৪ চতুর্থ অধ্যায়

লিউ মেনতাং চোখে বিদ্যুৎ ঝলকিয়ে পাশ ফিরে তাকাল। দেখতে পেল, এক অগোছালোভাবে পাগড়ি পরা নীল জামার যুবক দাঁড়িয়ে আছে—দেখতেই বোঝা যায়, স্থানীয় কোনো ধনাঢ্য পরিবারের উচ্ছৃঙ্খল সন্তান, সঙ্গে দু’জন চপল, হাস্যোজ্জ্বল চাকর।

লিউ মেনতাংয়ের তীক্ষ্ণ চাহনিতে সে যুবকের সারা শরীরে কাঁপন ধরে গেল। পাশে থাকা চাকরদ্বয়, যারা তাদের প্রভুর সঙ্গে নারীদের উত্যক্ত করতে অভ্যস্ত, হাসতে হাসতে বলল, “ছোট্ট সুন্দরী, তোমার নাম কী? আমাদের প্রভু লিংছুয়ান শহরের রক্ষাকর্তার আপন ভ্রাতুষ্পুত্র। তার সঙ্গে সখ্য গড়ে তুললে ভবিষ্যতে অনেক লাভবান হবে!”

লিউ মেনতাং কোনো উত্তর দিল না, আর লি মামা ভয়ে চুপচাপ তার পেছনে মাথা নিচু করে চলল। কিন্তু ওই উচ্ছৃঙ্খল যুবক আর তার সঙ্গীরা বড্ড অবাঞ্ছিতভাবে ঘিরে ধরল, এমনভাবে, যেন লিউ মেনতাং পালকিতে না উঠলে তারা তাকে ছাড়বে না।

তবু লিউ মেনতাং মোটেই আতঙ্কিত হলো না। ছোটবেলা থেকেই তার রূপ-লাবণ্যে সবাই মুগ্ধ, এমন বেহায়া লোকের অভাব ছিল না।

অতীতে, বাবা-মার বাড়িতে থাকাকালীন সে কখনো-সখনো দাসি নিয়ে চুপিচুপি বাইরে ঘুরতে বের হত। তখন এ ধরনের উচ্ছৃঙ্খলদের সে কাঁধ ধরে গলায় টেনে অন্ধকার গলিতে নিয়ে যেত, মৃদু কসরত চালিয়ে ঘুষি-চড়ে এমন শিক্ষা দিত, তাদের বাবা-মাও চিনতে পারত না।

কিন্তু এখন, মরণব্যাধি থেকে সদ্য সেরে ওঠার পর, তার হাত-পায়ে আর সেই জোর নেই, মনে যতই কৌশল থাক, তা কাজে লাগাতে পারছে না।

তবু, এই উচ্ছৃঙ্খলকে ছেড়ে দিলে নিজের নীতিবোধের পরিপন্থী হবে... তাই সে চুল সামলে, ঠোঁট কামড়ে এক শব্দ না বলে পাশের সরু গলিতে ঢুকে গেল।

রক্ষাকর্তার ভ্রাতুষ্পুত্র সেটা দেখে মনে মনে খুশি হলো। সে জানে ওটা একদম অন্ধ গলি, সেখানে সুন্দরী ঢুকলে বেরোতে পারবে কিনা, তা এখন তার ইচ্ছার ওপর নির্ভর।

ভাবতে ভাবতে সে চোখে ইশারা করল তার চাকরদের। তারা সঙ্গে সঙ্গে পালকির বাহকদের গলির মুখে দাঁড় করিয়ে দিল। তারপর দুই চাকর প্রভুকে অনুসরণ করে গলিতে ঢুকল।

ছোট্ট সুন্দরীর চরিত্র যে প্রবল, তা দেখে তারা ভেবেছিল, সে যদি বাধা দেয়, প্রভুকে সাহায্য করতে গিয়ে হাত-পা ধরে ফেলবে, সুবিধাই বেশি...

উচ্ছৃঙ্খল যুবক আনন্দে উন্মাদ, গলিতে ঢুকেই সুন্দরীকে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরতে এগিয়ে গেল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে লিউ মেনতাং ঘুরে দাঁড়াল, হাতে চকচক করে উঠল রুপার কাঁটা, মুহূর্তেই ছুরির মতো তার গলায় বিঁধে গেল।

সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল, সেটা ছিল সুন্দরীর মাথার রুপার কাঁটা।

লিউ মেনতাং তখন নিজের শেষ শক্তিটুকু ঢেলে দিয়েছিল; ভাগ্যক্রমে ওই যুবক কামনায় অন্ধ হয়ে গিয়েছিল, সাবধানতার বালাই ছিল না, তাই এক চোটেই কাবু।

দুই চাকর দৌড়ে আসতে চাইল, কিন্তু কোমলদেহী সুন্দরী কড়া গলায় বলল, “তার গলায় সংবেদনশীল স্থানে আমি কাঁটা ঢুকিয়েছি, এক পা এগোলেই ওর প্রাণ যাবে, তখন তোমরা প্রভুর কাছে কেমন জবাব দেবে দেখব!”

বস্তুত, তাদের প্রভু ছোট্ট রুপার কাঁটার আঘাতে হাঁটু গেড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মুখ বিকৃত, মুখ থেকে লালা ঝরছে, চোখ উলটে গেছে—দেখলে শিউরে ওঠার মতো।

সুন্দরী হাতে কাঁটা নিয়ে একটু নিচে চেপে ধরতেই প্রভুর নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল, শরীর কাঁপতে লাগল।

চাকরদ্বয় তো শুধু চাকর, প্রভুর কিছু হলে নিজেরাও নিস্তার পাবে না, এই দৃশ্য দেখে তারা ভয়ে একদম স্তব্ধ।

তাদের একজন সাহস করে বলল, “বে...বেয়াদব নারী, আমাদের প্রভুর একটুও ক্ষতি করলে তোমাকে ঠিক দেখা হবে!”

লিউ মেনতাং এই হুমকিতে মোটেই ভীত হল না। লিংছুয়ান শহরে আসার পথে, কখনো নদীর নৌকায় রাত কাটাতে গিয়ে শুনেছিল, এই শহর ঝেনঝৌর অধীনে, আর ঝেনঝৌর নতুন প্রভু হলেন হুয়াইয়াং রাজা।

তিনি অল্প বয়সে যুদ্ধজয়ের জন্য খ্যাত, শাসনে কঠোর, বিদ্রোহী দমন করে সম্মান অর্জন করেছেন, সম্প্রতি দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তাদের শুদ্ধিকরণে, প্রজাদের হৃদয় জয় করেছেন।

লিংছুয়ানের রক্ষাকর্তা তার ভ্রাতুষ্পুত্রকে এমন প্রকাশ্যে নারীদের উত্ত্যক্ত করতে দিচ্ছে, সে সুযোগে অভিযোগ জানাতে পারলে কি হবে না?

নিজের প্রভু ছোট্ট সুন্দরীর হাতে এমনভাবে কাবু, দুই চাকর আর কঠিন কথা বলতে পারল না, কাঁদতে কাঁদতে অনুনয় করতে লাগল, “আর দয়া করো, আমাদের প্রভুকে ছেড়ে দাও।”

ঠিক তখন, চুপটি করে থাকা লি মামা মুখ খুলল, “বউমা, প্রভুর এখনও ব্যবসা করতে হবে, প্রাণহানি হলে মুশকিল।”

লিউ মেনতাং কিন্তু চোখে অন্যরকম ঝিলিক নিয়ে গলির কোণায় তাকিয়ে হালকা হাসল, দুই দুষ্কর্মীর দিকে বলল, “তোমাদের প্রভুকে ছাড়তে কষ্ট হবে না, যদি ঠিকমতো কাজ করো...”

এদিকে, তার স্বামী ছুই জিউ তখন দোকানে বসে হিসাবপত্রে ডুবে নেই, বরং সমুদ্রপারের পাহাড়ি চূর্ণিতে বসে বন্ধুকে নিয়ে মদের আসরে মেতে আছেন।

নদীতে তখন ঢেউয়ের গর্জন, দূরে নানান নৌকা চলছে, চারপাশে আনন্দ আর ব্যস্ততার দৃশ্য।

তার পাশের বন্ধু—ঝেনান হৌ চাও ছুয়েন—বললেন, “মাত্র দু’বছর আগেও এখানে জলদস্যুদের দৌরাত্ম্যে বণিকেরা ভয়ে আসত না, আজ শান্তিময় ও সমৃদ্ধ, এ তোমারই কৃতিত্ব!”

ছুই জিউ অন্যমনস্কভাবে এক পেয়ালা মদ পান করলেন, কিছু বললেন না। চাও ছুয়েন জানেন, তিনি হয়ত রাজধানীর সেই প্রাচীন মন্ত্রীদের অভিযোগে মনঃক্ষুণ্ণ।

তাই চাও ছুয়েন সান্ত্বনা দিলেন, “নৌযাত্রী, এসব মন্ত্রীর কথায় মন খারাপ কোরো না। সম্রাট নিশ্চয়ই জানেন, এখনও ঝেনঝৌর বিদ্রোহী সমস্যার অবসান হয়নি, সেনা মোতায়েন না করলে বিদ্রোহীরা অনেক আগেই রাজধানীতে হানা দিত। এই অজুহাতে তোমার দোষ ধরলে তো সুবিচার হয় না!”

কিন্তু ছুই জিউ কোনো কথা বললেন না, মদের পেয়ালা ঘুরিয়ে নিয়ে চুপচাপ কী ভাবছেন।

ঠিক তখনই, এক কালো মুখের শীর্ণ বৃদ্ধা দেহরক্ষীর সঙ্গে এসে চূর্ণির পাশে跪ে প্রণাম করল, “রাজামশাই, আপনার কাছে কিছু জানাতে এসেছি।”

ছুই জিউ—আরও স্পষ্ট করে বললে সদ্য পিতার স্থলাভিষিক্ত হয়ে হুয়াইয়াং রাজা ছুই শিংঝৌ—শীতল স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “আজ তুমি তার সঙ্গে বাজারে গেলে, কিছু অস্বাভাবিক দেখলে?”

কালো মুখের বৃদ্ধা, যিনি আসলে লি মামা, স্ত্রীকে নিয়ে উত্তরে রান্না করতে যাওয়ার কথা ছিল।

গলিপথের ঘটনাটি ঘটে যাওয়ার পর, লিউ মেনতাং আর মন লাগে না দোকানে কাপড় কিনতে, তাই আগেভাগেই লি মামাকে নিয়ে ফিরে আসেন।

এই প্রচেষ্টায় ক্লান্ত, অসুস্থ শরীর আর সহ্য করতে পারে না, সে প্রতিদিনের মতো ঘুমিয়ে পড়ে।

লি মামা দেখলেন, সে সহজে উঠছে না, তাই নিজে বাইরে গিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রাজামশাইয়ের কাছে খবর দিতে এলেন।

রাজামশাই জানতে চাইলেন, লি মামা শ্রদ্ধা নিয়ে বললেন, “ঠিক কিছু ঘটেছে, তাই জানাতে এলাম।”

তিনি রাস্তায় দস্যুদের হাতে পড়া থেকে শুরু করে সব ঘটনা খুলে বললেন।

ছুই জিউর ভ্রু নড়ল না, সুদর্শন মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, শান্তভাবে শুনলেন গলিপথের বিবরণ।

পাশে চাও ছুয়েন একা সেই আত্মরক্ষাকারী নারীর জন্য মায়া অনুভব করলেন। কিন্তু যখন শুনলেন, মেনতাং গলিতে রুপার কাঁটা দিয়ে দস্যুকে কাবু করেছিল, তখন বিস্ময়ে ভ্রু উঠে গেল, প্রশ্ন করলেন, “তাহলে তিনি পরে দস্যুকে ছেড়েছিলেন?”

লি মামা সেই মুহূর্তের কথা মনে করে মুখে বমির ভাব পেলেন, কষ্টে বললেন, “হ্যাঁ, ছেড়েছিলেন...”

“তিনি তাদের সঙ্গে কী করেছিলেন?” এতক্ষণ চুপ থাকা হুয়াইয়াং রাজা ছুই শিংঝৌ হঠাৎ প্রশ্ন করলেন।

লি মামার মুখে অদ্ভুত ভাব, যেন আবার বমি পাবার উপক্রম, কালো মুখ আরও লাল, কষ্টে বললেন, “তিনি ওই দুই চাকরকে গলির ময়লা খেতে বাধ্য করেছিলেন...”

সেই দুই চাকর প্রভুকে ধরে উন্মাদের মতো গলি থেকে বেরিয়ে জল খুঁজে বারবার মুখ ধুচ্ছিল—এই দৃশ্য মনে করে লি মামা অনুভব করলেন, এই বছর আর ভালোভাবে খেতে পারবেন না।

এমন উত্তর প্রত্যাশিত ছিল না, সবাই হতবাক।

চাও ছুয়েন, যিনি তখন খাবার তুলছিলেন, বৃদ্ধার কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে রুচি হারিয়ে কাঠি নামিয়ে রাখলেন।

ছুই শিংঝৌ লি মামার বিবরণ শুনে হাত নাড়লেন, তাকে চলে যেতে বললেন।

কিন্তু লি মামার আরও কিছু জানানোর ছিল, দ্রুত বললেন, “তিনি বারবার জানতে চাইছিলেন, প্রভুর দোকান কোথায়, মনে হচ্ছিল নিজেই যেতে চান... এখন দেখি, এ নারী খুবই বিপজ্জনক, আমার মনে হয়, রাজামশাই স্পষ্ট করে সব বলে দিন, আর তাকে বেশি কাছে টেনে নেবেন না...”

হুয়াইয়াং রাজা মাথা তুলে একবার তাকালেন, ভ্রু নড়ল না, শান্ত স্বরে বললেন, “লি মামা, আমার নির্দেশ মতো কাজ করো।”

তার কণ্ঠস্বর উচ্চ ছিল না, কিন্তু লি মামার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, ভয়ে跪ে পড়ল। তিনি ছোটবেলা থেকে রাজামশাইকে বড় হতে দেখেছেন, কিন্তু ভালো করেই জানেন, ছুই শিংঝৌ কখনো কাউকে নিজের ওপর কর্তৃত্ব করতে দেন না, তিনি চাকর মাত্র, এভাবে বেশি বলা অন্যায়।

এমন সময় ছুই শিংঝৌ পাশের দেহরক্ষীকে নির্দেশ দিলেন, “শহরে গিয়ে একটা দোকান কিনে কিছু পোরসেলিন এনে সাজাও, ঠিকানা পরে লি মামাকে জানিয়ে দিও।”

সহকারী রাজামশাইয়ের নির্দেশ শুনে মাথা নীচু করে চলে গেল। আর লি মামা ফিরে গেলেন শহরের উত্তরের রাস্তায়।

ঝেনান হৌ苦হাসি দিয়ে বললেন, “শিংঝৌ, সে তো স্মৃতিশক্তি হারিয়েছে, বিদ্রোহী লু ওয়েনের নামও ভুলে গেছে; তুমি এ দুর্বল নারীকে ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করছো, এতে কি তোমার মহত্ব রক্ষা পায়?”

ছুই শিংঝৌ বন্ধুর দিকে তাকালেন না, মদের পেয়ালা তুলে নিয়ে কড়া স্বরে বললেন, “তুমি-ই তো এটা শুরু করেছিলে, চাও ভাই, তুমি-ই তো তাকে ভুল বুঝিয়েছিলে যে আমি তার স্বামী!”

চাও ছুয়েন কখনো ভাবেননি, মজার ছলে বলা একটি কথা আজ এভাবে বিপদের কারণ হবে!

তিনি অসহায় হয়ে বললেন, “আমার নয়নরত্ন, তখন তো আপনি তাড়াহুড়ো করে আমাকে ওর চিকিৎসার জন্য ডেকেছিলেন। জিজ্ঞেস করলেন, সে কে, আপনি কিছু বললেন না। আমি ওর সৌন্দর্য দেখে ভেবেছিলাম, আপনি কোথাও পরিচিত হয়েছেন। পরে সে কথা বলতে পারলে, আপনি সেখানেই ছিলেন না, সে জানতে চাইল, আপনি কে, আমি তখন মজা করে বললাম, আপনি তার মনের মানুষ... তারপর আপনি কিছু অস্বীকার করেননি তো?”

ছুই শিংঝৌ সময় দেখে মদের পেয়ালা নামিয়ে রাখলেন, পাহাড় থেকে নেমে নৌকায় উঠতে প্রস্তুত হলেন। এ ক’দিনে দস্যু দমনে যুদ্ধ তীব্র, তাকে ফিরে গিয়ে শিবিরে নেতৃত্ব দিতে হবে।

এবার লিংছুয়ান শহরে আসার আরেক উদ্দেশ্য ছিল, মায়ের আদেশে নিজে এসে সম্রাজ্ঞীর জন্য পোরসেলিন বাছাই, এবং সুযোগ নিয়ে সেই স্মৃতিভ্রষ্ট বিদ্রোহী পত্নী লিউ মেনতাংকে সামলানো।

তখন দুর্ঘটনাক্রমে আহত ওই নারীকে উদ্ধার করে ছুই শিংঝৌ, পরিচয় গোপন রাখতে বন্ধুবর ও চিকিৎসায় পারদর্শী চাও ছুয়েনকে কাজে লাগান।

কে জানত, নারীটি জ্ঞান ফেরার পর তিনি তার গলায় ঝোলানো থলে আর চাও ছুয়েনের ভুল নির্দেশে তাকে নিজের প্রাপ্য স্বামী, বণিক ছুই জিউ বলে ধরে নিলেন।

এরপরের সবকিছু যেন ভুলের ওপর ভুল—তিনি কখনো বলেননি, তিনি তার স্বামী, কেবল নারীর মস্তিষ্কে আঘাত লেগে ভুল করে নিজেই ধরে নিয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত, এক শত্রুভাবাপন্ন নারী, যদিও দুর্বল, জটিলতা সৃষ্টি করতে পারে। তাই তাকে বণিক ছুই পরিবারের বউ বলে ভুলিয়ে এখানে আনা সহজ ছিল।

শোনা যায়, বিদ্রোহী লু ওয়েন এ নারীকে খুব আদর করত; তিনি যদি দস্যুর ঘাঁটির কাছে লিংছুয়ান শহরে থাকেন, তাহলে শত্রু সহজেই ধরা পড়বে—এটাই ছিল উদ্দেশ্য।

কিন্তু ভাবেননি, এ নারী এতটা নিপুণ, এমন সংবেদনশীল স্থানে আঘাত করার কৌশল, অনেক বছরের সাধনা ছাড়া আসে না।

মনে পড়ে, সেই মেনতাং তার সামনে বিনয়ী, নম্র, গৃহিণীসুলভ—বাহ্যিকভাবে কোনো কাঁটার চিহ্ন নেই।

হুয়াইয়াং রাজা ছুই শিংঝৌর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি আরও গভীর হলো। চাও ছুয়েন বন্ধুর মুখে সেই ঠান্ডা হাসি দেখে, স্মৃতিভ্রষ্ট, দুর্ভাগিনী নারীর জন্য মনে মনে কাঁটা বিছিয়ে রাখলেন।