অধ্যায় তেষষ্ঠত্রিঙ্কশ

হে কুয়েনশেং এভাবে বলার পর, বৃদ্ধরা আর চুপ থাকল না; একে একে রক্তিম মুখে চেঁচিয়ে ওঠল, কুয়েনশেংকে ঘিরে ধরল। তাদের দেখেই বোঝা যায়, তারা সবাই মিলেই এই অবাধ কথার ছেলেটাকে মারতে চাইছে।

আসলে কুয়েনশেং যা বলেছে, তা মিনতাং আগেই তাকে শিখিয়ে দিয়েছিল; না হলে এত সরাসরি কথাগুলো তো সৎ যুবক বলতে পারত না। মিনতাং আন্দাজ করেছিল চাও爷 ফিরে এসে তার সঙ্গে দেখা করবে, তবে এত নির্লজ্জভাবে সবকিছু উলটে দেবে, মারতে আসবে—এটা সে ভাবেনি।

সে মুখ অন্ধকার করে চাও爷-র দিকে তাকিয়ে বলল, “মান-সম্মান দিলে যদি না রাখ, তবে আমাকে কি বলতে হবে যে চাও家-র জাহাজ কোম্পানির আসল মালিক তুমিই? তুমি আমার নানার অসুস্থতার সুযোগ নিয়ে লু家-র ব্যবসা ভাগ করে নিয়েছ! একদিকে তুমি ব্যবসার দখল রেখেছ, অন্যদিকে আমাদের লু家-র মাসিক টাকা নিয়েছ, সত্যিই অর্থলোভী নির্লজ্জ মানুষ! আমার নানা তোমাকে সহ্য করেছে, আমি করব না! তুমি যেহেতু লু家-র এত সুবিধা গিলে ফেলেছ, এবার আমি একে একে সব ফিরিয়ে নেব! আমার মানুষকে ছুঁতে সাহস করো তো!”

উনিশ বছরের এক তরুণী, সাধারণত পরিবারের বড়দের কাছে খুব নম্র। সত্যি বলতে, এই সব প্রবীণরা তাকে একদম পাত্তা দিত না।

কিন্তু এখন, তার কঠোর মুখে বলার ভঙ্গিতে এক অদ্ভুত জোর এসেছে, প্রবীণরা হাত বাড়াতে কাঁপল।

চাও爷 লজ্জায় চুপ হয়ে গেল, তারপর রাগে ফেটে পড়ে, হাত তুলে আবার জিনিসপত্র ভাঙতে শুরু করল।

মিনতাং কথায় চাও爷-কে ক্ষেপালেও, নিজে মারামারি করতে চায়নি; তার পেছনের কর্মচারীরা এগিয়ে আসতেই সে বাধা দিল।

ঠিক তখন, কেউ জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “দয়া করে থামুন!”

সবাই ঘুরে তাকাল, দেখা গেল লু উ怒য়ে মুখে মিয়াও局-তে ঢুকেছে।

চাও爷 তাকে দেখে যেন উদ্ধারকর্তা পেয়েছে, লু উ-র সামনে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে লাগল, বলল মিনতাং কতটা দুঃখ দিয়েছে।

কিন্তু লু উ তার কথা শেষ না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল না, হাতে থাকা লাঠি তুলে চাও爷-র মুখে জোরে আঘাত করল।

লু উ-র দক্ষতা এখনো আছে, যদিও অসুস্থতার কারণে এতদিন ব্যবহার করেনি; কিন্তু আজ রাগে সে শক্তি দেখাল।

চাও爷 অন্যদের কাছে বড়লোক সেজে থাকলেও, লু উ-র সামনে একদম কিছু নয়; মার খেয়ে পিছিয়ে মাটিতে বসে পড়ল।

বাকি যারা চেঁচিয়েছিল, লু উ-র উপস্থিতি দেখে একে একে চুপ হয়ে গেল, আর শব্দ করতে পারল না।

লু উ সত্যিই বন্ধুত্বপূর্ণ, তবে নিজের পরিবারের দিকে কঠোর! তার নাতনীর কেউ ক্ষতি করতে পারবে না!

আগে সে শুনেছিল মিনতাং মিয়াও局-তে কাজ করছে, ভেবেছিল সে মজা করছে অথবা বাড়িতে টাকা সাহায্য করতে চায়।

সে দুই ছেলেকে বকেছে, কিন্তু মিনতাং-কে কিছু বলেনি; ভেবেছিল উপযুক্ত ক্রেতা পেলে জমি বিক্রি করে মিনতাং-কে টাকা দেবে।

আজ মিয়াও局-র কর্মচারী এসে জানাল, কেউ এসে ভীষণ ঝামেলা করেছে, মিনতাং পরিস্থিতি সামলাতে পারছে না।

তাই লু উ বুড়ো কর্মচারী ও দাসদের নিয়ে তাড়াতাড়ি এল, তখন প্রবীণরা মিনতাং-কে জ্বালাতন করছে দেখল।

কুয়েনশেং ও মিনতাং যা বলেছে, সে সব শুনেছে। চাও五 মিয়াও局-র ব্যবসা দখল নিয়ে আলাদা জলপথ বানিয়েছে, আগে থেকেই কেউ বলেছিল; কিন্তু চাও五 জোর দিয়ে বলেছিল, জাহাজ তার ভাইপো চালাচ্ছে।

তখন লু উ অসুস্থ ছিল, পুরনো কর্মচারীরা কাঁদত, সে তাদের কথাই বিশ্বাস করেছিল।

আজ এই কথাগুলো যদি বড় ছেলে বলত, লু উ একশোবার অস্বস্তি পেত, ভাবত ছেলে প্রবীণদের ঝামেলা মনে করে, অজুহাত দিচ্ছে।

কিন্তু কুয়েন家-র এতিমের মুখে শুনে সত্যি মনে হল।

এছাড়া চাও五 তার সামনে থাকলে নীতিবান, না থাকলে এতটা অহংকারী!

লু উ-র এতদিনের অন্ধ চোখ একটু খুলল!

চাও五-র নানা কীর্তি মনে করে লু উ রাগে ফেটে বলল, “তুমি চাইলে অন্য কোথাও বড়লোক সাজো, এই ঘরে কোনো টেবিল তোমার নয়! আমার নাতনী যদি তোমার মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে নেয়, না পারলে আসল দক্ষতা দেখাও, এখানে চেঁচিয়ো না! তোমার সাজ-পোশাক আর ভাইপো আছে, আমার লু家-র সাহায্য তোমার দরকার নেই; আজ থেকে আমাদের সম্পর্ক শেষ, আমার নাম নিয়ে আর কাউকে বিভ্রান্ত করো না!”

লু উ বহু বছর ধরে ব্যবসায়ী, তার পরিচিতি প্রবল। চাও五-র ব্যবসা এত সফল, কারণ লু家-র পুরনো কর্মচারীদের নাম, পুরনো মিয়াও局-র সুনাম।

আজ লু উ স্পষ্ট বলল, চাও五-র সঙ্গে সম্পর্ক শেষ। পাশে এত কর্মচারী, খবর ছড়াতে বেশি সময় লাগবে না।

চাও五 কখনো ভাবেনি, অনেকদিন অসুস্থ লু উ আজ এসে হাজির হবে। এখন তার ব্যবসা মন্দ, লু家-র নাম ছাড়া চলতে পারে না, তাই মুখ ফিরিয়ে নিতে পারল না, আবার কাঁদতে লাগল, বলল সে রাগে ভুল করেছে।

মিনতাং পাশে থেকে একটু একটু করে আগুনে ঘি ঢালল, “চাও爷 আপনি ভুল করেন না, ফাঁসাতে ভালোই পারেন! আগে বন্দরে আপনি জাহাজ শ্রমিক কিনে আমাদের জাহাজের মাল চুরি করিয়েছেন, ধরা পড়ে গিয়েছে, সরকারে পাঠিয়ে দিয়েছি। তারা বলেছে, আপনার ভাইপো-র লোক। আমার মনে হয়, কিছুদিনের মধ্যে সরকার আপনাকে ধরতে আসবে, তাহলে... চাও爷 আপনি আগে বাড়ি ফিরে ব্যস্ত থাকুন।”

চাও五-র মুখের রং পাল্টে গেল, আর অস্বস্তি নিয়ে লু উ-র সঙ্গে reminiscing, সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারল না, তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরল।

বাকি প্রবীণরা বাতাস বুঝে বলল, তারা চাও五-র প্ররোচনায় এসেছে, ভেতরের কিছু জানত না, তারপর একে একে চলে গেল।

বড় ঘর, সবকিছু ভাঙা, লু উ ক্লান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে, তার সদা সোজা পিঠ এখন একটু বাঁকানো।

সে কয়েক পা এগিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে “সততার মিয়াও局”-র বড় সাইনবোর্ড দেখে, বুঝতে পারল নাতনী এই নামের গভীর অর্থ।

সে ফিরে তাকাল, নাতনী তাকে ধরে বেরিয়ে এসেছে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি কি মনে করো, আমি অকার্যকর, বুড়ো হয়ে গেছি?”

মিনতাং হাসল, “সামনের রাজ্যের সেনাপতি তো আপনার চেয়ে এক বছর বড়, কয়েকদিন আগে নতুন স্ত্রী নিয়েছেন, কয়েক মাসেই সন্তানের খবর। আপনি তো তার চেয়ে শক্তিমত্তা বেশি, চাইলে আপনি আবার বাবা হতে পারেন, আমার আরও ছোট মামা হবে, বুড়ো হওয়ার প্রশ্নই নেই!”

লু উ তার কথা শুনে চোখ বড় করে বলল, “বাজে কথা বলছো, তোমাকে শাস্তি দিয়ে মন্দিরে হাঁটু গেড়ে দাঁড় করাবো!”

কিন্তু তার হাস্যরসের জন্য মনটা কিছুটা হালকা হল, বেশ কিছুক্ষণ সাইনবোর্ডের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুনেছি, তুমি মাসিক টাকার খাতা নিয়ে কিছু কেনাকাটা করবে ভেবেছিলে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই পাঠাওনি... আমি বুড়ো, অনেক কিছু পরিষ্কার দেখতে পারি না। এই বহু বছর ধরে, পুরনো কর্মচারীদের প্রতি যথেষ্ট উদার ছিলাম। যারা কৃতজ্ঞ, তারা কৃতজ্ঞ; যারা নয়, তারা অকৃতজ্ঞ। কাল তোমাকে হিসাবঘরের চাবি দেব, তুমি হিসাব দেখো। এরপর কে পাবে কে পাবে না, তুমি সিদ্ধান্ত নাও।”

লু উ জানে, লু家-র বর্তমান সংকট। তবে তার আগের “বন্ধুত্ব”-এর বাধা ছিল, আর দুই ছেলে প্রবীণদের সামলাতে পারে না।

এখন মিনতাং এ সব সামলাচ্ছে, সে একশো ভাগ নিশ্চিন্ত।

এই মেয়েটি, চালাক, দক্ষ, আর সততার অধিকারী; জানে কিভাবে প্রবীণদের বিচার করতে হয়। যদি এভাবে লু家-র বোঝা কমে, পরিবারের সবাই একটু শান্তিতে থাকবে।

তবে মিনতাং আত্মবিশ্বাসী নয়, বিনীতভাবে বলল, এখনও অনেক কিছু শেখা বাকি, বড় মামা-কে নেতৃত্ব দিতে হবে।

লু উ চোখ বড় করে বলল, “যখন কর্মচারী এসে ডেকেছিল, তখন এই ঝগড়াকারীরা মাত্র ঘরে ঢুকেছে? তুমি আগেই সব পরিকল্পনা করেছ, কথায় চাও五-কে জিনিসপত্র ভাঙতে বাধ্য করেছ, আমাকে এক ভাল নাটক দেখালে। কোথায় তোমার কম জ্ঞান? বড় মামা সৎ মানুষ, তাকে তোমার সঙ্গে খারাপ হতে দিও না!”

মিনতাং অবাক হল, তার চতুরতা দাদু এত সহজে বুঝে ফেলেছে, সে লজ্জায় দাদুকে ধরে আদর করল।

লু উ চোখ বড় করে বলল, “তুমি এত চেষ্টা করেছ, শুধু আমাকে রাজি করাতে? এখন তোমার ইচ্ছা পূর্ণ, বেশিদিন বাইরে কাটিয়েছ, বাড়ি ফিরে ভালো করে খাও।”

মিনতাং হাসল, গাড়ি ডাকল, দাদুকে উঠতে সাহায্য করল, একসঙ্গে বাড়ি ফিরল।

গাড়ি দরজায় থামতেই, দ্বিতীয় মামার স্ত্রী এক প্রবীণার হাত ধরে বেরিয়ে এল।

মিনতাং তাকিয়ে দেখল, দ্বিতীয় মামার অতিথি সু夫人।

দ্বিতীয় মামার স্ত্রীর কথায় বোঝা গেল, সু夫ি ও সু公子-কে নিয়ে পশ্চিম শহরের বিখ্যাত চ্যানইন মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাবে।

দুই মহিলার পেছনে ছিল কাজিন লু ছিংইং ও এক ভদ্র চেহারার যুবক।

মিনতাং কয়েকদিন বাড়িতে খায়নি, সারাদিন বাইরে, সু家-র সঙ্গে ঠিকঠাক পরিচয় হয়নি।

তবে আন্দাজ করল, এই যুবকই কাজিনের জন্য দেখা করা সু公子।

সু মিনও তাকিয়ে দেখল, গাড়ি থেকে নামা সুন্দরীকে।

সে কিছুদিন লু家-তে আছে, এত দুর্দান্ত সুন্দরী দেখেনি।

সে... সে কি লু家-র মেয়ে?

সু夫ি প্রথমে লু老太爷-কে অভিবাদন করল, তারপর পরিচয় শুনে হাসিমুখে মিনতাং-কে দেখল, “শুনেছি, লু老太爷-র এক দক্ষ নাতনী আছে... ও, তার খোলা মিয়াও局-র নাম কী?”

চেন氏 হাসল, “সততার মিয়াও局, নামটা...”

সু夫ি হাসিমুখে বলল, “নামটা দারুণ। আমার সঙ্গে আসা কাপড়ের দোকানও পশ্চিম শহরে ব্যবসা করে, কর্মচারীরা বলেছে সততার মিয়াও局-তে বদলানোর পর টাকা বাঁচে, দ্রুত হয়।”

চেন氏 খুশি হয়ে গেল, তার বাবা আগেই বলেছে, সু夫ি-র পিত্রালয় প্রচুর সম্পদ, বিয়ের সময় অনেক দোকান দিয়েছে।

তার একমাত্র ছেলে সু মিন, ভবিষ্যৎ সম্পদ তো পুত্রবধূরই হবে।

এই সময় সু夫ি আবার বলল, “বড্ড কাকতালীয়, আমার ছেলের নাম শুধু মিন, আর লু小姐-র নামেও মিন আছে। নাম রাখার সময় বাবা-মা-র চিন্তা একই, সন্তান যাতে সুখে ও শান্তিতে থাকে...”

এই কথা চেন氏-র ভালো লাগল না। সু公子 এসেছে তার মেয়ের জন্য, কিন্তু সু夫ি তার ছেলের নাম মিনতাং-এর সঙ্গে তুলনা করলেন, যদিও পরে বাবা-মা-র কামনা বললেন, তবু একটু অস্বস্তি।

আরও, সু公ি সরাসরি মিনতাং-কে দেখছে, মনে হয় তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ।

চেন氏 জানে তার মেয়ের সৌন্দর্য মিনতাং-এর তুলনায় অনেক কম। সু公ি যদি মিনতাং-কে পছন্দ করে, তাহলে সমস্যা!

তবে চেন氏 ভাবল, মিনতাং-র জীবন জটিল, বাবা মা নেই, এতে ছিংইং-র চেয়ে কম।

এভাবে ভাবলে চেন氏 কিছুটা শান্ত হল।

তারা মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাবে বলে, মিনতাং অতিথিদের অভিবাদন জানিয়ে দাদুর সঙ্গে বাড়িতে ঢুকল।

সে যখন প্রথম বাড়ি ফিরে, রাতে ঘুমাতে পারত না, রান্না মুখে লাগত না, খাওয়া কমে গিয়েছিল, দেহ শুকিয়ে গিয়েছিল।

পরবর্তীতে, রান্না ধীরে ধীরে ভাল লাগতে শুরু করল, মিনতাং বেশি খেতে পারল, তবে রাতে ঠান্ডা লাগার রোগ রয়ে গেল, মাঝে মাঝে সারারাত ঘুমাতে পারত না।

এ কদিন ঠান্ডা, মিনতাং হঠাৎ মনে পড়ল লি মা-র তৈরি শূকরপায়ের আদা। সে ফাংশে-কে রান্নাঘরে পাঠাল, লি মা-র বিশেষ পদ্ধতিতে গাঢ় একটি ছোট হাঁড়িতে শূকরপায়ের ডিম ও পুরনো আদা কয়েকদিন浸িয়ে রান্না করল, ফাংশে হাঁড়ি গরম করে দিল।

মিনতাং খেয়ে দেখল, পুরনো ভিনেগার-আদার রসে শূকরপায়ের জেলাটিন, গরম রসে ডিম খেয়ে শরীর গরম হয়ে গেল।

এখন তার জাহাজ ব্যবসা গড়ে উঠছে, যদিও শুরুতে লাভ কম; কিন্তু চাও家-র ব্যবসা সরিয়ে দিলে, লাভ বাড়বে। ব্যবসা ভালো হলে, বড় মামা-কে দেবে, পুরনো মিয়াও局-র সাইনবোর্ড আবার ঝুলবে।

দ্বিতীয় মামা যদি নিজে ব্যবসা করতে পারে, করুক; তবে দ্বিতীয় পরিবারে কর্তৃত্ব ঠিক নয়...

মিনতাং ভাবতে ভাবতে হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল, “ফাংশে, এই শূকরপায়ের আদা-র ভিনেগার কোথা থেকে এনেছ?”

ফাংশে বলল, “বাজারে দক্ষিণের আসল ভিনেগার বলে বিক্রেতা বিক্রি করছিল, কিনে এনেছি... কেন, স্বাদ ঠিক নেই?”

মিনতাং হাসল, “না, কারণ তোমার রান্না লি মা-র মতো লাগল, তাই জানতে চাইলাম...”

আগে সে জানত না, কেন লি মা-র রান্না অন্যদের থেকে আলাদা, স্বাদ ভিন্ন।

পরে জানল, লি মা-র অনেক মশলা বিখ্যাত। যেমন শূকরপায়ের আদার ভিনেগার, দক্ষিণের পুরনো কারখানার বিশেষ ধোঁয়া ভিনেগার, বছরে মাত্র বিশ缸, রাজপ্রাসাদে পাঠানো ছাড়া, বাকিটা রাজা-নবাবদের বাড়ি।

সাধারণ রান্নার সয়া-সসও মাছ-চিংড়ি থেকে তৈরি, তাই খাবার স্বাদ অন্যরকম। এসব রাজপ্রাসাদের জন্য, সাধারণ বাজারে পাওয়া যায় না।

তাই পরের দিন মিনতাং রান্নাঘরে বলল, সে লাল রঙের রাজহংসের যকৃৎ খেতে চায়, রান্নাঘরকে বলল উত্তর অঞ্চলের তুষার রাজহংস কিনে যকৃৎ রান্না করতে।

রান্নাঘর বলল, বাজারে তুষার রাজহংস নেই, অন্য রাজহংসে চলবে কি?

কয়েকদিন পর, বাজারে বেরিয়ে কর্মচারী শুনল শিকারি তুষার রাজহংস বিক্রি করছে।

কিন্তু এবার, কর্মচারী কিনল না, মিনতাং-র আদেশে আগে জানাল।

কিছুক্ষণ পর, মিনতাং গাঢ় শাল পরে দরজায় এল।

শিকারি পালাতে চাইল, মিনতাং মুখ গম্ভীর করে বলল, “রাজহংস বিক্রি না করে পালাতে চাও? ফিরে গিয়ে কী বলবে?”

ছদ্মবেশী শিকারি, মুখে দাড়ি আর টুপি, কিন্তু মিনতাং চিনে নিল, সে আগের ওষুধের দোকানের কর্মচারী, ফানহু-র ঘনিষ্ঠ সহকারী।

গোপন রক্ষী চিনে ফেলল, তাই সে দড়ি রেখে হাঁড়ি, রাজহংস, বন্য শূকর ও নানা শিকার রেখে দিল।

মিনতাং কঠিন মুখে বলল, “কীভাবে জানলে আমি এটা খেতে চাই? লু家-তে কত গুপ্তচর রেখেছ? আর... আমি ওর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, কেন এখনো যাও না!”

এ প্রশ্নে গোপন রক্ষী উত্তর দিতে পারল না, কেবল মুখ চেপে গলির দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পরে ফানহু এল।

“গিন্নি... ও, ভুল, লু小姐, আমাদের মালিক বলেছেন, আপনার দৈনন্দিন যত্ন নিতে; আপনি খাবার খেতে পারেন না দেখে, আমরা পায়রা মারফত জানিয়েছি, তিনি লি মা-কে মেনু লিখিয়েছেন, রাজপ্রাসাদ থেকে বিশেষ খাবার পাঠিয়েছেন।”

মিনতাং মুখ গম্ভীর করে বলল, “কোন কর্মচারীকে কিনেছ?”

ফানহু বলল, “আপনি জানেন, আমরা কেবল দায়িত্ব পালন করি, আপনার জন্য খারাপ কিছু নয়... আপনি যদি অসতর্ক, রাজহংস আগেই রান্না হয়ে যেত... অনুগ্রহ করে আর জিজ্ঞাসা করবেন না... রাজা ফিরে এলে, আমরা দায়িত্ব শেষ করব...”

আগে হলে, মিনতাং হয়তো একটু কৃতজ্ঞ হত, এখন সে কঠোর মন নিয়ে বলল, “সত্যিই রাজা হতে যাচ্ছে, এত কোমলতা প্রশংসনীয়। কিন্তু আমি তার সঙ্গে সম্পর্ক রাখি না, এতে ভুল বোঝাবুঝি হয়... আপনি না বললেও হবে, বাড়ির অপরিচ্ছন্নতা আমি দূর করব, দয়া করে আর কর্মচারী কিনে বিপদ করবেন না...”

ফানহু চুপ হয়ে গেল, ইচ্ছে হলে সে হে三小姐-র মুখ বন্ধ করত।

রাজ আদেশ এখনো পশ্চিমে পৌঁছেনি, এই বানিজ্যকন্যা কোথা থেকে খবর পেল, মিনতাং-কে জানাল।

এতে তার বাকিটা কথা বেমানান হয়ে গেল...

কিন্তু রাজা-র আদেশ, সে মানতেই হবে, তাই মুখ গম্ভীর করে বলল, “সব রাজা-র আদেশ, আমরা মানতে বাধ্য... রাজা বলেছেন, আপনাকে অপেক্ষা করতে হবে।”

মিনতাং জিজ্ঞাসা করল, “অপেক্ষা? কিসের জন্য?”

ফানহু জানে না, শুধু আদেশ অনুযায়ী বলল, “রাজা চেয়েছেন, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, বিয়ে নিয়ে তাড়াহুড়ো করবেন না।”

মিনতাং ভাবল, আজ চাও爷-র অপবাদ শুনে অবাক হয়েছে, কিন্তু পশ্চিমের রাজা-র তুলনায় কিছুই নয়!

অপেক্ষা? বিয়ে নিয়ে তাড়া নেই? এ কেমন কথা!

মিনতাং সন্দেহ করল, ফানহু বানিয়ে বলছে। সে ভাবল না, আত্মগর্বী ছুই হ্যাংঝো এমন কথা বলবে।

তবে ফানহু গুরুত্ব নিয়ে রাজা-র হাতে লেখা চিঠি দিল।

মিনতাং চিঠির পরিচিত শক্তিশালী হাতের লেখা দেখে, নিতেই নিল না, ফিরে নিজের ঘরে গেল।

বিক্রান্ত তাকে এক কাপ চা দিল, তারপর সতর্কভাবে জিজ্ঞাসা করল, “小姐, কর্মচারীদের তদন্ত করব?”

মিনতাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “প্রয়োজন নেই, রাজা চাইলে, ছোট লু家-ও তার হাতের মুঠোয়... তুমি কর্মচারীদের জিজ্ঞাসা করো, কোন মধ্যস্থতাকারী ভালো, কাল একজনকে ডাকো।”

বিক্রান্ত ও ফাংশে অবাক হল, বিয়ের বিষয় কি রাগে করা যায়?

কিন্তু মিনতাং বলল, “সে বলেছে, যদি লু家-তে কেউ বিয়ে নিয়ে আগ্রহী না থাকে, তাহলে বাড়ি নির্জন দেখাবে।”

সে চায় ছুই হ্যাংঝো বুঝুক, বিয়ে হবে কিনা, বাড়ির বড়রা ঠিক করবে, তার ইচ্ছা মতো হবে। রাজা হতে চলে, এ নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই!

তবে মিনতাং ভাবলেও, ছুই হ্যাংঝো-র অহংকারে একরাত ঘুমাতে পারল না, পরের দিন দুপুর পর্যন্ত বিছানায় পড়ে রইল।

সে জানে, বিছানায় পড়ে থাকা ঠিক নয়। লু家-র অনেকেই মাসিক টাকা নেয়, তাকে বিস্তারিত দেখাশোনা করতে হবে, কিন্তু কিছুদিনের ক্লান্তিতে আজ একেবারে অলস।

কিছুক্ষণ পরে, তার পানির তৃষ্ণা পেল, বিছানার পাশে জল নিতে চাইলো, পর্দা সরিয়ে দেখল ছোট টেবিলে চিঠি।

নিশ্চিত, ফানহু তার না নেওয়ায় চিঠি দুই দাসীর হাতে দিয়েছে।

মিনতাং ঠিক করেছিল চিঠি পড়বে না, বিক্রান্তকে জ্বালিয়ে ফেলতে বলবে। কিন্তু বিছানায় ঘুরে সে আবার হাত বাড়িয়ে চিঠি নিল।

চিঠি খুলতেই, এক শুকনো ফাংইয়াও ফুল পড়ে গেল।

মিনতাং ফুলটি তুলে নিয়ে এক পুরনো স্মৃতি মনে পড়ল—সে ছুই হ্যাংঝো-র তৈরি উষ্ণ জলাশয়ের উপত্যকায় এই নীল ফুল দেখেছিল। ফুলের গন্ধ খুবই ভালো লাগত, যদিও ফুল কম ছিল, এক ছোট ঝোপ।

তখন ছুই হ্যাংঝো বলেছিল, ভবিষ্যতে একটা ফুলের বাগান বানাবে, সে যেন যত ইচ্ছে গন্ধ নিতে পারে।

মিনতাং ফুলটি枕ের পাশে রাখল, তারপর চিঠি খুলে পড়তে শুরু করল।

চিঠি বেশ পুরু, সাত-আট পৃষ্ঠা। মিনতাং তিনবার পড়েও কোনো গম্ভীর অর্থ পেল না।

মূলত তার, মিনতাং চলে যাওয়ার পরের দৈনন্দিন।

যেমন, তার রেখে যাওয়া বিড়াল এক গোটা ছানা দিয়েছে। সে একটি সাদা বিড়াল, যার লেজে কালো ডগা, নিজের তাঁবুতে রেখেছে, কারণ বিড়ালটি তার মতো বিছানায় পড়ে থাকে, তাই নাম রেখেছে শয়ান仙, অতি ঘুমকাতুরে।

মিনতাং-র সেলাই করা পোশাক, মো如-র হাতেই নষ্ট হয়েছে। কিন্তু অন্য পোশাক পরলে আরাম লাগে না।

উপত্যকাটি ফুলে ভরা, তবে ফুলে মৌমাছি আসে, ফুল দেখতে হলে ফাঁসা টুপি পরতে হয়, আর উপত্যকায় এত শব্দ, শান্তিতে স্নান করা যায় না।

যদি বিদায়ের আগে সম্পর্ক ভেঙে না যেত, চিঠির বিষয়বস্তু দেখে মনে হত, বহুদিন পরে স্বামী স্ত্রীকে তাদের বিচ্ছেদের পরの日 দিনের কথা বলছে।

মিনতাং নিজেকে জিজ্ঞাসা করল, সে কি তার স্ত্রী? নাকি হ্যাংঝো যুদ্ধক্ষেত্রে পরাজিত, রাতে ঘুমাতে না পেরে, তার জন্য চিঠি লিখেছে?