উনচল্লিশ উনচল্লিশতম অধ্যায়

আবার কথা বলা যাক গুণমেয়ের, দিনের বেলায় মেনতাংয়ের চড়ে তার মুখের এক পাশ নীল হয়ে উঠেছিল, তাতে তার মন আরও বিষাদে ভরে ছিল। কে জানত, রাতে এমনকি কেউ তাকে ঘিরে ধরবে, ড্রাগন রক্ষীরা বেপরোয়া ধোঁয়ায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল, আর গুণমেয়ে অচেতন অবস্থায় প্রায় বস্তায় ভরে গাড়িতে তুলে দেওয়া হচ্ছিল।

অবশেষে যখন সে উদ্ধার পেল, তখন জানা গেল, হুইচৌর স্যুই রাজা তাকে রক্ষা করেছেন। তখন সে ইতিমধ্যে স্যুই রাজপুরীতে পৌঁছে গিয়েছে।

লিউ পেই, প্রয়াত সম্রাটের ছোট ভাই, আবার সেই সময়ের মহারানীর অতি আদরের সন্তান, ছিল অত্যন্ত প্রিয়। তার খাওয়া-দাওয়া, দেখার চোখ সবই ছিল রাজধানীর আভিজাত্যের ছায়ায়। স্যুই রাজপুরী তার বিলাসের জন্য চারদিকে বিখ্যাত।

গুণমেয়ে যখন জ্ঞান ফিরে পেয়ে গোসল করল, তখন কয়েকজন সুলক্ষণা দাসীর সঙ্গে স্যুই রাজের সামনে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

আগেও সে তার বাবার সঙ্গে স্যুই রাজকে অভিবাদন করতে গিয়েছিল, তবে খুব বেশি দেখা হয়নি। তার বাবা ও রাজা ভাই হিসেবে সম্পর্ক রাখতেন, আর সুযোগে গুণমেয়েকে রাজাকে দত্তক পিতা বলে মানতে বলেছিলেন। কিন্তু হিসেব করলে, রাজা তার চেয়ে মাত্র বারো বছর বড়। যদিও বয়সে বেশি নয়, পদমর্যাদায় সে লিউ ইউয়ের দাদার সমান, আসলে গুণমেয়ের ইচ্ছা ছিল তাকে দাদা বলে ডাকা।

তবুও এখন তাকে বাবা ও রাজার মধ্যকার সম্পর্ক মেনে নিতে হয়, আর মধ্যবয়সী স্যুই রাজের সামনে "দত্তক পিতা" বলে ডাকাও সহজেই হয়।

স্যুই রাজ তখন সদ্য গৃহীত গায়িকাদের পিপা বাজানো ও সুরেলা কণ্ঠ শুনে আনন্দে বিভোর ছিলেন। তার মুখে প্রয়াত সম্রাটের ছায়া, আর চোখে মুগ্ধতার ছাপ।

গুণমেয়ে মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা জানাল, তিনি তা উপেক্ষা করে, হাতের জেডের রুই দিয়ে সুরের তাল ধরলেন।

"আজ যদি দত্তক পিতা সাহায্য না করতেন, গুণমেয়ের আজ অপহৃত হবার দুর্ভাগ্য ঘটত, আপনার মহা অনুগ্রহ আমি কখনও ভুলব না!"

গুণমেয়ে আবার মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা জানাতে, স্যুই রাজ এবার তার দিকে তাকিয়ে কোমল হাসিতে বললেন, "একবার যদি বাবা-মেয়ের সম্পর্ক হয়, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের দরকার কী?"

স্যুই রাজ আসন দিলেন, তখন গুণমেয়ে প্রশ্ন করল, "তবে জানি না, কে আমাকে অপহরণ করার সাহস দেখাল, লিংচুয়ানের মতো স্থানে?"

স্যুই রাজ গায়িকাদের বিদায় দিলেন, শুধু এক সুন্দরী দাসী চা পরিবেশন করল। তিনি ধীরে বললেন, "ওই অঞ্চলে, হুয়াইয়াং রাজার ছাড়া আর কে এমন দাপট দেখাতে পারে? যদি তোমার বাবা আমার কাছে অনুরোধ না করতেন, তোমাকে কিছুদিন আমার অন্য বাড়িতে থাকতে পাঠাতে, আমার রক্ষীরা যখন তোমাকে খুঁজতে গেল, তখন অতিথিশালার বাইরে সন্দেহজনক লোক দেখে, সঙ্গে সঙ্গে চিংচৌর গংসুন সেনাপতিকে জানিয়ে উদ্ধার করতে পারল... আমার কৌতূহল, তুমি কিভাবে হুয়াইয়াং রাজার নজরে এলে?"

গুণমেয়ে জানে না। ইয়াংশান সম্প্রদায় বরাবরই হুয়াইয়াং রাজার চোখের কাঁটা। যদি সে পাহাড় থেকে নেমে খবর ফাঁস হয়, রাজার লোক পাঠানো অসম্ভব নয়।

তবুও বাবা তাকে ইয়াংশান থেকে যেতে বলেছিলেন, এতে গুণমেয়ের মন ভারাক্রান্ত।

স্যুই রাজ তার দত্তক কন্যার সঙ্গে কিছুক্ষণ পারিবারিক আনন্দে মগ্ন হলেন, তারপর দেখলেন গুণমেয়ে তাকে ফেরত যেতে রাজি করাতে চাইছে, সোজা বললেন, "গংসুন সেনাপতি চায় না তুমি জিয়ুয়ি প্রজার বিয়েতে বাধা দাও। সে শি সেনাপতির কন্যাকে বিয়ে করছে, যাতে পদ মর্যাদার জন্য রাজধানীতে গিয়ে সম্রাটের সনদ নিতে পারে... বহু বছরের পরিকল্পনা, সফল হবে কিনা, সবই এই একবারের ওপর নির্ভর। তুমি আর গোল বাধিও না। যেতে না চাইলে, গংসুন সেনাপতির কাছে... প্রচুর বস্তা আছে!"

গুণমেয়ের শরীর কেঁপে উঠল, সে দত্তক পিতার হুমকির দৃষ্টি দেখে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, "বাবা ও দত্তক পিতার ইচ্ছা, আমি কখনও অমান্য করতে পারি না। তবে এখন লিংচুয়ানে একটা অসমাপ্ত কাজ আছে, যদি তা সেরে না ওঠে, ভবিষ্যতে বিপদ বাড়বে..."

স্যুই রাজ আগে থেকেই শুনেছিলেন, গুণমেয়ের মুখের এক পাশ ছিঁড়ে গেছে। এখন নিজে দেখে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

গুণমেয়ে সুযোগ বুঝে নিচু স্বরে বলল, "দত্তক পিতা তো বরাবর লু ওয়েনের ব্যাপারে কৌতূহলী ছিলেন না? 'সে' ইয়াংশানে থাকাকালীন, বারবার দত্তক পিতা ও প্রজার রাজধানীর দুর্নীতিবাজদের বিরুদ্ধে একযোগে অভিযান বাধা দিয়েছে। এখন... 'সে' লিংচুয়ানেই আছে।"

স্যুই রাজ তখন সবে দাসীর দেওয়া ধোঁয়া টানছিলেন, চোখ বন্ধ করে ছিলেন, কথাটা শুনে হঠাৎ চোখ খুলে বললেন, "লু ওয়েন? 'সে' তো আমার লোকের দ্বারা হাত-পা ছিঁড়ে নদীতে ফেলে দেওয়া হয়েছিল!"

গুণমেয়ে স্যুই রাজার চোখের জ্বালায় খুশি হলো।

তখন গুণমেয়ের বাবা ইয়াংশানের প্রধান লু ওয়েনকে সরিয়ে দেওয়ার পক্ষে ছিলেন না। ইয়াংশান গড়ে ওঠার পেছনে লু ওয়েনের ভূমিকা ছিল, বাবা মনে করতেন, তার থাকা দরকার।

কিন্তু গুণমেয়ের চোখে লু ওয়েন ছিল চোখের কাঁটা, মাংসের ফোঁড়া, তাকে সরানো জরুরি। তাই সে বাবার অজান্তে স্যুই রাজকে গোপনে খবর দিল, অবশেষে তার হাতেই 'লু ওয়েন' সরিয়ে গেল।

কিন্তু কে জানত, 'লু ওয়েন' আবার ফিরে এল, লিংচুয়ানে। সমস্যার সমাধানকারীকে সমস্যা সমাধানে লাগাতে হয়। যেহেতু জিয়ুয়ি তাকে পাহারা দিচ্ছে, কাউকে 'সে'র ওপর হাত তুলতে দিচ্ছে না, তাই স্যুই রাজকেই এগিয়ে আসতে হবে।

তবে, এসবই ইয়াংশানের লোকদের অজান্তে গোপনে করতে হবে।

স্যুই রাজ কখনও নিজে লু ওয়েনকে দেখেননি। শুধু জানেন, 'সে' একজন নারী, পুরুষের ছদ্মবেশে, তার দত্তক কন্যার সঙ্গে লিউ ইউয়ের প্রেমের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে।

ইয়াংশানের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ছাড়া কেউই লু ওয়েনের আসল পরিচয় জানে না। কারণ, তার অপরাধ ছিল ন'গোষ্ঠী ধ্বংসের, তাই পরিবারের ক্ষতি এড়াতে গোপন থাকত। অধিকাংশ সময়, 'সে' মানুষের সামনে আসেনি, বরং বলে রাখা হত, লু ওয়েনকে পাহাড়ে অপহরণ করে দাসী বানানো হয়েছে, যেন ইয়াংশানের লোকদের বিভ্রান্ত করা যায়।

ভাবা হয়েছিল, সে ও লিউ ইউয়ের ঝগড়ার সুযোগে, তাকে আক্রমণ করে, শেকড়সহ বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে, কিন্তু লু ওয়েনের ভাগ্য এতই প্রবল যে, সে আবার ফিরে এল লিংচুয়ানে... কৌতূহলী!

তাই গুণমেয়ে আর কিছু গোপন রাখল না, বলল, 'সে' গুরুতর আহত, এখন স্মৃতি হারিয়েছে, সব ভুলে গেছে, এক ব্যবসায়ীর দ্বারা ঘরে বন্দি।

স্যুই রাজ অবশ্য জানেন, গুণমেয়ের এসব নারীর কৌশল, তার হাতেই প্রতিদ্বন্দ্বী সরাতে চায়।

তবে, লু ওয়েন আগে পাশের ছুই শিংঝৌর ছেলেটির সঙ্গে ঝগড়া করছিল, এতে স্যুই রাজ সুবিধা নিয়েছিল, দরবারের দুর্নীতিবাজদের নজর এড়াতে পেরেছিল।

এদিক থেকে দেখলে, তাকে লু ওয়েনের প্রতি কৃতজ্ঞতা থাকাই উচিত।

যেহেতু 'সে' এখন অকেজো, স্মৃতি হারিয়েছে, স্যুই রাজের কৌতূহল উস্কে উঠল। সুযোগ পেলে, তার জীবিত থাকাকালীন, দেখতে চাইবে, লু ওয়েন কীভাবে লিউ ইউয়ের মন মোহিত করেছিল।

তবে, অবশেষে তাকে মরতে হবে, কারণ... সে তো তার পথে বাধা দেয়, তাই না?

এখন তিন রাজ্যে অস্থিরতা, সবাই নিজের হিসেব কষছে। মেনতাংও বাদ নেই, ব্যবসায়ে হিসেব কষে চলেছে।

সম্প্রতি, লিংচুয়ান ব্যবসায়ীরা হতাশ। কারণ একটাই, লিয়ান পরিবার তাদের অর্ডার বাতিল করেছে।

কেউ জানে না, হে তৃতীয় কন্যা কীভাবে লিয়ান কন্যার সঙ্গে সম্পর্ক গড়েছিলেন। এত ভালো সম্পর্ক, শেষে তিক্ততা, শুধু হে ঝেনকে রাজপুরীতে নেওয়া হয়নি, বরং লিয়ান পরিবার কাছের বদলে দূরের কুয়িনদে শহরে পাঁচশো মাইল দূরে কাঁচামাল অর্ডার করেছে।

মাসের শুরুতে, ব্যবসায়ী সমিতি ছিল অত্যন্ত উত্তেজিত। সবাই হে দ্বিতীয় আর তৃতীয় কন্যাকে ঘিরে রাখল, জিজ্ঞেস করল, লিয়ান পরিবার অর্ডার বাতিল করলে, তাদের প্রস্তুতকৃত মাল কী হবে?

এক সময়, কেউ আর শান্তিতে খাবার খেতে পারে না, ঝগড়া শুরু হয়ে যায়।

মেনতাং আসল কারণ জানে। দেখে হে দ্বিতীয় কন্যা মুখে রাগ চেপে, হে ঝেনকে বারবার রাগের চোখে দেখে, একটু সহানুভূতি হল। তাই সে বলল, "আচ্ছা আচ্ছা, সবাই একটু কম বলো। মাটির কাঁচামাল তো চাল-আটা নয়, রেখে দিলে পোকা ধরে না। প্রস্তুত রাখলে, পরে অর্ডার চাইতে গেলে আর ঝামেলা থাকবে না, তাই না?"

এই ব্যবসায়ীরা আগে থেকে ঠিক করেছিলেন, হে পরিবারের কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ আদায় করবেন। কিন্তু ছুই মহিলার কথা শুনে, তারা মুখ ভার করে বলল, "আমরা তোমার মতো নই, লিয়ান পরিবারের ছোট অর্ডার নিয়ে চলি, তাই ক্ষতি নেই, ফুরসত আছে ভালো মানুষ সাজতে!"

লিউ মেনতাং তর্কে জড়ালেও, বিরক্ত হল না, হাসল, "এটা তো ভালোই, চাই না কেউ ঝগড়া করুক। ঠিক আছে, আমি আসল কথাটা বলি, তারপর চাইলে ক্ষতিপূরণ চাইতে পারো।"

সে সোজা বলল, "হে তৃতীয় কন্যা, তুমি কিছুদিন আগে বলেছিলে, হুয়াইয়াং রাজপুরী আর ছুই পরিবারের অর্ডার এক নয়। মহারানী বরাবর হে পরিবারের মাটির জিনিস ব্যবহার করেন, মনে হয় তার ছেলের বিয়েতে আবার অর্ডার আসবে। তখন কোন অর্ডার লাভজনক, আমাদের ইয়ু শাও সিরামিক দোকানেও যেন কিছু থাকে!"

হে ঝেন বোকা নয়, জানে লিউ নারী এই মুহূর্তে অপ্রাসঙ্গিক কথা বলার উদ্দেশ্য। তাই সে বলল, "আহা, এখনো কিছু ঠিক হয়নি, আপনি এত মানুষের সামনে বলে ফেললেন..."

তারা যদিও সৎ বোন নয়, একসঙ্গে যেভাবে কথা চালায়, তাতে ব্যবসায়ীরা সন্দেহে পড়ে, বুঝতে পারে, হে পরিবারের হাতে রাজপুরীর অর্ডার আছে। তাই সবাই মুখ শান্ত করে, কথা ফেরত নিতে চাইল।

হে ঝেন অজুহাতে মেনতাংয়ের নতুন রং দেখতে চাইল, তাকে নিয়ে ব্যবসায়ী সমিতি থেকে বেরিয়ে গেল।

চুনাপাথরের গলি পেরিয়ে, হে ঝেন কৃতজ্ঞ হয়ে বলল, "তুমি না থাকলে, আমি এখনো বেরোতে পারতাম না, শুধু বাড়ি ফিরে বাবার বকুনি খেতে হবে। তবে, তুমি যে রাজপুরীর অর্ডারে কথা বললে, তার কোনো খবর নেই। এখন লিয়ান কন্যা কেন আমার ওপর রাগ করে বুঝি না, যদি মহারানীকে প্রভাবিত করে, আর হে পরিবারের কিছু না হয়, অন্য ব্যবসায়ীরা আবার বাবাকে ঝামেলা দেবে?"

এ নিয়ে লিউ মেনতাং চিন্তা করে না, হাসতে হাসতে ঘাম মোছার কাপড় কোমরে গুঁজে বলল, "ঝুলানো গাজর দিয়ে গাধা চালানো, শুধু গাধাকে সামনে চালাও, খেতে পাবে কিনা ভাবার দরকার নেই। এই কথা তোমাকে শিখাতে হবে না, তাই তো?"

হে ঝেন দক্ষ হলেও, তার পরিবার বরাবর রাজ পরিবারের ব্যবসায়ী ছিল, তাই স্বভাবতই অহংকার আছে। "চতুর ব্যবসায়ী" হতে, লিউ মেনতাংয়ের মতো সহজাত দক্ষতা নেই।

হে ঝেন জানে, তার পরিবারে যদি পূর্বপুরুষের দক্ষতা না থাকত, তাদের অবস্থান সহজ হতো না।

শুধু টিকে থাকা ও আত্মস্থানের দক্ষতা বললে, সে ও তার বাবা লিউ নারীর চেয়ে অনেক পিছিয়ে।

এমন ভাবতেই, সে মেনতাংয়ের হাত ধরে বলল, "সাম্প্রতিক সময়ে আমি সম্পর্ক বজায় রাখতে পারিনি, তোমাকে চায়ে দাওয়াত দেওয়া হয়নি। আজকের দিনেই চল, আমি তোমাকে সু বাও ঝাইয়ে দাওয়াত দিচ্ছি, চল!"

লিউ মেনতাংও ফুরসতে, হাসল, হে তৃতীয় কন্যার সঙ্গে গেল।

সু বাও ঝাইয়ের মিষ্টান্ন খুব বিখ্যাত, চা পানে সাধারণত বুকিং লাগে। ভাগ্য ভালো, হে পরিবার ব্যবসার কারণে সেখানে বছরের পর বছর ঘর বুকিং রেখেছে, আলাদা বুকিং লাগে না।

তবে আজ তারা গাড়ি থেকে নামতেই, সু বাও ঝাইয়ের দরজায় তিন-চারটি বিলাসবহুল গাড়ি দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল।

কর্মচারী এগিয়ে এসে, হে তৃতীয় কন্যা চিনে, দুঃখ প্রকাশ করল, "তৃতীয় কন্যা, খুব দুঃখিত, আজ দুতলার কক্ষগুলো সব বিশিষ্ট অতিথিরা বুক করেছে, তবে তারা চা শেষ করে দ্রুত চলে যাবে... চাইলে, আপনি নিচে বসে অপেক্ষা করুন?"

হে ঝেন এতে অসন্তুষ্ট, "আমরা তো একবারেই টাকা দিয়ে, বছরের পর বছর উপর তলার ঘর বুক করেছি, আমি না আসলে, কেন বাইরের লোকদের দিয়ে দিলেন?"

কর্মচারী মুখ ভার করে বলল, "বিশিষ্ট অতিথি এসেছে! আমরা ছোট ব্যবসায়ী, সতর্ক থাকতে হয়, তাদের বেশি লোক, কক্ষ কম, তাই একটু সহ্য করুন।"

এই অতিথিরা কারা, জানা যায় না, সবাই দামী পোশাক, খরচে উদার, শুধু বকশিসেই দশটা তোলা রূপা। তারা বাধা দিতে পারেনি।

ভেবেছিল, এই সময়ে হে পরিবার আসবে না, তাই কিছুক্ষণ ব্যবহার করলে ক্ষতি নেই, কিন্তু হঠাৎ হে পরিবার এল!

হে ঝেন বাইরে গাড়ি দেখে, সাধারণ ব্যবসায়ী নয়, মনে হয় কোনো রাজ পরিবারের কেউ। তাদের পরিবার বরাবর সরকারি লোকের সঙ্গে সম্পর্ক রাখে, তাই সতর্কতা জানে, আর কিছু বলল না।

লিউ মেনতাং পাশে বলল, "থাক, অন্য কোথাও খেতে যাই।"

তারা যখন ঘুরে যেতে চাইল, তখনই দুতলার কারুকার্য করা সিঁড়ি থেকে কয়েকজন হাস্যোজ্জ্বল পুরুষ নেমে এল।

সবচেয়ে সামনে থাকা ব্যক্তি, চওড়া কাঁধ, গা কালো, দেখতে বেশ শক্তিশালী। তবে তার পোশাক ছিল বিশেষ, খোলা চুল, সন্ন্যাসীর ঘরানার মোটা, বিশেষ পোশাক, তার মধ্যে সিলভার সুতার ছড়াছড়ি। হাতে সোনার সুতা দিয়ে বাঁধা কাঠের জপমালা, যার মাথায় জেডের পোকা। দেখলে মনে হয়, চুল সহ সন্ন্যাসী।

তবে তার চোখে সন্ন্যাসীর হৃদয় নেই, দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, মানুষের ভিতরে তাকায়।

মেনতাং অনিচ্ছায় তাকিয়ে, এই শক্তিশালী সন্ন্যাসীর সঙ্গে চোখে চোখ পড়ল, তার চোখে এমন তীক্ষ্ণতা দেখে অস্বস্তি হল, দ্রুত পাশ ঘুরে, মাথা নিচু করল, পেছনে একটু সরে, পুরুষদের আগে যেতে দিল।

কিন্তু সেই পুরুষ, একবার চোখ পড়তেই, মেনতাংয়ের সৌন্দর্যে আকৃষ্ট, থেমে গেল, পিছনের লোকদের বলল, "শোনা যায় লিংচুয়ানের সিরামিক সুন্দর, আমি দেখি মানুষই সুন্দর। এমন স্নিগ্ধ সাদা রূপবতী, যেন সিরামিক প্রতিমা..."

তার কথা শুনে, পিছনের দামী পোশাকের পুরুষরা মেনতাংয়ের দিকে তাকালেন, অবাক হয়ে দেখলেন, এমন রূপ, রাজধানীতেও বিরল।

এই পুরুষরা প্রকাশ্যে, উচ্ছৃঙ্খল ভাষায়, অসম্মানজনক আচরণ করল।

মেনতাংয়ের পিছনে বিছাও শুনে রেগে গেল, চিৎকার করতে যাচ্ছিল, তখনই লি মা তাকে শক্ত করে ধরে রাখতে লাগল।

অনেকে হয়তো সেই খোলা চুলের পুরুষকে চিনে না, কিন্তু লি মা চেনে!

স্যুই রাজা লিউ পেই, এক সময় রাজধানীতে জনপ্রিয় ছিলেন, লি মা মহারানীর সঙ্গে সেখানে গিয়েছিলেন, তখন তরুণ লিউ পেই ঘোড়া নিয়ে রাস্তা পেরিয়েছিলেন, তার শক্তিশালী রূপ মনে রেখেছেন।

তিনি এখন সন্ন্যাসীর বেশে, শোনা যায়, প্রয়াত সম্রাটের মৃত্যুর পর, চুল রেখে সাধনা করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তিন বছর মৃত ভাইয়ের জন্য ধর্মগ্রন্থ লিখবেন।

তখন স্যুই রাজা গভীর শোক প্রকাশ করেছিলেন, দরবারে প্রশংসা হয়েছিল। এখন দেখলে, তিনি এখনও আগের মতো বেপরোয়া।

লি মা স্যুই রাজাকে চিনে, মেনতাংয়ের জন্য উদ্বেগে, যাতে সে আগের মতো তর্কে না যায়, বিপদ ডেকে আনে।

তবে মেনতাং প্রকাশ্যে পুরুষদের দ্বারা বিচার হলেও, চোখের পাতা ওঠাল না, দ্রুত ঘুরে, হে ঝেনকে নিয়ে পাশের ঘর দিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

হে ঝেনও মনে করল, পুরুষরা বেপরোয়া, রাগে বলল, "কোথা থেকে এল, এমন প্রকাশ্যে অসম্মান!"

আর মেনতাং, আগের ঝামেলার কারণে, এখন অনেক শান্ত, এমনকি ঝামেলা এড়াতে চায়।

তাদের দেখেই বোঝা যায়, উচ্চবংশীয়। সে যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলে, স্বামীকে ঝামেলা না দিতে চায়, হালকা হাসে, হে ঝেনকে চা পানে অন্য সময়ে দাওয়াত দেয়।

মেনতাং ভেবেছিল, এই মানুষ শুধু একবার চা ঘরে দেখা, এড়িয়ে গেলেই হবে। সে দোকানে ফিরে, সোনা দিয়ে তৈরি চুলের কাঁটা খুলে রাখল। নিজের দোকান, তাই ব্যবসায়ী সমিতির মতো গয়না পরার দরকার নেই।

সে চুল খোলা, এক জেডের কাঁটা দিয়ে বাঁধল, চুলের গোড়ায় কিছু ছোট চুল ঘুরে ঘুরে, গলায় খরগোশের লোমের ছড়া লাগানো ঢিলেঢালা পোশাক পরে, দোকানের কাউন্টারে বসে হিসাব মিলাল।

এই সাজে, তার মধ্যে কিশোরীর সরলতা, বিশেষ করে রেশমি খরগোশের লোমে তার মুখ আরও কোমল লাগল।

এই গলিতে যাতায়াতকারী, নারী পুরুষ সবাই, দোকান পার হলে, একবার তাকায়, লিংচুয়ানের প্রথম শ্রেণির রূপবতী দেখতে চায়।

ঠিক তখনই, দোকানের দরজায় ঝোলানো ঘণ্টা বেজে উঠল।

মেনতাং হাসিমুখে তাকিয়ে দেখল, অবাক হল, কারণ এই আগন্তুক তার দেখা সেই খোলা চুলের সন্ন্যাসী।

পুরুষটি দোকানে ঢুকে সিরামিক দেখল না, সরাসরি কাউন্টারের দিকে তাকাল।

কাউন্টারে বসা মেনতাংকে দেখে, সে একটু থমকে গেল, চোখে সন্দেহ, "তুমি কি এখানে মালিক?"

মেনতাং অতিথি হিসেবে সম্মান দেখিয়ে, মাথা নাড়ল, কর্মচারীকে বলল, "গুই শেং, অতিথিকে দেখো!"

কিন্তু পুরুষটি ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি নিয়ে, ধীরে ধীরে কাছে এসে, তাকে উপরে নিচে দেখল, "অন্য কারও দরকার নেই, তুমি যেহেতু মালিক, তোমার পরিচয়ই যথেষ্ট।"

মেনতাং দেখে, দিনদুপুরে, এই লোক কিছু করবে না, তাই সাহস করে বলল, "কী কিনতে চান?"

এই আগন্তুকই স্যুই রাজা লিউ পেই!

সত্যি বলতে, আগে চা ঘরে এই সুন্দরী দেখে, সে শুধু ভাবছিল, ছোট শহরে এমন রূপবতী আছে। কিন্তু যখন সে গুণমেয়ের বলা ইয়ু শাও সিরামিক দোকানে এল, আবার এই দুর্বল নারীকে দেখল, হঠাৎ বুঝল, এই নারীই ভয়ংকর ডাকাত—লু ওয়েন!

যদি না সে নিশ্চিত হত, গুণমেয়ে ভুল বলবে না, ভাবতেও পারত না, এই দুর্বল নারী ইয়াংশানে ঝড় তুলেছে...

এই ভাবতেই, সে চোখে চাউনির রেখা টেনে, মেনতাংয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে, কাছে এসে তার হাত ধরতে গেল।

মেনতাং ভাবেনি, সে এতটা বেপরোয়া, দ্রুত এগিয়ে এসে তার কবজি ধরে নিল।

লিউ পেই কবজি ধরেই বুঝল, এটা নষ্ট, আসলেই তার লোকেরা হাতের শিরা ছিঁড়ে দিয়েছিল...

তারা ফিরিয়ে জানিয়েছিল, এই নারী প্রচণ্ড প্রতিরোধ করেছিল, তাদের জীবিত ধরার চেষ্টা ব্যর্থ হয়েছিল। হাত-পা ছিঁড়ে দেওয়ার পর, সুযোগে নিজে নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিল, দূর তীরে, গুরুতর আহত, বাঁচার সম্ভাবনা ছিল না।

এখন দেখলে, ভাগ্য এই রূপবতীর প্রতি সহানুভূতিশীল, সে বেঁচে গেছে... তবে পরমুহূর্তে, লিউ পেইর হাত কেউ শক্ত করে চেপে ধরল, সে ব্যথায় হাত ছেড়ে দিল।

রাগে ঘুরে দেখল, কাঠের মুখের একজন পুরুষ তার হাত চেপে ধরেছে।

"অপরাধ!" লিউ পেইর রক্ষীরা হঠাৎ দেখে, একজন পুরুষ দ্রুত ঢুকে, তারা দলবলে এগিয়ে গেল, তাকে ধরে ফেলতে।

তবে সেই পুরুষ, লিউ পেই হাত ছেড়ে দিলে, সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিল, তার দলের লোকেরা এগোতে চাইল।

মেনতাং দেখে, ঝামেলা বাড়ছে, দোকানের সিরামিক নষ্ট হবে, তীক্ষ্ণ চোখে চিৎকার করল, "এই অতিথি, দিনে-দুপুরে, দোকানে ঢুকে কেন মানুষের গায়ে হাত দিচ্ছেন? জেলে যেতে চাইলে, সামনের গলিতে থানায় নিয়ে যেতে পারি!"

লিউ পেই এখানে ছদ্মবেশে এসেছেন, তিনি চান না, ছুই শিংঝৌ জানতে পারে।

এখন ছুই শিংঝৌ ব্যস্ত ইয়াংশানের বিদ্রোহীদের সঙ্গে লড়াইয়ে, আবার দরবারের সেনা কমানোর আদেশের সঙ্গে বিরোধে। তার সামনে থাকলে, লিউ পেই নির্ভর করতে পারে।

এই ভাবতেই, তিনি মেনতাংয়ের দিকে অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন, "যখন থানার দূরে, কেউ বাধা দেয় না, তখন তোমাকে নিয়ে কথা বলব..."

গুণমেয়ের মতে, এই লিউ মেনতাং অনেক টাকা নিয়ে পাহাড় ছেড়েছে। যদি এই টাকা জব্দ করা যায়, খুব লাভ হবে।

সে যদি স্মৃতি হারিয়ে ব্যবসায়ীর স্ত্রী হয়, সহজেই দখল করা যায়। আর সেই কবজির পুরুষ, সম্ভবত এই ব্যবসায়ী, যিনি স্মৃতি হারানো স্ত্রীকে বিয়ে করেছেন।

লিউ পেই শুধু লিংচুয়ান দিয়ে যাচ্ছিল, কৌতূহলবশত, কিংবদন্তীর লু ওয়েনকে দেখতে এসেছিলেন। তার আসল উদ্দেশ্য আরও গুরুত্বপূর্ণ, তাই আবার গভীর দৃষ্টিতে মেনতাংকে দেখে, দোকান ছেড়ে চলে গেলেন।

আর মেনতাং কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে সেই পুরুষকে দেখল, চিনল, কয়েকদিন আগে ঝগড়া সৃষ্টিকারীদের থানায় পাঠানো সেই বীর, তার পিছনে সেই ভাইয়েরা।

"নারী, ভবিষ্যতে কাউন্টারে কম বসো, আমি না থাকলে, তুমি আবার ঝামেলায় পড়তে?"

এইবার, সেই বীর কিছু দীর্ঘ বাক্য বলল, যেন মুখস্থ, শেষ করে, কোনো টাকা বা উপহার না নিয়ে, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে, চলে গেল।

মেনতাং তার পিছনে ডাকল, সে ফিরল না।

মেনতাং হতাশ, দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে, ভাবল, লিংচুয়ানের পরিবেশ সত্যিই ভালো, সবাই এত উদার...

আবার সেই বীর তার সহচরদের নিয়ে ঘুরে, একটি গাড়ির সামনে মাথা নত করে বলল, "রাজা, স্যুই রাজা চলে গেছেন... তাকে অনুসরণ করতে হবে?"

ছুই শিংঝৌ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে বলল, "দরকার নেই, সে কার কাছে যাচ্ছে, আমি জানি।"