৮৩ অধ্যায় ৮৩

তাইহৌর ভদ্রমহিলা সম্প্রতি ঘন ঘন চা-আয়োজন করছেন, তার কারণও খুব সাধারণ—ছেলের বিয়ে নিয়ে তিনি উদ্বিগ্ন। সম্ভবত জিয়ায়ু নামের এই ছেলেটি আগের স্ত্রীর অনৈতিক আচরণে আঘাত পেয়েছিল, তাই সে এখনো বিয়েতে সম্মতি দিতে চাইছে না, বরং প্রায়ই বাইরে ছুটে বেড়ায়; পশ্চিম উত্তরাঞ্চলে গিয়ে সে আগেই বহু মূল্যবান সময় হারিয়েছে। তাইহৌর ভদ্রমহিলা মনে করেন, ছেলেটি এতো বড় হয়ে গেছে অথচ বৈধ স্ত্রী নেই, উত্তরাধিকারী নির্ধারিত নয়—এটি সত্যিই উদ্বেগের বিষয়। এবার ছেলেটি বাড়ি ফেরার সুযোগে, তিনি তাকে আটকে রাখলেন, আর বাইরে যেতে দিলেন না। তাছাড়া তিনি জানেন ছেলেটি এবার ভালো পছন্দ করার সংকল্প করেছে, তাই তিনি বারবার নিমন্ত্রণ পাঠিয়ে নানা পরিবারের সম্ভ্রান্ত কন্যাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, চা-আয়োজনের সুবাদে সুসম্পর্ক গড়ে তুলছেন, দেখছেন ছেলের জন্য উপযুক্ত পাত্রীর সন্ধান মেলে কি না।

নিশ্চিতভাবেই, বিবাহিত নারীদেরও আমন্ত্রণ জানানো হয়, কারণ তাদের আত্মীয়দের মধ্যেও উপযুক্ত বয়স ও বংশের কন্যা থাকতে পারে, হয়তো আলাপচারিতায় কিছু সুযোগ মিলবে—এভাবে পছন্দের ক্ষেত্রটি বিস্তৃত হয়। আসলে, এটিই ছিল লিউ মিনতাং-এর প্রথমবারের মতো ডব্লিউ রাজ্যের রাজ-ভদ্রমহিলাদের সামনে আত্মপ্রকাশ।

চু তাইফেই মোটেই চাননি তাঁর ভবিষ্যতের পুত্রবধূ মর্যাদায় হেরে যাক। বাড়ি থেকে বের হওয়ার আগে তিনি মিনতাংকে অত্যন্ত যত্নের সাথে সজ্জিত করলেন। তাঁর চুল উঁচু করে বাঁধা, মসৃণ উজ্জ্বল কপাল ও দীপ্তিময় মুখাবয়ব উন্মুক্ত, বাঁকা ভ্রু ও উজ্জ্বল চোখ পাউডার-রাঙানোয় আরও উজ্জ্বল। তাঁর পরনে ছিল আকাশী-নীল রঙের লম্বা জামা, তার প্রান্তে সূক্ষ্ম মেঘের অলংকার—চলার পথে পোশাকের ঘের জলে ঢেউ তুলছে, যেনো মেঘের হালকা ছোঁয়া আর জলের ভাঁজ। পায়ে মুক্তো-সুতোয় সূচিকর্ম করা জুতা, পাতলা গোড়ালিতে ছোট ছোট মুক্তোর মালা, যা তাঁর গায়ের রঙ আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে; চলাফেরায় মুক্তোগুলো কখনো দেখা যায়, কখনো হারিয়ে যায়।

তাইফেই পাশের হুয়াইসাং কন্যার দিকে চেয়ে সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়লেন, তাঁর মনে আবারও সাফল্যের অনুভূতি জাগল। চু তাইফেই জীবনে সবচেয়ে ভালোবাসেন সাজগোজ করতে; আগে লিয়েনউলান থাকাকালীনও তাঁর পোশাক-আসাক নিয়ে নানা পরামর্শ দিতেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, লিয়েনউলান চেহারায় তাঁর মতো নয়, মুখাবয়ব সুন্দর হলেও খানিকটা সাধারণ ঘরানার, অনেক সাজই মানাত না।

এখন চু তাইফেই যেনো খুঁজে পেয়েছেন এক নিখুঁত পুতুল, যার ওপর সব রঙ মানায়। পোশাকের রঙ যাই হোক, মিনতাং-এর গায়ে পরলে সবই মানানসই। তাঁর মুখাবয়ব দীপ্তিময়, হালকা মেকাপ আর গাঢ় মেকাপ দুটোই মানায়, তাই তাইফেই স্বাচ্ছন্দ্যে পছন্দমতো সাজাতে পারেন। তিনি যৌবনে কোমর সরু ছিল বলে এই ধরনের জামাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, এখন কোমর মোটা হয়ে গেছে বলে আর পরতে পারেন না—তাই পুত্রবধূকে পরিয়ে নিজের অতীতের সৌন্দর্যের গল্প বলে খানিকটা গর্বও করেন।

মিনতাং ভাবেননি, তিনি হিসাব-নিকাশের জটিলতা এড়াতে পেরেছিলেন, অথচ সাজগোজের পরীক্ষায় পড়ে যাবেন। যদিও তিনিও সৌন্দর্য ভালোবাসেন, তবে তাইফেই যেভাবে তাঁকে পুতুলের মতো সাজাতে শুরু করলেন, তা সহ্য করা কঠিন। দেখলেন, তাইফেই যেনো অভ্যস্ত হয়ে পড়েছেন, তিন-চারটি বড় বাক্স থেকে বিয়ের গয়না বের করলেন, একে একে পরালেন—মিনতাং শুধু ভদ্রভাবে মনে করিয়ে দিলেন, আর দেরি করলে চা-আয়োজনে দেরি হয়ে যাবে।

তাইফেই অবশেষে অনিচ্ছাসত্ত্বেও একটি গয়নার সেট বেছে নিয়ে মিনতাংয়ের সঙ্গে মানিয়ে দিলেন। অনেক কষ্টে পোশাক ও সাজ ঠিক হলো, মিনতাংও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তাইফেইর রুচিও অসাধারণ, ফলে মিনতাং যখন জনসমক্ষে উপস্থিত হলেন, তখন সকলের দৃষ্টি তাঁর দিকেই গেল, সবাই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করতে লাগল এই অপরূপা নারী কার জন্য নির্ধারিত।

যখন জানা গেল তিনি হুয়াইয়াং রাজপুত্রের বাগদত্তা, তখন সবাই অবাক হলেন, মনে মনে বললেন—বুঝতেই পারি কেন লিয়েন পরিবারে বিয়ে ভেঙেছে, এতো রূপবতীকে পেলে কারই বা অস্বীকার করার সাধ্য!

সুন্দরীকে যথেষ্ট দেখার পরে, লিয়েন পরিবারের মা-মেয়ের দিকে তাকালে সবার দৃষ্টিতে করুণা ফুটে উঠল। লিয়েনউলান খুবই বিব্রত বোধ করলেন, মনে মনে মায়ের ওপর রাগ—জোর করে নিয়ে এসে সবার সামনে তুলনা করিয়ে অপমানিত করলেন। আর লিয়েন চুশি যখন বুঝলেন মিনতাংয়ের গলায় তাঁর দিদির বিয়ের গয়না, তখন ক্রোধে তাঁর বুক ফেটে যাচ্ছিল।

সেই গয়নাগুলো একসময় লিয়েন চুশিরও খুব পছন্দের ছিল, মায়ের কাছে চেয়ে চেয়ে পাননি; মা সেটা দিদিকে দিয়ে দেন, এ নিয়ে চুশির মনে আক্ষেপ ছিল। তবে সান্ত্বনা ছিল, তাইফেই একদিন বলেছিলেন, এই গয়নার সেট তাঁর পুত্রবধূর জন্য রেখে দেবেন; মানে চুশি না পেলে, মেয়েরই হবে। এখন তো মেয়ের বিয়ে ভেঙে গেছে, গয়না পড়েছে অন্যের গলায়—এটা কীভাবে সহ্য করবেন চুশি?

আশা ছিল তাইফেই কিছু বলবেন, হুয়াইয়াং রাজপুত্র বাড়িতে না থাকাকালে হুয়াইসাং কন্যাকে একটু শিক্ষা দেবেন। কে জানত, দিদি এমন অকর্মণ্য—বরং তনয়ীকে আরও ঝলমলে করে তুলেছেন, নিজের গয়না পরিয়ে জনসমক্ষে স্বীকৃতি দিয়েছেন! এ তো প্রকাশ্যেই পুত্রবধূ হিসেবে মেনে নেওয়ার ইঙ্গিত।

এক ফাঁকে লিয়েন চুশি তাইফেইর কাছে এলেন, সালাম জানিয়ে পাশে বসলেন। চু তাইফেই জানতেন না তাঁর ছেলে খালা চুশিকে নিষেধ করেছেন, তাই জিজ্ঞেস করলেন, তিনি এতোদিন এলেন না কেন। চুশি রাগান্বিত মুখে কারণ জানালেন। তাইফেই শুধু দুঃখ প্রকাশ করে বললেন, ছেলে অল্প বুদ্ধির, মেজাজ খারাপ—বোনকে সান্ত্বনা দিলেন। চুশি তাকিয়ে দেখলেন মিনতাং তাইহৌর ভদ্রমহিলার সঙ্গে কথা বলছেন, নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তাইফেই, তাঁর পরিচয় কী? শুনেছি, তিনি খুব সাধারণ ঘরের মেয়ে, শুধু হুয়াইয়াং রাজপুত্রের দয়ায় ও সুনাম পেয়েছেন, রাজার দরবারে পুরস্কৃত হয়েছেন..."

চু তাইফেইও মিনতাংয়ের বংশ নিয়ে পুরোপুরি সন্তুষ্ট নন, তবে পরিবার-বহির্ভূত কাউকে হেয় হতে দেবেন না। বোনের কথা শুনে নির্লিপ্তভাবে বললেন, "আমার ছেলে এতোই যোগ্য, কি তাঁকে শ্বশুরবাড়ির সাহায্য দরকার? এখন তো আগের যুগ নয়, উচ্চবংশ আর সাধারণ পরিবারের মধ্যে বিয়ে হয় না—আমার ছেলে পছন্দ করেছে, মেয়েটিও চরিত্রে-চেহারায় উত্তম; তাছাড়া রাজাজ্ঞা, কে হেয় করতে সাহস পাবে?"

চুশি ভাবেননি এতো নরম স্বভাবের দিদি তাঁকে এভাবে কোণঠাসা করবেন, তবুও হাল ছাড়লেন না, আবার প্রশ্ন করলেন, "ওই উত্তর সড়কের বিষয়টা..." চু তাইফেই চায় না মিনতাংয়ের অতীত বেরিয়ে পড়ুক; চুশি কিছু বলার আগেই বিরক্ত স্বরে বললেন, "আমি ওকে নিষেধ করেছি, উত্তর সড়কে আর যেতে দেব না, ধরে নাও এমন কিছু ঘটেনি। তুমিও আর কারও কাছে বলো না।"

চুশি আবারও থেমে গেলেন, মনে খুব অস্বস্তি; কিছু বলতে যাবেন, তখনই মিনতাং দাসীকে নিয়ে ফিরে এলেন। চু তাইফেই মিনতাংকে চুশি ও লিয়েনউলানের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

মিনতাং এটাই প্রথমবারের মতো প্রাক্তন বাগদত্তার মুখোমুখি, কিছু না জানার ভান করে মৃদু হাসি নিয়ে দু'জনকে অভিবাদন জানালেন। চুশি বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে উপরে নিচে ভালো করে দেখে নিয়ে জোরে বললেন, "জানতে চাই, আপনার পিতার পদ কোথায়?"

মিনতাং চোখ তুলে চাইলেন, তাঁর কথার কটুত্ব বুঝতে পারলেন, কিন্তু মুখে হাসি রেখে মনোযোগ দিয়ে এই খালার চরিত্র বোঝার চেষ্টা করলেন। আসলে, এই চা-আয়োজনে উপস্থিত প্রতিটি সম্ভ্রান্ত নারীই কিছু না কিছু জানেন, মনোযোগী হলে সবাই-ই হুয়াইসাং কন্যার পারিবারিক অবস্থা জানেন। শুধু হুয়াইয়াং রাজপুত্রের মান-ইজ্জতের কথা ভেবে কেউ বলেন না, কারণ এতে লাভ কিছু নেই—শুধু নির্বোধেরাই এমন করে।

কিন্তু চুশি গত কয়েকদিন স্বামীর বকুনিতে ক্ষুব্ধ, তাইফেইর সঙ্গে দেখা করতে পারেননি, আজ আবার মিনতাংয়ের গলায় গয়না দেখে চটেছেন—তাই সমস্ত কিছুর তোয়াক্কা না করে মিনতাংকে অপমান করতে চাইলেন।

লিয়েনউলান দেখলেন মা আবার এই ধরনের অনর্থক, কটু ও বোকা আচরণ করছেন, মনে মনে বিরক্ত হলেন। মা যদি আজ মিনতাংয়ের মুখে কালিমা লাগান, তাহলে শুধু মিনতাং নয়, গোটা রাজবাড়ির মর্যাদাই ক্ষুণ্ণ হবে। তিনি মনে মনে ভাবলেন, হয়তো সুযোগ থাকলে ভাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক ঠিক করতে পারবেন, কিংবা ঝেনানহৌ পরিবারের কাছে ভালো ভাবমূর্তি রাখতে পারবেন—তাই মাকে এভাবে চলতে দেবেন না। তাই তিনি হাতে থাকা কাপ একটু কাত করেন, আহা বলে নিজের জামাটাই ভিজিয়ে ফেলেন। তখনই উঠে মাকে ধরে বলেন, পোশাক পাল্টাতে হবে—অবশেষে চুশিকে টেনে নিয়ে গেলেন।

চুশি চলে গেলে চু তাইফেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। আগে তিনি মনে করতেন বোন একটু বেশি জেদি, কিন্তু নিজের বোন বলে সহ্য করতেন। ভাবেননি এতো বয়সেও তিনি এতটাই অবিবেচক, মিনতাংকে জনসমক্ষে অপমান করে রাজপরিবারের মুখ কালো করতে বসেছিলেন।

তাই চু তাইফেই মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, বোনকে আর কখনও বলবেন না, উত্তর সড়কের সেই ঘটনা ও মিনতাং একই ব্যক্তি। যদি বাইরের লোক জানতে পারে মিনতাং বিয়ে হওয়ার আগেই ছু হিংঝৌর সঙ্গে এক ছাদের নিচে ছিলেন, তাহলে লজ্জায় আর কারও সামনে যেতে পারবেন না।

ভাগ্য ভালো, এবার চা-আয়োজনে থিয়েনানহৌ পরিবারের তাইহৌ ভদ্রমহিলাই প্রধান; সবাই তাঁর নতুন পুত্রবধূর খোঁজে ব্যস্ত। তাইহৌ ভদ্রমহিলা চু তাইফেইর খুব ঘনিষ্ঠ, একসঙ্গে বসে গল্প করতে করতে প্রশংসা করলেন, চু তাইফেইর ভবিষ্যৎ পুত্রবধূ কত চঞ্চল ও আকর্ষণীয়—শুধু আফসোস, তাঁর ছেলে জানে না চোখ দিয়ে কীভাবে দেখবে; এত সুন্দরীদের কারও পছন্দ হয় না, মনে হয় আকাশ থেকে কোনো পরীর জন্যই অপেক্ষা করছে।

মিনতাং চুপচাপ শুনছিলেন, কিছু বললেন না; মনে মনে চাইলেন থিয়েনানহৌ ঝাও ছুয়েন দ্রুত ভালো পাত্রীর সন্ধান পান।

এমন সময়, কড়া শাসনে মেয়ের কাছে বকুনি খেয়ে চুশি আবারও এগিয়ে এলেন। এবার মেয়ের নির্দেশে তিনি মিনতাংকে আর কষ্ট দিতে গেলেন না, বরং থিয়েনানহৌ ভদ্রমহিলার প্রশংসায় ব্যস্ত, কথায় কথায় নিজের মেয়েকে টেনে আনছেন।

তাইহৌ ভদ্রমহিলা প্রথমে বুঝলেন না, পরে চুশি খুব স্পষ্টভাবে বারংবার "আত্মীয়ের সঙ্গে আত্মীয়" কথাটি বলতেই, হাসিমুখে লিয়েনউলানকে বললেন, "আমি তোমার আপন ফুফু, তাই স্বাভাবিকভাবেই তোমার বিয়ে নিয়ে ভাবি। যদি তোমার ঝাও ভাই ভালো হয়, তাহলে আত্মীয়ের সঙ্গে আত্মীয় বিয়ে ভালোই হতো; কিন্তু আফসোস, তোমার ভাইয়ের চোখ খুব উঁচু—কয়েকদিন আগে কয়েকজন সুন্দরী মেয়েকে দেখেও বলল, তারা দেখতে খারাপ! এখন সে হোউ পরিবারে কর্তৃত্ব করছে, আমি মা হয়েও কিছু বলতে পারি না..."

ভদ্রমহিলা কথাটি বেশ সংযতভাবে বললেন, কিন্তু অর্থ স্পষ্ট—তাঁর ওই ঝাও ভাইও চেহারা দেখে, যাঁরা সবচেয়ে সুন্দরী, তাঁদেরকেও পছন্দ হয়নি, লিয়েনউলানের মতো সাধারণ সৌন্দর্য নেয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

এই কথা শুনে চুশি ও লিয়েনউলানের মুখের ভাব বদলে গেল। চুশি বুঝলেন, তাঁর আসল হিসাব-নিকাশ বুঝি ভেস্তে যাচ্ছে—ভাবছিলেন, ছু পরিবার না পারলে ঝাও পরিবার আছে। কে জানত, দুই পরিবারই হাতছাড়া হতে চলেছে।

মা-মেয়ের মনখারাপ হতেই, হঠাৎই জনতার মাঝে চাঞ্চল্য দেখা দিলো—কেউ জানাল, সুই রাজপরিবারের রানি এসেছেন চা-আয়োজনে যোগ দিতে।