১৩ অধ্যায় ত্রয়োদশ

প্রতিদিন柳眠棠 দোকানে বসে থাকেন, মাছির উৎপাত ছাড়া তাঁর আরেকটা কাজ হলো হিসাবরক্ষকের সাথে বসে অ্যাবাকাসে হিসাব কষা শেখা। কিছুটা শেখার পর, নিজে নিজেই কর্মচারীদের খরচের হিসাব করতে শুরু করলেন। খুঁটিনাটি হিসাবের শেষে তাঁর ভ্রু দু’টি জট পাকিয়ে গেল। তিনি মনে করতে লাগলেন, এভাবে প্রতিদিন টাকা খরচ করে আয় না হলে তো দোকান বেশিদিন চলবে না। মাঝে মাঝে কেউ দোকানে ঢুকলেও, কয়েকবার তাকিয়ে দেখেই ফিরে যায়। 柳眠棠 কিছু ভদ্রতা দেখিয়ে কয়েকজন ক্রেতাকে আটকে জিজ্ঞাসা করলেন, দোকান নিয়ে তাঁদের কী অসন্তোষ আছে।

এক-দু’জন ক্রেতা সত্য কথাই বললেন, জানালেন— দোকানের পণ্যগুলোতে নতুনত্ব নেই, এগুলো সব সাধারণ মানের, অথচ দাম অন্য দোকানগুলোর চেয়ে বেশি। তাই তাঁরা অন্য দোকানেই যাচ্ছেন, এখানে কিছু কেনার ইচ্ছা নেই।

ক্রেতাদের কথায় 柳眠棠 সারা রাত ভেবে কাটালেন, পরদিন সকালেই 李妈妈-কে সঙ্গে নিয়ে অন্য দোকানগুলোর পণ্য দেখে এলেন, যদি কিছু উন্নতির পথ পাওয়া যায়।

শহরের সিরামিক পণ্য বেশিরভাগই আশেপাশের গ্রামের ছোট ছোট চুল্লিতে তৈরি হয়। রাজদরবারের জন্য তৈরি উৎকৃষ্ট পণ্য সাধারণ লোকের কাছে আসে না। একটু ভালো মানেরগুলোও পুরোনো নামকরা দোকানগুলোর জন্য সংরক্ষিত, সাধারণ দোকানগুলোতে সে সব পাওয়া যায় না।

আর সাধারণ মানের সিরামিকগুলো সস্তা হলেও লাভের পরিমাণ খুব কম, বিক্রি হয় নির্ভরশীলতার ওপর, বেশিরভাগই ফেরিওয়ালারা গ্রামে কিংবা শহরের অলিগলিতে বিক্রি করে; এতে দোকানের খরচ তোলা যায় না।

柳眠棠 কয়েকদিন ধরে ঘুরেও মনের শান্তি পেলেন না, বিস্ময় নিয়ে ভাবলেন, তাঁর স্বামী কেন এমন প্রতিকূল পরিবেশে এসে দোকান খুলেছিলেন? তাও আবার এমন ব্যবসায়, যেখানে কোনো সুবিধা নেই। এভাবে চললে তো দোকান একেবারে ডুবে যাবে। ভাগ্যিস, শহরের নদী সংস্কার হলে, দোকানের দাম বাড়বে— তখন হয়তো দোকান ভাড়া দিয়েই সংসার চালানো যাবে।

যদিও ভাড়া থেকে পাওয়া টাকা বাণিজ্যের তুলনায় কম, তবু একটু সাশ্রয়ী হলে সংসার চলবে। তবে কয়েকজন চাকর-বাকরকে আর রাখা যাবে না।

স্বামীর তো সবসময় পাশে ছোটো সহকারী লাগে, জানি না, এটা ছাড়া তিনি ঠিক থাকতে পারবেন কিনা। বাড়ির দুই বুড়ি দাসীর বয়সও হয়েছে,崔 পরিবারের কাজে লাগাতে না পারলে, হয়তো আর ভালো জায়গা মিলবে না।

এতদিন 李妈妈-কে বড়াই করে বলেছিলেন, সামনে বড়ো বড়ো মাংস খাওয়া হবে, এখন আবার তাদের গ্রামে পাঠিয়ে দিতে হবে— ভাবতেই মন ভার হয়ে যাচ্ছিল।

এভাবে এটাসেটা ভেবে আবারও আশেপাশে সমাধান খুঁজতে লাগলেন, হাঁটতে হাঁটতে পা ব্যথা হয়ে গেল, পায়ের তলায় গ্রামের কাদামাটি লেগে গেল, তবু কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না।

শেষমেশ, কিছুই না হলে,李妈妈-দের বাড়তি কিছু অর্থ দিয়ে বিদায় জানাবেন, যেন ভবিষ্যতে তাঁদের জীবিকা নিয়ে চিন্তা না করতে হয়। তবে এতে নিজের গয়নাবাক্সে রাখা টাকা শেষ হয়ে যাবে। তবু 崔 পরিবারের দোকান আছে, কষ্ট করে হলেও দিন চলে যাবে।

এমনই ভাবতে ভাবতে 柳眠棠-এর মন আরও খারাপ হয়ে গেল, আর যেতে ইচ্ছা করল না, ফিরে যেতে মন চাইলো 灵泉镇-এ।

কিন্তু কয়েক কদম যেতেই পেছন থেকে কেউ ডাক দিল, “ভদ্রমহিলা, একটু দাঁড়ান!”

柳眠棠 ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন, অনেকদিন পর দেখা 神医赵泉।

赵泉 এখানে এসেছেন, লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা বিদ্বানদের খুঁজতে।

赵嘉鱼 কেবল চিকিৎসা বিদ্যাতেই পারদর্শী নন, চিত্রকলা ও কলার দিকেও তাঁর দখল আছে। তবে বিখ্যাত শিল্পীদের কাজে তাঁর তেমন আগ্রহ নেই, বরং তিনি অখ্যাত প্রতিভাদের খুঁজে বের করতেই বেশি আনন্দ পান।

যদি কোনো চিত্রশিল্পীর অজানা প্রতিভা আবিষ্কার করতে পারেন, তবেই তাঁর বিদ্যাবুদ্ধির যথার্থ প্রকাশ ঘটে বলে মনে করেন।

আজ临县-র এক ছবি ও কলার দোকানে, 镇南侯 একটি গ্রীষ্মের পদ্মের ছবি খুঁজে পান, সেটা এক ব্যর্থ পরীক্ষার্থী এঁকেছিলেন, নাম “恨笔居士”।

ছবিটার দাম নেই বললেই চলে, দোকানদার সেটি ফ্রেমে বসিয়ে বিক্রি করলেও দাম সিকি-আধা রূপার বেশি নয়, গ্রামের কোনো অভিজাত কিনে হয়তো দেয়ালে টাঙিয়ে রাখবে।

কিন্তু 赵泉 মনে করলেন, ছবিটা দেখলে মনে হয় সাধারণ, কিন্তু তুলির আঁচড় অত্যন্ত সূক্ষ্ম, রঙের ব্যবহারে নতুনত্ব আছে, যদি সুযোগ পেতেন, শিল্পী নিশ্চয়ই বিখ্যাত হতেন।

তাই, তিনি ঠিকানা ধরে গ্রামের সেই শিল্পীকে খুঁজতে বের হলেন।

কিন্তু পদ্ম এঁকে যাওয়া সেই শিক্ষার্থীকে না পেলেও, তিনি দেখতে পেলেন নিজের মনে লালিত এক অপরূপ পদ্মফুল—柳眠棠-কে—তখনই উৎসাহভরে ডাক দিলেন।

এবার柳眠棠 তাঁকে দেখে মনে মনে সতর্ক হলেন। স্বামী আগেই বলেছিলেন, এই চিকিৎসক ভদ্রলোক নন, বন্ধুদের স্ত্রীর প্রতি তাঁর বিশেষ দুর্বলতা আছে—তাই এবার তিনি সাবধানে দূরত্ব বজায় রাখলেন।

তাই এবার,柳眠棠 আর হাসিমুখে আগের মতো অভ্যর্থনা করলেন না, মুখ গম্ভীর করে, শিষ্টাচার রক্ষা করে একটু নমস্কার করলেন, তারপর 李妈妈-কে বললেন, “神医赵泉-কে বলে দাও, আমাদের কাজ আছে, আর দেরি করা যাবে না, এখানেই বিদায় নিচ্ছি।”

赵泉 অবাক হলেন, তিনি তো柳眠棠-র সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তাহলে কেন 李妈妈-র মাধ্যমে কথা বলছেন?

তবে, তিনি সদ্য প্রতিভা আবিষ্কার করেছেন বলে মনে ভীষণ আনন্দ, সুন্দরীর সামনে নিজের রুচি দেখাতে চাইলেন,柳眠棠 আচরণে হঠাৎ পরিবর্তন এলেও পাত্তা দিলেন না, বললেন, “আজ আমি একজন প্রতিভাবান চিত্রশিল্পীকে খুঁজতে এসেছি, ভাবছিলাম কেউ নেই আমার চোখের বিচার ঠিক কি না বলবে—আপনি যখন এখানে, দয়া করে ছবিটা একটু দেখুন তো।”

বলেই, সঙ্গে থাকা ছোটো সহকারীকে দিয়ে ঘোড়ার গাড়ি থেকে ছবি এনে柳眠棠-কে দেখালেন।

柳眠棠-র তেমন উৎসাহ ছিল না, এক ঝলক দেখে চলে যেতে চাইলেন, কিন্তু চিত্রে চোখ পড়তেই থমকে গেলেন।

তিনি যদিও অস্ত্রচর্চা করেন, তবু বাবা-ভাইয়ের শখে চিত্রকলা ও পুরাতন শিল্পে কিছুটা জ্ঞান হয়েছে; বিশেষজ্ঞ না হলেও ভালো-মন্দ আলাদা করতে পারেন।

এই পদ্মফুলের ছবিতে রঙের ব্যবহার শান্ত, তবু পদ্মের পবিত্রতা ফুটে উঠেছে, বিশেষ করে ডানায় পানির ছোঁয়া দেওয়া ড্রাগনফ্লাইটি, তার ছোঁয়ায় জলে ছোট ছোট তরঙ্গ উঠেছে—নীরবতার মাঝে গতিময়তা, অসাধারণ শিল্পগুণ।

柳眠棠 কিছুক্ষণ স্থির হয়ে চেয়ে রইলেন, হঠাৎ নুয়ে গিয়ে ড্রাগনফ্লাইটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

赵泉 বুঝলেন তিনি মুগ্ধ হয়েছেন, মনে মনে খুশি হয়ে বললেন, “কেমন লাগল? খুবই নির্মল, তাই না? আমার বিশ্বাস, এই শিল্পী যদি পৃষ্ঠপোষক পেতেন, নিঃসন্দেহে খ্যাতির শিখরে উঠতে পারতেন… আপনি কি আমার সঙ্গে চলবেন, এই প্রতিভাবানের সাফল্যের মুহূর্তের সাক্ষী হতে?”

柳眠棠 ধীরে ধীরে সোজা হয়ে 李妈妈-কে বললেন, “神医কে জিজ্ঞেস করো তো, শিল্পীর বাড়ি কোথায়, খুব কি দূরে?”

李妈妈 জানেন柳眠棠 কেন神医-র সঙ্গে কথা কমিয়ে দিয়েছেন, মনে মনে镇南侯-র জন্য দুঃখ করলেন, তারপর柳眠棠-র কথা বলে দিলেন।

赵泉 দেখলেন柳眠棠 যেতে রাজি, খুশি হয়ে বললেন, “দূরে না, একেবারে সামনে গ্রামের মধ্যেই, আমরা একটু তাড়াতাড়ি হাঁটলে সূর্য ডোবার আগে ফিরে আসা যাবে, আপনার রাতের খাবারও দেরি হবে না… অবশ্য ফিরতে দেরি হলে, আমি জানি এক নদীর ধারে দারুণ খাবারের হোটেল আছে, চাইলে সেখানেই খেতে যেতে পারি, সাথে লেকের সৌন্দর্যও দেখতে পাবেন।”

柳眠棠 মনে মনে ভ্রু কুঁচকে বললেন, সত্যিই神医-এর চরিত্রে সমস্যা আছে—না হলে কেউ বন্ধুর স্ত্রীকে একা ডেকে খাওয়ার প্রস্তাব দেয়?

তিনি赵泉-এর গাড়িতে উঠলেন না, নিজের বাড়ির গাধার গাড়িতে চড়ে ゆ赵泉-এর গাড়ির পেছনে চললেন।

赵泉 জানেন柳眠棠 তাঁকে崔九-র স্ত্রী ভাবেন, একা মহিলার বাইরে ঘোরার সময় সাবধানতা অবলম্বন করা স্বাভাবিক—তাই কিছু মনে করলেন না।

বরং, এই ভদ্রমহিলার মাধুর্যের জন্য মনে মনে আরও বেশি আকৃষ্ট হলেন, চাইছিলেন, দু’জনে একসঙ্গে প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের মাঝে ঘুরে বেড়ান, শিল্পে-সাহিত্যে মগ্ন হন—স্বপ্নের মতো জীবন কাটান।

কিছু দূর গ্রামের পথ ধরে এগিয়ে গিয়ে একটি ভগ্নপ্রায় খড়ের ঘর দেখতে পেলেন।

শোনা যায়, সেই শিক্ষার্থী এখানেই থাকেন।

赵泉 গাড়ি থেকে নেমে সহকারীকে দিয়ে দরজায় কড়া নাড়তে পাঠালেন।

কিন্তু সহকারী যাওয়ার আগেই ঘরের মালিক বেরিয়ে এলেন।

তিনি একজন মাঝবয়সী, ফ্যাকাসে রঙের ছেঁড়া জামা পরা শিক্ষিত লোক, বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, গোঁফ-দাড়ি অগোছালো, কানের পাশে কিছুটা পাকা চুল, জামার কোণা তুলে আঁচল ধরে নড়বড়ে হাতে উঠোনে খেত করছিলেন। জমির চারা সদ্য বসন্তের হাওয়ায় অঙ্কুরিত হয়ে হেলে দুলছিল।

ডাক শুনে, তিনি একটু চোখ তুলে বাইরের দিকে তাকিয়ে আবার চুপচাপ মাটি খুঁড়তে থাকলেন।

এমন অদ্ভুত চরিত্রের মানুষ দেখে 伯乐赵泉 অবাক হলেন না, দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ভদ্রভাবে বললেন, “আপনি কি临县墨斋-তে চিত্র বিক্রি করা恨笔居士?”

শুনে, বৃদ্ধ শিক্ষার্থী আধো চোখ তুলে সাড়া দিলেন।

赵泉 বুঝলেন ঠিক ব্যক্তিকে পেয়েছেন, তখনই নিজের পরিচয় দিয়ে জানালেন, তিনি শিল্পীর কাজ দেখে মুগ্ধ হয়েছেন, তাই নিজে এসেছেন সাক্ষাৎ করতে।

শুনে, শিক্ষার্থী তাঁকে একবার ওপর-নিচে দেখে, তারপর কোদাল নামিয়ে দরজা খুলে দিলেন।

দেখা গেল, “恨笔居士” নামে পরিচিত এই বৃদ্ধের অবস্থা খুব ভালো নয়, বাড়িতে অতিথি আপ্যায়নের মতো কোনো আসবাব নেই, তাই উঠোনের সমান জায়গায় চাটাই বিছিয়ে অতিথিদের বসার ব্যবস্থা করলেন।

আর柳眠棠 মহিলা বলে তাঁদের সঙ্গে বসা ঠিক হবে না ভেবে,李妈妈-কে নিয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

চা-পানি আনার কোনো আয়োজনও করলেন না শিক্ষার্থী, বরং赵泉-এর সহকারী নিজের মালিকের জন্য বাড়ি থেকে আনা কেক-রুটি ও চুলায় চা বানিয়ে আনলেন।

বৃদ্ধ শিক্ষার্থী বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে কেক-রুটি খেয়ে নিলেন, মনে হলো, তাঁর তিন বেলার খাবারও অনিয়মিত।

পেট কিছুটা ভরলে, মুখটা অনেকটা শান্ত হলো, তখন赵泉-এর সঙ্গে ছবি নিয়ে আলোচনায় আগ্রহ দেখালেন।

কিন্তু赵泉 যখন পদ্মের ছবিটা খুলে তাঁর মতামত জানালেন, তখন বৃদ্ধ শিক্ষার্থীর মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।

赵泉 কথা শেষ করার পর, তিনি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, “আপনার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, তবে আপনি ছবি বোঝেন না, সন্ধ্যা হয়ে এলো, দয়া করে ফিরে যান।”

赵泉 তখন কথার মাঝখানে, এমন আচরণে চটে গেলেন। সাধারণত, তিনি এমন উদ্ভট চরিত্রকে পাত্তা দিতেন না, তবে আজ সবার সামনে অপমানিত হয়ে রাগ চেপে রাখতে পারলেন না, মুখ গম্ভীর করে বললেন, “আমি কোথায় ভুল বললাম, দয়া করে দেখিয়ে দিন, এভাবে না জেনে-শুনে কীভাবে বললেন আমি ছবি বুঝি না?”

এই সময়, একপাশে নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা柳眠棠 হঠাৎ বললেন, “স্যার, আমি এই ছবির ব্যাপারে কিছু অনুভব করেছি, আপনি শুনতে চান?”

শিক্ষার্থী বরাবরই গম্ভীর, রূপসী নারীর দিকে তাকানও না; তবু柳眠棠 কথা বলতেই জামার গায়ে লেগে থাকা কেকের টুকরো ঝেড়ে বললেন, “বলুন, শুনি, একটু পরেই আমাকে কাঠ কাটতে যেতে হবে, রান্নাও করতে হবে।”

柳眠棠 ছবিটার সামনে গিয়ে আঙুল তুলে ড্রাগনফ্লাইয়ের দিকে দেখিয়ে বললেন, “আমার মনে হচ্ছে, ড্রাগনফ্লাইয়ের চোখে এক নারীর ছায়া ফুটে উঠেছে… এক নারী সেতুর মাথায় দাঁড়িয়ে পদ্ম দেখছেন, সেই চেহারার ছায়া ড্রাগনফ্লাইয়ের চোখে পড়েছে।”

তিনি কথাটা বলতেই,赵泉 চমকে তাকালেন, চোখ বড়ো বড়ো করে ছবির দিকে দেখলেন, তারপর সহকারীকে দিয়ে রাজদরবারে পাঠানো বিশেষ আয়না আনালেন।

এই আয়নাটি রাজপ্রাসাদে দেওয়া, শব্দ ও ছবি বড়ো করে দেখার জন্য, সাধারণত বয়স্কদের জন্য, তবে赵泉 মাঝে মাঝে সিলমোহর কাটার সময় ব্যবহার করেন বলে গাড়িতে সবসময় রাখেন।

এখন柳眠棠-এর কথা শুনে, তিনি সহকারীর হাত থেকে আয়নাটি নিয়ে ড্রাগনফ্লাইয়ের চোখের দিকে তাকালেন—ঠিকই তো! ছোট্ট পোকামাকড়ের চোখে দেখা যাচ্ছে ঝুলন্ত উইল গাছ, ছোট সেতু, ছাতা ধরে থাকা এক সুন্দরী নারী!