৫৬তম অধ্যায়

যুদ্ধবিগ্রহের কারণে, সেই কালো লেজওয়ালা মোটা ভেড়াগুলো হয়ে উঠেছে অতি চাহিদাসম্পন্ন পণ্য। অভ্যন্তরীন এলাকার অভিজাতেরা খাওয়া-দাওয়ার ব্যাপারে খুবই খুঁতখুঁতে! টাকার অভাব তাদের নেই, আর এমন সময়ে যখন মোটা ভেড়া শহরে আনা কঠিন, যদি কেউ তা আনতে পারে, তাহলে সে নিশ্চয়ই মোটা লাভ করতে পারবে।

মিয়েনতাং দরকষাকষি শেষে দাম ঠিক করে নিয়ে নিশ্চিন্ত হলেন। আগেরবার যখন তিনি খামারের মালিকের সঙ্গে ভেড়ার চামড়া বদলালেন, তখনও একটু কথা হয়েছিল। সেই খামারিরা বর্বর সেনাদের আক্রমণের সময় মেষপালকদের দিয়ে বিশাল ভেড়ার পাল নদীর শাখার ঘন জঙ্গলে তাড়িয়ে নিয়ে যায়, নিজেরাও পরিবার নিয়ে সেখানে লুকিয়ে ছিলেন; বর্বররা কেবল কয়েকটি ভেড়ার বাচ্চা আর দুর্বল গরু নিয়ে যায়।

কিন্তু সীমান্ত এতদিন বন্ধ থাকায় কেউ জানে না কবে আবার খোলা হবে। তিনি যদি ভেড়া বিক্রি করতে না পারেন, তাহলে দৈনন্দিন খরচ চালানো মুশকিল হবে।

তাই যখন ময়লা-মুখের ছেলেটি ভেড়া কিনতে চাইল বলে শুনলেন, সন্দেহ হলেও দাম ঠিক করে দিলেন, তাও বেশ কম।

দ্বিতীয়বার মিয়েনতাং যখন সানগুয়া এলাকায় এলেন, তখন তিনি দুইজন সঙ্গীকে ওষুধ ও নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস বিক্রি করতে পাঠালেন শহরের কোণে। নিজে গেলেন লিউ চাচার সঙ্গে খামারে দর-কষাকষি করতে।

খামারি ভাবেননি, এই সাধারণ ছেলেটা সত্যিই ভেড়া কিনতে পারে। তৃণভূমির মানুষরা ভেতরের ব্যবসায়ীদের মতো কপট নয়, তাই আগের ঠিক করা দামেই দুইশো ভেড়া বিক্রি করে দিলেন লিউ মিয়েনতাংয়ের হাতে।

লিউ কুন ভেড়ার পাল দেখে চিন্তায় পড়ে গেলেন, এ তো মৃত জিনিস নয়, এতগুলো গাড়িতে কিভাবে তুলবেন?

কিন্তু মিয়েনতাং আগে থেকেই খামারির সঙ্গে ঠিক করে রেখেছিলেন, তাঁর কাছ থেকে পাঁচজন মেষপালক ধার নেবেন, তারাই ভেড়াগুলো তাড়িয়ে নিয়ে যাবে, ভালোভাবে পৌঁছাবে জিনতুয়া শহরে।

লিউ কুন এই কথা শুনে ফিসফিসিয়ে মিয়েনতাংকে বললেন, “তুমি লোকজনকে আমাদের সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছ, তাহলে আমাদের গোপন পথ তো ফাঁস হয়ে যাবে?”

মিয়েনতাং তখন প্রতিটা ভেড়ার কপালে সিঁদুর দিয়ে চিহ্ন আঁকছিলেন, মাথা না তুলেই বললেন, “অন্যথায়, এই পথ আর কাজের থাকবে না। সর্বোচ্চ অর্ধ মাসের মধ্যে সীমান্ত খুলে যাবে, তখন ব্যবসায়ীরা দল বেঁধে আসবে, তখন আমাদের আর কিছু করার থাকবে না। এইবারের লেনদেনেই আমাদের ঝুলি ভারি হবে, অন্তত পক্ষে আর লজ্জায় মুখ ঢাকতে হবে না। তবে দেরি করলে আমরাই অন্যের শিকারে পরিণত হবো।”

লিউ কুন বিস্মিত হয়ে জানতে চাইলেন কেন মিয়েনতাং এমন বলছেন। মিয়েনতাং চামড়ার টুপিটা একটুখানি উঁচু করে চকচকে চোখে বললেন, “আজকে রাস্তার ওপর দুজন বর্বর লোক আমাদের পিছু নিয়েছিল, ফিসফিস করছিল। তাদের উপভাষা একটু কঠিন, পুরোটা বুঝতে পারিনি, তবে ‘হু□□’ শব্দটা শুনেছি। এ শব্দটা তাদের খুন-ডাকাতির সংকেত, অর্থাৎ ভেড়াগুলো মোটা হয়ে গেছে, এখন জবাই করার সময়। ওরা কয়েকদিন ধরেই আমাদের পিছু নিয়েছে, বুঝে নিয়েছে ব্যবসা জমেছে, এবার শহরের বাইরে বেরোলেই হামলা করবে।”

লিউ কুন শুনে ঘামতে লাগলেন, নিজে অভিজ্ঞ পথিক, অথচ এসব টেরই পাননি!

মিয়েনতাং হেসে বললেন, “তৃণভূমির বর্বররা নেকড়ের গন্ধও ধরতে পারে, সবাই যেন ভূতের মতো! আর এ দুজন তো পাকা খেলোয়াড়, তারা জানতো না আমি বর্বরদের ভাষা বুঝতে পারি। কে জানে, এ দুজন ছাড়াও আরো কতজন আছে...”

লিউ কুন আসলে বর্বরদের ভাষা বোঝেন, তবে বয়স হয়ে যাওয়ায় নতুন ভাষা শেখায় তেমন দক্ষ নন, তাই সাধারণ কথা ছাড়া আর কিছু বোঝেন না।

মিয়েনতাং লিউ কুনকে দায়িত্ব দিলেন, ভেড়ার কপালে রঙের ছোপ লাগাতে, আর নিজে ভেড়ার পশমে হাত মুছে, বুক পকেট থেকে মানচিত্র বের করে বিড়বিড় করে বললেন, “আমি ডাকাত হলে কোথায় হামলা করতাম, যাতে একেবারে নিশ্চিত হতে পারি...”

লিউ কুন পাশ থেকে তাকিয়ে দেখলেন, তাদের এই বড় মেয়েটি মাঝে মাঝে যেন ডাকাতের মতো আচরণ করে। অন্য কোনো মেয়ে হলে বর্বর ডাকাতদের নজরে পড়ে নিশ্চয়ই আতঙ্কে ছুটে অভিভাবকদের সঙ্গে পরামর্শ করত। অথচ সে মানচিত্র খুঁটিয়ে দেখে, ভাবছে কিভাবে সামলাবে।

এই দাপুটে ভাবটা ঠিক যেন লু উ বু তরুণ বয়সে যেমন ছিলেন। ভাবা যায়, বড়জোর মেয়ে নাতনির মধ্যেই তাঁর বুদ্ধি ও সাহস এসে জমা হয়েছে!

দুঃখের কথা, এখন বড় সাহেব গুরুতর অসুস্থ, আগের মতো বল নেই। নাহলে, তাদের গোষ্ঠীর নাম-ডাক কখনো এতটা পড়ে যেত না!

লিউ কুন আনমনে পুরনো গৌরবের কথা ভাবলেন, তখন যেখানে যেতেন, সবাই সম্মান করত। এখন হালকা-পাতলা ব্যবসা করতে হচ্ছে দেখে মনে কষ্টই লাগে।

তবু আপাতত চিন্তার বিষয় অন্য, তারা নজরে পড়ে গেছেন। মিয়েনতাং ইঙ্গিত দেওয়ার পর, লিউ কুন খেয়াল করলেন, সত্যিই তো দুইজন ছায়ার মতো বর্বর পিছু নিয়েছে।

এলাকা আসলে আইনশৃঙ্খলাহীন, আগে বহু ডাকাত, দস্যু, সশস্ত্র ঘোড়সওয়ার এখানে ভিড় করত। এখন যদিও স্থানীয় প্রশাসন স্থাপন হয়েছে, তবু বর্বরদের সংখ্যা আগের চেয়ে কমলেও এখনো অনেক বর্বর ব্যবসায়ী রয়েছে।

এ কারণেই লিউ কুন আগের মতো সতর্ক ছিলেন না।

মিয়েনতাং বিপুল সংখ্যক কালো লেজওয়ালা ভেড়া কিনে এবার লক্ষ্য পূরণ করেছেন। দ্বিতীয় দফার আনা জিনিসপত্রও প্রায় বিক্রি হয়ে গেছে। লোহার কড়াই, লবণ—এসব তো ঘরে ঘরে লাগে।

যদিও তিনি বিক্রি করছেন কূপলবণ, যা দেখতেও তেমন সাদা নয়, তবে কর, নজরদারি এড়ানো সহজ। তাই দামও কম।

এখানকার সাধারণ মানুষ লবণ পেলেও দাম আকাশ ছোঁয়া, অনেক গরীব বহুদিন লবণ মুখে তোলেনি। কেউ এক পাত্র লবণ পেলে, সঙ্গে সঙ্গেই চেটেপুটে খায়, সামান্যই যথেষ্ট, যেন প্রাণ ফিরে পায়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, একগাড়ি কূপলবণ আর ছয়-সাতটা কড়াই বিক্রি শেষ হয়, ওষুধপত্র স্থানীয় এক ওষুধের দোকানদার কিনে নিলেন।

এখন গাড়িগুলো খালি, তাতে ভেড়া তোলা যাবে। তবে সব ভেড়া তুলতে পারলেন না, মিয়েনতাং শুধু দুর্বল গুলো তুলতে দিলেন, যাতে হাঁটতে না পারে।

রাতটা তারা সরাইখানায় কাটালেন, নিজেরাই পাহারা দিলেন। জানেন, নজরে পড়েছেন। এবার ফিরতি পথে তাড়া নেই, ভেড়ার পাল নিয়েও দ্রুত হাঁটা যায় না।

শহরের বাইরে বেরোতেই অনুসরণকারীরা গায়েব। মিয়েনতাং জানেন, ডাকাতরা আগে থেকেই রুট জেনে ফাঁদ পাততে গেছে।

লিউ কুন আগে যখন পণ্য পাহারা দিতেন, তখন সঙ্গীসাথী প্রচুর, আর সরকারি লোকেরাও সাহায্য করত। এখন তো মাত্র চারজন, মিয়েনতাং তো আবার আহত, লড়াইয়ের ক্ষমতা নেই।

এখন তো পাহাড়ে বাঘ আছে জেনেও যেতে হচ্ছে, লিউ কুন ভয় পাচ্ছেন, মেয়েটিকে বললেন, “এবার যেও না, বরং সীমান্ত খোলার পর বড় রাস্তা দিয়ে যাওয়া ভালো।”

কিন্তু মিয়েনতাং দৃঢ়ভাবে বললেন, “না, তখন গেলে ভেড়ার দাম আর পাবো না। লিউ চাচা, চিন্তা করবেন না, আমি জানি কী করব...”

এ কথা বলে তিনি কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বললেন।

লিউ কুন শুনে চমকে তাকালেন সামনের দশটি গাড়ির দিকে। সব গাড়িতেই ভেড়া, দুর্বল গুলো আলাদা রাখা হয়েছে। সন্ধ্যা ঘনাতেই গাড়িগুলোয় শুধু সাদা ভেড়ার ভিড়।

গাড়ি-ভেড়া-মানুষের এই দল এভাবেই ধীরে ধীরে প্রবেশ করল অনাবাদী এলাকায়।

একটা সংকীর্ণ উপত্যকায় পৌঁছে মিয়েনতাং হঠাৎ সবাইকে দাঁড়াতে বললেন, রাত কাটাবেন, খাবার রান্না হবে।

কয়েকজন মেষপালক অবাক হয়ে বলল, “ভাই, উপত্যকা পার হলেই তো ঝর্ণা, ওখানে না গিয়ে এখানে কেন?”

মিয়েনতাং বললেন, “এখানেই থাকবে।”

মালিকের কথা মানতেই সবাই থেমে তাঁবু গাড়তে লাগল।

তাদের থামতেই অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা ডাকাতরা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। যদি আর একটু সামনে যেত, তাহলে ফাঁদে আটকে সহজেই শেষ করা যেত। এখন তারা খোলা জায়গায়, ঘিরে ধরা কঠিন হবে...

ডাকাত দলের নেতা চিন্তায়, এক সহকারী এসে দুভাষায় জিজ্ঞেস করল, “ভোরে হামলা করবো?”

নেতা মাথা নাড়ল। তার মূল উদ্দেশ্য কাউকে বাঁচতে দেওয়া নয়, তবে এখন সবচাইতে জরুরি টাকা আর ভেড়া ছিনিয়ে নেওয়া।

এলাকাটা বর্বর-হান জাতির মিশ্র অঞ্চল, চাইলে ফিরে গিয়ে আড়াল হতে পারবে।

তাই ভাবল, যখন সবাই রান্না আর খাওয়ার ঝামেলায় ব্যস্ত, তখনই ঝটিকা হামলা করবে।

বর্বররা বরাবরই নির্মম, কোনো হুমকির কথা বলে না, সুযোগ পেলেই ছুরি চালায়।

তাই, ওরা যখন লুকানো স্থান থেকে বেরিয়ে এল, চোখে খুনে ঝলক, দ্রুত ক্যাম্পের দিকে ছুটল, ঠিক করল একেবারেই কাউকে বাঁচতে দেবে না; মেরে মরুভূমিতে ফেলে রাখবে।

তাদের একজন তরবারি উঠিয়ে সবার আগে ময়লা-মুখের ছেলেটার দিকে তীর ছুড়ল!

ভাবছিলো ছেলেটা সঙ্গে সঙ্গে পড়ে যাবে, কিন্তু সে আশ্চর্য দ্রুততায় একটা ছোটো লোহার কড়াই তুলে মুখ ঢাকল, তীরটি ঠং করে কড়াইয়ে আটকে গেল।

ছেলেটির প্রতিক্রিয়া ছিল বিস্ময়কর। তীর ঠেকিয়ে সাথে সাথে বাঁশি বাজিয়ে গাড়ি থেকে লাফিয়ে পড়ে সাদা ভেড়ার দলে মিশে গেল।

গাড়ির চালক আর মেষপালকরা আগেই মিয়েনতাং-এর নির্দেশ পেয়েছিল, বাঁশির শব্দে ভেড়ার দলে ঢুকে পড়ল।

ডাকাতরা দেখে হেসে উঠল, এসব নরম হান জাতির লোকেরা কি ভেড়ার মধ্যে লুকিয়ে বাঁচবে?

কিন্তু যখন তারা নিশ্চিন্ত হয়ে হামলা শুরু করল, তখন হঠাৎ ভেড়ার গাদার ভেতর থেকে বিশজনের মতো ‘ভেড়া-মোড়া’ লোক উঠে দাঁড়াল।

ডাকাতরা তখন বুঝল, এরা আসলে ভেড়ার ছাল গায়ে দেওয়া যোদ্ধা, যাদের হাতে লম্বা ধনুক, আর প্রত্যেকেই পাকা নিশানাবাজ, তীর বৃষ্টির মতো ছুটে এল।

কান্নার শব্দে ডাকাতরা একের পর এক মাটিতে পড়ল। কেউ কেউ তীর এড়িয়ে গেলেও, গাড়ি থেকে নেমে আসা যোদ্ধাদের তরবারিতে পড়ে গেল।

লিউ কুন নিজে পালালেন না, বরং দুইজন পাহারাদার নিয়ে সেই ছদ্মবেশী যোদ্ধাদের সঙ্গে লড়তে লাগলেন।

এ যুদ্ধে মিয়েনতাংয়ের পরিকল্পনা অনুযায়ী এক পেয়ালাও চা শেষ হওয়ার আগেই ডাকাতরা প্রায় নিঃশেষ, দুই একজন আহত হয়ে পালাল।

মিয়েনতাং যখন ভেড়ার দলে থেকে বেরিয়ে এলেন, লিউ কুন তখন সহযোদ্ধাদের সঙ্গে যুদ্ধভূমি পরিষ্কার করছেন, আহত ডাকাতদের হত্যা করছেন।

চালক আর মেষপালকরা ভয় আর আতঙ্কে কাঁপছে।

মিয়েনতাং এগিয়ে গিয়ে প্রধান যোদ্ধা আলিয়ান-এর সঙ্গে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, “আপনাদের সহায়তা না পেলে বিপদে পড়তাম, এভাবে গাড়িতে লুকিয়ে থাকতে হয়েছে, কষ্ট দিয়েছেন।”

আলিয়ান বর্বরদের নিয়মে সম্মান জানিয়ে বললেন, “আপনি আমাদের ছোট রাজপুত্রের পালক মা, আমাদের গোত্রের উপকারক, ডাকাত মারার মতো ছোট কাজে ধন্যবাদের কিছু নেই।”

আসলে এরা সবাই লিন সিউয়েতের লোক।

মিয়েনতাং বুঝতে পেরে, নিজের অল্প সৈন্য নিয়ে নিরাপদে পাড়ি দেওয়া যাবে না, তাই লিন সিউয়েতের সাহায্য চাইলেন। তিনি দ্বিধা না করে রাতারাতি যোদ্ধা পাঠালেন।

মিয়েনতাং কৌশলে গাড়ির মধ্যে ভেড়ার ছাল পরিয়ে তাদের লুকিয়ে রাখলেন, যাতে অনুসরণকারীরা বুঝতে না পারে। খোলা প্রান্তরে থেমে ডাকাতদের ফাঁদে পড়ার অপেক্ষা করছিলেন।

শেষ পর্যন্ত ডাকাতরা ধৈর্য হারিয়ে সামনে এলেই ফাঁদে পড়ল।

চালকরা এত লোক গাড়িতে আছে টেরই পাননি, এখন বলছে আগে জানলে কাজ নিত না!

মিয়েনতাং হাসলেন, “কিছু না বলার কারণ, তোমরা জানলে হয়তো ভয় পেতে, মুখে প্রকাশ পেত। তাহলে ডাকাতরা আরও বড় দল আনত, তখন বিপদ বাড়ত।”

তবু কাজ ফেলে দেওয়া যাবে না, কারণ টাকা পাবে না। এখনো পথ বাকি, তাই কষ্ট করে চলা ছাড়া উপায় নেই, আশা শুধু—আর যেন ডাকাত না আসে।

এ যাত্রায় বিপদ কেটেছে, এবার নিশ্চিন্তে এগোতে পারে। পথে দিনে শুকনো খাবার খেয়েই চলতে হয়, সন্ধ্যায় একটু ভালোভাবে রান্না চলে।

প্রতিদান স্বরূপ, পরের রাতে যোদ্ধাদের সঙ্গে ভোজনের আয়োজন করলেন। সবাই মিলে বুনো ফল, শাক-আলু, আদা সংগ্রহ করল। লিউ কুন তিনটি মোটা ভেড়া জবাই করে বড় বড় টুকরো করে সিদ্ধ করলেন, সঙ্গে শাক, আদা দিয়ে। সিদ্ধ হয়ে গেলে লবণ, মসলায় চুবিয়ে খাওয়া হল।

কেউ মদ না থাকলেও, গরম ভেড়ার ঝোলে সবার ভরপেট খাওয়া হল।

কালো লেজওয়ালা ভেড়ার মাংস এমনিতেই নরম সুস্বাদু, বিশেষ কিছু মশলার প্রয়োজন পড়ে না। মিয়েনতাং নিজের আনা ঝাল তেল দিলেন, যাতে গন্ধ কমে, স্বাদ বাড়ে।

সবাই খুব মজা পেল, এমনকি লিউ কুনও জানতে চাইলেন, এ ঝাল তেলে কী আছে?

মিয়েনতাং জানালেন, এটি দক্ষিণের ছোটো চিনাবাদাম, এলাচ, গন্ধরাজ, শুকনো কমলার খোসা, আদা, পেঁয়াজকুচি দিয়ে তৈরি, তারপর উত্তপ্ত তেলে লাল মরিচের ওপর ঢালা হয়। এমনকি তিলও দূর অঞ্চল থেকে আনা।

লিউ কুন অবাক হলেন, মিয়েনতাং এত যত্ন করে এ তেল বানিয়েছেন!

মিয়েনতাং হেসে বললেন, আগে যখন সেনাবাহিনীর স্ত্রী হয়ে থাকতেন, সারা দিন ওষুধের দোকান আর রান্নাঘরে কাটত, রান্না শেখা ছাড়া গত্যন্তর ছিল না। রান্নার যত কৌশল, সব শিখেছেন লি মা-র কাছ থেকে। এই ঝাল তেলের রেসিপিটাও সেখানেই শিখেছিলেন।

মুখরোচক খাবার ছাড়া, লি মা তাঁর জন্য নানা কিছু পাঠিয়েছিলেন। তবে পথের সঙ্গীরা এত খেত, শেষমেশ তাঁর নিজের জন্য কিছুই থাকল না।

ভাগ্য ভালো, এই এক পাত্র ঝাল তেল ছিল, যা যেকোনো রুটির সঙ্গে খেলে মুখরোচক হয়ে যায়।

এখন পেছনের শান্ত জীবনের কথা মনে পড়লে মনে হয়, যেন অন্য জীবনের ঘটনা। এই তেল শেষ হলে আর কখনো পেছনে তাকাবেন না বলে স্থির করলেন।

খাবার শেষে মিয়েনতাং আলিয়ান-এর সঙ্গে গল্প করলেন, বর্বরদের খবর নিলেন।

আলিয়ান বললেন, আগুসান অত্যাচারী, বর্বরদের সব গোত্র তাকে মেনে নেয় না। যুদ্ধ জিতলে সবাই ভাগ পায়, কিন্তু এখন পরাজয় দেখে সবাই ক্লান্ত, শান্তির আশায় আছে।

কিন্তু হুয়াইয়াং রাজা কোনো শান্তির লক্ষণ দেখাচ্ছেন না, বরং আগুসানকে শেষ করার সংকল্প করছেন।

মিয়েনতাং চুপচাপ শুনে হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা আগুসানের পক্ষে যুদ্ধ করেছো?”

আলিয়ান ঘৃণাভরে থুতু ফেলে বললেন, “কেউ পঁচা মাংসখোর নেকড়ের সঙ্গী হবে না। আমাদের গোত্র সবাই মরলেও আগুসানের অধীন হবে না...”

এ কথা বলেই চুপ করে মাংস খেতে লাগলেন।

মিয়েনতাং ধীরে ধীরে ভেড়ার ঝোল খেতে খেতে মনে মনে কিছু ভাবলেন।

একসময় তিনি শুনেছিলেন, বর্বরদের সিংহাসন বদলের কাহিনি। আগুসানের হাতে নিহত প্রাক্তন খানের একমাত্র কন্যা নাকি নিখোঁজ। শোনা যায়, সেই সময় লিন নাম্নী নারী হু পরিবারের দ্বিতীয় ছেলের কাছে আশ্রয় নেয়। তাঁর আচরণ, ভাষা, শিক্ষা দেখে বোঝা যায় ছোটবেলা থেকেই চীনাদের শিক্ষায় বড় হয়েছেন, সাধারণ গোত্রের রাজকন্যার চেয়েও আলাদা।

এখন তাঁর সঙ্গে থাকা যোদ্ধারাও সাধারণ বর্বরদের মতো নয়, মুখে উচ্চারণ রাজকীয়, গায়ের গড়ন আলাদা।

তাই মিয়েনতাং মনে মনে ভাবলেন, সেই লিন সিউয়েতই কি তবে হারিয়ে যাওয়া রাজকন্যা?

তবু, যেহেতু তিনি গোপন রাখতে চান, মিয়েনতাং আর কিছু জানার চেষ্টা করলেন না, বরং দ্রুত তাদের ফিরে যেতে বললেন।

যদি তাঁর ধারণা ঠিক হয়, তাহলে লিন সিউয়েত ও তাঁর পুত্র খুব বিপদে; আগুসান জানলে নিশ্চয়ই নির্মূল করতে চাইবে। তাই তাঁর পাশে শক্তিশালী লোক থাকা দরকার।

পরের দিন ভোরে মিয়েনতাং আবার আলিয়ানকে ডেকে বললেন, “আমরা প্রায় জিনতুয়া পৌঁছে গেছি, তোমাদের আর সঙ্গে থাকতে হবে না, ফিরে যাও।”

আলিয়ান মানলেন না, বললেন, “আমাদের মালকিন নির্দেশ দিয়েছেন, আপনাকে নিরাপদে না পৌঁছে ফিরতে পারি না।”

কিন্তু মিয়েনতাং গম্ভীর হয়ে বললেন, “শুনেছি হুয়াইয়াং রাজার গুপ্তচররা জিনতুয়া শহরে ছড়িয়ে আছে, তোমাদের চেহারা এখানকার থেকে আলাদা, ধরা পড়লে ঝামেলা হবে, তখন লিন সিউয়েতের দেখাশোনা করবে কে?”

এ কথা শুনে আলিয়ান দোটানায় পড়ে গেলেন। রাজকন্যা ও ছোট রাজপুত্র তাঁদের গোত্রের আশা, কোনো ঝুঁকি নেওয়া যায় না।

মিয়েনতাং খুব ভালোভাবে বুঝিয়ে বললেন, অবশেষে আলিয়ান ও তাঁর দল ফিরে গেলেন।

তাদের চলে যেতে দেখে মিয়েনতাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। আলিয়ানের দল ডাকাতদের পরাস্ত করেছে, আর কোনো ভয় নেই; ডাকাতরা চাইলেও আর বাধা দিতে পারবে না।

এবারের মালপত্র—ভেড়া—সবই জীবন্ত, এবার দ্রুত রওনা হওয়া দরকার।

আশা, লিন সিউয়েত ও তাঁর পুত্রও নিশ্চিন্তে দিন কাটাতে পারবেন।

অবশেষে, তারা কষ্ট করে জিনতুয়া শহরে পৌঁছালেন।

এত বড় ভেড়ার পাল শহরে ঢুকতেই হৈচৈ পড়ে গেল। এমন সময় ভেড়ার পাল নিয়ে আসা সত্যিই বিরল। শহরের ব্যবসায়ীরা সবাই ছুটে এলেন, দাম হাঁকলেন, একের পর এক বেশি দাম দিলেন।

শেষে মিয়েনতাং ভেড়ার পাল তিনভাগ করে, তিনজন সবচাইতে বেশি দাম দেওয়া ব্যবসায়ীর কাছে বিক্রি করলেন।

লিউ কুন হাসতে হাসতে আত্মহারা, এ যাত্রায় ঝুঁকি অনেক ছিল, কিন্তু লাভও আগে চার-পাঁচবারের সমান। তারা নগদ টাকা ব্যাংকের চেকে বদলে, তেলমাখা কাপড়ে মুড়িয়ে ভেড়ার জামার ভেতর সেলাই করে রাখলেন, এমনকি রাতে ঘুমোতেও খোলেননি।

পরদিন ভোরেই মিয়েনতাং দলবল নিয়ে ছোটো জঙ্গলে গিয়ে নারী পোশাক পরে নিলেন, লিউ কুন ও পাহারাদারদের দাড়ি কামাতে বললেন।

পথের পুরুষদের কাছে দাড়ি জীবনের গল্প, কে দাড়ি কাটে? লিউ কুনরা কিছুতেই রাজি হলো না...