অধ্যায় পঞ্চাশ

লিউ কুন চিরকুট প্রস্তুত করে রেখেছিলেন, সেটা হাতার মধ্যে লুকিয়ে রাখলেন, তারপর লু পরিবারের বড় ভাইয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ভাঙা মন্দির ছেড়ে উনিং ফটকের দিকে রওনা হলেন।

শহরের দরজার কাছে পৌঁছে তিনি দেখলেন, দরজা শক্তভাবে বন্ধ, কাউকে ঢুকতে বা বেরোতে দিচ্ছে না। পথচারীদের একজনকে জিজ্ঞেস করলে জানা গেল, শহরের ভেতরে এক গুরুত্বপূর্ণ পলাতককে ধরতে অভিযান চলছে, তাই দরজা বন্ধ রাখা হয়েছে।

লিউ কুনের কিছু করার ছিল না, আবার ফিরে এসে মন্দিরেই অপেক্ষা করতে লাগলেন, সুযোগ মতো শহরে ঢোকার জন্য।

শহরের ভেতর সত্যিই পলাতক ধরার অভিযান চলছে। ছুই হাংঝৌ নিজে সৈন্য নিয়ে এসেছেন, যেন পাত্রের মধ্যে মাছ ধরার মতো নিশ্চিতভাবে অপরাধীকে আটকাতে পারেন।

তার অনুমান ভুল হয়নি, সেই লৌহখনি আসলে ইয়াংশানের সঙ্গে জড়িয়ে আছে। তবে এখন এই খনি নতুন মালিকের হাতে, পুরনোরা উৎখাত হয়েছে।

সেই গুপ্তচর, যে খনিতে শ্রমিক সেজে ঢুকেছিল, সে জানাল, আগের ব্যবসায়ীরা ইয়াংশানের লোক ছিল। কিন্তু এখন লু ওয়েনের নিযুক্ত সবাই উপড়ে ফেলা হয়েছে, বদলে এসেছে আগুসান ঘনিষ্ঠ কিছু ব্যবসায়ী।

এছাড়া খনির কার্যক্রমও সম্প্রসারিত হয়েছে। বর্বরেরা যুদ্ধের সময় সীমান্তের বহু সাধারণ মানুষ ধরে এনে এই খনিতে শ্রমিক বানিয়েছে, দিনরাত খনন চলছে, কেউ মারা গেলে বাইরে নিয়ে গিয়ে জঙ্গলে ফেলে দেয়, নেকড়ের খাবার হয়। এখন খনির বাইরের জঙ্গলে নেকড়ের দল ভিড় করছে, প্রতিদিন নতুন শিকার পাচ্ছে...

গুপ্তচর ইচ্ছা করে কিছু অদ্ভুত ব্যবসায়ীদের কাছে গিয়ে মিশেছিল, তাদের কথাবার্তার টানে স্পষ্ট বোঝা যায়, ওরা হুইঝৌর লোক।

সীমান্তের বাইরে লৌহখনির সম্পদ সবসময়ে প্রচুর ছিল। কিন্তু বর্বরেরা খনির কষ্ট সহ্য করতে পারে না, আর ধাতু গলানোর কৌশলও জানে না, ভালো ইস্পাত বানাতে পারে না, নিজেদের চাহিদাও সীমিত। মধ্যভূমিতে সরবরাহ করতে পারলে মোটা টাকা পেত, সেসব দিয়ে নিজেদের দরকারি কাপড়, খাদ্য কিনত।

আর এতসব বাধা ডিঙিয়ে সীমান্তের বাইরে ইস্পাত পাচার করতে যারা পারে, তারা সাধারণ ব্যবসায়ী নয়!

ছুই হাংঝৌ যদিও সরাসরি প্রমাণ পাননি, তবে অনেক কিছু আন্দাজ করতে পেরেছেন।

সম্ভবত যারা বহিষ্কৃত হয়েছে, তারা ইয়াংশানের পুরনো লোক, যারা পুরনো চিফের ঘনিষ্ঠ ছিল। কিন্তু এখন বর্বরদের শাসন ক্ষমতা আগুসানের হাতে, খনির মালিক বদলেছে, নতুন ব্যবসায়ীরা আগুসানের অনুগত, আর যারা আগুসানের সঙ্গে ওঠাবসা করতে পারে, তারা সাধারণ কেউ নয়...

হুইঝৌ? ছুই হাংঝৌ হঠাৎই সেই অতি নিরীহ, মাথা ন্যাড়া করে ধর্মাচরণরত সুই রাজাকে মনে করলেন। বাইরে থেকে দেখলে, ইয়াংশানের কাণ্ড বা সীমান্তের যুদ্ধ, কিছুই যেন সুই রাজার সঙ্গে সম্পর্ক নেই।

কিন্তু হুয়াইয়াং রাজার গোপন তদন্ত যত এগোচ্ছে, ততই বোঝা যায়—ইয়াংশান থেকে সীমান্ত পর্যন্ত সর্বত্র যেন সুই রাজার ছায়া।

ছুই হাংঝৌ ভাবলেন, এই সুযোগে যদি সুই রাজার শত্রুতা প্রমাণ করতে না পারেন, তাহলে পরে কীভাবে তার সঙ্গে পুরনো সম্পর্কের কথা বলবেন, হিসেব চুকাবেন?

তাই তিনি সব শক্তি সুই রাজার সূত্র খোঁজার কাজে লাগালেন, অবশেষে খুঁজে পেলেন—আগুসানের সঙ্গে গোপনে দেখা করা ব্যবসায়ীরা রাজকীয় পতাকার গ্রাম ছেড়ে উনিং ফটক দিয়ে হুইঝৌ ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

তাই ওই গোপন ব্যবসায়ী দলটি উনিং ফটকে ঢুকতেই কার্যত পাত্রবন্দী মাছ হয়ে গেল, ছুই হাংঝৌ তাদের অব্যর্থভাবে ধরে ফেললেন।

ছুই হাংঝৌ লিউ মেয়ের ওষুধের দোকানে এক কাপ চা খেতে খেতেই দুজনকে ধরে ফেললেন, বাকি দুজন নিজেদের Martial Arts শক্তিতে ভরসা করে শহরের ভেতরে পালিয়ে বেড়াচ্ছে।

কিন্তু হুয়াইয়াং রাজা মোটেই উদ্বিগ্ন নন। উনিং ফটক বন্ধ, পালানোর উপায় নেই, দেখাই যাক কতক্ষণ লুকিয়ে থাকতে পারে!

আশানুরূপ, বাকি দুই ব্যবসায়ী পালানোর সময় দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল, একজন শহরের নানা নির্জন জায়গায় লুকিয়ে, সৈন্যদের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ লুকোচুরি খেলল, দুপুর নাগাদ ধরা পড়ল।

অন্যজনের কোনো খোঁজ নেই। আসলে সে বুদ্ধিমান, সৈন্যদের এড়িয়ে এক ভালো ঘরের উঠোনে ঢুকে পড়ল। ঘরে কেবল স্বামী-স্ত্রী, ব্যবসায়ী ছুরি দেখিয়ে তাদের縛ে, মুখ বেঁধে ফেলল, কাপড়ের আলমারি থেকে নিজের মাপের একটা পোশাক পরে ঘরে লুকিয়ে রইল, ঝড় কেটে গেলে পালাবার আশায়। এমন লুকিয়ে, কেউ টেরই পেল না, পুরো একটা দিন কেটে গেল। সৈন্যরা সারাব্যাপী খোঁজার পরে অবশেষে বাড়ি বাড়ি তল্লাশি করে তাকে পাকড়াও করল।

অপরাধী ধরার পর, ছুই হাংঝৌ স্থানীয় কারাগারে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।

সেই রাতেই চারজন ব্যবসায়ীকে কারাগারে এনে জেরা শুরু হলো। জেরা কর্মকর্তা কারারক্ষীদের আদেশ দিলেন, চারজনকে বেঁধে ঝুলিয়ে রাখ, কিছু না বলে লবণজলে ভেজানো কাঁটার চামড়ার চাবুক দিয়ে পাঁচবার করে মারো।

এই চাবুকের নাম ‘প্রতিরোধ চাবুক’। উৎকৃষ্ট গরুর চামড়া আর লোহার তার দিয়ে তৈরি, অত্যন্ত দৃঢ়, এক চাবুকে চামড়া ছিঁড়ে যায়।

জেরা কর্মকর্তা চাবুক চালনায় সিদ্ধহস্ত। এক চাবুকে সামান্য চামড়া ওঠে, কিন্তু হাড়ে লাগে না, ব্যথা হয় প্রচণ্ড, রক্ত ঝরে টপটপ। যদি আরও নিষ্ঠুর হয়, উরু বা বাহুতে বাড়ে, লবণজল চুঁইয়ে ক্ষতে ঢোকে, ব্যথায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলে।

সাধারণত পাঁচ চাবুকের পরেই অপরাধীরা মনে করে, আর কয়েকটা চাবুকেই মরবে, তাই সব কথা ফাঁস করে দেয়। কিন্তু আজ কাউকেই মুখ খোলানো গেল না। কেউ কথা বলছে না দেখে কর্মকর্তা বললেন, “মানুষের দেহ যেন লোহা, আইনের শাসন যেন আগুন, দেখি কতক্ষণ টিকতে পারো!”

বলেই চাবুক ছেড়ে দিয়ে, ঘুষি মারার যন্ত্র এনে ব্যবসায়ীদের মাটির পাটকেল বানিয়ে পেটাতে লাগলেন।

এই ব্যবসায়ীরা জানে, তাদের অপরাধ গুরুতর, বিশেষ করে পেছনের ব্যক্তিটি ক্ষমতাধর। তারা মুখ না খুললে মরবে নিজেরাই; কিন্তু মুখ খুললে মরবে পুরো পরিবার। তাই যতই নির্যাতন হোক, মুখে কুলুপ এঁটে রইল।

বিকেল থেকে জিজ্ঞাসাবাদ চলল, তারা রক্তাক্ত, বারবার জ্ঞান হারাল।

ছুই হাংঝৌ খবর পেয়ে বললেন, “যদি নির্যাতনে কথা না বলে, তবে অন্য কিছু করো। ওদের বলো, এবার না বললে, তাদের মুণ্ডু কেটে চুনে মুড়ে হুইঝৌ পাঠানো হবে, গ্রামে গ্রামে জিজ্ঞেস করব, পরিবার খুঁজে বের করব। তখন যুদ্ধকালে শত্রুর সঙ্গে গোপন চুক্তির অভিযোগে পুরো পরিবার মরবে। যদি সত্যি কথা বলে, আমি পরিবারের নিরাপত্তা দেব, অন্য গ্রামে পাঠিয়ে দেব...”

জেরা কর্মকর্তা হুয়াইয়াং রাজার কথা জানাতেই, সবাই দ্বিধায় পড়ে, শেষমেশ ভারসাম্য বিচার করে মুখ খুলল। তারা জানাল, তাদের পেছনের ব্যক্তি সুই রাজা।

এমনকি লৌহখনি পাচারের পথ, বিক্রির পদ্ধতি সবই বলে দিল। ছুই হাংঝৌ সেই পথের মানচিত্র, বিক্রির কৌশল দেখে বিস্মিত হয়ে হাসলেন— “ভাবিনি, সুই রাজা এমন দক্ষ ব্যবসায়ী!”

নিচের জেরা কর্মকর্তা যোগ করলেন, “শোনা যায়, এগুলো ইয়াংশানের পুরনো ব্যবসায়ীদের পদ্ধতি, লু ওয়েন নিজে ঠিক করেছিলেন, সাবেক চিফের ঘনিষ্ঠদের সঙ্গে গোপনে যোগাযোগ করেছিলেন... সুই রাজা ধূর্ত, এখান থেকে লাভ বুঝে লু ওয়েনকে সরিয়ে নিজে জায়গা নিয়েছেন।”

ছুই হাংঝৌ ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, আবার সেই লু ওয়েন! এই প্রাক্তন যুবরাজের সন্তান শুধু কৌশলেই নয়, ব্যবসাতেও পারদর্শী, সত্যিই এক বহুমুখী প্রতিভা! এমনকি তার স্ত্রী-পত্নীরাও তার প্রশিক্ষণে চমৎকার হয়েছে। যেমন মেয়ান তাংকে দেখলে বোঝা যায়, লু জি ইউ কেমন যত্নবান ছিলেন।

যদি নারী হতেন, এমন যোগ্য পুরুষকে ভালো না বেসে পারতেন? এ কথা ভাবতেই ছুই হাংঝৌর মুখ আরও কঠিন হল।

তিনি জানেন, স্মৃতিভ্রষ্ট হওয়ার আগে মেয়ান তাং নিশ্চয়ই ঐ লোকটিকে হৃদয় দিয়েছিলেন। এটাই তাঁর কাছে সবচেয়ে কষ্টকর, এমনকি দেহ হারানোর চেয়েও বেশি।

তবে তখন মেয়ান তাং ছোট ছিলেন, পুরুষ দেখেননি, নিজের জীবন-মৃত্যুর উপর ক্ষমতা রাখা লোককে ভালবাসা অস্বাভাবিক নয়।

ছুই হাংঝৌ নিজেকে কখনোই ওই পরাজিত লু ওয়েনের চেয়ে কম ভাবেন না। মেয়ান তাং স্মৃতি ফিরে পেলেও বুঝতে হবে, পুরনো ভুল ধুয়ে ফেলে, তাঁর সঙ্গে সুখে জীবন কাটানোই শ্রেয়...

যদিও হুয়াইয়াং রাজা মনে করেন, পুরুষ-নারীর অপ্রয়োজনীয় আবেগ নিয়ে বেশি ভাবা উচিত নয়, তবু পরের দিন ঠিক করলেন, আবার ওষুধের দোকানে মেয়ান তাংকে দেখতে যাবেন।

সাম্প্রতিক যুদ্ধে ব্যস্ত ছিলেন, তাঁকে সময় দেওয়া হয়নি।

যেহেতু লৌহখনির রহস্য উদ্ধার হয়েছে, ছুই হাংঝৌ অধস্তনদের দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে কিছুটা অবসর পেলেন, নিজের জন্য ছোট্ট ছুটি নিলেন।

গতকাল শহরের দরজা সারা দিন বন্ধ ছিল, তাই আজ শহর খোলার পরও লোকজন কম, ওষুধের দোকানও ফাঁকা।

চায়ের দোকানে নাশতা করে সদ্য ফেরা চিকিৎসক ঝাও এক প্যাকেট মিষ্টির মতো খাবার নিয়ে এলেন, মেয়ান তাংকে স্বাদ দিতে।

কিন্তু দোকানে ঢুকেই দেখলেন, কাউন্টারের পেছনে ছুই হাংঝৌ বসে আছেন।

তাতে ঝাও চিকিৎসকের মন খারাপ হল, রাগে বললেন, “তুমি আমার চেয়ার দখল করেছ!”

ছুই হাংঝৌ ভ্রু তুলে বললেন, “এগুলো তো ছুই পরিবারের সম্পত্তি, বলো তো, চেয়ারটা কি তুমি এনেছ?”

ঝাও চুয়ান ছুইর অতিরিক্ত অভিনয় পছন্দ করেন না, তাই হাতের চওড়া আস্তিন ঝাঁকিয়ে সামনের চেয়ারে বসলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “সীমান্তে এত কাজ, তুমি বারবার উনিং ফটকে আসছ, তা কি ঠিক? আর আমি এখানে গরীবের চিকিৎসা করি, রোগী এলে তোমাকেই তো জায়গা ছাড়তে হবে?”

ছুই হাংঝৌ টলেন না, বললেন, “শিগগির দোকান বন্ধ হবে, আজ তোমার দরকার নেই, বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নাও... হ্যাঁ, তোমার জন্য এক চিঠি এসেছে, তাড়াহুড়োর চিঠি, বাড়িতে জরুরি কিছু হয়েছে, আমি নিয়ে এসেছি।”

ঝাও চুয়ান অন্যমনস্কভাবে চিঠি নিলেন, তারপর ঘাড় বাড়িয়ে আশেপাশে তাকালেন, মেয়ান তাং কোথায় দেখার জন্য।

বিপাশে মা লি বললেন, গিন্নির কিছুদিন ধরে ক্লান্তি, সকালে জিনিসপত্র গুনে ক্লান্ত হয়ে, পাশের ঘরে ঘুমোতে গিয়েছেন, এমনকি হুয়াইয়াং রাজা এলে উঠেননি!

তাতে ঝাও সাহেব কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে চিঠি খুললেন।

কিন্তু পড়া মাত্রই যেন গরম লোহায় ছ্যাঁকা খেলেন, চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠলেন।

সামনে বসা ছুই হাংঝৌ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে?”

ঝাও চুয়ানের রাগে গাল লাল, বললেন, “বাড়িতে সর্বনাশ! সর্বনাশ!” বলে চিঠি ছুই হাংঝৌর হাতে দিলেন, নিজে রাগে পায়চারি করলেন।

ছুই হাংঝৌ পড়ে কিছুটা অবাক হলেও বললেন, “এ তো ভালো খবর, অভিনন্দন...”

ঝাও চুয়ান তখন আর আগের মত ফাঁকি-দেওয়া ভাব নেই, মুঠো শক্ত করে বললেন, “আমি দু’বছর স্ত্রীর সঙ্গে থাকি না, এতে অভিনন্দন কীসের?”

ছুই হাংঝৌ শুনে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এটা তোমার ব্যক্তিগত ব্যাপার, এভাবে আমায় চিঠি পড়তে দিলে, তোমার স্ত্রীর সুনাম নষ্ট হয় না?”

ঝাও চুয়ান রাগে ফেটে পড়লেন, “সে আর কীসের সুনাম!”

এটা পারিবারিক ব্যাপার, ছুই হাংঝৌ কিছু বললেন না, কেবল দ্রুত ঘোড়ার ব্যবস্থা করে দিলেন, যেন ঝাও চুয়ান দ্রুত বাড়ি ফিরে গিয়ে গণ্ডগোল সামলাতে পারেন।

আর ঝাও চুয়ান বিনা দ্বিধায় ছুই হাংঝৌকে চিঠি দেখিয়েছেন, কারণ তিনি বিশ্বাস করেন, ছুই হাংঝৌ মুখ বন্ধ রাখবেন।

তবুও চিঠি তার অজান্তে মা লিখেছেন, আনন্দের সঙ্গে, ভাবতেই ঝাও চুয়ানের রাগ বেড়ে যায়।

তিনি জীবনে ঝামেলাই সবচেয়ে অপছন্দ করেন, সত্যি বললে বাড়িতে কেলেঙ্কারি হবে, তাই মনে মনে চাইছেন পথে বর্বর ডাকাত পড়ুক, কিছুটা আহত হয়ে ফিরলে, সংসারের ঝামেলা আর চেপে বসবে না।

ছুই হাংঝৌ লোক ডেকে তাকে ঘোড়া প্রস্তুত করালেন, ঝাও চুয়ান সিদ্ধান্তহীন, তাই চিঠি দেখালেন, পরামর্শ চাইলেন।

বিদায়ের সময় হুয়াইয়াং রাজা বললেন, “ফিরে গিয়ে আবেগে গা ভাসিও না, ব্যাপারটা বাড়াবাড়ি কোরো না। যদি গর্ভাবস্থা কম হয়, তুমি চিকিৎসক, ব্যবস্থা নিতে পারো... সম্পর্ক গভীর না হলেও, তার বাবা রাজকার্যের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, ব্যাপারটা ছড়ালে দু’পক্ষেরই সম্মানহানি, বাড়িতেও শান্তি নষ্ট হবে।”

ঝাও চুয়ান জানেন, ছুই হাংঝৌর উপদেশ তাঁর ভালোর জন্য, কিন্তু রাগে কিছু না বলে দ্রুত রওনা দিলেন।

বন্ধুকে বিদায় দিয়ে ছুই হাংঝৌ প্রহরীদের নির্দেশ দিয়ে শহরের দরজা বন্ধ করলেন, আবার ওষুধের দোকানে ফিরে এলেন।

দেখলেন, বিশ্রামরত মেয়ান তাং উঠে পড়েছেন, কপালে কিছু চুল ছড়ানো, ঘুমে গাল টকটকে, অলসভাবে চুল আঁচড়াচ্ছেন।

তিনি পাশের ঘরে স্বামীর সঙ্গে ঝাও চিকিৎসকের কথা শুনেছেন, কিন্তু ওঠার সময় দুইজনকেই দেখতে পাননি।

এখন স্বামী ফিরে আসায় জানতে চাইলেন, ঝাও চিকিৎসক কোথায়?

ছুই হাংঝৌ সংক্ষেপে বললেন, “তাঁর জরুরি কিছু হয়েছে, বাড়ি ফিরে গেছেন।”

মেয়ান তাং অবাক, এত তাড়াতাড়ি চলে গেলেন শুনে জিজ্ঞেস করলেন, “কি জরুরি?”

ছুই হাংঝৌ শান্তভাবে বললেন, “বাড়ির গৃহপরিচারিকার সুসংবাদ এসেছে, দেখতে গেছেন...”

মেয়ান তাং শুনেছেন, ঝাও চিকিৎসকের অনেক স্ত্রী-পত্নী, বছরে বহুবার বাবা হওয়া অস্বাভাবিক নয়।

তাই গৃহপরিচারিকার সন্তানসম্ভবা হওয়া সত্যিই আনন্দের, তিনি স্বাভাবিকভাবেই ফিরলেন।

কিন্তু মেয়ান তাং ভাবলেন, স্বামী ও ঝাও চিকিৎসকের বয়স কাছাকাছি, অথচ তাঁর নিজের কোনো সন্তান নেই, কিছুটা অপরাধবোধে প্রশ্ন করলেন, স্বামী কি এতে মন খারাপ করছেন?

ছুই হাংঝৌ গভীর অর্থে বললেন, “স্ত্রী-পত্নী সন্তানসম্ভবা হলে পুরুষও খুশি হয়, এমন নয়। তুমি বেশি ভাবছো...”

তাই মেয়ান তাং আর কিছু বললেন না।

তাঁর স্বামী সবসময়ই এত সহানুভূতিশীল, মন খারাপ হলেও প্রকাশ করেন না। ভাগ্য ভালো, তাঁর শরীর এখন ভালো আছে, এতো শীতেও হাত-পা ঠান্ডা হয় না, মনে হচ্ছে সন্তান চাইলে এবার সফল হবেন...

এমন ভাবতে ভাবতে তাঁকে দেখা গেল, ছুই হাংঝৌ কর্মচারীদের দিয়ে দোকান বন্ধ করতে বললেন, তিনি বাধা দিলেন, “ডাক্তার না থাকলেও, ওষুধ বিক্রি তো হয়, এভাবে দোকান বন্ধ কেন?”

ছুই হাংঝৌ বললেন, “গতকাল শহরে পলাতক ছিল, এখনো তাদের সঙ্গী আছে কিনা জানি না, ব্যবসা খোলা রাখলে নিরাপদ নয়, রাস্তাঘাট পরিষ্কার হলে আবার খুলবে।”

মেয়ান তাং যুক্তি মেনে নিলেন, বললেন, “তাহলে আমরা কি বাড়ি ফিরব?”

ছুই হাংঝৌ বললেন, “আজ সময় আছে, তোমায় নিয়ে শহরের বাইরে ঘুরতে যাব।”

তিনি অনেকদিন ধরেই মেয়ান তাংকে নিয়ে ঘুরতে যেতে চেয়েছিলেন, কিন্তু যুদ্ধের ব্যস্ততায় সময় পাননি।

পরে গোল্ডেন আর্মার ফটক সামলে উঠলেন, কিন্তু দোকানে ঝামেলা করতে এলেন ঝাও সাহেব, সারাদিন নিজেকে দোকানের মালিক মনে করেন, বেশ বিরক্তিকর।

এখন ঝাও সাহেবের পরিবারে ‘আনন্দ’, তিনি বাড়ি ফিরলেন, ছুই হাংঝৌ ফাঁকা সময় পেয়ে মেয়ান তাংকে নিয়ে ঘুরতে যাবার পরিকল্পনা করলেন।

মেয়ান তাং সানন্দে রাজি হলেন। তিনি কাজকর্মে পরিপক্ক, তবে বয়স আঠারোও পেরোয়নি, খেলাধুলার বয়সেই আছেন, তাই বাড়ি গিয়ে ঘোড়ায় চড়ার উপযোগী ছোট পোশাক পরে এলেন।

এই পোশাকটি বার্বারদের পোশাকের আধুনিক সংস্করণ, মেয়ান তাং যখন দোকানে প্রথম দেখেন, খুব পছন্দ করেন।

কিনে আনেন, মা লি হাতের কাজ করে সাদামাটা হাতা ও কলারে সূক্ষ্ম নকশা ফুটিয়ে তুলেছেন। সাথে প্রশস্ত কোমরের সাটিন বেল্ট।

ফলে একটু ঢিলেঢালা জামাটি কোমরে আঁটসাঁট, আকর্ষণীয় লাগে। লম্বা, সুন্দর পা, নরম চামড়ার বুটজুতো—একেবারে সাহসী ও চটপটে।

লিউ মেয়ান তাং যখন লম্বা বিনুনি, ছোট চাবুক হাতে বই পড়া ছুই হাংঝৌর সামনে এসে দাঁড়ালেন, হুয়াইয়াং রাজার নিঃশ্বাস আটকে গেল, অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইলেন।

লিউ মেয়ান তাং বুঝতে পারলেন না, উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কি? খারাপ লাগছে?”

ছুই হাংঝৌ কিছু বললেন না, শুধু শান্তভাবে বললেন, “না, খুব সুন্দর।”

তিনি তো কখনো বলবেন না, যখন মেয়ান তাং এই পোশাক পরে এলেন, চাবুক হাতে তাঁর দাপট, অচেনা এক সৌন্দর্য ও দূরত্বের অনুভূতি জাগল।

এমন যেন, প্রতিদিন তাঁর বাহুতে শুয়ে থাকা বিড়ালছানিটি এই মেয়েটি নয়...

ছুই হাংঝৌ এই অনুভূতি পছন্দ করলেন না, তাই তাঁর হাত ধরলেন, বললেন, “তবু আমি তোমাকে চীনদেশীয় পোশাকে দেখতে বেশি পছন্দ করি...”

মেয়ান তাং ঘোড়ার সামনে চাবুক হাতে দাঁড়িয়ে হাসলেন, “কিন্তু পোশাক পরে তো ঘোড়ায় চড়া যায় না! ফিরে এসে তোমার জন্য আবার পোশাক পরব।”

বলেই নিজে নিজে ঘোড়ায় উঠতে গেলেন।

কিন্তু আহত পা বলল না, অর্ধেক উঠেই হোঁচট খেলেন, ভাগ্য ভালো, ছুই হাংঝৌ তাঁকে ধরে ফেললেন, না হলে পড়ে যেতেন।

ছুই হাংঝৌ নিজে নিপুণভাবে ঘোড়ায় উঠে, তাঁকে টেনে তুললেন, লম্বা চাদর দিয়ে জড়িয়ে, চাবুক ছুড়ে শহর ছাড়লেন।

কিন্তু তাঁদের চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই, মুখে গামছা বাঁধা এক লোক তাড়াহুড়ো করে ওষুধের দোকানে এসে দেখল, দোকান বন্ধ, কয়েকদিন ছুটি—ব্যস্ত হয়ে পা ঠুকলেন, ভাবলেন, এমন সময়েই দোকান বন্ধ!

দেখতে যেন ওষুধ কিনতে আসা একজন খরিদ্দারই...

আরেক দিকে হুয়াইয়াং রাজা, মাসখানেক আগে সৈন্য নিয়ে আশেপাশের পাহাড়ি এলাকা দেখার সময়, এক পাহাড়ি উপত্যকায় উষ্ণ প্রস্রবণ আবিষ্কার করেছিলেন।

উষ্ণ জলের বাষ্পে শীতেও জায়গাটি স্বর্গীয়, ঠাণ্ডা বাতাস নেই, সবুজ ঘাস, বুনো ফুলে ভরা।

ছুই হাংঝৌ এখানে আসার পর মনে পড়ল, ঝাও চুয়ান বলেছিলেন, সুযোগ পেলে লিউ মেয়ান তাংকে উষ্ণ প্রস্রবণে স্নান করালে হাত-পা আরও ভালো হবে।

তাই কিছু সৈন্য দিয়ে পাথর এনে ছোট পুকুর বানালেন, কাঠের খালে জল এনে, উষ্ণ স্নানের ব্যবস্থা করলেন।

মেয়ান তাং ঘোড়া থেকে নেমে জায়গাটা দেখে খুশিতে চেঁচিয়ে উঠলেন, “স্বামী, তুমি কিভাবে এমন জায়গা খুঁজে পেলে?”

বলেই ঘুরে ঘুরে পুকুরের চারপাশে হাঁটলেন, তারপর ফাং শিয়েকে ডেকে খাবারের ঝুড়ি থেকে ডিম আর পাখির ডিম বার করলেন।

বাড়ি থাকতে ছুই হাংঝৌ বলেছিলেন, উষ্ণ প্রস্রবণে স্নান করাবেন, তাই তিনি মা লিকে কাঁচা ডিম ও পাখির ডিম আনতে বলেছিলেন।

এবার প্রয়োজন পড়ল, ছোট পিতলের থালা জলে ডিম ভাসিয়ে泉ের মুখে রেখে দিলেন।

ছুই হাংঝৌ জিজ্ঞেস করলেন, “এটা করছো কেন?”

মেয়ান তাং উচ্ছ্বসিত, “উষ্ণ泉ে ডিম সিদ্ধ করব! এই জলে সিদ্ধ করলে কুসুম জমে, কিন্তু সাদা অংশ ঝরঝরে, সামান্য সয়া সস দিলে দারুণ স্বাদ। সাধারণ আগুনে এমন হয় না।”

হুয়াইয়াং রাজা এমন সুন্দর জায়গা তৈরি করেছিলেন মূলত রাজপ্রাসাদের বিলাসী স্নানের আশা নিয়ে। কিন্তু তিনিই প্রথমে ডিম সিদ্ধ করলেন!

তবু তাঁর কাজই তো স্ত্রীকে খুশি করা, তাই ছুই হাংঝৌ হাসতে হাসতে ভাঁজ করা চেয়ারে বসলেন, “তুমি বেশ খেয়েদেয়ে আছো, এই কৌশল কার কাছ থেকে শিখেছ?”

মেয়ান তাং ডিম রেখে ফাং শিয়ের দেয়া রুমালে হাত মুছলেন, “ছোটবেলায় মা ও বড় মামা আমাকে লি ঝৌ ঘুরতে নিয়ে গেছিলেন, ওখানে উষ্ণ泉 অনেক, মা আমাকে রান্না করে খাওয়াতেন।”

এ কথা বলতে গিয়ে মেয়ান তাং একটু বিষণ্ণ হলেন। এখন তার মা’র পরিবার কোথায়, নানা কেমন আছেন, কে জানে?

তবে মন খারাপ করার সুযোগ পেলেন না, কারণ সামনে আরও মনোমুগ্ধকর দৃশ্য।

ছুই হাংঝৌ জামাকাপড় খুলে উষ্ণ泉ে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। যদিও নীচের অর্ধেক কাপড় দিয়ে ঢেকেছেন, কিন্তু সুগঠিত বাহু, সরু কোমর দেখে চোখ সরানো মুশকিল...

মেয়ান তাং কিছুটা লজ্জা পেলেন, তবু চোখ সরিয়ে রাখতে পারলেন না।

ছুই হাংঝৌ উষ্ণ泉ের জলে নেমে, বাষ্পে মুখমণ্ডল আবছা, মেঘের আড়ালে লুকনো।

“তুমি যেহেতু ডিম সিদ্ধ করছো, আমি আগে স্নান সেরে নিই, পরে তুমি স্নান করবে।”

পুকুরটা ছোট, একবারে একজনই স্নান করতে পারে, নইলে একসঙ্গে স্নানও বেশ ভালো হতো... হুয়াইয়াং রাজার মন একটু বেশিই ঘুরে বেড়াল।

মেয়ান তাং খাবার প্রস্তুতিতে মনোযোগ রাখতে পারলেন না, ফাঁকে ফাঁকে স্বামীর দিকে তাকালেন। উঁচু নাক, সুন্দর চোয়াল, পাতলা ঠোঁট—সবই অপূর্ব, ঠোঁটে কিছুটা শীতলতা, কিন্তু চুমু দিলে লজ্জায় মুখ লাল হয়ে যায়...

ছুই হাংঝৌ যখন স্নান শেষ করলেন, উষ্ণ泉 ডিমও সিদ্ধ।

বনভোজনের জন্য ঠাণ্ডা ভাত এনেছিলেন, মা লি পাতলা মাংসের টুকরো, ছোট পাত্রে পানিতে ডুবিয়ে সেদ্ধ করে, তৈরি সস ও পেঁয়াজ দিয়ে পরিবেশন করলেন, সাথে গরম ডিম মিশিয়ে, গরম ভাতও সুস্বাদু হয়ে গেল।

ছুই হাংঝৌ বেরিয়ে চওড়া জামা পরলেন, মেয়ান তাং ও দাসীরা ছোট টেবিলে খাবার সাজিয়ে দিলেন, স্বামী পোশাক বদলালেই খেতে পারবেন।

মেয়ান তাং ফাং শিয়েকে দিয়ে খাবারের বাক্স থেকে এক পাত্র মদ বের করালেন, বেশ গুরুত্ব দিয়ে বললেন, “এটা আমি কয়েকদিন ধরে স্বামীর অসুখের কথা ভেবে বানিয়েছি, একটু পান করো, দেখতে কেমন লাগে।”

ছুই হাংঝৌ ভ্রু তুলে গাঢ় রঙের মদের দিকে তাকালেন, একবারে বুঝতে পারলেন না, স্ত্রী কোন অসুখের জন্য এটা বানিয়েছেন...