১০ অধ্যায় ১০

মায়ের অন্তর্নিহিত দুঃখ আর অতৃপ্তি নিঃশব্দে বিংলানকে প্রভাবিত করেছিল। তাই প্রথমেই, যখন তাকে দুই মামাতো ভাই—ছুই হিংঝৌ ও ঝাও ছুয়েন—এর মধ্যে কাউকে বেছে নিতে হয়েছিল, লিয়ান বিংলান কোনো দ্বিধা না করেই প্রথমজনকেই বেছে নেয়। কারণ ছিল খুবই পরিষ্কার—ঝাও ছুয়েনের স্বভাব তার বাবা লিয়ান হাঁনশানের মতো, দিন গুজরান করলেই চলে, কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, নিষ্প্রভ এক জীবন। সে চায়নি মায়ের মতো, সারাক্ষণ অন্যের ঐশ্বর্যের দিকে চেয়ে থেকে, নিজের ভাগ্যকে দোষারোপ করে জীবন কাটাতে।

এ কারণেই, সে অনেক আগেই ছুই মামাতো ভাইয়ের স্বভাব-রুচি বুঝে নিয়েছিল—জেনেছিল তিনি নম্র, বুদ্ধিমতী এবং মায়ের প্রতি শ্রদ্ধাশীল নারী পছন্দ করেন। তাই সব কাজে সে খালার কথাই আগে রাখত, তাতে চু পরিবারে খালার দৃষ্টি ও স্নেহ পেয়েছিল, শেষ পর্যন্ত রাজপরিবারে বিয়ে করতে পেরেছিল, যা মায়ের জীবনের অতৃপ্তি কিছুটা হলেও পূরণ করেছিল।

শুধু খালাকে সন্তুষ্ট রাখতে পারলেই, বাইরের যতই সুন্দরী হোক, তার অবস্থান কেউ টলাতে পারবে না। এই ভাবনায় বিংলানের মন হালকা হয়ে আসে, ভাবে, আগের মতো মায়ের কথায় প্রভাবিত হয়ে ভুল পথে হাঁটা উচিত হয়নি। রাত হয়ে গেছে, তাকে দ্রুত ঘুমাতে হবে, যাতে আগামীকাল সতেজ হয়ে শাশুড়ির মন জয় করতে পারে, আর মামাতো ভাইকেও নিজের গুণ দেখাতে পারে...

কারণ রাজবাড়িতে শীঘ্রই মহারানীর জন্মোৎসব, তাই ছুই হিংঝৌর বড় বোন ছুই ফু, যিনি দূরে বিয়ে গিয়েছেন, তিনিও দুই বছর বয়সী ছেলে জিনকে নিয়ে বাপেরবাড়ি ফিরে এসেছেন। তার স্বামী ছিং রাজ্যের প্রধানের বৈধ সন্তান, বাড়ি আবার ইয়ানঝৌতে, এত দূর থেকে ফিরে আসা সত্যিই কষ্টসাধ্য।

জন্মোৎসবের আগের দিন, ছুই ফু ছোট ভাই ছুই হিংঝৌর সঙ্গে দেখা করতে গিয়ে হাসতে হাসতে জিজ্ঞাসা করলেন, “কয়েক দিন আগে তুমি ঝেনান কাজে গিয়েছিলে, আমি তোমাকে হানশিয়াংজাইয়ের প্রসাধনী আনতে বলেছিলাম, এনেছ তো?”

ছুই হিংঝৌ ভাগ্নেকে খেলার জিনিস দিয়ে মাতিয়ে রেখে একটু ভেবে বলল, “এনেছিলাম... কিন্তু পরে কাউকে দিয়ে দিয়েছি, পরে আবার তোমার জন্য আনব।”

ছুই ফু ভাইকে চোখ বড় বড় করে বলল, “হানশিয়াংজাইয়ের প্রসাধনী আগে থেকেই অর্ডার করতে হয়। কারণ ওদের ফুলের গুঁড়া ফসলা-পূর্ব উত্তরছুয়ানের চন্দ্রমল্লিকা দিয়ে তৈরি। এ বছর অর্ডার না দিলে আবার পরের বছর শরতের পরে পাবে... কোন সে রমণী, যার জন্য আমার এত কষ্টের অর্ডারকৃত প্রসাধনী তুমি দিয়ে দিলে?”

ছুই হিংঝৌ ভাবেনি যে, যাকে হঠাৎ করে দিয়েছিল, সেই লিউ মিনতাংয়ের জন্য এত ঝামেলা হবে। তখন লিউ মিনতাং তার জন্য যত্ন সহকারে জামা সেলাই করেছিল, সে কেবল সৌজন্যের খাতিরে পকেটে থাকা প্রসাধনীটি দিয়ে দিয়েছিল। এখন বোন এই নিয়ে ঠাট্টা করছে, সে কিছু না বলে ভাগ্নে জিনকে নিয়েই ব্যস্ত।

ছুই ফু স্বভাবতই প্রাণবন্ত, এক বাক্স প্রসাধনীর জন্য ভাইয়ের উপর রাগ করবে না। ভাইয়ের জীবনে নতুন প্রিয়জন এসেছে, নিশ্চয়ই সে বুদ্ধিমতী ও আকর্ষণীয়, তাই ভাইয়ের মন কেড়েছে।

ছুই ফু মায়ের মতো নয়; ছোটবেলা থেকেই সে খালা লিয়ান চু এবং তাঁর সুযোগসন্ধানী মেয়েকে অপছন্দ করত। যখন মা রাজবাড়িতে অপমানিত হয়ে সন্তান জন্ম দিতে পারছিলেন না, তখন চু পরিবারের মামারা মাকে দেখতে আসতেন, অথচ সেই খালা প্রতিবার আসতেন কেবল মায়ের দুর্দশা দেখতে; কথায় কথায় বুঝিয়ে দিতেন, বাবা ভালো মানুষ নন, দিদির জীবন বড় কষ্টের।

প্রতিবার এরকম হলে খালার কথা শুনে মা কেঁদে ফেলতেন। এখন মা অবশেষে সাফল্যের মুখ দেখেছেন, ভাই হয়েছে হুয়াইনান রাজা, সেই খালা যেন একেবারে অন্য মানুষ—মায়ের প্রশংসা করে, ভাগ্যবতী বলে, কষ্টের পরে সুখ এসেছে বলে, আর নিজের মেয়েকে রাজবাড়িতে গুঁজে দিতে চাইছেন।

ছুই ফু যেহেতু দূরে বিয়ে গেছেন, বাড়ির ব্যাপারে তেমন মাথা ঘামাতে পারেন না, নইলে থাকলে কিছুতেই ভাইকে খালার মেয়েকে বিয়ে করতে দিতেন না। তাই ছুই হিংঝৌর জীবনে আরও এক নারী আসুক, এতে ফু বেশ খুশিই হয়।

তবে ভাই-বোনের মধ্যে এই বিষয়টি নিয়ে খুব বেশি কথা হয়নি, ছুই হিংঝৌ চলে যায় অতিথিদের সঙ্গে দেখা করতে।

রাজবাড়ির জন্মোৎসব বেশ জমজমাট, পাঁচ দিন ধরে চলবে ভোজ। নামকরা শিল্পীদের দিয়ে অনুষ্ঠান হবে। তবে অন্যান্য বছরের তুলনায় এবার অতিথি কম এসেছে। ছুই হিংঝৌ জানে, এটা তার বিরুদ্ধে সেনাবাহিনী ধরে রাখার অভিযোগের সঙ্গে জড়িত। বর্তমান সম্রাট, পূর্বতন রাজা যে কয়েকজন পররাজ্যীয় রাজাকে সম্মান দিয়েছিলেন, তাদের নিয়ে বরাবরই সন্দেহপ্রবণ, এখন যেহেতু ঝেনঝৌর সমস্যাও অনেকটা কমে এসেছে, তাই সম্রাট তৎপর হয়ে পড়েছেন এইসব ক্ষমতাবানদের দমন করতে।

কর্মক্ষেত্রে বাতাস কোন দিকে বয়ে যাচ্ছে, সেটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। এখন ঝেনঝৌতে সম্রাটের কৃপা নেই, তাই অনেকেই বুঝে নিয়েছে, সুবিধা করে না আসাটাই ভালো।

কর্মজীবনে কখন যে জোয়ার, কখন যে ভাটা—এই অনিশ্চয়তায় ডুবে থাকে সবাই। সামনের বাগানে বাদ্যযন্ত্রের সুর বাজছে, অথচ কে জানে, পরমুহূর্তে হয়তো সর্বনাশ আসবে, পরিবারের সবাইকে প্রাণ হারাতে হবে?

ভোজসভায় সবাই হাসিমুখে বসেছে, কিন্তু কথার ফাঁকে ফাঁকে গোপন উদ্দেশ্য—কেউ খোঁজ নিতে চায়, কেউ সুযোগ নিতে চায়। কেউ কেউ আবার কেবল প্রশংসা আর তোষামোদেই ব্যস্ত, রাজবাড়ি থেকে কিছু সুবিধা, ছোটখাটো পদবি আদায় করতে চায়।

এসব সামাজিকতার মধ্যে এড়ানোর উপায় নেই, ছুই হিংঝৌ এসবের সঙ্গে অভ্যস্ত। ভোজ শেষে যখন উদ্যানভ্রমণ ও চা-চক্র শুরু হয়, হুয়াইইয়াং রাজা শরীর ভালো নেই বলে অজুহাত দিয়ে নিজের কক্ষ—পুস্তকশালায়—চলে যান।

এ সময় পুস্তকশালায় কেউ নেই, ছুই হিংঝৌ একা বসে থাকে, জানালার ধারে নীলাকাশের দিকে চেয়ে। টেবিলের উপর পড়ে থাকা কিছু চিঠি—নিজেদের আত্মীয়স্বজনের চাকরির অনুরোধ। প্রথম ক’টি চিঠি, সবই ভবিষ্যৎ শ্বশুর লিয়ানের পরিবারের কয়েকজন ভাগ্নের। খালা নিজে হাতে দিয়েছিলেন বলে দেখাই লাগে। কিন্তু এই চাকরি-চাওয়া ভাগ্নেরা একেবারেই অযোগ্য, ভোজসভায়ও খালা জোর করে বোকার মতো শ্বশুরকে এগিয়ে দিলেন, শ্বশুর আবার ভালো বক্তা নন, তোতলাতে তোতলাতে বললেন, শেষে ছুই হিংঝৌকেই পরিস্থিতি সামলাতে হল।

এ ধরনের অনুরোধ প্রতিদিনই আসে, আগে হলে ছুই হিংঝৌ ভবিষ্যৎ শ্বশুরের মুখরক্ষা করে সমাধান করত। কিন্তু যখন ভাবল, শ্বশুর খালার কথায় প্ররোচিত হয়ে, লোক পাঠিয়ে লিংছুয়ান শহরে গুপ্তচর পাঠিয়েছিলেন, তখন সে চটে যায়। লিংছুয়ানে কড়া নিরাপত্তা, বিদ্রোহীদের ফাঁদে ফেলতে অপেক্ষা করা হচ্ছে, সেখানে কেউ গিয়ে গোলমাল করলে চলবে কেন?

এসব সরকারি বিষয় সে কখনোই খালা বা বোনকে বুঝিয়ে বলবে না। হুয়াইইয়াং রাজা স্বেচ্ছাচারী নারীদের অপছন্দ করেন, আজ খালার প্রস্তাবেই হোক বা বিংলানের ইচ্ছায় হোক, সে তাদের পরিবারকে স্পষ্ট বার্তা দিতে চায়। তাই অবশিষ্ট চিঠিগুলো সে না পড়েই ধূপদানে ছুঁড়ে ফেলে দেয়।

সামনে অতিথি অনেক, কিন্তু ছুই হিংঝৌর হঠাৎ অলস লাগছিল, কারো সঙ্গে দেখা-সাক্ষাৎ করতে ইচ্ছে করছিল না। রাজবাড়ির এই উৎসবমুখর পরিবেশে তার শুধু শান্তি চাওয়া। তাই কেবল বিশ্বস্ত চাকর মো রুকে নিয়ে, পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে নদীর ধারে গিয়ে নৌকায় ওঠে।

ঋতু বসন্ত হলেও, রাতের বাতাসে ঠাণ্ডা, ভোজে খানিকটা মদ খেয়েছিল, তাই ঠাণ্ডা হাওয়ায় শরীর কেমন চঞ্চল হয়ে ওঠে। মাঝি মো রুকে জিজ্ঞেস করে কোথায় যাবে, মো রু রাজাকে দেখে দিকনির্দেশনা দিতে পারে না, শুধু বলে, মাঝি যেন নৌকা চালাতে থাকেন, অচেনা পথে যাক, আধঘণ্টার মধ্যেই তারা পৌঁছে যায় লিংশুই শহরের নৌঘাটে।

মায়ের জন্মোৎসব শেষ হয়নি, তাকে ভোরেই ফিরতে হবে, ক্যাম্পে গেলে সময় কম হয়ে যাবে, তাই উত্তর রাস্তায় নিজের ফাঁকা বাড়ির কথা মনে পড়ে। গভীর রাতে কেউ তার গতিবিধির খেয়াল রাখবে না, সেখানে শান্তিতে রাত কাটানো যাবে।

তাই ছুই হিংঝৌ মদের ঝিম কাটিয়ে উঠতেই নৌকা ভেড়াতে বলে, তার পর মাথার ওপর ছড়িয়ে থাকা তারা মণ্ডলির নিচে হেঁটে, অলস পায়ে উত্তর রাস্তায় গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ে।

এদিকে লিউ মিনতাং, দোকান কেনার পর থেকেই তাড়াতাড়ি মেরামতের কাজ করাচ্ছেন। কয়েকদিনেই দোকান প্রায় ঠিকঠাক হয়ে গেছে, কিন্তু স্বামী কোথায়, কে জানে, ঝাও চিকিৎসকের সাথে কোথায় যেন ব্যস্ত, ফিরেই না।

আজ কাঠমিস্ত্রিকে ডেকে এনে তাক বানাতে দিয়ে ভাবছিলেন, স্বামী বুঝি ফিরবেন, আর সত্যিই রাতে দরজার কড়া বাজল। দরজার শব্দ শুনে লিউ মিনতাং উঠে পড়েন।

এই কয়দিনে, তিনি ভয় পেতেন স্বামী যদি হঠাৎ রাতে ফিরে আসেন, নিজেকে অগোছালো দেখলে খারাপ লাগবে। তাই প্রতিদিন রাতের আগে, লি মাকে দিয়ে এক পাশে ব্রেড বেঁধে রাখতেন।

স্বামীর পায়ের শব্দ পেয়ে, তিনি শরীরে যথাযথ বাহারি স্কার্ট পরে, ঠোঁটে একটু লাল রং দিয়ে, এম্ব্রয়ডারি করা চপ্পল পায়ে, গম্ভীরভাবে দরজা খুলে, লজ্জাভরা হাসিতে বলেন, “স্বামী ফিরে এসেছেন!”

রাত হয়ে গেছে বলে, ছুই হিংঝৌ আসলে চুপচাপ পাশের ঘরে গিয়ে শুতে চেয়েছিলেন, ভাবেননি মিনতাং এখনো জেগে, তার আগেই দরজা খুলে এগিয়ে এলেন। বলার সুযোগ না দিয়ে, তরুণী পর্দা তুলে দাঁড়িয়ে, চাওয়া দৃষ্টিতে তাকান, যেন তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

ছুই হিংঝৌ একটু গভীরভাবে তাকিয়ে দেখেন, এই কদিনে যেন নারীটি আরও সুন্দরী হয়ে উঠেছেন। যদিও তার জীবনে অনেক ঝড় এসেছে, তবে হয়তো স্বভাবের সৌন্দর্য ও পুরুষের ভালোবাসা ছিল বলেই তাকে চরম দুঃখ ভোগ করতে হয়নি। তার ত্বক উজ্জ্বল, চোখে একরাশ নিষ্কলুষ সারল্য।

এমন চোখে তাকালে, মানুষের সব সতর্কতা ভেঙে যায়, তাই দোকানদাররা এত সহজে কম দামে দোকান বিক্রি করে দিলেন, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

ছুই হিংঝৌ অলসভাবে ভাবতে ভাবতে, না জেনে ঘরে পা রাখেন, যার ভেতর মনোরম সুগন্ধ ছড়িয়ে আছে।

পূর্বের অভিজ্ঞতা থেকে, মিনতাং এখন সম্পূর্ণ প্রস্তুত। গত কয়দিনে লি মাকে নিয়ে মাংস, ডিম, চাল, তেল কিনে রেখেছেন। রাতে কারো খিদে পেলে, সঙ্গে সঙ্গে মাংস কেটে, সুস্বাদু ভাজা ভাত রান্না করা যাবে।

আরও, তিনি বড় একটা গোসলের ডাবা কিনেছেন, যদিও জ্বালানি খরচ বেশী, তাই নিজের ব্যবহারে সাশ্রয় করেছেন। ভেবেছিলেন, স্বামী ফিরলে প্রচুর গরম পানি ফুটিয়ে, গোসল করিয়ে ক্লান্তি দূর করবেন।

এজন্য ছুই হিংঝৌ ঘরে ঢোকার পর, মিনতাং আনন্দিত হয়ে পর্দার পেছনে নতুন কেনা জিনিস দেখান। “উত্তর রাস্তায় পেই গিন্নির কাঁসার ডাবা বানানোর সুনাম আছে, তাই ওর কাছেই অর্ডার দিয়েছিলাম। আমরা প্রতিবেশী বলে উনি আধা মুদ্রা কম নিয়েছেন! একটু পরেই, লি মা গরম পানি ফেলবে, আপনি গোসল করুন...”

বলার মাঝে, মিনতাং স্বামীর শরীরে প্রবল মদের গন্ধ পেয়ে থমকে যান, “আপনি কি আজ মদ্যপান করেছেন?”

ভোজসভায় খাওয়া মদের উত্তেজনায় ছুই হিংঝৌ কেবল মিনতাংকে সরিয়ে দেন, জুতা না খুলেই বিছানায় উপুড় হয়ে পড়েন। আজ মন খারাপ, কোনো স্বামীর ভান করার ইচ্ছে নেই, শুধু চুপচাপ শুয়ে থাকতে চান, কেউ যেন বিরক্ত না করে।

এই নারী যদি খারাপ কিছু করতে চাইত, এটাই ছিল উপযুক্ত সময়... ছুই হিংঝৌ যদিও মাতাল ও চিন্তিত, তবু মনে মনে নিজেকে বিদ্রুপ করেন।

তিনি চোখ বন্ধ করে শোনেন, ঘরে মৃদু পায়ের শব্দ, মিনতাং দরজার বাইরে গিয়ে লি মাকে কী যেন বললেন, কিছুক্ষণ পর ফিরে এলেন।

ছুই হিংঝৌ চোখ বন্ধ রেখেই থাকেন, কিন্তু কান খোলা। অল্প পরেই, একটুকরো উষ্ণ কাপড় তার কপালে আলতোভাবে পড়ে।

আসলে, মিনতাং জলপাত্রে গরম পানি এনে তোয়ালে ভিজিয়ে স্বামীর মুখ মুছতে এসেছেন।

তবে, মিনতাং তোয়ালে ছুই হিংঝৌর মুখে ছোঁয়াতেই দেখেন, রাজা ভ্রু কুঁচকে ঘুমে বিশ্রামে বিঘ্ন ঘটায় বিরক্ত হচ্ছেন।

এ সময় যদি রাজবাড়ির দাসী হত, মালিকের হাবভাব বুঝে, বিশ্রামে বিঘ্ন না ঘটাত, মালিকের অনুমতি ছাড়া তোয়ালে মুখে দিত না।

কিন্তু মিনতাং কোনো দাসী নন, বরং নিজেকে ছুই স্বামীর প্রকৃত স্ত্রী মনে করেন। মদের সুগন্ধি পাত্রে যতই মধুর হোক, পেটে গেলে, কিছুক্ষণ পরেই তা দুর্গন্ধে পরিণত হয়।