৩৪ অধ্যায় ৩৪
তবে লিউ মিনতাং জানতেন না যে, সম্পূর্ণ অনিচ্ছাকৃতভাবেই তিনি তাঁর স্বামীর মনে বিরক্তির সঞ্চার করেছিলেন। তিনি আপন মনে নিজের দিনের কর্মসূচি বলছিলেন, যাতে স্বামী সবকিছু জানতে পারেন।
ছুই শিংঝৌ ভ্রুকুটি কুঁচকে শুনছিলেন, বিশেষ করে যখন শুনলেন হে পরিবারের তৃতীয় কন্যার নিঃস্বার্থ ভালোবাসার কথা, তিনি মনে মনে স্থির করলেন মিনতাংয়ের ভুল ধারণা সংশোধন করবেন।
কারণ তিনি তো মিনতাংয়ের বর্ণিত কোনো অপরাধ করেননি, অথচ তার স্ত্রী এমন অপবাদ দিচ্ছেন—এতে হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের মনে অস্বস্তি জাগল। তাই তিনি বললেন, “হে কন্যা তো এক ব্যবসায়ী পরিবারের মেয়ে, কীভাবে হুয়াইয়াং ওয়াংকে চিনতে পারে? নিশ্চয়ই কোনো ছলনাময় লোকের ফাঁদে পড়ে ভুল করেছে।”
মিনতাং কেবল স্বামীর সঙ্গে আলাপ করছিলেন, কিন্তু স্বামীকে এতটা গম্ভীর দেখে বললেন, “হে পরিবারের তৃতীয় কন্যা তো গৃহবন্দি মেয়ে নন, নিশ্চয়ই কাউকে ভুল করে চিনবেন না। তবে জানি না হুয়াইয়াং ওয়াং দেখতে কেমন, যে কিনা হে ঝেনকে এমন মোহিত করেছে! আমার মনে হয়, তিনি হয়তো ভালো পুরুষ খুব কমই দেখেছেন, যদি স্বামীকে একবার দেখতেন, তবে নিশ্চয়ই হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের কোনো গুরুত্ব থাকত না।”
এই কথায় ছুই জিউয়ের মুখ কিছুটা নরম হয়ে এল। হে ঝেনের অবিবাহিত থাকার প্রসঙ্গ এখানেই শেষ হলো।
তবে পরে, মাসের শুরুতে হুয়াইয়াং ওয়াং রাজপ্রাসাদে ফিরে খাওয়ার সময় সুযোগ নিয়ে প্রধান ব্যবস্থাপককে ডেকে পাঠালেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন।
প্রধান ব্যবস্থাপক কিছুক্ষণ স্মৃতি হাতড়ে মনে করলেন, সত্যিই রাজা ও হে পরিবারের মধ্যে এক সময় যোগাযোগ হয়েছিল। সম্ভবত ছুই শিংঝৌয়ের বোন ছুই ফুর বিয়ের আগে, নানা দোকান থেকে বিবাহের জন্য নানা উপহার বাছাই হচ্ছিল, তার মধ্যে হে পরিবারের দোকানও ছিল।
তখন ঝেনজৌ শহরে চরম অস্থিরতা চলছিল, পথে হে পরিবারের গাড়িবহর ডাকাতের কবলে পড়ে, ভাগ্যক্রমে রাজা সৈন্য নিয়ে পথে ছিলেন বলে তাদের উদ্ধার করেন।
প্রধান ব্যবস্থাপক স্পষ্ট মনে করতে পারলেন, যদি ভুল না হয়, সে সময় হে পরিবারের তৃতীয় মেয়েও গাড়িতে ছিলেন এবং কিশোর রাজপুত্রের বীরত্ব স্বচক্ষে দেখেছিলেন...
এ পর্যন্ত বলার পর, ব্যবস্থাপক সাবধানে রাজাকে লক্ষ্য করলেন, বুঝতে পারছিলেন না রাজা হঠাৎ এত পুরোনো কথা জানতে চাইলেন কেন।
তবে বড় খরিদ্দার রাজবাড়ির মন জয় করার জন্য নানা উৎসবে উপঢৌকন দিতে ব্যবসায়ীরা পিছপা হয় না, ফলে প্রধান ব্যবস্থাপক জানতেন, হে পরিবারের তৃতীয় কন্যা এখনও বিয়েতে অনিচ্ছুক।
এখন রাজা হঠাৎ জানতে চাওয়ায় তাঁর সন্দেহ হলো, হয়তো ভাগ্যের তারকা নড়ে উঠেছে, হে পরিবারের সেই কন্যার জন্য লাল সূত্র বাঁধা পড়ছে।
এদিকে রাজা সদ্য তাঁকে লিংছুয়েন শহরের উত্তর রাস্তায় বাইরের বাসায় স্বাস্থ্যকর কিছু সামগ্রী পাঠাতে বলেছিলেন, হয়তো সেখানে নতুন কিছু ঘটেছে, সত্যিই যদি সন্তান আসে, তবে সেই নারীকে আর সেবা করা যাবে না।
রাজা বসে নেই, নতুন কোনো রমণীর সন্ধানেই হয়তো আছেন।
জিউয়ে তো তার পিতার মতোই রোমান্টিক, এমনকি তাকে ছাড়িয়ে যাবার ইঙ্গিত স্পষ্ট!
এ কথা ভেবে প্রধান ব্যবস্থাপক মনে মনে রাজপরিবারের প্রধান নারী লিয়ান মিসের জন্য দুঃখ প্রকাশ করলেন—রাজবাড়ির গৃহিণী হওয়া মোটেই সহজ নয়! কে জানে, জিউয়ে তাঁর পিতাকে ছাড়িয়ে যাবেন কিনা, ভবিষ্যতে বাড়ির আঙিনাগুলোতে এত রক্ষিতা স্থান পাবে তো?
এদিকে লিয়ান বিয়োলানও খবর পেয়েছেন।
তিনি ভবিষ্যতের রাজপরিবারের গৃহিণী, সুবিধা না দিলেও, অনেকেই তাঁর মন জয় করতে গোপনে খবর দেয়।
উত্তর রাস্তায় যে পুষ্টিকর সামগ্রী পাঠানো হচ্ছিল, সেটি পৌঁছানোর আগেই, নকল করে এক কপি লিয়ান বিয়োলানের হাতে পৌঁছে গেল।
সেই সব সন্তানধারণে সহায়ক সামগ্রীর তালিকা দেখে লিয়ান চুশি রীতিমতো অস্থির। তিনি মেয়েকে বললেন, “অন্যদিকে তুমি মায়ের চেয়ে বেশি ভাবো, কিন্তু পুরুষকে সামলানোর কৌশলে তুমি এখনও অনেক পিছিয়ে! ভেবে দেখো, রাজা যুবক, অথচ এখনও বিয়ে করেননি, তুমি যদি আশপাশে ভালো রক্ষিতা না রাখো, তবে তিনি নিজেই খুঁজবেন। আমি তো তখনই চেয়েছিলাম লিয়ানশিয়াংকে তাঁর কাছে পাঠাতে, তুমি মানলে না, এখন দেখ, ছলনাময়ী নারীর মোহে পড়ে নিজের বাইরে সন্তান হবে, এই কি চাও?”
লিয়ান বিয়োলানের মনে ক্ষোভের আগুন। তবু নিজেকে সামলে বললেন, “উত্তর রাস্তায়ের নারী তো অচিরেই অপসৃত হবে না? প্রধান ব্যবস্থাপকের ছেলেটি জানিয়েছে, রাজা এখন হে পরিবারের তৃতীয় কন্যার প্রতি বেশি আগ্রহী...”
লিয়ান চুশি আরও ক্ষুব্ধ হয়ে বোনের কাছে অভিযোগ করতে যাচ্ছিলেন।
কিন্তু লিয়ান বিয়োলান মাকে থামালেন, “মা, আপনি তায়েফেইকে বললে কী হবে? ভাই তো তাঁর কথা শোনেন না। এতে শুধু তাঁর রাগ বাড়বে, আর কিছু হবে না...”
লিয়ান চুশিও তা জানতেন, কেবল হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, বললেন, “তবে এবার কী করবে?”
লিয়ান বিয়োলান ঠোঁট চেপে বললেন, “তখন আপনি লিয়ানশিয়াংকে দিতে চেয়েছিলেন, ভাই চাননি, তাই নেননি। এবার যাঁকে তিনি পছন্দ করেছেন, তাঁকে আমরা সাহায্য করতে পারি, আগেভাগে বাড়িতে নিয়ে আসব। এতে, রাজা আর বাইরে যাবেন না, আর রক্ষিতাটি তায়েফেইয়ের কাছে শিখে নেবেন, যাতে ভুল পথে না যান।”
লিয়ান চুশি মেয়ের উদ্দেশ্য কিছুটা বুঝলেন, তবুও চিন্তিত হয়ে বললেন, “উত্তর রাস্তায়ের নারী কী বংশের? কীভাবে বাড়িতে আনবে?”
লিয়ান বিয়োলান অবজ্ঞাসূচক হাসলেন, “উত্তর রাস্তায়ের নারী অযোগ্য, তাই তো বাইরে রাখা হয়েছে। তবে হে ঝেন বংশে ব্যবসায়ী হলেও রাজ পরিবারের সরবরাহকারী, রাজপ্রাসাদের শি কুইফেইয়ের সঙ্গেও যোগাযোগ আছে। এমন কন্যা অভিজাত না হলেও অবজ্ঞা করা যায় না, আপনি কি বলেন?”
লিয়ান চুশি চিন্তা করে বুঝলেন, মেয়ে আসলেই যুক্তি বুঝে চলেন। উত্তর রাস্তায়ের নারী যতই আদর পান না কেন, রাজা শুধু সন্তান দিলেই হবে, ভবিষ্যতে বৃদ্ধ বয়সে আশ্রয় হবে।
কিন্তু বাইরের ঘরে জন্মানো সন্তানকে রাজপরিবারের বংশলিপিতে স্থান মিলবে না। হে পরিবারের কন্যা আলাদা, তিনি প্রকৃত গৃহবন্দি কন্যা, স্বচ্ছ পরিচয়, ভবিষ্যতে যদি রাজা স্নেহ দেন, তবে তিনিই হবে মেয়ের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী। তাই আগে থেকেই তাঁকে আপন করে নিতে হবে!
তাই মেয়ে-মা সব ঠিক করে, লিয়ান বিয়োলান প্রস্তুত হলেন লিংছুয়েন শহরের হে পরিবারের চীনামাটির দোকানে যেয়ে, সেই তৃতীয় কন্যাটি কেমন দেখতে তা দেখে আসবেন, যিনি রাজাকে এতটা মুগ্ধ করেছেন যে তিনি নিজে এসে খবর নেন।
অন্যদিকে ছুই শিংঝৌ জানতেন না, ভবিষ্যতের স্ত্রীর পক্ষ থেকে তাঁর জন্য এমন নিখুঁত পরিকল্পনা হয়েছে, স্বচ্ছ বংশের রক্ষিতা আনার প্রস্তুতি চলছে।
এই ক’দিনে তিনি দ্রুত ঘোড়ায় চেপে ছিংঝৌ এলাকা ঘুরলেন, সেখানকার কয়েকজন কর্মকর্তার নথি তদন্ত করলেন।
এটি কোনো আকস্মিক ভাবনা নয়, কিছুদিন আগে অবসরপ্রাপ্ত মেং গড়লাওয়ের সঙ্গে কথোপকথনে তিনি পূর্ব রাজপ্রাসাদের এক পুরোনো কাহিনি জানতে পারেন।
শোনা যায়, শি কুইফেইয়ের ষড়যন্ত্রে সম্রাজ্ঞীকে বন্দি করা হয়েছিল, তখন যুবরাজ আগেভাগে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, যদিও তিনি ভুল নির্দেশে প্রাসাদে গিয়ে বিষ পান করে মারা যান। তবে তাঁর দুই বৈধপুত্র বিশ্বস্ত অনুচরদের দ্বারা পালানোয় বেঁচে যান, তারপর আর খোঁজ মেলে না।
আজও সেই দুই ছেলে শি কুইফেই, যিনি এখন সম্রাজ্ঞী, তাঁর মনের কাঁটা।
কারণ শি কুইফেই স্বামীকে সিংহাসনে বসানোর জন্য নির্মম কৌশল নিয়েছিলেন, পরে নিজের লোকদের ক্ষমতায় এনে সৎ ও যোগ্য ব্যক্তিদের নিধন করেন, অনেক মন্ত্রী রাগ চেপে রাখেন, অন্তরে আগের যুবরাজকে স্মরণ করেন।
মেং গড়লাও বয়সে পরিপক্ব হলেও, অনৈতিকতার সঙ্গী হননি, অসুস্থতার অজুহাতে আগেভাগে অবসর নিয়েছেন।
ছুই শিংঝৌ তাঁর প্রিয় ছাত্র, তাদের সখ্য গভীর। এখন মনে হয়, ছাত্রটি সত্যিই প্রতিভাবান, পিতার ছত্রছায়া ছাড়াই নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছেন। তাই মেং গড়লাও তাঁর ওপর ভরসা করেন, সব গোপন কথা বলেন।
গোপন কক্ষে আলোচনা শেষে, বিদায়ের আগে গুরু বললেন, “আমি হয়তো সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পাই না, কিন্তু এখন রাজপ্রাসাদে অশুভ বাতাস, বদ লোকের উত্থান, এটা কখনও স্থায়ী হতে পারে না। তোমার উচিত পরিস্থিতি বিচার করে শক্তি সংরক্ষণ করা। রাজ্যে পরিবর্তন এলে দেশকে বাঁচাতে সৎজনদেরই এগিয়ে আসতে হবে।”
ছুই শিংঝৌ সম্মান দেখিয়ে গুরুজনের উপদেশ গ্রহণ করলেন, তারপর বিদায় নিলেন।
এরপর তিনি ছিংঝৌতে গিয়ে নথি পরীক্ষা করেন। এতে কিছু সূত্র পাওয়া গেলেও, কয়েকটি নথির পাতায স্পষ্টই কম, কে যেন ছিঁড়ে ফেলেছে।
তিনি যখন লিংছুয়েন শহরে ফিরলেন, তখন আকাশে তারা। উত্তর রাস্তায় নিজের বাড়িতে ফিরে, ঠিক করলেন লি মাকে ডেকে কিছু খেতে বলবেন।
কিন্তু মিনতাং তখন জামা পরে এগিয়ে এসে বললেন, “লি মা সকালেই অসুস্থ, কালকের ঠাণ্ডা তরমুজ খেয়ে পেট খারাপ হয়েছে, ওষুধ খেয়ে ঘুমাচ্ছেন। আপনি কী খাবেন, আমি নিজে রেঁধে দিই?”
ছুই শিংঝৌ বাইরে ঠাণ্ডা পড়েছে দেখে মিনতাংকে বের হতে মানা করলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “নতুন দুই দাসী কোথায়? ওরা করুক।”
মিনতাং হেসে বললেন, “ফাংশে আর বিছাও দৌড়ঝাঁপে ভালোই, কিন্তু মা নতুনদের খুব কড়া করে শিখিয়েছেন, শুধু জল ঢালার কাজেই ওদের সারাদিন লেগেছে, দু’জনেই হাত ফুলে গেছে। সৌভাগ্য, আজ মা অসুস্থ, তাই ওদের বিশ্রাম দিলাম, কাল মা আবার নতুন পাঠ দেবেন!”
আসলে ছুই পরিবার বড়লোক নয়, তবু লি মায়ের নিয়মের শেষ নেই, কেমন করে যে এত কিছু শিখেছেন কে জানে। জল ঢালার সময় শব্দ করা যাবে না, এক ফোঁটা জল পড়ে গেলে চলবে না, কোমর আর হাতের ভঙ্গিতেও নিয়ম।
মিনতাং যখন বিয়ে করেছিলেন, তাঁর পিতার আনা শিক্ষিকা এত খুঁতখুঁতে ছিলেন না। মিনতাং প্রথমে মাকে বাধা দিয়েছিলেন, কিন্তু মা নতুন দুই দাসীর অবিন্যস্ত আচরণ সহ্য করতে পারেননি, মুখ গম্ভীর করে চুপচাপ তাকিয়ে থাকতেন, যেন না বললে বাঁচবেন না। তখন তিনি রান্না-খাওয়ার দিকেও মন দিতে পারতেন না।
শেষে মিনতাং হাত ছেড়ে দিলেন, বয়স্কার ওপর দায়িত্ব ছেড়ে দিলেন, তবেই বাড়িতে শান্তি এল, নিয়মিত তিন পদ আর এক স্যুপ।
এখন মা ঘুমাচ্ছেন, দুই দাসী কপালগুণে বেঁচে গেছে। স্বামী আবার দাসীর রান্না খেতে চান না, তাই নিজেরই হাত লাগানো ছাড়া উপায় নেই।
ছুই শিংঝৌ জানেন মিনতাংয়ের রান্নার হাত মাঝারি, কিছু পদ ভালো হলেও সাধারণ রাঁধুনির মত নন, সাহায্য লাগেই। তাই আধশোয়া থেকে বললেন, “তুমি কী রাঁধবে?”
মিনতাং মনে পড়ল এক ঝুড়ি নদীর চিংড়ি আছে, বললেন, “ভাজা চিংড়ি দেবো, লি মা যেমন শেখান, মচমচে হবে, সামান্য ঝাল-মশলা ছিটিয়ে ভাতের সঙ্গে খেতে ভালো লাগবে।”
ছুই শিংঝৌও ক্ষুধার্ত, রান্না হলে হলেই চলবে, মাথা নাড়লেন।
স্বামী রাজি দেখেই মিনতাং খুশি হয়ে চুল বাঁধলেন, কাপড়ে পেঁচালেন, তারপর ছুই জিউয়ের হাত ধরে জানালার পাশে টেবিলে বসলেন, আলো জ্বেলে কালি ঘষে দিলেন, স্বামীকে লেখার ব্যবস্থা করলেন।
স্বামীর হাতের লেখা অপূর্ব, তাই সম্প্রতি তিনি চাইছেন স্বামী তাঁর জন্য হাতের লেখা অনুশীলনের বই লিখে দিন, যাতে ফাঁকে-ফাঁকে অনুশীলন করা যায়।
সব ব্যবস্থা করে, তিনি এপ্রোন পরে বারান্দায় ছোট পিঁড়িতে বসে চিংড়ির গোঁফ কাটতে থাকলেন, মাঝে মাঝে চোখ তুলে দেখলেন স্বামী মোমবাতির আলোয় লিখছেন।
ছুই শিংঝৌও মাঝে মাঝে জানালা দিয়ে তাকান, দেখে নেন স্ত্রী ক’বার কাঁচি চালিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছেন।
মিনতাংয়ের কব্জিতে জোর কম, এমন কাজ সাধারণত দাসীরাই করে থাকে।
দেখলেন, মিনতাং বারবার কাঁচি নামিয়ে রাখছেন, শেষে ছুই জিউ কলম ফেলে বাইরে এসে পিঁড়িতে বসলেন, তাঁর কাঁচি নিয়ে চটপট চিংড়ির গোঁফ কাটতে লাগলেন।
মিনতাং স্বামীর এই গুণ সবচেয়ে ভালোবাসেন—কম কথা বলেন, কিন্তু কাজকর্মে তাঁর প্রতি ভালোবাসা ঝরে। কলমধারী দীর্ঘ আঙুলে নারীর কাজ করতে দেখলে তাঁর নিজেরই লজ্জা হয়, ক্লান্ত স্বামীকে গরম ভাত দিতে পারেননি।
চিংড়ির গোঁফ আর পেটের সুতো কেটে দিলে, মিনতাং লি মায়ের মতো ডিম ফেটে গোলা বানালেন, চিংড়ি ডুবিয়ে তেলে ভাজলেন।
ভাগ্য ভালো, আগেভাগে শেখা ছিল, প্রথমবারও বেশ ভালোই হলো।
ভাজা চিংড়ি সোনালী, সামান্য ঝাল-মশলা ছিটিয়ে, ভাতের সঙ্গে মজাদার।
ছুই শিংঝৌ চিংড়ি আর দু’পদের আচার দিয়ে টানা দুই বাটি খেলেন, মিনতাংয়ের আদর্শ গৃহিণী হওয়ার আশা পূরণ হলো, আদরে স্বামীর ভাত-চিংড়ি তুলে দিলেন।
রাতে লি মা উঠোন পেরিয়ে যেতে যেতে জানালায় ওই যুগল ছায়া দেখে মুগ্ধ হলেন!
তিনি মাথা নাড়লেন, ভাবলেন পেট খারাপের দুঃখে মাথাও নষ্ট হয়েছে কি না।
এখন গ্রীষ্ম পেরিয়ে আসছে, আবহাওয়া ক্রমশ ঠাণ্ডা। মিনতাং দক্ষিণের শীত মানিয়ে নিতে পারছেন না। ঘরের ঠাণ্ডায় বুঝলেন, বিছানায় স্বামীর উপস্থিতি কত আরামদায়ক, আর গরম জলের বোতল লাগে না।
মিনতাং স্বামীর বাহু জড়িয়ে একটু বেশিক্ষণ শুয়ে থাকতে চাইছিলেন।
কিন্তু আজ ব্যবসায়ী সমিতির জরুরি সভা, হে পরিবার বিশেষ বার্তা পাঠিয়েছে, সবাইকে হাজির থাকতে হবে, দেরি করা চলবে না।
তাই শেষ পর্যন্ত মিনতাং উঠে পড়তেই হলো।
ছুই শিংঝৌ রাতে মিনতাং ঘুমিয়ে পড়ার পর কয়েকটি চিঠি লিখে পাঠিয়েছেন, তাই দেরিতে ঘুমিয়েছেন, তখনও চোখ বন্ধ, মিনতাংয়ের কব্জি ধরে বললেন, “এত ভোরে কেন উঠছো, একটু পাশে শুয়ে থাকো...”
মিনতাংও চাইছিলেন স্বামীর কাছ ছেড়ে দ্রুত না যেতে, কিন্তু সংসারের দায়িত্ব, আয় রোজগার—তাই মৃদু কথা বলে স্বামীর হাত ছাড়িয়ে, উঠে মুখ-হাত ধুয়ে জামা পাল্টালেন।
লি মা আজ কিছুটা ভালো, কাজ ভাগ করে দিলেন। ঘরের সেবার দায়িত্ব গেল ফাংশের হাতে, রান্নাঘরের কাজ গেল বিছাওয়ের।
তাঁর শরীর এখনও দুর্বল, শুয়ে থাকতে হবে।
লি মা অসুস্থ থাকায় দুই দাসীও স্বস্তি পেলেন, আজ আর নতুন কিছু শিখতে হবে না।
তাঁরা তো কিনে আনা দাসী, মনোভাব বোঝার চেষ্টা করেন।
ভাগ্য ভালো, এখানে শুধু বুড়ি মা ছাড়া বাকিরা সবাই ভালো, স্বামী তো অপূর্ব সুন্দর, তাঁর দিকে তাকালে চোখ ফেরাতে ইচ্ছা হয় না, সব আচরণে শিক্ষিত অভিজাতের ছাপ। কথা কম বলেন, দাসীদের দিকে কখনও তাকান না।
আর গৃহিণী তো অসাধারণ সুন্দরী, প্রথমে কিছুটা গম্ভীর, পরে বুঝেছেন তিনি খুবই মধুর, হাসিখুশি, বুড়ি মায়ের চেয়ে অনেক ভালো।
স্বামী-স্ত্রী ভালো, বাড়ি স্বচ্ছল, প্রতিদিন মাংস-তরকারি, দুই দাসী নিজেদের ভাগ্যবান মনে করে মনোযোগে কাজ করেন।
মিনতাং ছোট দাসী ফাংশের গরম করা ওষুধ নিয়ে এক ঢোকেই খেলেন। এই ওষুধে হালকা সুগন্ধ, মিষ্টি স্বাদ, খেতে কষ্ট হয় না, তবু প্রতিদিন খেতে খেতে একঘেয়েমি লাগে।
কিন্তু স্বামী বলেছেন নিয়মিত খেতে হবে, না হলে শীত দূর হবে না, ভবিষ্যতে সন্তান চাইলে সমস্যা হবে।
এ কথা শুনে মিনতাং ভাবলেন, ছুই পরিবারের বংশরক্ষার জন্য যতই তেতো হোক, সব খেয়ে নেবেন! তিনি তো নিয়মিতই খান, খুব যত্ন নিয়ে।
ওষুধের দামি উপাদান দেখে চিন্তা করলেন, স্বামী বুঝি সম্প্রতি অনেক দাবা জিতেছেন, টাকা খরচ হচ্ছে জলের মতো, তবু সংসারে অভাব নেই।
এ ভাবতে ভাবতে তিনি সাজঘরের নতুন গয়না তুলে, বিছানার চাদর টেনে স্বামীকে বললেন, “স্বামী, আমার গয়না যথেষ্ট, আর কিনো না।”
“এসব জিনিস কম পড়ে না, বদলে বদলে পরো।”
এই সময় ছুই জিউও উঠে পড়লেন, ঢিলা জামা পরেও তাঁর পেশিবহুল বুক ও কোমর স্পষ্ট, বোঝা যায় নিয়মিত কুস্তি করেন।
ফাংশে appena গৃহিণীর চুল বাঁধা শেষ করেছেন, লাল মুখে স্বামীর পোশাক পাল্টাতে যাচ্ছিলেন। কিন্তু মিনতাংই আগে এগিয়ে স্বামীর সামনে এলেন।
পোশাক বদলানোর মতো ব্যক্তিগত কাজ তিনি কাউকে করতে দেন না। নিজের স্বামী, নিজেই সেবা করবেন।
সব গুছিয়ে, ছুই জিউ উঠোনে কুস্তি চর্চা করতে গেলেন। মিনতাং পাতলা মাংসের পাতলা ভাত খেতে খেতে স্বামীর কুস্তি দেখা শুরু করলেন।
তিনি ছোটবেলা থেকেই কুস্তি ভালোবাসেন, তাই বুঝতে পারেন স্বামী প্রায়ই নানা কুস্তি চর্চা করেন, জায়গার অভাবে ছোটখাটো কৌশলই শেখেন।
ভবিষ্যতে আয় বাড়লে, বড় বাড়ি কিনে, স্বামীর জন্য মঞ্চ বানাবেন, যাতে তিনি ঠিকমতো চর্চা করতে পারেন।
এই ভাবনা মনে রেখে, তিনি ব্যবসায়ী সমিতিতে রওনা দিলেন।
সমিতিতে ঢুকে, আগত দোকানদারদের সঙ্গে কুশল বিনিময় করলেন, জানতে পারলেন আজকের জরুরি সভার কারণ—ভবিষ্যতের হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের বউ লিয়ান কন্যা নিজে এসে বিবাহের জন্য পাত্র-কুম্ভ ও অন্যান্য জিনিস বাছাই করবেন।
এটা বড় অর্ডার, যাতে প্রতিযোগিতা কমে এবং সবাই মিলে লাভ ভাগাভাগি করতে পারে, তাই সভা ডাকা হয়েছে।
গতবারের চা-আয়োজনের পর, মিনতাং অনেকদিন হে পরিবারের তৃতীয় কন্যাকে দেখেননি।
এবার দেখা হলে, হে ঝেন বেশ স্বাভাবিক, মন খুলে হাসছেন, এমনকি প্রিয়জনের বাগদত্তা আসলেও মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
মিনতাংও তাঁর দুঃখ নিয়ে হাসি-তামাশা করেননি, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে কথা বললেন।
শেষে সিদ্ধান্ত হলো, প্রত্যেকে দু’তিনটি চিরাচরিত চীনামাটির জিনিস উপস্থাপন করবে, লিয়ান পরিবার বেছে নেবে। বড় আকারের অর্ডার, দ্রুত চাইলে সবাই মিলে সাহায্য করতে হবে।
লিংছুয়েন শহরের ব্যবসা এতদূর এসেছে, এসব অলিখিত নিয়মের কারণেই, কেউ একাই লাভে ভাসে না, বাকিদের ভাগও থাকে।
মিনতাং মন দিয়ে হে পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেটির কথা শুনলেন, কী কী পণ্য দেখাবেন তা ঠিক করলেন।
এরপর সবাই নিজেদের দোকান সাজিয়ে প্রস্তুত রইল, লিয়ান পরিবারের প্রতিনিধির জন্য।
তবে মিনতাং এই অর্ডার নিয়ে বিশেষ প্রত্যাশা করেননি। আগেরবার রাজপরিবারের অর্ডারে অনেক পেয়েছিলেন, এবারও এগিয়ে গেলে লোভী মনে হবে।
তাই তিনি কেবল কিছু চমৎকার চায়ের সেট আনালেন, দোকানের অমূল্য সম্পদ নয়। হে পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেও দেখলেন, ছুই গৃহিণী এবার প্রতিযোগিতায় আগ্রহী নন, কিছুটা হাসলেন, মিনতাংয়ের সঙ্গে সৌহার্দ্য বজায় রাখলেন।
ইউ শাও চীনামাটির দোকান ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে গুটিয়ে নিলেও, হে পরিবারই মূল আকর্ষণ হয়ে উঠল, লিয়ান পরিবার তাঁদের দোকান থেকেই বেশিরভাগ পছন্দ করলেন, আর অন্য দোকান থেকে সামান্য কিছু নিলেন।
মিনতাং পরিস্থিতি বুঝে চলায়, এবার ইউ শাও চীনামাটির দোকান বড় লাভ পেল না, কিন্তু অংশীদারি বজায় রাখল, ব্যবসায়ী সমিতির সৌহার্দ্য অক্ষুণ্ণ রইল।
মিনতাং এতে খুশি, তবে কিছু খুঁটিনাটি বিষয়ে হে পরিবারের তৃতীয় কন্যার সঙ্গে কথা বলা দরকার ছিল।
কিন্তু হে ঝেনের সামাজিকতা এক লাফে বেড়ে গেল, কয়েকবার মিনতাং কর্মচারী পাঠালেও শুনলেন, তিনি লিয়ান পরিবারের আমন্ত্রণে ঝেনজৌ শহরের চা-সভায় চলে গেছেন।
এতে, আর কিছু জানার উপায় রইল না। হে পরিবারের দ্বিতীয় ছেলেও ব্যস্ত, শুধু সমিতিতে দেখা মেলে।
পরে একদিন, মিনতাং বাজারে হে ঝেনের গাড়ির সঙ্গে হঠাৎ দেখা পেলেন, সঙ্গে সঙ্গে লি মাকে ডেকে পাঠালেন।
হে ঝেন গাড়ির জানালা খুলে, মিনতাংকে উপরে ডাকলেন, গাড়ির মধ্যে বসে কথাও বলা যাবে।
কয়েকদিন আগের অস্বস্তি কাটিয়ে, এবার হে ঝেন মুখভর্তি হাসি, নিশ্চয়ই ঝেনজৌর চা-সমাজে অনেক বন্ধু পেয়েছেন।
মিনতাং একটু জানতে চাইলে, হে ঝেন কিছুটা গর্ব নিয়ে গল্প করলেন, “লিয়ান কন্যা সত্যিই মিশুক, সেদিন আমাদের দোকানে এসে জিনিস কিনলেন, আমার সঙ্গে একেবারে ভাব হয়ে গেল, কথার শেষ নেই। পরে ঝেনজৌতে চা-সভা হলেই আমন্ত্রণ করেন। আজকের চা-সভাও রাজপ্রাসাদে!”
মিনতাং জানেন, হে ঝেন হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের প্রেমে পড়েছেন। প্রিয়জনের বাগদত্তার সঙ্গে বন্ধুত্ব, তাও খুশি মুখে, এর কারণ কী? মিনতাং নিজেও বুঝতে পারলেন না।
তাই চুপচাপ হে ঝেনকে দেখলেন, ভাবলেন, তিনি হয়তো মুখে হাসলেও ভেতরে কষ্ট পাচ্ছেন।
কিন্তু হে ঝেনের এখন অনেক আনন্দের কথা বলার আছে, মিনতাংও সব জানেন, তাই লজ্জার কিছু নেই, মন খুলে বললেন, “ছুই গৃহিণী, সত্যি বলতে, লিয়ান কন্যার সঙ্গে একবার দেখা হতেই খুব ভালো সম্পর্ক হয়ে গেল। তিনি বললেন, রাজা কাজ নিয়ে ব্যস্ত, তাঁর পাশে সেবার জন্য কেউ নেই। এমন অভিজাত বাড়িতে রক্ষিতা না থাকলে চলে? কিন্তু লিয়ান কন্যা এখনও পছন্দের কাউকে পাননি, তাই তিনি জানতে চাইলেন, আমি রাজপরিবারে যেতে চাই কিনা, ভবিষ্যতে তাঁর সঙ্গী হতে পারি...”
মিনতাং শুনে কিছু বলতে পারলেন না। মনে মনে ভাবলেন, লিয়ান কন্যা ও হে ঝেন—তাঁরা সবাই অসাধারণ নারী! তাঁরা যদি সত্যিই বোনের মতো না হন, তা হলে বড় আফসোস!