৬ ষষ্ঠ অধ্যায়

যদিও চৈ জ্যু পাহাড়ের চূড়ার মন্দিরে বসে মদ্যপান করছিলেন, কিন্তু তখনও কিছু খাওয়া হয়নি তার। পাহাড় বেয়ে নেমে আসার পর এই মুহূর্তে সত্যিই তার ক্ষুধা অনুভব হচ্ছিল। তাই, লিউ মিনতাং কিছু বলার আগেই তিনি উচ্চস্বরে বললেন, “লি মা, একটু খাবার নিয়ে এসো।”

কিন্তু মালিক হঠাৎ ফিরে আসায়, লি মা কোনো প্রস্তুতি নিতে পারেননি। অতএব, তাড়াহুড়োয় রান্নাঘরে বিশেষ কিছু ছিল না, শেষমেশ সন্ধ্যাবেলার জন্য লিউ মিনতাংয়ের জন্য রান্না করা খাবারই কিছুটা এনে দেওয়া হলো।

আজ রাতের খাবারে ছিল রাস্তার মাথা থেকে কেনা শুকনো মূলা, যা পানিতে ভিজিয়ে নরম করা হয়েছিল, তারপর একটু লবণ ছিটিয়ে মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল; এছাড়াও ছিল স্থানীয় একপ্রকার ছাঁচ ধরা তোফু, গরম তেলে ভেজে খেলেই হয়ে যায়।

চৈ শিঙঝৌ যদিও খাবার নিয়ে খুব একটা খুঁতখুঁতে নন, তবুও ভাবেননি লি মা এতটা সাধারণ খাবার নিয়ে আসবেন। যদি না সঙ্গে সাদা ভাত থাকত, তাহলে তো এ খাবার আসলে কোনো কয়েদির জেলখানার খাবারের চেয়ে ভিন্ন কিছু হতো না।

কিন্তু লিউ মিনতাং একেবারেই স্বাভাবিক ছিলেন। তার মতে, সংসার চালাতে গেলে স্বাভাবিকভাবেই সাশ্রয়ী হতে হয়। তবে চৈ জ্যুর মুখে সামান্য বিরক্তির রেখা দেখে, তিনি লি মা-কে ডেকে সুগন্ধি তেল আনতে বললেন এবং স্বামীর মন রক্ষার্থে বললেন, “প্রিয়তম, নতুন জায়গায় এসেছো, হাত বাড়ালেই টাকা খরচ। তাই প্রতিদিন একটু সাশ্রয়ী না হলে চলে না। আজ অনেক রাত, বেশি খেলে পেট খারাপ করবে, তুমি আপাতত একটু সামলে নাও। এই তোফু-তে সুগন্ধি তেল ঢেলে দিলে খুব স্বাদ লাগে। যদি পছন্দ না হয়, কাল আমি লি মা-কে দিয়ে রাস্তার মাথা থেকে গ্লুটিনাস রাইস চিকেন কিনে আনাবো তোমার জন্য…”

চৈ শিঙঝৌ কি আর বুঝতে পারেন না, এই ছোট্ট গৃহবধূ যেন দুষ্টু বাচ্চাকে বুঝিয়ে মন ভোলানোর ভঙ্গিতে কথা বলছে? মনে মনে ঠাণ্ডা হাসলেন তিনি, তবু কিছু না বলে চুপচাপ এক বাটি ভাত খেয়ে নিলেন।

লিউ মিনতাং আন্তরিকতায় তোফু-তে সুগন্ধি তেল মিশিয়ে দিলেন, আবার চৈ শিঙঝৌ-র জন্য গরম চা ঢেলে দিলেন।

খাওয়া শেষ হলে, রাত গভীর হয়ে এলো। চৈ শিঙঝৌ জানতেন, এই সময়ে যদি বলেন—বাজারে গিয়ে দোকান কিনতে যাচ্ছি, তাহলে বোধহয় মাথার ঠিক নেই বলেই ধরে নেওয়া হবে।

তিনি এখানে এসেছেন মূলত তার কোনো দুরভিসন্ধির প্রমাণ পেতে; যদি দেখতে চান কোনো কুকর্মের ইচ্ছা আছে কিনা, তবে সুযোগ দেওয়া প্রয়োজন। তাই খাওয়া শেষে, সব কিছু সরিয়ে নেওয়ার পর, ঘর আবার একটুখানি নীরব হয়ে উঠল, চৈ জ্যু ধীরে বলে উঠলেন, “আজ একটু ক্লান্ত লাগছে, তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়া যাক।”

লিউ মিনতাং জানতেন, স্বামী আজ তার ঘরেই রাত কাটাবেন, তবুও সত্যি সত্যি শুনে তার বুক ঢং ঢং করে বাজতে লাগল। ভাগ্যিস, গত এক বছরের অসুস্থতার পর, তিনি নিজেকে চৈ জ্যুর স্ত্রী হিসেবে মেনে নিয়েছেন। যদিও কিছুটা লজ্জা, তবু স্বামীকে বাইরে পাঠানো শোভা পায় না।

তিনি ঠোঁট চেপে বিছানার কাছে গিয়ে চাদর-কম্বল গুছিয়ে দিলেন, তারপর ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কোন পাশে শোও?”

চৈ শিঙঝৌ চা পান করতে করতে শান্ত গলায় বললেন, “বাইরের পাশেই থাকি…”

কারণ এ ঘরে তার কোনো কাপড় নেই, তাই প্রতিদিনের মতো পোশাক বদলানো সম্ভব নয়, শুধু হালকা করে মুখ ধুয়ে, উপরিভাগের পোশাক খুলে, শুধু অন্তর্বাস পরে বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

চাদর দিয়ে একটু দূরত্ব থাকলেও, তিনি স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন পাশের মেয়েটির দেহ কিছুটা টানটান, হয়তো অভ্যস্ত নন, নাকি কখন তাকে আক্রমণ করবে সেই চিন্তায়…

আসলে লিউ মিনতাং-এর মনটা এখন শুধু অনুতাপে ভরা, একটু আগে কেন জিজ্ঞেস করলেন, কোন পাশে শোবেন? সরাসরি ভিতরের পাশে শুতে বললেই তো হতো। রাতে, কারণ লি মা-র বানানো মূলা খুব বেশি নোনতা হয়েছিল, খাওয়ার পরে অনেক পানি খেয়েছেন। রাতে নিশ্চয়ই উঠতে হবে, তখন এদিক-ওদিক উঠা-বসা করলে স্বামীর ঘুম তো নষ্ট হবে!

এ কথা ভেবে, তিনি আস্তে পাশ ফিরে স্বামীর দিক তাকালেন।

এই সময় জানালা দিয়ে চাঁদের আলো এসে পড়েছে, চৈ জ্যুর নাকে আলতো আলো পড়েছে।

স্বামী এত কাছে, আঙুল বাড়ালেই ছোঁয়া যাবে… লিউ মিনতাং তার প্রশান্ত নিশ্বাস শুনতে শুনতে হঠাৎ এক মিষ্টি অনুভূতি ছড়িয়ে গেলো মনে।

তিনি অসুস্থ হওয়ার পর থেকে, স্বামী যত্ন করেছেন ঠিকই, কিন্তু আর কখনো তার সঙ্গে একই বিছানায় শোননি। প্রথমে এতে কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিলেন, অপরিচিত স্বামীর পাশে ঘুমোতে কারই বা ভালো লাগে? কিন্তু সময় গড়াতে, অজানা দুশ্চিন্তা গ্রাস করতে লাগল।

চৈ জ্যু ব্যবসায়ী মানুষ, প্রায়ই বাইরে থাকতে হয়, স্বাভাবিকভাবেই নানা অনুষ্ঠানে যেতে হয়। তার চেহারা এমন, বাইরে মেয়েরা দেখলেই আকৃষ্ট হবে না? যদি কোনো বদ অভ্যাস ধরে ফেলেন, তাহলে দাম্পত্য জীবনে কি অবিশ্বাস আর দূরত্ব তৈরি হবে না?

ভাগ্যিস, এখন তারা লিংছুয়ান শহরে স্থায়ী হয়েছেন, স্বামীকেও আর এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে হয় না। তিনি নিজেও স্মৃতিভ্রান্তির পরে এ দিশেহারা মনকে গুছিয়ে, স্বামীর প্রকৃত স্ত্রী হয়ে উঠতে চান। তাছাড়া, স্বামীর বয়সও এমন, এবার সন্তানের কথা ভাবা উচিত…

এ কথা ভাবতেই, লিউ মিনতাং-এর গাল হঠাৎ আগুনের মতো জ্বলে উঠল। আস্তে হাতে চৈ জ্যুর হাত ধরলেন।

তার নরম হাতে, স্বামীর বড় হাতের হাড়গোড় স্পষ্ট, পুরোপুরি তার হাত ঢেকে ফেলল…

স্বামী কোনো সাড়া দিলেন না, মনে হচ্ছিল গভীর ঘুমে আছেন। লিউ মিনতাং নিশ্চিন্ত হয়ে তার হাত স্বামীর মুঠোয় রেখে দিলেন।

এক বছর পর এই প্রথম, তিনি যেন স্বামী-স্ত্রীর স্বাভাবিক জীবনের স্বাদ পেলেন। মনে মনে খুশি হয়ে, আরো নানা চিন্তায় মন ভরে উঠল—কাল অবশ্যই ভোরে উঠে স্বামীকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন হতে সাহায্য করতে হবে, এখানে পোশাক নেই, আগুনে ইস্ত্রি করে দিতে হবে, যাতে বাইরে গেলে ঠিকঠাক লাগে। বিশেষ করে, লি মা-কে বলতে হবে, গ্লুটিনাস রাইস চিকেন আনতে…

এভাবে ভাবতে ভাবতে, লিউ মিনতাং স্বামীর হাতের ওপর হাত রেখে, চোখ বন্ধ করে মিষ্টি ঘুমিয়ে পড়লেন।

লিউ মিনতাং স্বামীর পাশে ঘুমিয়ে পড়ার পরে, চৈ জ্যু ধীরে চোখ খুললেন।

তার জীবনে আফসোস করার মতো ঘটনা কমই আছে, কিন্তু এই মুহূর্তে মনে হচ্ছে, রাতের বেলা এখানে আসাটা ঠিক হয়নি। ভেবেছিলেন, মেয়েটি নিশ্চয়ই সুযোগ দেখলে কিছু করবে, কিন্তু সে তো শুধু তার মোলায়েম হাত চৈ জ্যুর বড় হাতে রেখে ঘুমিয়ে পড়ল।

চাঁদের আলোয় তিনি পাশ ফিরে দেখলেন, পাশে যেন এক অষ্টাদশী অনিন্দ্যসুন্দরী ঘুমিয়ে আছে, লম্বা চুল বালিশে ছড়িয়ে, প্রশান্ত নিশ্বাসে, শিশুর মতো।

চৈ শিঙঝৌ কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, মনে করলেন, এই পর্যবেক্ষণ এখানেই শেষ করা যাক। রাত গভীর হলেও, এখন রওনা দিলে সকালের সেনাছাউনির অনুশীলনে পৌঁছানো যাবে। তবু হাত সরাতে চাইলে, পাশের মেয়েটি বিড়ালের বাচ্চার মতো হালকা শব্দ করে কাঁধে মুখ ঘষে আবার গভীর ঘুমে ঢলে পড়ে।

হুয়াইয়াং রাজা পাশ ফিরে জানালার বাইরে তাকালেন, একটু ভেবে অলস ভাবনায় আবার চোখ বন্ধ করলেন:既然 এসেই পড়েছি, তাহলে আর রাতের অন্ধকারে বেরোতে নেই, কাল সকালে যা করার হবে।

সে রাতে চাঁদ ছিল উজ্জ্বল, কিন্তু শেষ রাতে নেমে এলো হালকা বৃষ্টি। বৃষ্টির ফোঁটা জানালায় পড়ে, ঘুম আরও মধুর করে তুলল।

তবে মনে নানা দুশ্চিন্তা, কিংবা বিকেলে অতিরিক্ত ঘুমের কারণে, লিউ মিনতাং ভোরে বৃষ্টির সঙ্গে সঙ্গে জেগে উঠলেন।

রাতে, তার অনুমান মতোই, বার কয়েক উঠতে হয়েছিল। স্বামী ঘরে থাকায়, ঘরের ভিতর মলদানি ব্যবহার করতে সাহস পেলেন না, ছাতা মাথায় বাইরে উঠোনের পেছনের শৌচঘরে গেলেন।

অবিশ্বাস্যভাবে, লি মা তখনও ঘুমাননি, চৌকিতে বসে ছিলেন, অন্ধকারে ছায়া হয়ে। লিউ মিনতাং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলে, লি মা বললেন, গিন্নি ফিরে এসেছেন, প্রয়োজন হলে সঙ্গে থাকা দরকার, রাতে পানি লাগতে পারে, ডাকতে না পারলে সমস্যা হবে।

বৃদ্ধ দাসীর এমন নিষ্ঠা প্রশংসার যোগ্য। তবে, রাতে পানি লাগার কথা শুনে আবার লিউ মিনতাং-এর মুখ লাল হয়ে গেল।

তার তুলনায় চৈ জ্যু-র ঘুমের ভঙ্গি ছিল একেবারে শালীন; তার নিজের মতোই শান্ত, প্রায় সারারাত একই ভঙ্গিতে শুয়ে ছিলেন, অন্তর্বাসে কোনো ভাঁজও পড়েনি।

তবুও তিনি ঘুম থেকে উঠলেন না, লিউ মিনতাং ঘুম থেকে ওঠার পর আরো এক ঘণ্টা ঘুমালেন।

জেগে ওঠার সময়, তার সুন্দর চোখে লাল রেখা দেখা যাচ্ছিল, ক্লান্তি যেন কাটেনি।

স্বামীর মুখ ধুতানোর সময়, লিউ মিনতাং-এর কেমন যেন মায়া হল। চৈ পরিবারের পতনের পর, স্বামী নিশ্চয়ই দিনরাত চিন্তায়, জীবনযুদ্ধে চষে বেড়িয়েছেন, ভালো করে ঘুমাতেও পারেননি।

তবু, স্বামী জেগে উঠে কোনো অভিযোগ করলেন না, শুধু অন্তর্বাসেই এমন ভদ্রতা আর ধীরস্থিরতায় মুখ ধুয়ে, মুখ পরিষ্কার করলেন।

লিউ মিনতাং মুগ্ধ হয়ে ভাবলেন, চৈ জ্যুর স্বাভাবিক ভদ্রতা আর নম্রতা দেখার মতোই। তাই, স্বামীর পর্দায় ঝুলিয়ে রাখা পোশাক নিজ হাতে ইস্ত্রি করতে লাগলেন, যাতে ঘর থেকে বেরোলে ঠিক দেখায়।

কিন্তু আগুনের পাত্রে কয়লা দিয়ে তা ভারী হয়ে গেলে, লিউ মিনতাং-এর কবজি আর ধরে রাখতে পারছিল না, লি মা দেখছিলেন আর ভয় পাচ্ছিলেন, মনে হচ্ছিল কখন না উল্টে গিয়ে পোশাক পুড়ে যায়। তাই তিনি কাজটি নিজের হাতে নিয়ে নিলেন।

এই ফাঁকে, লিউ মিনতাং স্বামীর জন্য সদ্য রান্না করা গরম পায়েস বাটিতে তুলে, বোবা দাসির আনা সুস্বাদু ছোট ছোট তরকারি সাজিয়ে দিলেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “স্বামীর দোকান কোথায়? গতরাতে কিছুই খেতে পারোনি, আজ দুপুরে আমি লি মা-কে দিয়ে মাংস রান্না করিয়ে তোমার কাছে পাঠিয়ে দেবো।”

যদিও চৈ শিঙঝৌ গতকাল ছোট চাকরকে দোকান কিনতে পাঠিয়েছিলেন, এখনও কোনো খবর আসেনি, কেমন করে কাল্পনিক দোকানের কথা বলবেন?

হয়তো গতরাতে ভালো ঘুম হয়নি, নয়তো মেজাজটা ভাল ছিল না, তার চিরচেনা শান্ত মুখে আজ কিছুটা গম্ভীর ছায়া। তাই এই প্রশ্ন শুনে, মিথ্যা বলতে ইচ্ছে করল না, সহজেই বললেন, “আগে যে দোকান ঠিক হয়েছিল, সেই দোকানের মালিক সিদ্ধান্ত বদলে টাকা ফেরত দিয়ে দোকান আর দিচ্ছে না, এখনো কোনো দোকান হয়নি।”

এই কথা শুনে লিউ মিনতাং একটু ক্ষিপ্ত হয়ে চপস্টিকসটা নামিয়ে বললেন, “এ কেমন ব্যবসায়ী, কোনো বিশ্বাসই নেই!”

চৈ শিঙঝৌ কোনো উত্তর দিলেন না, চুপচাপ নিজের পায়েস খেতে লাগলেন।

নিজের আচরণে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে, লিউ মিনতাং দ্রুত ভঙ্গি পরিবর্তন করে সংযত গলায় বললেন, “স্বামী, একদম চিন্তা কোরো না, ভালো কাজ পেতে সময় লাগে, হয়তো এই ফিরিয়ে দেওয়া-ই মঙ্গল।”

এটা তার আন্তরিক কথা। তার মনে হয়, স্বামী মানুষটা ভালো হলেও কিছুটা অভিজাত ঘরের সরলতা আছে, নইলে ঠিক করা দোকানও কেউ কেড়ে নিতে পারত না।

তিনি তার স্ত্রী, এক পাশে বসে হাসাহাসি করা ঠিক নয়, বরং নিজে উদ্যোগী হয়ে পাশে থাকা উচিত।

তাই লিউ মিনতাং বললেন, “স্বামী, সামনে যে পাড়া, সবাই স্থানীয় পুরোনো বাসিন্দা, তাদের কাছে খোঁজ নিতে পারো। দোকান কেনা বড় ব্যাপার, তাড়াহুড়ো ঠিক নয়, সেই মালিক যদি সিদ্ধান্ত বদলায়, তাহলে আরেকটু ভেবেচিন্তে কেনাই ভালো হবে।”

এ কথা শুনে চৈ শিঙঝৌ আর মিথ্যা বলা ঝামেলা থেকে মুক্তি পেলেন, কোমল গলায় বললেন, “আমাকে পাশের জেলায় কাজে যেতে হবে, তুমি যখন ফাঁকা, দোকান কেনার দায়িত্ব পুরোপুরি তোমাকে দিলাম।”

লিউ মিনতাং এতে খুশি হলেন, তবে চোখ বড় বড় করে একটু দ্বিধায় বললেন, “আমি তো আগে গুরুতর অসুস্থ ছিলাম, অনেক কিছুই মনে নেই। যদি কোনো ভুল করি, তখন কী হবে?”

চৈ জ্যু হেসে বললেন, “সবচেয়ে খারাপ হলেও, গলির অন্ধকারে কাউকে আঘাত করার মতো হবে না, দোকান কেনা তো কিছুই না, ভালো লাগলে কিনে নাও।”

লিউ মিনতাং স্বামীর ইঙ্গিতপূর্ণ কথার প্রথমাংশ উপেক্ষা করলেন, বরং শেষে যে স্বামী এমন উদারতায় বললেন—সব কিছু হারিয়ে আবার ফিরে পাওয়ার মানসিকতা, তা তার কাছে বেশ পুরুষোচিত বলে মনে হলো।

যদিও সংসারে মন্দা চলছে, স্বামী কিন্তু রাজকীয় পরিবেশে বড় হয়েছেন, তার দৃষ্টিভঙ্গি সাধারণ লোকের মতো নয়।

ফলে, স্বামীর দিকে আবার তাকালে, লিউ মিনতাং-এর চোখে গভীর কোমলতা ফুটে উঠল।

তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, স্বামীর এই ভরসার মর্যাদা রাখবেন, এমন এক দোকান কিনবেন, যেখানে প্রতিদিন সোনা ঝরে পড়বে।