মুখে আঘাতের চিহ্ন, সবাই গরুর গাড়ি থেকে নেমে লজ্জায় পড়ে আছে—রাজপুত্রের সামনে সাহস পাচ্ছে না।

ছুই হিংঝৌ কাছে গিয়ে দেখলো, গুপ্তরক্ষীদের দলনেতা ফান হু সেই গরুর গাড়িতে শুয়ে আছে, আর মিয়েনতাংয়ের দামি লোমের চাদরটা তার গায়ে ঢাকা।

চাদরটা সরিয়ে দেখে, তার বুকের মাঝখানে ছুরির গভীর আঘাত, ওষুধ দেওয়া হলেও রক্তচাপ রয়েছে।

“স্বামী, এই পথে বিপদের সম্মুখীন হয়েছিলাম, গতকাল এই সাহসী যুবকরা উদ্ধার না করলে বোধহয় বাঁচতাম না। কিন্তু এই ফান ভাই আমাকে বাঁচাতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছেন, তোমাদের সেনাদলে কি কোনো চিকিৎসক আছে, ওদের একটু দেখবে?”

মিয়েনতাংয়ের আসল ইচ্ছে ছিলো—দূর থেকে সেনাদলের পেছনে-পেছনে চলা, পশ্চিম উত্তরে গিয়ে স্বামীর সঙ্গে যোগাযোগ করা, যাতে সেনাদলের কাজে বিঘ্ন না ঘটে।

কিন্তু গতকাল, হঠাৎ ডাকাতদের একদল ওর গাড়িতে হামলা করে, সৌভাগ্যক্রমে ওই সাহসী যুবকেরা, যারা সেনাদলের পেছনে-পেছনে যাচ্ছিলো, পথেই ওদের উদ্ধার করে।

মিয়েনতাং আহত যুবককে দেখেই চিনতে পারলো—এ তো সেই তরুণ, যিনি লিংছুয়েন শহরে বারকয়েক তার সাহায্যে এগিয়ে এসেছিলেন!

তাকে গুরুতর আহত দেখে মিয়েনতাং গাড়োয়ানকে গাড়ি ছুটাতে বললো, ভাবলো গা-জোয়ারি করে, আরও রুপো দিয়ে সেনাদলের চিকিৎসকের সাহায্য চাইবে। নাহলে এই সরল হৃদয়ের ফান-ভাই প্রাণ হারাবে!

কিন্তু কে জানতো, লি মা নিজে থেকে সেনাদের সঙ্গে কথা বলে ফেলেছে ছুই জিউর পরিচয় দিয়ে! মিয়েনতাং তখনো সেনাদের কাছে অনুরোধ করছিলো, তাই খেয়াল করেনি, কি কথা বলেছে লি মা, কিভাবে স্বামীকে ডেকে পাঠিয়েছে—এতে আবার স্বামী কোনো বিপদে পড়বে না তো?

ভাগ্য ভালো, স্বামীর হাতে কিছু ক্ষমতা আছে, ফান ভাইয়ের ক্ষত পরীক্ষা করে চিকিৎসক ডাকালো।

এর আগে স্বামীকে দেখেছে শুধু ঝকঝকে পোশাকে, বিদ্বান যুবক বলে মনে হতো। এখন দেখে, বর্ম পরে, কোমর সরু, পা লম্বা, পেছন উন্নত—আরও বেশি আকর্ষণীয় লাগছে।

এখন সে দূরে দাঁড়িয়ে, সাহসী যুবকদের সঙ্গে কথা বলছে—তার মধ্যে অদ্ভুত বলিষ্ঠতা, যেন মুরগির মাঝে বকের মতো আলাদা।

শুধু এই যুদ্ধবর্মেই প্রকাশ পেয়েছে স্বামীর অজানা এক দিক, এমন সুদর্শন যে দেখলে লজ্জায় গাল লাল হয়ে যায়...

আর সত্যিই সে সাহসী, প্রথমবার যুদ্ধে গিয়ে সেনাপতির নজরে পড়ে হাজার সৈন্যের নেতা হয়েছে। মিয়েনতাং স্বামীর কর্মদক্ষতাকে দেখে গর্বে বুক ফুলে ওঠে।

সে জানতোই, তার স্বামী কোনো অপদার্থ নয়! সে তো বইয়ের রাজা চু চুয়াংয়ের মতো—চুপচাপ থাকলেও হঠাৎ বিস্ময় সৃষ্টি করে।

এখন স্বামী নতুন উদ্যমে, নিজের প্রতিভা দেখানোর সুযোগ পেয়েছে। তাই দেশের সংকটে স্বামীর শক্তি কাজে লাগুক, সে কোনোভাবেই স্বামীকে পিছু টানবে না...

মিয়েনতাং চাদর গায়ে আগুনের পাশে বসে যখন শান্তভাবে আগুন পোহাচ্ছে, ছুই হিংঝৌ ততক্ষণে গুপ্তরক্ষীদের কাছ থেকে শুনে ফেলেছে—কেন তারা সবাই আহত।

লিংছুয়েন শহর ছাড়ার পর থেকেই কারা যেন তাদের পিছু নিয়েছিলো। প্রথমে ফান হু ওরা ধরে ফেলে, জিজ্ঞেস করে জানতে পারে—ওরা সুয়ি রাজপুত্রের পাঠানো গুপ্তচর, যারা লিউ মিয়েনতাংয়ের ওপর নজর রাখছিলো।

এমন গুপ্তচর একজন নয়, একাধিক। যখন মিয়েনতাং বাড়ি ছেড়ে বেরোলো, আশপাশের প্রতিবেশীরা জিজ্ঞেস করলে সে বলেছিলো স্বামী যুদ্ধে গেছে, সেও পশ্চিম উত্তরে যাবে। তখনই কেউ ছুটে গিয়ে সুয়ি রাজপুত্রকে খবর দেয়।

ফান হু তখন বুঝলো, বিপদ আসতে চলেছে, সুয়ি রাজপুত্র নিশ্চয়ই একা মেয়েটিকে আক্রমণ করাবে।

আসলেই, গাড়ি যখন তিনটি প্রদেশ পেরিয়ে নির্জন মাঠে পৌঁছালো, সুয়ি রাজপুত্রের লোকেরা হঠাৎ হামলা করে, লিউ মিয়েনতাংকে বেঁধে বস্তায় ভরে নিতে চায়।

তারা আর গোপনে থাকতে পারেনি, প্রকাশ্যে রক্ষা করতে বাধ্য হয়।

কে জানে, সুয়ি রাজপুত্র বুঝি তাদের উপস্থিতি টের পেয়েছিলো, তাই দক্ষ যোদ্ধা পাঠিয়েছে। ফান হু ওরা প্রাণপণ লড়লেও পেরে ওঠেনি।

ঠিক সেই সময়, ফান হু যখন ছুরিকাঘাতে প্রাণ হারাতে বসেছে, তখন লিউ মিয়েনতাং আগেভাগে প্রস্তুত হয়ে, লিংছুয়েন শহর থেকে আনা একগাদা ওষুধের গুঁড়ো বের করে, বাতাসের অনুকূলে ছিটিয়ে দেয়।

ফান হু জানতো, মিয়েনতাং শহর ছাড়ার আগে ওষুধ কিনেছিলো, তবে সে জানতো না কী মিশ্রণ। সাধারণ ওষুধের সঙ্গে চুন গুঁড়ো মিশিয়ে, এমন তীব্র করে তুলেছিলো।

সেই গুঁড়ো নাকে-মুখে গেলে মাথা ঝিমঝিম, চোখে জ্বালা ধরে যায়!

কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা, মিনিটের মধ্যে এমন গুঁড়োতে ধরাশায়ী হলো।

ওষুধের ধুলো উড়ে গেলে, মিয়েনতাং দুই দাসীকে দিয়ে মুখে মাস্ক, হাতে তোয়ালে, নিজের আনা সরিষার তেল দিয়ে গুপ্তরক্ষীদের চোখ পরিষ্কার করলো।

তবু তাদের পুরোপুরি সুস্থ হতে এক রাত লেগে গেলো; মিয়েনতাং গাড়োয়ানকে দিয়ে পরিত্যক্ত গ্রাম থেকে গরুর গাড়ি এনে ওদের টেনে আনলো।

দাসী-বুড়ি নিয়ে ওদের ক্ষত বেঁধে দিতে দিতে মিয়েনতাং দুঃখ করে বলছিলো—“আগে ভাবছিলাম, তোমাদেরও যদি ওষুধে কষ্ট হয়, তাই ছিটাইনি, জানলে তোমরা হার মানবে, আগে থেকেই ছিটাতাম...”

মিয়েনতাং সত্যিই অনুতপ্ত—ওষুধে চোখ জ্বললেও, ছুরির আঘাতের চেয়ে ভালো, তাই ফান ভাইয়েরা আহত হয়েছে, দেরি করায় দোষ তার।

আর যারা মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিলো, চিৎকার করছিলো, তাদেরও মেয়েরাই সামলেছে। গুপ্তরক্ষীরা অবশ্য চেয়েছিলো ওদের মেরে ফেলা হোক, যাতে ওষুধের ঘোর কাটিয়ে ফিরে এসে আবার আক্রমণ না করে।

তবে মিয়েনতাংরা কেউই হত্যা করতে পারেনি, বরং কৌশল বের করলো—

“আমরা তো আইন মানা নারী, কিভাবে খুন করবো? শুনেছি এই নির্জনে নেকড়ের ডাক শোনা যায়, ওদের বেঁধে, রক্তাক্ত করে, বড় রাস্তা থেকে দূরে ছুঁড়ে দিই—নেকড়ে খাবে!”

পরে শুনলো দাসী বলছে, মিয়েনতাং নিজে হাতে ওদের শরীরে কেটে রক্ত বের করে দিয়েছে, যাতে নেকড়ে টানে, আর ওরা চিৎকার করে মা-বাবাকে ডাকছিলো!

কিন্তু গুপ্তরক্ষীদের জন্য এটা লজ্জার, নিজেদের পাহারায় থাকা মানুষই প্রাণ বাঁচালো, তারা ব্যর্থ—এ আর কী অপমান!

সবশেষে ওরা গরুর গাড়িতে পড়ে রইলো, রাজপুত্রের সামনে এই অবস্থায় হাজির—এ যে অপরাধ!

ফান হু গরুর গাড়িতে শুয়ে রাজপুত্রের কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে চোখে জল এনে ফেললো, যদি না গুরুতর আহত হতো, হয়তো দা তুলে আত্মহত্যাই করতো, এতটা লজ্জা!

ছুই হিংঝৌ ওদের কথা শুনে হাত মুঠো করে ধরলো। আগেই জানতো সুয়ি রাজপুত্র লিউ মিয়েনতাংয়ের প্রতি আগ্রহী, ভাবেনি এতটা সাহস দেখাবে—ডাকাত সেজে দুর্বল মেয়েটিকে কিডন্যাপ করতে আসবে!

লিউ মিয়েনতাং নিজে যদি নিরাপত্তার ব্যবস্থা না করতো, হয়তো এখনই সুয়ি রাজপুত্রের হাতে পড়তো, কী নির্যাতন যে হতো...

সে পিছনে তাকিয়ে দেখলো, লিউ মিয়েনতাং গরম পানি খাচ্ছে, মুখে লাল আভা...

সূর্য ডুবে এসেছে, দূরের সেনাদল শিবির গেড়ে বিশ্রাম নিচ্ছে।

ছুই হিংঝৌ সেনাদের দিয়ে চিকিৎসক ডাকালো, ফান হু-র চিকিৎসা শুরু করালো, আর সামনে থাকা সরবরাহের গাড়ি থেকে পুরু চামড়ার তাঁবু এনে দিলো মিয়েনতাংদের জন্য, কয়লার চুলায় তাঁবু গরম করালো, অবশেষে মিয়েনতাংদের রাত্রিবাসের ব্যবস্থা হলো।

মিয়েনতাং আঘাত পেয়েছিলো, তার শরীর বরাবরই ঠান্ডা সহ্য করতে পারে না, বিশেষ করে হাত-পায়ে রক্ত চলাচল কম, তাই স্বামীকে ফিরে পেয়ে মন শান্ত, শরীরও ধীরে ধীরে অবসন্ন হয়ে পড়লো। মোটা উলবালিশের ওপর শরীর রাখতেই মাথা ঘুরতে লাগলো, শরীর কাঁপতে শুরু করলো।

তবুও সে চাদরের ভেতর থেকে মাথা বের করে ছুই হিংঝৌকে বললো—“তুমি মাত্র সেনাদলে গিয়ে হাজার সৈন্যের নেতা হয়েছো, সহজ নয়। আমার জন্য কোনো সম্রাটের রোষে পড়ো না। ফান ভাই সুস্থ হলে আমি গাড়ি নিয়ে দূর থেকে সেনাদলের পেছনে থাকবো। সোনার বর্মের দুর্গে পৌঁছলে কাছের গ্রামে থাকবো, তোমার চিন্তা নেই।”

ছুই জিউ ওর কপালে হাত দিয়ে দেখলো, যেন ডিম সিদ্ধ করার মতোই গরম, ভ্রু কুঁচকে ওষুধ এগিয়ে দিলো—“কয়েকদিনেই ডাকাতের হাতে পড়েছো, তবুও নিজে থাকতে চাও? ভয় হয় না, আবার ডাকাত এসে ধরে নিয়ে যাবে...”

কথা শেষ না করেই থেমে গেলো, মিয়েনতাংয়ের আগে অপহৃত হওয়ার কথা মনে পড়তে চায় না। ভাবলে বুকের ভেতর হিংসা-জ্বালা চেপে বসে।

কিন্তু মিয়েনতাং এসব বুঝলো না, আনন্দে বললো—“স্বামী চিন্তা কোরো না, আমার নানা তো চৌকস পাহারাদার ছিলেন, তখনকার ডাকাতরা তখনো দুধ খেতো। নানা জানতেন কেমন করে ওদের সামলাতে হয়! আমি তো তাঁর নাতনি, কিছু কৌশল শিখে নিয়েছি। নাহলে আমি একা মেয়ে, সাহস করে পথে নামতাম!”

ছুই হিংঝৌ জানে ওর নানা ছিলেন পাহারাদার, তাই মিয়েনতাং ওষুধ তৈরি জানে—অস্বাভাবিক নয়।

সে এখন মিয়েনতাংয়ের সঙ্গে ঝগড়া করতে চায় না, শুধু চায় ও তাড়াতাড়ি ওষুধটা খেয়ে নিক।

কিন্তু মিয়েনতাং বারবার এড়িয়ে যাচ্ছে, শেষে চাদরের ভেতর গুটিয়ে বললো—“আমার অসুখ তেমন নয়, একটু গরম পানি খেলেই ভালো হয়ে যাবে, ওষুধ লাগবে না...”

সে তো এক বছর অসুস্থ ছিলো, প্রতিদিন কষা ওষুধ খেতে খেতে তীব্র বিতৃষ্ণা জন্মেছে। মনে হয়, এত খারাপ অসুখ নয়, ওষুধের দরকার নেই।

ছুই হিংঝৌ মনে করেছিলো, বহুদিন পর দেখা বলে এত কথা বলছে, পরে বুঝলো মেয়েটি আসলে ওষুধ খেতে চায় না।

কয়েকবার বোঝানোর পরও কাজ হলো না, সে বুঝলো মিয়েনতাং ইচ্ছাকৃত দেরি করছে; তাই সে ভ্রু তুললো, নিজেই এক ঢোক কষা ওষুধ খেলো, তারপর বিছানায় শুয়ে থাকা মিয়েনতাংয়ের দিকে ঝুঁকে গেলো...

মিয়েনতাং জীবনে প্রথম বুঝলো, ওষুধ খাওয়ানোর এমন পদ্ধতিও আছে—এত লজ্জার, পা পর্যন্ত লাল হয়ে উঠলো।

স্বামী মুখে মুখে ওষুধ খাইয়ে দিলে, মিয়েনতাং নিজেই বাটি ছিনিয়ে নিলো, এক নিঃশ্বাসে সব ওষুধ খেয়ে ফেললো...

ছুই হিংঝৌ তাতেও তৃপ্ত নয়, হেসে বললো—“পরে আর ওষুধ না খেলে, এভাবেই খাওয়াবো...”

মিয়েনতাং মাথা নিচু করে চামড়ার বর্মের বোতাম নিয়ে খেলে বলতে লাগলো—“আরও যদি না খাই, তবুও কি এভাবেই খাওয়াবে? ওষুধ তো অনেক তেতো...”

ঝেংঝৌ ছাড়ার পর থেকে কপালে ভাঁজ পড়া হুয়াইয়াং রাজপুত্র অবশেষে এই লাজুক মেয়ের হাসিতে মুখে হাসি ফুটালো।

সে কুলকুচি করে, মেয়ের ইচ্ছায় আবারও ঝুঁকে পড়ে গভীর চুম্বনে মগ্ন হলো...

সেই রাতে ছুই হিংঝৌ বেশি সময় মেয়েটির তাঁবুতে কাটালো না।

শেষ পর্যন্ত, সেনাদলের নেতা হিসেবে নরম বিছানায় আটকে থাকা চলে না।

স্বামী চলে যাওয়ার পর, মিয়েনতাংয়ের গাল লাল হয়ে থাকলো—জ্বরের জন্য, না লজ্জায়, সে জানে না।

অথচ একটু আগে স্বামীর সঙ্গে মাখামাখির স্মৃতি মনে পড়তেই, এতদিনের কষ্ট উবে গেলো।

লোকজন বলে, উত্তর-পশ্চিমের পাহাড়-জঙ্গল বড়ই নিষ্ঠুর, শীতে তো আরও ভয়াবহ ঠান্ডা। তবুও স্বামী পাশে থাকলে, যতই কষ্ট হোক, সে নিজের ঘর সামলাবে।

পথ সামনে এখনো অনেক, তবুও মিয়েনতাং এই অব্যাহত বন্য হাওয়ার মাঝেও মিষ্টি হাসি নিয়ে ঘুমিয়ে পড়লো...

ছুই হিংঝৌ যদিও লিউ মিয়েনতাংকে সঙ্গে রাখতে পারেনি, কিন্তু বিশ্বস্ত দেহরক্ষী রেখে দিয়েছে তাদের ছোট্ট দলে, যারা সেনাদলের পেছনে চলে।

গাড়ির ঘোড়াও বদলে দিয়েছে, শক্তিশালী সেনার ঘোড়া, আরও কয়েকটা গাড়িও যোগ হয়েছে, যাতে মিয়েনতাং আর দাসীরা এক গাড়িতে গাদাগাদি করে না থাকে।

সেদিন মিয়েনতাং ওষুধ খেয়ে নিশ্চিন্তে ঘুমালো। পরদিন ভোরেই ছোট্ট দলটি রওনা হলো।

লি মা চতুর, আগুন পেলেই ঝটপট খাবার বানিয়ে ফেলে।

মিয়েনতাং মাংস আর শাক দেওয়া পাতলা ভাত খেয়ে নিজেকে সুস্থবোধ করলো, জ্বরও নেই।

স্বামীর রেখে যাওয়া সৈন্যেরা খুব দক্ষ, দ্রুত তাঁবু গুটিয়ে গাড়ি সাজালো, পথ চলা শুরু হলো।

মিয়েনতাং মোটা কম্বল পাতা গাড়িতে বসে, জানালার পর্দা সরিয়ে আগ্রহভরে সামনের বড় সেনাদলের দিকে তাকিয়ে রইলো—সেখানেই আছে তার স্বামী।

তাকে দেখা যায় না ঠিকই, তবুও তার মন শান্ত।

গুপ্তরক্ষীর দলনেতা ফান হু-র ভাগ্যে মৃত্যু ছিলো না, ছুরির আঘাত গভীর হলেও প্রাণে লাগেনি। চিকিৎসা, গরম স্যুপে ধীরে ধীরে সেরে উঠলো। বাকিরা সামান্য আহত, তেমন অসুবিধা নেই।

এই গুপ্তরক্ষীরা বলেছিলো সেনাদলে যোগ দেবে, এখন প্রকাশ্যে ফিরে যাওয়া মুশকিল, তাই রাজপুত্রের নির্দেশে তারা 'চোটের অজুহাতে' মিয়েনতাংদের সঙ্গে থাকলো।