পঞ্চম অধ্যায়

জাও ছুয়েন অপরাধবোধে ভুগে, এক অভিভাবকের মতো বলল, “শিংঝৌ, তুমি তো অনেক আগেই লোক পাঠিয়ে তার পরিচয় খোঁজ নিয়েছিলে, তাই না? সে সাধারণ গৃহস্থের মেয়ে, যদিও মায়ের কাছ থেকে কিছু লাঠি আর কুস্তির কৌশল শিখেছে, কিন্তু আসলে সে এক কোমল, দুর্বল নারী; বাহ্যিক সৌন্দর্য আছে, কাজে তেমন দক্ষ নয়। সে যখন রাজধানীতে বিবাহিত হয়ে যাচ্ছিল, পথে ডাকাতদের হাতে পড়ল, সে-ই তখন সেই ডাকাতের পত্নী হয়ে গেল; তার ভাগ্য সত্যিই করুণ... এখন তার শিরা-উপশিরা দুর্বল, সত্যিই স্মৃতিভ্রষ্ট, রক্তস্বল্পতা আছে, সে তার অতীতের কিছুই জানে না... যখন সেই ডাকাতকে ধরা হবে, রাজপুত্র তার কীভাবে ব্যবস্থা করবে?”

ছুই শিংঝৌ এ বিষয়ে কথা বাড়াতে চাইল না; সে উঠে দাঁড়িয়ে শান্তভাবে বলল, “এক অপরাধীর কন্যা, আবার বিদ্রোহীর স্ত্রী, জাও ভাই, তার জন্য এত চিন্তা করার কী প্রয়োজন?”

বলেই সে উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিয়ে চলে গেল।

জাও ছুয়েন আফসোসের হাসি দিয়ে হুয়াইয়াং রাজপুত্রের দ্রুত চলে যাওয়ার ছায়ার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, “কোমল সুন্দরী, তার ভাগ্য বড়ই কঠিন; প্রথমে ডাকাতের হাতে অপমানিত হল, তারপর পড়ল এমন এক ব্যক্তির হাতে, যে কঠোর, নির্মম, কোনো সৌন্দর্যবোধ নেই, নারীর প্রতি মমতা জানে না...”

সে মাথা উঁচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মনে মনে নিজের দায় অনুভব করল।

এখন দেখা যাক ছুই শিংঝৌ সেই ডাকাতদের নির্মূল করার পর মনটা হালকা হয় কিনা, আর আইন অতিক্রম করে দয়া দেখায় কিনা। তখন সে নিশ্চয়ই ছোটো মিয়েনতাংকে নিজের গৃহে এনে, স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করে, জীবনের শেষভাগে ভালোভাবে রাখবে।

এ ভাবনায় জাও ছুয়েনের মনে একটু প্রশান্তি এল; সে নিজের হাতে মদের পেয়ালা নিয়ে পান করা শুরু করল। শিংঝৌ, যে রাজ্যের স্তম্ভ, তার চেয়ে জাও ছুয়েন এক অবকাশপ্রাপ্ত রাজপুত্র; জীবনে চিকিৎসাশাস্ত্র ছাড়া সবচেয়ে ভালোবাসে এই পানীয়।

এখন বাঁকা চাঁদ আকাশে, নদীর ঢেউ অবারিত, হাতে সুন্দর মদ, অথচ পাশে সুন্দরী নেই; জীবনের এটাই সবচেয়ে বড় আফসোস!

এদিকে হুয়াইয়াং রাজপুত্র পাহাড় থেকে নেমে জেটিতে এসে, নৌকায় ওঠার সময় হঠাৎ থেমে গেল, কিছুক্ষণ জলের দিকে তাকিয়ে ছোটো চাকরকে বলল, “লোক পাঠাও, ঘোড়ার গাড়ি তৈরি করো, লিংছুয়েন নগরীতে ফিরব।”

ঘোড়ার গাড়ি আবার লিংছুয়েন নগরীতে ফিরল, তখন রাত গভীর, আকাশে চাঁদ আর কিছু তারা। উত্তর রাস্তার সেই নীল টালির বাড়ির সামনে লণ্ঠন ঝুলছে।

ছুই শিংঝৌ-এর ছোটো চাকর মো রু দরজার নকশি বাজালে, দরজা খুলতে গিয়ে লি মা-কে চমকে দিল।

সে আশা করেনি যে মালিক আবার ফিরে আসবে।

সে কিছু বলার আগেই, ভিতরের উঠান থেকে মিয়েনতাং-এর কণ্ঠ ভেসে এল, “লি মা, কি মালিক ফিরে এসেছেন?”

কিছু করার নেই, বাড়ি ছোটো, সামনের দরজার শব্দ ভিতরের উঠানে স্পষ্ট শোনা যায়। লি মা রাজপুত্রের মুখের দিকে তাকিয়ে, নিরুপায় হয়ে বলল, “হ্যাঁ, মালিক ফিরে এসেছেন!”

ঠিক তখনই, উঠানের ভেতর থেকে হালকা দৌড়াদৌড়ির শব্দ আর মিয়েনতাং-এর একটু অস্থির কণ্ঠ শোনা গেল, “মালিক, একটু অপেক্ষা করুন, ঘরটা খুব অগোছালো, আমাকে একটু গুছিয়ে নিতে দিন...”

কিন্তু মিয়েনতাং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই, ছুই শিংঝৌ পর্দা তুলে দরজা দিয়ে ঢুকে পড়ল।

মিয়েনতাং তখন কাঠের পাত্রে পা গরম পানিতে ভিজিয়ে রাখছিল, চুল এলোমেলো, ঢিলেঢালা রাতের পোশাক পরা, বেশ অগোছালো অবস্থা।

স刚宅门ের শব্দ শুনে সে ভাবল, তাড়াতাড়ি পা মুছে, সাজগোজ করে মালিককে স্বাগত জানাবে; কে জানে, মালিকের লম্বা পা আর দ্রুত হাঁটা, দু’তিন কদমেই ঘরের মধ্যে চলে এল।

ছুই শিংঝৌ ঘরে ঢোকার আগে, ভাবছিল, এই নারীকে ভালোভাবে পরীক্ষা করবে।

সে যখন সুচের কৌশল মনে রেখেছে, তাহলে কি কিছু স্মৃতি ফিরে এসেছে?

আর যদি লিউ মিয়েনতাং-এর স্মৃতি ফিরে আসে, হয়তো পালানোর চেষ্টা করবে, অথবা নিজের পাশে থেকে গোপনে কিছু করার চেষ্টা করবে।

তাতে ভালোই হবে; সে যদি পালায়, তাহলে চুপিচুপি লোক পাঠিয়ে তার পিছু নেবে।

আর সে যদি হত্যার চেষ্টা করে, তাহলে ছুই শিংঝৌ তাকে যথেষ্ট সুযোগ দেবে, হাতেনাতে ধরে ফেলবে। তখন আর বাড়ির শালীনতা রক্ষা করার প্রয়োজন থাকবে না, তার মুখ থেকে বিদ্রোহীদের খবর বের করা অনেক সহজ হবে...

ছুই শিংঝৌ বরাবরই সিদ্ধান্তে স্থির। কিভাবে এই নারীকে পরীক্ষা করবে, সে আগেই ঠিক করে রেখেছে।

কিন্তু তার শীতল দৃষ্টি ঘরের ভিতর ঢুকতেই থেমে গেল।

সামনে যে নারী, সে যেন শুভ্র পোশাকের মধ্যে অপার সৌন্দর্য; গাঢ় কালো চুল এলোমেলো, মুখটা আরও ছোটো লাগছে, বিশেষ করে কাঠের পাত্রে আধা-ডোবানো মসৃণ দীর্ঘ পা, কাঁচের মতো শুভ্রতায় চোখ ফেরানো কঠিন...

এখন মিয়েনতাং পা মুছে ফেলার সময় পেল না, তাড়াতাড়ি পা-ঢাকা জুতো পরে, চুল গুছিয়ে মালিকের সামনে এসে নম্রতায় মাথা নত করল, “মালিক, জানতাম না আপনি আজ রাতে ফিরবেন, তাই মা-কে রান্না করতে বলিনি। আপনি কি বাইরে কিছু খেয়ে এসেছেন?”

তার নম্রতা যথেষ্ট মানানসই, কিন্তু দেখা যায়, পায়ের দুর্বলতার কারণে কিছুটা অগোছালো।

যেহেতু সে সচেতন হওয়ার পর হাত-পা দুর্বল, সাধারণ মানুষের মতো চটপটে হওয়া তার জন্য অসম্ভব; সত্যিই অবাক লাগে, দিনে সে কিভাবে তিনজন পুরুষকে সামলাল...

নম্রতা দেখানোর পর, সামনের স্বামী কিছুক্ষণ কোনো কথা বলল না; সে দিনের ঘটনার জন্য অপরাধবোধে কিছুটা অস্থির হয়ে মালিকের মুখের দিকে তাকাল।

ছুই শিংঝৌ তার গোপন অস্থিরতা দেখে, চাদর খুলে, পাশে চেয়ার নিয়ে বসে শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “আজ বাইরে ঘুরতে গিয়ে ভালো লেগেছে?”

মিয়েনতাং মনে করল, যা করেছে, তার দায় নিতে হবে; তাছাড়া সে গোপনে দুঃখ পেয়েছে, কিন্তু মালিকের জন্য সমস্যা তৈরি করেছে, পরে ঠান্ডা মাথায় ভেবে দেখে, আসলেই তার ভুল।

সে ঠোঁট চেপে, স্বামীর হাতে এক পেয়ালা চা দিয়ে, আজকের ঘটনা সোজাসুজি বলল।

তবে সে যখন কাউকে জোর করে অপমান করেছিল, সেই অংশটা এড়িয়ে গেল, যাতে মালিক তাকে নিষ্ঠুর ভাবেন না।

কিন্তু মিয়েনতাং বলার পর, ছুই শিংঝৌ-এর ভ্রু নড়ল না, চোখ নামিয়ে চায়ের পাতা ফুঁ দিল; তার সুন্দর মুখ যেন শান্ত নদীর জল, কোনো অনুভূতি প্রকাশ নেই, গভীর অন্ধকারের মতো।

মিয়েনতাং দেখল মালিক রাগ করেনি, তার মনে শান্তি এল, ভাবল, হয়তো বড় কিছু হয়নি।

সে আবার ছোটো পায়ে হাঁটতে হাঁটতে, বইয়ের টেবিলে গেল, বিকেলে জেগে উঠে কলম কামড়ে লেখা অভিযোগপত্র মালিকের হাতে দিল।

যদি সেই ছেলে নিজের ভুল বুঝে, চুপ করে থাকে, তবে কোনো সমস্যা নেই; কিন্তু যদি ক্ষমতার জোরে আবার ঝামেলা করে, তাহলে স্বামীকে দিয়ে জেলা প্রশাসকের কাছে অভিযোগ করতে হবে, যাতে গার্ড আগে এসে শাস্তি না দেয়।

ছুই শিংঝৌ ভাবেওনি, এই বিপর্যস্ত নারী এত বড় কাণ্ড ঘটানোর পরও, অভিযোগপত্র লেখার মতো ফুরসত পেয়েছে; সে অবাক হয়ে ভ্রু তুলল, লম্বা আঙুলে চিঠি নিল।

সত্যি বলতে, অক্ষরগুলো... খুবই খারাপ। বোঝা যায় না, ছোটকাল থেকে কী শিখেছে, সেলাই আর চিত্রকলায় তেমন দক্ষ নয়।

তবে কিছুটা মন দিয়ে পড়লে দেখা যায়, অক্ষরগুলো কেঁচোর মতো হলেও ভাষা খুব পাকা, প্রতিটি বাক্যে গার্ডের দুর্বলতা ধরা, আত্মীয়দের রাস্তায় সাধারণ মেয়েদের উত্যক্ত করা থেকে শুরু করে হুয়াইয়াং রাজপুত্রের প্রশাসনিক মর্যাদার ক্ষতি পর্যন্ত, প্রতিটি শব্দে দেশ ও মানুষের উদ্বেগ প্রকাশ।

মিয়েনতাং যখন মালিক পড়ছে, তখন আবার কলম, কাগজ, কালি নিয়ে চিঠি সুন্দর করে সাজিয়ে বলল, “আমার অক্ষর খুব খারাপ, বড় মানুষের সামনে দেখানোর মতো নয়, মালিকের কষ্ট হবে, দয়া করে সুন্দর করে লিখে জেলার কাছে পাঠাবেন।”

ছুই শিংঝৌ চোখ সরিয়ে কাগজের দিকে তাকাল, মনে হল, এই নারী স্মৃতি হারালেও, তার পুরুষের বিদ্রোহী স্বভাব কিছুটা থেকে গেছে।

বুঝতে পারল না, লু ওয়েন সেই বিদ্রোহী কেন তাকে এত আদর করত, এমনভাবে স্বাধীন, বেপরোয়া হতে দিয়েছিল।

এ ভাবনায়, সে হালকা করে চিঠি রেখে বলল, “তুমি তো গার্ডের ভাগ্নেকে আহত করেছো, সত্যি বলতে গেলে, তোমাকে ওর চিকিৎসার খরচ দিতে হবে...”

পয়সা দিতে হবে শুনে, মিয়েনতাং ভ্রু কুঁচকে, নরম স্বরে বলল, “শোনা যায়, হুয়াইয়াং রাজপুত্র সৎ ও জনগণের বন্ধু, কিন্তু সাধারণ মানুষের পক্ষে সরকারি লোকের বিরুদ্ধে অভিযোগ করা কঠিন; বাড়িতে টাকা কম, যদি সেই লোক আমাদের সম্পদ হাতিয়ে নেয়, তাহলে বড় বিপদ... স্বামী, আমার ভুল হয়েছে, শাস্তি দিন...”

এ সময় মিয়েনতাং সত্যিই দুঃখ পেল, চোখে জল, যেন ভুল করা শিশু, ভীতভাবে ছুই শিংঝৌ-এর দিকে তাকাল।

কিন্তু হুয়াইয়াং রাজপুত্র রাতের অন্ধকারে এসেছে, ঘরের শালীনতা রক্ষার জন্য নয়, শুধু গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন তুলে বলল, “তুমি যে দক্ষতায় সেই ছেলেকে পরাস্ত করলে, কে তোমাকে শিখিয়েছে?”

ছুই শিংঝৌ-কে না জানলে, মনে হবে সে এক নম্র, অল্প কথা বলা মানুষ, রাগ-অনুরাগ কোনো কিছুই দেখায় না, একেবারে কোমল চরিত্রের পুরুষ।

মিয়েনতাং ফিরে আসার পর, সারাক্ষণ ভেবেছে, তার আবেগে কোনো বিপদ ঘটেছে কি না। কিন্তু দেখল, স্বামী ছুই শিংঝৌ মুখে বিরক্তি দেখাননি, উচ্চ স্বরে ধমক দেননি।

সে মনে মনে আরও একবার ভাগ্যবান মনে করল, এমন কোমল স্বামী পেয়েছে।

এখন সে প্রশ্ন শুনে, সোজাসুজি বলল, “জাও চিকিৎসক আমাকে এক বই দিয়েছিলেন, যেখানে ম্যাসাজের কৌশল স্পষ্টভাবে লেখা, আজ ভাগ্যক্রমে একবারেই সঠিকভাবে প্রয়োগ করেছি, সম্মান ক্ষুণ্ণ হয়নি...”

সব কথা সত্যি; সে যখন প্রথম জেগে উঠেছিল, প্রতিদিন শুয়ে থাকতে হত, কারও সঙ্গে কথা বলে সময় কাটাতে চাইত, কিন্তু ছুই পরিবারের বিপর্যয়, চাকরদের সংখ্যা কমে গেছে, কখনও পানি চাইলে কেউ ছিল না।

ভাগ্য ভালো, জাও চিকিৎসক ভালো মানুষ, তার জন্য কিছু বই এনে দিয়েছিলেন সময় কাটানোর জন্য, আর নিজে ম্যাসাজ করে রক্ত সঞ্চালনের জন্য একটি চিকিৎসার বই উপহার দিয়েছিলেন।

সে কথার প্রমাণ দিতে, বিছানার পাশে রাখা সেই বইগুলো স্বামীর কাছে দিল; বারবার পড়তে হয় বলে, লি মা-কে দিয়ে কাপড় দিয়ে মলাট করে রেখেছে, খুব যত্ন করে।

তার উত্তর ছুই শিংঝৌ-এর সব ধারণা উল্টে দিল; বইয়ের পাতাগুলোতে দেখা গেল, সত্যিই বন্ধু জাও ছুয়েনের টীকাভাষ্য, গলার কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ সুইয়ের জায়গা লাল রঙে চিহ্নিত।

মিয়েনতাং মালিকের কাছে এসে, সূক্ষ্ম আঙুল দিয়ে ছোটো অক্ষরগুলো দেখিয়ে বলল, “সবগুলো আমি জাও চিকিৎসকের কাছে চেয়ে পেয়েছি, তখন শুধু সময় কাটানোর জন্য, ভাবিনি আজ কাজে লাগবে; প্রাচীনরা বলেন, বই খুললে লাভ হয়, সত্যিই তাই!”

সে appena স্নান শেষ করেছে, কাছে এসে তার শরীর থেকে সাবানের হালকা সুগন্ধ বেরোয়, যা ছুই শিংঝৌ-এর মনে অজানা রাগ জাগিয়ে তোলে।

এটা চিকিৎসার বই নয়, জাও ছুয়েনের বিস্তারিত টীকা দিয়ে, একেবারে হত্যার নির্দেশিকা! এক দুর্বল নারীও বইয়ের ছবিতে দেখে চুলের পিন দিয়ে খুন করতে পারে!

যদিও সে জানে, জাও ছুয়েনের হৃদয় সরল, কিন্তু তবুও মনে হয়, সেই বন্ধু-কে জেলে পাঠিয়ে, আগুনের চিমটা দিয়ে শাস্তি দেওয়া উচিত, দেখবে, মাথায় বুদ্ধি আসে কি না।

এ ভাবনায়, সে ঠান্ডা চোখে মিয়েনতাং-এর দিকে তাকাল, যে তখন তার জন্য বইয়ের পাতা উল্টাচ্ছে।

ম্লান আলোয়, মিয়েনতাং-এর কালো চুলে মুখের ওপর আলো পড়ে, চোখে মিষ্টি হাসি, দেখতে যতই মনোহারি। বুঝতে পারা যায়, কেন জাও ছুয়েন তার প্রেমে পড়েছিল।

কিন্তু মিয়েনতাং জানে না, ছুই শিংঝৌ মনে মনে বিরক্ত; আবার স্নেহে জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, আপনি কি ক্ষুধার্ত? লি মা-কে কি এক বাটি নুডলস রান্না করতে বলব?”