অধ্যায় সাত

এখানে একরাত্রি বিরক্তিকরভাবে সময় নষ্ট করাটা ছুই হিং চৌ-র পক্ষে যথেষ্ট ছিল। সকালের খাবার খেয়ে নিয়ে, বাড়ির প্রবেশপথে লি মা-কে কিছু নির্দেশ দিয়ে, তিনি রথে চড়ে চলে গেলেন। লিং ছুইন শহরের ব্যাপারে তিনি নিশ্চিন্ত ছিলেন, কারণ শুধু বাড়ির ভিতরে লি মা-ই নয়, বাইরে আরও অনেক গুপ্তচর ছিল, যারা লিউ মিন তাং-এর ওপর নজর রাখছিল। যদি লু ওয়েন নামে চোর ধরা পড়ে, তবে সে আর ফিরে যেতে পারবে না।

এদিকে মিন তাং, নিজের দায়িত্ব পেয়ে, একঘেয়ে জীবনেও যেন নতুন গন্তব্য পেয়ে গেল। সকালের খাবার শেষে, আকাশ থেকে মেঘ সরে গিয়ে রৌদ্রোজ্জ্বল আলোয় পাথরের রাস্তা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, উত্তরপাড়া হয়ে উঠল শান্ত ও উজ্জ্বল। লিউ মিন তাং স্থানীয় রীতিনীতি মেনে নিজের ঠেকানো জুতার নিচ নিয়ে বের হলেন, সঙ্গে লি মা-কে দিয়ে এক ঝুড়ি ভাজা বাদাম আনালেন, তারপর গলিতে ঢুকে অন্যান্য মহিলাদের সঙ্গে গল্প করতে লাগলেন।

নতুন প্রতিবেশীকে সবাই আন্তরিকভাবে স্বাগত জানাল। শুভেচ্ছা বিনিময়ের পর, তারা ছুই পরিবারের তরুণ বধূর সুই-সুতোর কাজ দেখতে চাইল। দেখে সবাই কিছুটা সন্তুষ্ট হলেন। মনে হলো, সৃষ্টিকর্তা ন্যায্য—ছুই পরিবারের মেয়ের সৌন্দর্য তো মুখেই, কিন্তু হাতে তেমন দক্ষতা নেই। তার সেলাই এত মোটা যে, স্বামীর পা বুঝি কষ্ট পাবে!

ছুই পরিবারের বউয়ের এই অনভিজ্ঞতা দেখে, মহিলাদের ঈর্ষা কমে গেল। তার উপর লি মা-র ভাজা বাদাম এত সুস্বাদু, যে মহিলারা খেয়ে খুশি হয়ে উঠলেন এবং মিন তাং-এর সঙ্গে আরও সহজভাবে মিশে গেলেন। মিন তাং আত্মীয়ের দোকান কেনা নিয়ে কিছু বলেনি, কেবল হাসিমুখে গল্পের ছলে জানতে চাইলেন কোন দোকান বেশি জমজমাট, বা কোন দোকান বিক্রি হচ্ছে, আগে কী দাম চাওয়া হয়েছিল।

মহিলারা প্রাণ খুলে গল্প করছিলেন, কিন্তু পাশে বসে থাকা লি মা-র মুখ গম্ভীর। রাজপুরুষ চাইছেন এই নারী ফাঁদ হিসেবে থাকুক, কিন্তু নিজের বাড়ির দরজায় বসে কয়জন বিদ্রোহী ধরা যাবে? তাই সবাই বাড়ি ফিরে দুপুরের রান্না করতে গেলে, লি মা মিন তাং-কে বললেন, “বউমা, সাহেবের প্রথম দফার মালপত্র আসতে চলেছে, এই দু’দিনের মধ্যে ভালো দোকান না পেলে মাল রাখার জায়গা থাকবে না।”

মিন তাং মিষ্টি হেসে বলল, “চিন্তা নেই, আমার মাথায় কিছু পরিকল্পনা আছে, বিকেলে গিয়ে দেখে আসব, স্বামীর কাজ নষ্ট হবে না।” বলে, বিকেলে বেরোনোর জন্য কাপড় খুঁজতে ঘরে ঢুকে গেল।

লি মা মিন তাং-এর উচ্ছ্বাস দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আসলে, এই মেয়েটিও ভালো ঘরের সন্তান ছিল, যদি অপহৃত না হতো, তাতে অনেক আগেই নিরাপদ ঘরে বিয়ে হতো। এক বছর ধরে তার সেবা করতে গিয়ে বুঝেছেন, মেয়েটির প্রকৃতি ভালো। এখন দেখছেন, সে আন্তরিকভাবে “স্বামীর” ব্যবসার জন্য ভাবছে, যেন মঞ্চের কোনো ট্র্যাজেডি দেখছেন। তিনি প্রার্থনা করলেন, যেন সব মঙ্গল হয়, মিন তাং রাজপুরুষকে বিদ্রোহী ধরতে সাহায্য করতে পারে, এবং শেষে রাজপুরুষ দয়া করে এই দুর্ভাগা মেয়েটিকে ক্ষমা করেন।

তবে, লি মা যখন দেখলেন, কাপড় বদলে এসে মিন তাং এত পুরোনো পোশাক পরেছেন, অবাক হয়ে গেলেন। মিন তাং-এর বাক্সে নতুন পোশাক না থাকলেও, এত ছেঁড়া পোশাক পরার কি দরকার ছিল? তার মনে হলো, এ তো বোধহয় বোবা বৃদ্ধার কাঠ কাটা সময় পরা পোশাক।

“বউমা, আপনি এ কী করলেন…” কথা শেষ করার আগেই মিন তাং বললেন, “কিছু কিনতে গেলে, চমৎকার পোশাক পরে গেলে সবাই ধরে নেয় আপনি ধনী। তোমার কি মোটা কাপড়ের জামা আছে? তাড়াতাড়ি বদলাও।”

লি মা কিছু বলার না পেয়ে পুরোনো জামা পরে মিন তাং-এর সঙ্গে বেরিয়ে পড়লেন।

সকালে মহিলারা কয়েকটি ভালো দোকানের কথা বলেছিলেন, কিন্তু মিন তাং দেখেই চলে গেলেন। শেষে, পূর্বপাড়ায় গিয়ে মুখ ঢাকার ওড়না পরে, লি মা-কে দিয়েও মুখ ঢাকালেন, তারপর এগোলেন। কয়েক কদম যেতেই আঁকাবাঁকা গলিতে বিক্রির সাইন লাগানো একটা ছোট দোকান পেলেন। দোকানটা আগে খাবার বিক্রির ছিল, দেয়ালে পুরোনো তেলের দাগ, জায়গা ছোট, লোকালয়ের বাইরে—ভালো দোকান নয়।

কিন্তু মিন তাং মন দিয়ে দেখলেন, মুখের ওড়না খুলে দোকানির কাছে দাম জিজ্ঞাসা করলেন। দোকানি ভেবেছিলেন, তিনি বুঝি কিছু খাবার কিনতে এসেছেন, পোশাক দেখে সন্দেহ করলেন। তারপরও, মেয়েটি সুন্দর বলে দোকানি নম্র থাকল, তাড়িয়ে দিল না। কিন্তু যে দাম চাইলেন, বোঝা গেল, মিন তাং-কে সত্যিকারের ক্রেতা ভাবেননি।

মিন তাং ধীরস্থির হেসে বললেন, “লুকোচুরি করব না, আমরা শবদাহের সামগ্রী বিক্রি করি, দোকানের চাকচিক্য দরকার নেই। কেবল বাহিরে ‘শ্রাদ্ধ’ শব্দ ঝুলিয়ে দিলেই চলবে। আপনি যদি সৎ দাম দেন, আজই জায়গার কাগজপত্র চুকিয়ে দেব।”

দোকানি প্রথমে বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, পরে চোখ জ্বলে উঠল, “আপনি সত্যি বলছেন?” মিন তাং মৃদু হেসে বললেন, “একটুও মিথ্যে নয়। আমাদের ছোট ব্যবসা, হাতে বেশি টাকা নেই, আপনি সৎ দাম বলুন।”

দুজন দরকষাকষি করলেন, লি মা পাশে চুপচাপ শুনলেন এবং ভেবে নিলেন—লিউ পরিবারের মেয়ের ঘরসংসার চালানোর মতো বুদ্ধি নেই, ভাগ্যিস ছুই বাড়িতে বিয়ে হয়নি, নইলে সব নষ্ট হয়ে যেত। রাজপুরুষ তো বলেছিলেন, তিনি মৃৎপাত্রের ব্যবসা করবেন, অথচ মিন তাং সস্তার লোভে এই খারাপ দোকান কিনছেন। সকালে মহিলারা বলেছিলেন, এই দোকানের পাশের দোকানের সঙ্গে ঝগড়া লেগে প্রায় মারামারি হয়েছিল, তাই বাধ্য হয়ে দোকান বিক্রি করছে। পাশের দোকানি দুর্ধর্ষ, সবাই জানে, কেউই এমন খারাপ প্রতিবেশী চায় না, তাই দোকান বিক্রি হচ্ছে না।

কিন্তু মিন তাং সব খোঁজখবর নিয়ে, আনন্দে এই চাহিদাহীন দোকান কিনতে চাইলেন… তার ভাজা বাদাম যেন একদম বৃথা গেল! যাই হোক, রাজপুরুষের উদ্দেশ্য ছিল তাকে টোপ বানানো, সে চাইলে টাকা নষ্ট করুক। লি মা মনে মনে মিন তাং-এর দিকে একবার কটমট তাকিয়ে দেখলেন, তারপর চুপচাপ রইলেন। দেখলেন, মিন তাং নিপুণভাবে দরাদরি করে দোকান কিনে নিলেন, একজন জামিনদার জোগাড় করে খুব কম দামে দোকানটা নিজের করলেন।

একমাত্র কারণ, মিন তাং দরকষাকষিতে পারদর্শী এবং মৃতদের দ্রব্য ব্যবসার কথা বলেছিলেন। দোকানি বারবার দুর্ধর্ষ প্রতিবেশীর হাতে মার খেয়ে মনের ক্ষোভ সামলাতে পারেননি। এই ব্যবসা এখানে এলে, সামনে ‘শ্রাদ্ধ’ লেখা ঝুলবে, কাগজের গরু-ছেলে সাজানো হবে—কে আর এমন অশুভ পরিবেশে এসে জলখাবার খাবে? ভেবেই দোকানি খুশি হয়ে কম দামে দোকান ছেড়ে দিলেন।

মিন তাং জায়গার কাগজ চুকিয়ে নিলেন, তখন সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে। মিন তাং আশঙ্কা করলেন, স্বামী আবার রাতে হঠাৎ ফিরে আসবেন কিনা, তাই ফেরার পথে তিন পাউন্ড মাংস কিনে বাড়ি এনে লি মা-কে রান্না করতে বললেন। গভীর রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করেও, কোনো দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ এলো না। হতাশ হয়ে মিন তাং বললেন, লি মা যেন মাংস কুয়োয় ঝুলিয়ে রাখেন, নষ্ট না হয়, স্বামী ফিরলে খাওয়া যাবে।

রাতে, তিনি আগের মতোই মুলোর শুকনো দিয়ে ভাত খেলেন। লোভ সামলাতে না পেরে একটু মাংসের ঝোল মিশিয়ে খেলেন, মুলোর শুকনোও যেন অনেক বেশি সুস্বাদু লাগল।

কয়েক দিন কেটে গেলেও, মাংস বেশিদিন রাখা যায় না, আর ছুই জিউ-রও দেখা নেই। তবে, মৃতদের দ্রব্যের দোকান কিনেছে শুনে, পাশের দোকানদার প্রতিদিন গালাগালি করছিলেন। একদিন, মিন তাং আবার লি মা-কে নিয়ে বেরোলেন। এবার তিনি পরিপাটি হয়ে পাশের দোকান, অর্থাৎ খইয়ের দোকানে গেলেন।

ভেতরে ঢুকে দোকানটা দেখে বললেন, “আপনার দোকান বিক্রি হবে?” দোকানি রুঢ় গলায় বললেন, “আমার নয়, পাশেরটা বিক্রি হয়েছে, কিছু না কিনলে এখানে দাঁড়াবেন না!” মিন তাং কিছু মনে না করে আক্ষেপ করে বললেন, “ফেংশুই মাস্টার বলেছিলেন, এই কোণ নাকি আমার স্বামীর পক্ষে শুভ, কে জানত কেউ কিনে নেবে… তাহলে আপনার দোকান বিক্রি করবেন?”

দোকানি বিরক্ত হলেও, হঠাৎ মন বদলে বললেন, “আপনি কিনতে চাইলে কত দাম দেবেন?” মিন তাং দোকানটা দেখে আগেরটার চেয়েও কম দাম বললেন। দোকানি খুশি হল না, “মশকরা করতে এসেছেন? এই দামে হবে না!”

মিন তাং বললেন, “না বিক্রি করলে অসুবিধা নেই। আমি তো নতুন, শুনেছিলাম ফেংশুই ভালো। আপনি যদি ন্যায্য দাম বলেন কিনব, না হলে আরও খোঁজ নেব, দেখতে হবে কোথায় কোন ব্যবসা হয়; নইলে তো সংঘাত হবে—অশুভ হবে, তখন তো ফের বিক্রি করাও মুশকিল…”

মিন তাং-এর কথা দোকানির কানে লাগল। সে জানে, পাশের দোকানে শোকের সামগ্রী উঠলে ব্যবসা খারাপ হবে, হাতছাড়া হওয়ার আগেই বিক্রি করাই ভালো। তাই, সে বলল, “আপনি ইচ্ছুক হলে বসুন, আমার স্ত্রীকে ডাকি, রাজি হলে শুনবেন।”

অবশেষে, লি মা চোখের সামনে দেখলেন, মিন তাং কথার যুদ্ধে পাশের দোকানও আগেরটার মতো কম দামে কিনে নিলেন। এখন তিনি বুঝলেন, মিন তাং শুরু থেকেই দুটো পাশাপাশি দোকান কিনে একসাথে করে নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন।

দুটো দোকান হলেও, এত কম দামে, একত্র করলে আর কোথাও এমন ভালো জায়গা পাওয়া যাবে না, সংস্কারের খরচ ধরলেও সস্তা। দুই দোকানের দলিল হাতে পেয়ে, মিন তাং হাঁফ ছেড়ে হেসে বললেন, “দায়িত্ব পালন করতে পারলাম, দুটো দোকানই কিনে ফেললাম। দেখেছি, আসলে দুটো দোকান একসময় একটাই বাড়ি ছিল, দেয়াল পরে তোলা হয়েছে, সহজেই ভেঙে ফেলা যাবে। একটু রং চং করে নিলেই স্বামী ব্যবহার করতে পারবেন… আর শুনুন,”

তিনি দোকানের পেছনের নদী দেখিয়ে বললেন, “এখানকার লোকেরা বলেছে, হুয়াইয়াং রাজা সম্প্রতি সেচ প্রকল্প করছেন, পেছনের নদী নতুন খালে মিশবে, তখন নৌকায় মাল আনা-নেওয়া অনেক সহজ হবে, গাধার গাড়িতে ঝাঁকুনি খেতে হবে না, দামি মৃৎপাত্রও ভাঙবে না।”

লি মা চুপচাপ শুনলেন, মনে মনে একটু সম্মানও জন্মাল এই তরুণীর জন্য। তার সেলাই যেমন খারাপ, ব্যবসার মাথা ততটাই ভালো—দোকান বাছাই চমৎকার। দুঃখ শুধু, তার স্বামী সত্যি ব্যবসায়ী নন… এই ভেবে লি মা হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, এই নির্ভরহীন, বুদ্ধিমতী মেয়েটির জন্য সত্যিই মায়া হল।