অধ্যায় ৯

তবে এমন দুর্লভ বিরল গোপন দাবার পুঁথি তো আর সহজে মেলে না, চাইলেই পাওয়া যায় না।崔行舟 নিজেও জানে না, সে আদৌ শেষার্ধের অপূর্ণ অংশটি খুঁজে পাবে কিনা, যাতে 冬泉居士-র আজীবনের আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হয়।

崔行舟 কাঙ্ক্ষিত দাবার পুঁথি পেয়ে এই যাত্রায় তৃপ্ত হল, তারপর নিজের সঙ্গে আনা লু-শান-এর বিখ্যাত চা居士-কে উপহার দিয়ে বিদায় নিল।

মায়ের জন্মদিনের ভোজ আর দু’দিন পরেই, এই ক’দিনে রাজপ্রাসাদে দূর-সম্পর্কের আত্মীয়স্বজন, বন্ধু-বান্ধবরা এসে পৌঁছেছে, তাকে ফিরতেই হবে অতিথিদের অভ্যর্থনা ও আপ্যায়নে।

তাই 冬溪居士-র পাহাড়ি বাসা ছেড়ে সে আর 镇南侯赵泉 একসঙ্গে পাহাড় থেকে নেমে রাজপরিবারের নামাঙ্কিত চতুর্মুখী ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে রাজপ্রাসাদে ফিরে চলল।

হুয়াইয়াং রাজপ্রাসাদ আসলে লিংছুয়ান শহর থেকে খুব দূরে নয়, নদী পেরিয়ে ঝেনঝৌ অঞ্চলের ওপারে।

যদিও প্রবীণ রাজবধূর জন্মদিনের ভোজ এখনও শুরু হয়নি, এখন রাত হয়ে এসেছে, তবু রাজপ্রাসাদের ফটকে এখনো লোকের কোলাহল, ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি।

রাজপুত্র অবশেষে বাড়ি ফিরেছেন, তাই রাজপ্রাসাদের সবাই চনমনে হয়ে উঠে স্বাগত জানাতে এসেছে।

আর 崔行舟-এর প্রথম কাজই হলো মায়ের কাছে গিয়ে প্রণাম করা।

বুঝতে পেরেছিলেন ছেলে ফিরবে, তাই সাধারণত যিনি তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েন, সেই প্রবীণ রাজবধূ楚氏 সভাগৃহে বসেছিলেন, সঙ্গে ছিলেন廉苪兰 ও তার মা, 崔行舟 আসবে বলে সবাই অপেক্ষা করছিলেন।

চওড়া হাতার চাঁদ-সাদা পোশাক, দৃঢ়ভাবে বাঁধা কোমরবন্ধনী পরে 崔行舟 যখন প্রাসাদের পথ ঘুরে সামনে এসে হাজির হল, উঁচুতে জ্বলে থাকা ফানুসের আলো তার দৃঢ় মুখশ্রীতে পড়ল, ঝকমক করছে সোনার মুকুট, ভ্রু-চোখে আরও বেশি সৌন্দর্য ঝলসে উঠল।

廉苪兰 লাজুকভাবে, ভীরু চোখে তার ভবিষ্যৎ স্বামীকে দেখল, ঠোঁট চেপে একটু হাসল, চুপচাপ অপেক্ষা করল ভাই আসবে বলে।

তবে 崔行舟 কিন্তু একবারও পাশ ফিরে তাকাল না, নিজের এই চাচাতো বোনকে খুব বেশি দেখল না।

ছোট থেকে বড়, এই চার বছরের ছোট বোনটির সঙ্গে তার কখনো ঘনিষ্ঠতা ছিল না, আশেপাশে কেউ না থাকলেও আলাপ করার কিছু নেই।

ভাগ্যিস, স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক তো পারস্পরিক সম্মানেই হয়। যেমন 柳眠棠, স্বামীকে সম্মান দিলে, কথা না হলেও শান্তি-সুখেই থাকা যায়।

বিয়ের পর “ভ্রু-রেখার গভীরতা নিয়ে” তার কোনো উৎসাহ নেই, তিনি মনে করেন স্ত্রীর নম্রতা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

এই জায়গায়,廉苪兰-এর মতো সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা, 柳眠棠-এর মতো পতিত পরিবারের মেয়ের চেয়ে নিশ্চয়ই ভাল পারবে।

মায়ের কাছে প্রণাম করার পর,楚氏 প্রবীণ রাজবধূ স্নেহভরে বললেন, “অনেকদিন দেখা হয়নি, কেন যেন শুকিয়ে গেছ মনে হচ্ছে? এবার কাজে খুব ব্যস্ত না থাকলে, কয়েকদিন প্রাসাদে থেকে যাও,苪兰-এর রান্নার স্বাদও নাও, ও আমার জন্য পুষ্টিকর স্যুপ রান্না করে, শরীরের জন্য খুব ভালো।”

苪兰 শুনে হাসি মুখে বিনীতভাবে বলল, “প্রবীণ রাজবধূ, আপনি আমার অমার্জিত হাতের রান্না সহ্য করেন বলেই আমি সাহস পাই, আমার রান্না বিশেষ ভালো নয়, ভাইয়ের সামনে তো একেবারেই উপস্থাপন করার সাহস নেই।”

楚 প্রবীণ রাজবধূ 苪兰-এর নম্রতা দেখে হেসে苪兰-এর মাকে, পাশে বসা বোন廉楚氏-কে বললেন, “দেখো তো, 苪兰 কেমন নম্র আর শান্ত, তোমার স্বভাবের একেবারেই উল্টো!”

楚 প্রবীণ রাজবধূ ঠিক কথাই বললেন, তার এই বোন廉楚氏 ছোটবেলা থেকে প্রতিটি বিষয়ে জিদ করত, সবকিছুতেই সেরা হতে চাইত, বিয়ের পরও স্বভাব কমেনি। অথচ বোনের মেয়ে廉苪兰 একদমই শান্ত, মার্জিত এবং 温柔, ছেলের崔行舟-এর সঙ্গে বেশ মানানসই।

崔行舟 বহুদিন পর বাড়ি ফিরে মায়ের কাছে প্রণাম করে, খানিকক্ষণ মায়ের আর খালার সঙ্গে গল্প করল।

廉楚氏 হাসিমুখে কিছু কথা বলার পর, হঠাৎ প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “দিদি, 行舟-টা তো বহুদিন বাইরে, ওর আশেপাশে এমন কেউ নেই, যে ওর যত্ন নেবে। অনেকদিন এভাবে চললে তো হবে না। ও আর苪兰-এর বিয়েতে এখনও এক বছর বাকি, বরং苪兰-এর সঙ্গের দাসী怜香-কে ওর পাশে পাঠানো যাক, অন্তত ঠাণ্ডা-গরমে ওর দেখাশোনা তো হবে?”

এইভাবে বিয়ের আগে দাসী পাঠানোর পরিকল্পনা একেবারেই অপ্রত্যাশিত। খালার কথায় বোঝাই যাচ্ছে,怜香-কে 崔行舟-এর ঘরে অন্তরঙ্গ পরিচারিকা হিসেবে পাঠাতে চান।

楚 প্রবীণ রাজবধূ একটু পাশের廉苪兰-এর দিকে তাকালেন। সে যেন অবাক হলো না, শুধু মাথা নিচু করল, কোনো কথা বলল না। তারপর তিনি怜香-কে একবার দেখলেন।

মেয়েটির চেহারা বেশ সুশ্রী, তবে廉苪兰-এর চেয়ে কিছুটা কম, দেখতেও তেমন ছলনাময়ী নয়...

এই সময়, 崔行舟 বলে উঠল, “আমি প্রায়ই সেনানিবাসে থাকি, সঙ্গে দাসী রাখা খুবই অস্বস্তিকর, আমার ছোট সহকারীরাই যথেষ্ট, খালা, আপনার এ নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই।”

রাজপুত্রের বিনীত প্রত্যাখ্যান শুনে廉楚氏 তবু ছাড়লেন না, “怜香 তো বড় বাড়িতে মানুষ হয়ে অভ্যস্ত নয়, রাজপুত্র নিশ্চিন্তে ব্যবহার করতে পারেন, পরে苪兰-এর সঙ্গে আপনার বিয়ে হলে, সে কাজের নিয়ম-কানুন শিখে নেবে,苪兰-কে সাহায্য করতে পারবে, আপনার দেখাশোনাও করবে।”

楚 প্রবীণ রাজবধূ সহজেই প্রভাবিত হন, এই যুক্তি শুনে সত্যিই যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত মনে হলো, তাই তিনিও ছেলেকে বোঝাতে লাগলেন, “এটা তো তোমার খালার আন্তরিকতা, মেনে নাও।”

কিন্তু 崔行舟 ছাড়বার নয়, পাশের চায়ের পেয়ালা তুলে, চুপচাপ চায়ের ঢাকনা ঘষতে ঘষতে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “কয়েকদিন আগে আমার সহকর্মী বলল, খালুভাই廉大人-এর সহকারীকে 灵泉镇-এ দেখেছে, বোধহয় সেখান থেকে পাত্র-পাতিল কিনতে গেছে। কিছু কিনল কি? দরকার হলে আমি কিনে আনব?”

廉楚氏 একটু থামলেন, কিছু একটা বলতে যাচ্ছিলেন, তখন廉苪兰 মৃদুভাবে বলল, “মা, আপনি বেশি চিন্তা করছেন। ভাই যদি দাসী নিতে চায়, আমাদের রাজপ্রাসাদে অনেক দক্ষ, বিশ্বস্ত মেয়ে আছে, ওরা তো প্রবীণ রাজবধূর হাতে তৈরি, ওদের শিষ্টাচার আর মনোযোগ怜香-এর মতো অস্থির মেয়ের সঙ্গে তুলনাই চলে না।”

বলে সে আবার নরম গলায় গতকালের কথা বলল, কিভাবে প্রবীণ রাজবধূর সঙ্গে মন্দিরে উপবাস খেতে গিয়েছিল। হাসির জায়গায় পৌঁছাতেই প্রবীণ রাজবধূ楚氏 হাসতে হাসতে কুঁচকে গেলেন। দাসী পাঠানোর প্রসঙ্গটা এভাবেই এড়ানো গেল।

崔行舟 উঠলেন, মাকে বিদায় জানিয়ে নিজের অধ্যয়নকক্ষে চলে গেলেন।廉楚氏 মেয়েকে নিয়ে苪兰-এর অতিথিকক্ষে ফিরে গেলেন।

ঘরের ভেতর ঢুকে, চারদিকে কেউ নেই দেখে廉楚氏 মুখ কালো করে মেয়েকে বললেন, “অগ্রীম ঠিক করা হয়েছিল,怜香-কে 行舟-র পাশে পাঠানো হবে, যাতে ওখানকার খবর রাখা যায়। কত কষ্টে দিদিকে রাজি করালাম, তুমি কেন আবার থামিয়ে দিলে?”

বলে যেতে যেতে রাগে গলা কাঁপতে লাগল,廉楚氏 উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “হায় ঈশ্বর, সত্যিই বাবার মতো ছেলেরও একই দশা, রাজপরিবারের কেলেঙ্কারি আর থামে না! আমি তো সেই কখন থেকেই জানতাম, সেই প্রবীণ রাজা 崔榭 বনাম, তাই জোর করেছিলাম, যেন ওর সঙ্গে বিয়ে না হয়, বাবা-মাকে বাধ্য করেছিলাম, দিদিকে 崔榭-এর সঙ্গে বিয়ের বদলে, আমাকে তোমার বাবার সঙ্গে বিয়ে দিতে। দেখো, তোমার বড় খালা, যদি নিজের বাড়ির লোক না থাকত, কবে ততদিনে হঠাৎ আসা মেয়েদের হাতে পড়ে শেষ হয়ে যেতেন, প্রবীণ রাজবধূর আজকের মতো শান্তি কই পেতেন? ওনার সেই সব দুঃখ-দুর্দশা আমাদের বাড়ির মতো নিরিবিলি ছিল না, ওনার জীবন অনেক বেশি কঠিন ছিল...তুমি যদি একটু সচেতন না হও, তাহলে তোমার খালার মত বিপদে পড়বে, তখন তোমার বাবার মাঝারি পদ দিয়ে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে না!”

মায়ের এই আত্মপ্রশংসা শুনে, সবসময় বাইরে বিনীত থাকা廉苪兰 কিন্তু চোখের কোণে অবজ্ঞার ছোঁয়া নিয়ে মায়ের দিকে তাকাল।

廉楚氏 মেয়ের সেই দৃষ্টি খেয়াল করলেন না, আবার বললেন, “আমি তো দেখেছি,行舟-র স্বভাব ভালো বলেই তোমার বিয়েতে রাজি হয়েছি, ওর বাবার মতো উড়নচণ্ডী নয়। কে জানত,行舟 চুপচাপ 灵泉镇-এ বাড়ি কিনে বাইরে আরেকজনকে রেখেছে! এ তো পুরনো রাজা-র মতোই! আগে থেকে সাবধান না হলে, বিপদ হবে তো তোমারই!”

廉苪兰 শান্তভাবে怜香-কে দিয়ে চুলের অলংকার খুলতে খুলতে বলল, “মা, আমি তো আপনাকে কতবার বলেছি, কাজের ব্যাপারে বেশি প্রকাশ্য হওয়া যাবে না। আজ ভাইয়ের কথাতেই বোঝা যায়, বাবার সহকারী书墨 灵泉镇-এর বাইরের বাড়ির খবর দেখে এসেছে। আপনি যদি আবার ওর কাছে লোক পাঠাতে যান, সেটা তো প্রকাশ্যেই গুপ্তচর বসানো! ভাইয়ের স্বভাব অনুযায়ী, এটা সে মেনে নেবে?”

廉楚氏 জানতেন মেয়ের কথা ঠিক, তবুও বললেন, “তাহলে ওর বাইরে রাখার ব্যাপারটা চলতে দেব? তখন廉 পরিবারের মান থাকবে কোথায়?”

廉苪兰 নির্ভার কণ্ঠে বলল, “书墨 তো টাকা দিয়ে জেনে এসেছে, সেই মেয়েটি তো সেই সময় ডাকাতের হাতে অপহৃত এক ব্যবসায়ীর স্ত্রী, কেমন করে ভাইয়ের নজরে পড়ল কে জানে। এমন কলঙ্কিত, শুধু সৌন্দর্য দিয়ে ভাইকে কিছুদিন আনন্দ দেবে। ভাইয়ের মতো অবস্থান যার, যতই আদর করুক, প্রকাশ্যে তো কখনওই আনবে না। যখন গোপনে মনোরঞ্জনের জন্যই রাখা, তখন ভাইয়ের মন খারাপ করার কিছু নেই।”

廉楚氏 অবাক হন, এমন ধৈর্য মেয়ের চরিত্রে কীভাবে এল! তবু 苪兰-এর যুক্তি মানতে বাধ্য হলেন। আজ রাজপুত্র হঠাৎ তার স্বামীর সহকারী书墨-এর কথা বললেন, বোঝাই যাচ্ছে, তাকে সতর্ক করা হচ্ছে।

তার এই ভাগ্নে বাইরে যেমন নম্র, ভেতরে ততটাই দৃঢ়, দিদির মতো কোমল নন। জোর করে দাসী পাঠালে উল্টো খারাপ হবে।

সেই সহকারী আবার কিছুদিন আগে খোঁজ নিতে গিয়ে, আগের কেনা সৈনিক উধাও, অন্যদের জিজ্ঞেস করলেও কেউ কিছু বলেনি, খালি হাতে ফিরে এসেছে। এখন মনে হয়,崔行舟 স্বভাব অনুযায়ী, নিশ্চয়ই সে সৈনিককে শাস্তি দিয়েছে, আর কিছু জানা যাবে না।

廉苪兰-ও প্রথমে ঈর্ষায় জ্বললেও পরে বুঝে নিয়েছে—সে তো ভবিষ্যতে রাজপ্রাসাদের গৃহিণী, রাজবধূ, তার হাতে কত উপায় থাকবে ওই বাইরের মেয়েকে সামলানোর, এখনই ভাইয়ের বিরাগ কেন ডেকে আনবে?

তাই, সে জানার ভান না করাই শ্রেয়। এমন কলঙ্কিত নারীর উপস্থিতি বরং ভালো, অন্তত ভাইয়ের মন দুর্বল হলে যেন বাইরের সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাকে এনে না তোলে, যাদের সামনে কিছুই বলা যায় না।

এ কথা ভাবতেই 苪兰 স্নেহভরে মাকে ঘুমাতে পাঠাল। নিজেও মুক্তোর ফেসপ্যাক লাগিয়ে, নরম কাপড়ে চুল বেঁধে ঘুমিয়ে পড়ল।

এই ক’দিন,廉苪兰 বিশেষ যত্ন নিচ্ছে নিজের। কারণ সৈনিকরা বলেছে, ওই ব্যবসায়ীর স্ত্রী নাকি অপরূপ সুন্দরী, এতে স্বাভাবিকভাবেই মন খারাপ হয়েছে, তুলনা করার ইচ্ছাও জেগেছে।

তবে, সৌন্দর্যও তো নশ্বর, শুধু রূপ দিয়ে কখনও স্থায়ী সম্পর্ক হয় না। সে তো প্রধান স্ত্রী, হৃদয়ও বড় হওয়া চাই, মায়ের মতো সংকীর্ণ মন নিয়ে চললে চলবে না।

এখন মা যতই পুরনো প্রজন্মের রাজাকে দোষ দেন, বিয়ের অযোগ্য বলেন, তবুও নিজের বাড়িতে কতোবার কেঁদেছেন, আফসোস করেছেন, বাবার হতাশাজনক জীবনের কথা বলেছেন, নিজেই বলেন, “কেন যে ওই সময় বুদ্ধি হারিয়ে দিদির সঙ্গে বর বদল করলাম!”

তখন বাবারাও দুই বোনের জন্য বর পছন্দ করছিলেন,楚氏-র কোমল স্বভাব দেখে廉含山-কে জামাতা করেছিলেন।

廉楚氏 বিয়ের সময় জোর করে দিদির সঙ্গে বর বদলে এসে বুঝতে পেরেছিলেন, বর ভালো হলেও, অতটা সফল নয়! রাজনীতিতে কিছুই পারে না, বছরের পর বছর একই পদে পড়ে আছে।

অন্যদিকে,崔榭 তো একসময় কেবল সীমান্তের শাসক ছিল, পরে একের পর এক কৃতিত্বে সম্রাটের কাছ থেকে রাজাধিকার পেল, পরে যদিও কিছু ঝঞ্ঝাট এসেছে, শেষমেশ বংশের গৌরব বাড়িয়েছে, জমিদারি বিস্তৃত হয়েছে।

廉楚氏 মনে মনে কতবার আফসোস করেছেন, বর বদল না করলে, আজ রাজপরিবারের গৃহিণী তো তিনি-ই হতেন!