৩১ অধ্যায় একত্রিশ

এই মাসের শুরুতেই, ব্যবসায়ী সমিতির আবারো বৈঠক শুরু হলো। সমস্ত প্রবীণ ব্যবসায়ীরা একত্রে বসে আছেন, শুধু অপেক্ষা করছেন যুউয়াও সেরামিক কারখানার গৃহিণী, মিসেস চুই-র জন্য, যাতে তার বিরুদ্ধে রাস্তা আটকে দেওয়ার অভিযোগ তুলে প্রশ্ন করা যায়।

সমিতির সবাই আগেভাগেই হাজির, প্রত্যেকে পরামর্শ করে রেখেছেন কেমন ভাষায় চুই-গিন্নিকে ভয় দেখানো যায়, যাতে তিনি নরম হন। কিন্তু চুই-গিন্নি নিজে কিছুতেই এলেন না, ডানদিকে অপেক্ষা, বাঁদিকে অপেক্ষা—তিনি আর এলেনই না।

অবশেষে হে দ্বিতীয় মহাশয় বিরক্ত হয়ে নিজ কনিষ্ঠ সেবককে পাঠালেন যুউয়াও সেরামিকের দোকানে খবর নিতে।

ছেলেটি গিয়ে জানতে পারল, চুই-গিন্নি দোকানে নেই, তিনি আছেন উত্তরপাড়ার বাড়িতে। সেখানে গিয়ে দেখল, দরজা সামান্য ফাঁক করে এক কালো মুখের পরিচারিকা বেরিয়ে এসে মুখ ভার করে বলল, “আমাদের গিন্নি বলেছেন, এতসব ভদ্রলোকের সঙ্গে নারীর কথা বলা সুবিধাজনক নয়, তিনি আর নিজের অপমান বাড়াতে যাবেন না। আজ গিন্নির শরীরও ভালো নেই, অনুগ্রহ করে বিরক্ত করবেন না।”

ছেলেটি মুখ গম্ভীর করে এই কথা ফিরিয়ে আনতেই, সমিতির হলঘরে বসা প্রবীণরা একে অপরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে, তারপর গালাগালি দিয়ে ক্ষোভ প্রকাশ করলেন—বললেন, চুই-পরিবারের নারীটি আদৌ ভদ্রতা বোঝেন না, তার স্বামী কি তাকে কোনোদিন শাসন করেননি? এতটা বেপরোয়া ও অশিষ্ট হবার ফলেই তো সমস্ত সহকর্মীদের শত্রু করে তুলেছে!

তবু মুখে যতই গালাগালি আসুক, বিশাল পরিমাণ কাদামাটি পরিবহনের সমস্যার কোনো সমাধান তাদের হাতে নেই। আগের ক’দিনে কিছু নৌকা ব্যবহার করা যাচ্ছিল, কিন্তু সম্প্রতি পানি বিভাগও অদ্ভুতভাবে বাকি নৌকাগুলোও নিয়ে নিয়েছে। এখন সামনের কেরামিক চুল্লি কাঁচামালের অভাবে বন্ধ, হে দ্বিতীয় মহাশয়ের গলা শুকিয়ে এসেছে।

রাজকীয় চাহিদা পূরণের দায়িত্ব সবাই চায়, কিন্তু কোনো সমস্যা হলে, সেটা প্রাণঘাতী অপরাধ! হে ঝেন চুপচাপ একপাশে বসে শুনছিলেন—তিনি জানেন, চুই-গিন্নির এই আক্রোশ আগেরবার তাঁর বাবার অবহেলার প্রতিশোধ। এখন তাঁদের নম্র হয়ে চুই-গিন্নির কাছে গিয়ে অনুরোধ করতে হবে, যেন কাদামাটি শুয়াংলিং গ্রামের সংক্ষিপ্ত পথে চলতে দেয়।

কিন্তু বাবাকে মাথা নোয়ানো মানে হে পরিবারের সম্মানহানি। তাই হে তৃতীয় কন্যা নিজেই বাবার হয়ে মধ্যস্থতা করতে গেলেন।

পরদিন, হে তৃতীয় কন্যা এক বাক্স জিনসেং, দক্ষিণ সাগরের বার্ড নেস্ট ও মধুর ফল নিয়ে চুই-গিন্নির খোঁজে উত্তরপাড়ার বাড়িতে এলেন।

এইবার কালো মুখের লি মা দরজা খুলে দিলেন। হে ঝেন হাসিমুখে বেশ আন্তরিকভাবে চুই-গিন্নির ঘরে ঢুকলেন। তিনি দেখলেন, চুই-গিন্নি আধশোয়া, কপালে কাপড় বাঁধা, বেশ অসুস্থ লাগছে। হে কন্যা বোনের মতো তাঁর হাত ধরে স্নেহভরে জিজ্ঞেস করলেন, “চুই-গিন্নি, ক'দিন না দেখেই এমন অসুস্থ হয়ে পড়লেন?”

চুই মেনতাং আধভাঙ্গা চুলে, ক্লান্তভাবে শুয়ে আছে, সত্যিই অসুস্থের ছাপ রয়েছে মুখে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এটা বহু বছরের অসুখ, সামান্য কিছু হলেই মাথা ধরে যায়। এই অসুখের জন্য রাজধানীতে অনেক টাকা খরচ করেছি, আমার স্বামীর সমস্ত সঞ্চয় প্রায় ফুরিয়ে গিয়েছিল। ভাগ্য ভালো, এক ভালো চিকিৎসকের দৃষ্টি পেয়েছি, তিনি বিশেষ ওষুধ দিয়েছেন। তবে এই ওষুধের জন্য নিরিবিলি, দূষণমুক্ত জায়গা দরকার, তাই সম্প্রতি ভালো একটা জমি কিনেছি, সেখানে ওষুধের গাছ লাগাবো... আপনি এত ব্যস্ত, তবু আমার খোঁজে এসেছেন, সত্যিই কষ্ট করেছেন!”

হে ঝেন একটু হাসলেন বটে, কিন্তু মুখে ভীষণ অস্বস্তি। তিনি ভাবেননি, সামান্য কুশল বিনিময়ের মধ্যেই চুই-গিন্নি কথার পথ একেবারে বন্ধ করে দেবেন!

চুই-গিন্নির কথা মতো, শুয়াংলিং গ্রামের জমি তাঁর প্রাণরক্ষার ওষুধের জন্য, এবং সেখানে যানবাহনের কোলাহল চলবে না। অর্থাৎ, কেউ জোর করে গেলে, সেটা চুই-গিন্নির প্রাণনাশের শামিল!

তাই চুই মেনতাং যখন তাঁর অসুখের কষ্ট বললেন, এবং হে ঝেন কী কারণে এসেছেন জানতে চাইলেন, ততক্ষণে চটপটে হে তৃতীয় কন্যাও কিছুটা থেমে গেলেন।

কিন্তু রাজকীয় কাজের দেরি করা যায় না, হে পরিবারের সবার জীবন এই কাজের ওপর নির্ভর করে। তাই সাহস করে বললেন, “চুই-গিন্নি, আসলে আপনি জানেন, এখন খাল খননের জন্য সমস্ত নৌকা নিয়ে গেছে। আমাদের টাউনশিপের কেরামিক কারখানাগুলোতে কাদামাটির জোগান বন্ধ হয়ে গেছে। শুনেছি, আপনার দোকানে অনেক কাদামাটি আছে, যদি একটু ভাগ করে দেন, আমাদের বড় উপকার হবে।”

মেনতাং মুখে দুঃখের ছাপ এনে বললেন, “হে কন্যা, অন্য কিছু চাইলে হয়তো পারতাম, কিন্তু এই বিষয়ে কিছুই করা সম্ভব নয়। আমাদের যুউয়াও সেরামিকেও সম্প্রতি বড় অর্ডার এসেছে, কাদামাটির খুব প্রয়োজন। আপনাদের দিলে, আমাদের অর্ডার সময়মতো দিতে পারব না, তাহলে তো আমাদের প্রতিষ্ঠিত নামটাই নষ্ট হয়ে যাবে!”

হে ঝেন জানতেন তিনি অস্বীকার করবেন, তাই দ্রুত বললেন, “মূল্য নিয়ে কোনো সমস্যা নেই, আমরা বেশি দাম দেবো।”

এখন স্পষ্ট, চুই-গিন্নি কৃত্রিম সংকট তৈরি করে বেশি দাম চাচ্ছেন। হে ঝেন ভাবলেন, আপতত বেশি দাম দিয়ে হলেও হে পরিবারের জরুরি সমস্যা মিটুক। পরের বছর খাল পুরোদমে চালু হলে, তখন চুই-গিন্নির আর কিছুই করার থাকবে না।

তবে হে পরিবারের পক্ষে তাহলে হয়তো চলবে, কিন্তু অন্য ছোট দোকানগুলো এত বেশি দাম দিতে পারবে না। চুই পরিবার কিছুটা লাভ করবে, কিন্তু লিংছুয়ান শহরের অন্য ব্যবসায়ীদের সঙ্গে চিরশত্রুতা লাগবে, তখন দেখুক তারা এখানে টিকতে পারে কিনা!

তাই চুই মেনতাং যতই দাম চায়, হে ঝেন রাজি হয়ে গেলেন। অর্থের বিনিময়ে চুই পরিবারের নাম ডোবানোর কৌশল, যেন রক্তপাত ছাড়াই প্রতিদ্বন্দ্বীকে তাড়ানো যায়।

কিন্তু চুই মেনতাং হে ঝেনের উচ্চমূল্যে কাদামাটি কেনার প্রস্তাব শুনে কোমল হাসি দিয়ে বললেন, “হে কন্যা, আমার স্বামী শিক্ষিত মানুষ, আমরা চুই পরিবার নীতিহীন মুনাফাখোর নই। কিভাবে নিজের প্রতিবেশীদের ঠকিয়ে টাকা উপার্জন করব? আমরা তো সেরামিক বিক্রি করি, মাটি তো আমাদের ব্যবসা নয়!”

হে ঝেন কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়লেন। প্রায় আধদিন ধরে বোঝানোর পর চুই মেনতাং একটু ইঙ্গিত দিলেন, “যদি আমাদের যুউয়াও দোকান কিছুটা বাড়তি আয় করতে পারত, তাহলে ওষুধের গাছ অন্য জায়গা থেকে কিনে নিতাম... কিন্তু আমাদের এখনকার অর্ডার খুব ছোট। যদি আপনাদের বা অন্য কারও মতো রাজকীয় সরবরাহের অর্ডার পেতাম, তাহলে হয়তো...”

হে ঝেন এবার বুঝলেন, চুই মেনতাং আসলে রাজকীয় সরবরাহের বড় লাভের ভাগ চায়!

যেহেতু কথাবার্তা স্পষ্ট হয়ে গেল, হে ঝেন জানালেন বিষয়টা গুরুতর, তাই বাবার সঙ্গে আলোচনা করতে হবে।

চুই-গিন্নি অসুস্থ শরীর নিয়েও দরজা পর্যন্ত এগিয়ে এলেন, বললেন, দ্রুত হে দ্বিতীয় মহাশয়ের সঙ্গে আলোচনা করতে, নইলে শুয়াংলিংয়ের ওষুধ গাছ বড় হয়ে গেলে, আর রাস্তা খোলার সুযোগ থাকবে না।

হে ঝেন বাবাকে সব জানালেন, শুনে হে দ্বিতীয় মহাশয় রেগে টেবিল চাপড়ালেন, বললেন, চুই পরিবার কত বড় সাহস, নিজেদের শক্তি না দেখেই রাজকীয় অর্ডার চায়!

কিন্তু হে ঝেন বাবাকে বোঝালেন, চুই মেনতাং যদি রাজকীয় অর্ডার থেকে আয় করতে চায়, দিতে দিন। যুউয়াও সেরামিকের রঙ চড়ানোর দক্ষতাও চমৎকার, সেটা হে পরিবারের কাজে লাগলে তো আরও ভালো হবে।

হে দ্বিতীয় মহাশয় বুঝলেন, যেহেতু সব সেরামিকের গায়ে হে পরিবারের ছাপ পড়বে, চুই-গিন্নি যতই দক্ষ হোক, শেষ পর্যন্ত তাঁদেরই অধীনেই থাকবেন। রাজকীয় বিয়ের বড় অর্ডার শেষ হলে, তখন চুই পরিবারকে শিক্ষা দেওয়া যাবে।

হে দ্বিতীয় মহাশয় জানেন, তাঁর মেয়ে বুদ্ধিমান, কাজেও দক্ষ। তাই আপাতত চুই-গিন্নিকে দলে টেনে সংকট কাটানোই শ্রেয়।

ফলে, লিংছুয়ান শহরের মাসিক ব্যবসায়ী সমিতির বৈঠক এবার নিয়ম ভেঙে, হে তৃতীয় কন্যার চুই-গিন্নিকে দেখতে যাওয়ার পরদিনই আবার হয়ে গেল।

এবার চুই-গিন্নি এলেন, তবে এক ঘণ্টা দেরিতে। দরজায় ঢুকেই তিনি বারবার ক্ষমা চাইলেন, বললেন, নারীদের ঘর ছেড়ে বেরোতে অনেক সময় লাগে, সাজগোজ করে দেরি হয়ে গেছে।

সমিতির প্রবীণরা হাসিমুখে স্বাগত জানালেন, বললেন, চুই-গিন্নি এত যত্ন নিয়ে এলেন, আমাদের জন্য সৌভাগ্যের কথা।

তারপর আবার রাজকীয় অর্ডারের ভাগাভাগি নিয়ে আলোচনা হলো। সবচেয়ে লাভজনক রঙ চড়ানোর কাজ যুউয়াও সেরামিকের ভাগ্যে গেল। এটা আগে হে পরিবারেরই ছিল, তাই হে দ্বিতীয় মহাশয় ছাড়তে চাননি। কিন্তু অন্য ছোট ছোট কাজ চুই-গিন্নি চাননি, শুধু এই কাজটাই চেয়েছেন।

অন্য দোকানদাররা দেখলেন চুই-গিন্নি তাঁদের ভাগ্য নিয়ে টানাটানি করেননি, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং হে দ্বিতীয় মহাশয়কে চুই-গিন্নিকে ছাড় দেওয়ার অনুরোধও করলেন।

হে দ্বিতীয় মহাশয় রাগে তাঁর মুখ নীল হয়ে গেল, যদি মেয়ে পায়ের নিচে চাপা না দিত, তখনই চেঁচিয়ে উঠতেন।

শেষে, হে পরিবারের বড় লাভের ভাগ চুই-গিন্নি পেলেন, এবং তিনি আনন্দের সঙ্গে বললেন, নিজের অসুখের কথা, আবার বললেন, শহরের স্বার্থে এবং রাজাকে সন্তুষ্ট রাখতে, দরকার হলে প্রাণরক্ষার ওষুধের গাছ উপড়ে রাস্তা খুলে দেবেন।

চুই-গিন্নির চেহারার মধ্যে দুর্বলতা ও সৌন্দর্য মিশে ছিল, কয়েকদিন ঘর ছেড়ে বেরোননি বলে মুখে উৎকৃষ্ট প্রসাধনীর প্রলেপ, সেই ক্লান্ত, কপালভর্তি চিন্তার ছাপ দেখে কেউ কেউ সত্যিই ভাবল, তিনি বুঝি বেশি দিন বাঁচবেন না।

তাঁর আন্তরিকতা দেখে প্রবীণরা মাথা নেড়ে তাঁকে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

কিন্তু হে দ্বিতীয় মহাশয় মনে মনে গালাগালি করলেন, এ কিসের ওষুধের গাছ? তিনি মানুষ পাঠিয়ে দেখিয়েছেন, সব জায়গা ভর্তি বাঁধাকপি আর পেঁয়াজ!

বৈঠক শেষে, চুই-গিন্নি আগেভাগে রাজকীয় সরবরাহের প্রাথমিক অর্থও পেয়ে গেলেন, শুধু রঙ চড়ানোর কাজের জন্যই আটশো তোলা রুপোর অগ্রিম পেলেন, পুরো কাজ হয়ে গেলে আরও দ্বিগুণ পাওয়া যাবে।

চুই-গিন্নি এত টাকা আগে জানতেন না, এবার মোটা রুপোর নোট হাতে পেয়েই বুঝলেন, কেন আগে সবাই হে পরিবারের এত তোষামোদ করত।

যুউয়াও দোকান লাভে ভেসে গেল, অন্যদিকে সেনা শিবিরে চুই শিংঝৌ পানিবিভাগের কাজের অগ্রগতি শুনে স্বস্তি পেলেন, অফিসারকে বিদায় দিলেন।

কিন্তু সেই অফিসার আরও একটি কথা জিজ্ঞাসা করল, “প্রভু, আগে সকল নৌকা বাধ্যতামূলক নিয়েছিলেন, এখন কাজ বেশির ভাগ শেষ, নৌকাগুলো কি ছাড়বেন?”

আসলে, পানিবিভাগ এত তাড়াহুড়ো করে নৌকা নিয়েছিল, কারণ চুই-শিংঝৌর মনে এসেছিল, উত্তরপাড়ার বাড়ির নিচে থাকা ফাঁকা খুপরিটার কথা, আর একটু সুবিধা করে দিতে চেয়েছিলেন সেই মেয়েটিকে, যিনি পথচারী কর দিতে চেয়েছিলেন।

তখন তিনি খুব ভেবেছিলেন এমন কিছু নয়, এখন অফিসারের কথায় আবার মনে পড়ল, চুই-গিন্নির কাজের কী হাল হয়েছে সে জানেন না।

তবু অনেকদিন ধরে নৌকা আটকে রাখা ঠিক নয়, তাই হুয়াইয়াং রাজা হাত নাড়িয়ে জানালেন, কিছু নৌকা ছাড়তে।

অবসরে, উত্তরপাড়ায় খেতে গিয়ে চুই মেনতাংয়ের মুখে শুনলেন, তিনি ইতিমধ্যেই প্রতারণায় সফল হয়েছেন।

কিন্তু শুনে চুই-গিন্নি হে পরিবারের কাজ নিয়েছেন, চুই-শিংঝৌ একটু চিন্তিত হলেন।

সত্যি বলতে, দোকান কেনা হয়েছিল শুধু তাঁর মন রাখতে। ভাবেননি, মাসখানেকের মধ্যে এভাবে তিনি ব্যবসা বাড়িয়ে তুলবেন।

“তুমি জানো না, হে পরিবার তোমার দোকানের কেরামিকে হাত দিতে পারে, অজুহাতে তোমাকে ফাঁসাতে পারে?”

মেনতাং মিষ্টি হেসে বলল, “স্বামীজি ভাবছেন ঠিকই। আমাদের দোকান তো হে পরিবারের নামেই চলে, তারা যদি কেরামিকে কিছু করে, নিজেদেরই নাম ডোবাবে। আমরা নতুন, এখন একটু কষ্ট করে অন্যের ছায়ায় থাকতে হয়। তবে, একদিন আমাদের দোকানের নামও রাজকীয় কেরামিকে গর্বের সঙ্গে লেখা হবে।”

মেনতাং দৃঢ় সংকল্পে বললে, চুই-শিংঝৌও হেসে বললেন, “তুমি যদি পছন্দ করো, মন দিয়ে কাজ করো। আমার জন্য না, নিজের জন্য হলেও, ব্যবসা ভালোভাবে করো।”

এইসব শেষে, দোকান ও বাড়ি তাঁরই হয়ে যাবে। চুই-গিন্নি ভালোভাবে চালাতে পারলে, তাঁরই লাভ।

চুই-শিংঝৌ সাধারণত কাউকে এমনভাবে শেখান না, কিন্তু মেনতাংয়ের মনে হলো স্বামী তাকে সাহস জুগিয়েছেন।

এত বড় আস্থা পেয়ে, তাঁর চোখে জল টলমল করে উঠল, স্বামীর দিকে স্নিগ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন।

চুই-শিংঝৌ অভ্যস্ত এই দৃষ্টিতে, ধীরে মাছের টুকরো তুলে মেনতাংয়ের পাতে দিলেন, “তাড়াতাড়ি খাও, পরে তো দোকানে যেতে হবে না?”

মেনতাং লজ্জায় হেসে দ্রুত খেয়ে নিলেন। স্বামী বাড়ি ফিরে খেতে চাইলেন বলে সঙ্গ দিতে এসেছিলেন।

খাওয়া শেষে, বাঁশের লবণ দিয়ে কুলি করে তৈরি হয়ে বেরোতে গেলেন।

চুই-শিংঝৌরও বেরোনোর দরকার ছিল, আজ তিনি উত্তরপাড়ার বিখ্যাত এক অবসরপ্রাপ্ত রাজকর্মচারীর সাথে দেখা করতে যাচ্ছিলেন, তাই একসঙ্গে বেরিয়ে পড়লেন।

রাজকীয় রথ উত্তরপাড়া থেকে যুউয়াও সেরামিকের পথে যাচ্ছিল। চুই-শিংঝৌ একটু ভেবে, যেহেতু পথেই পড়বে, মেনতাংকেও সঙ্গ নিতে বললেন।

প্রথমবার স্বামীর সঙ্গে বেরিয়ে মেনতাংয়ের মন আনন্দে ভরে গেল, সোজা হয়ে স্বামীর পাশে বসলেন, রথভর্তি স্বামীর মৃদু বাঁশের গন্ধ।

রথটি উত্তরপাড়া ছাড়িয়ে যখন যাচ্ছিল, চারপাশে একটু ফাঁকা, দুপুরের বিরতিতে লোকজন ফেরেনি, পরিবেশ নির্জন। রথটি পাথরের রাস্তা ধরে এগোচ্ছিল।

এক নির্জন মোড়ে হঠাৎ দুই পাশের উঁচু প্রাচীর থেকে কয়েকজন বলশালী লোক লাফিয়ে নামল। দুইজন এগিয়ে এসে রথচালকের গলা চেপে ধরল।

আর কয়েকজন রাস্তার মুখে দাঁড়িয়ে পাহারা দিতে লাগল, সব খুব সংগঠিত, পাকা ডাকাতের মতো।

একজন পর্দা টেনে ছিঁড়ে ফেলল, চুই-শিংঝৌর দিকে তাকাল না, চকচকে তরবারি তুলে মেনতাংয়ের গলায় ধরে বলল, “মিস লিউ, তোমার চলে যাওয়াও মেনে নিতাম, কিন্তু গোপনে আমাদের প্রভুর কষ্ট করে জোগাড় করা রুপো লুকিয়ে রাখলে কেন? হিসাবের খাতায় ভুল বেরিয়েছে, প্রভু বলেছে, রুপো ফেরত দিলে সব মাফ, নইলে উপায় নেই!”

এ কথা শুনে মেনতাং একদম হতভম্ব, ভ্রু তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার প্রভু কে? আমি কী নিয়েছি? নিশ্চয়ই ভুল করছেন!”

দলনেতা দেখল, মেনতাং মানছে না, হেসে উঠল, কথা বাড়াল না, মেনতাংকে রথ থেকে টেনে নামিয়ে বেঁধে ফেলতে চাইল।

মেনতাংয়ের পাশে যে পুরুষটি ছিল, তাকে সে পাত্তা দিলো না। ইউন নিয়াং আগেই বলেছিল, মিস লিউ এখন এক ব্যবসায়ীর স্ত্রী, বাহ্যিকভাবে সুন্দর, অথচ অলস, নিশ্চয়ই কিছুই করতে পারবে না। ব্যবসায়ী তো প্রাণ বাঁচাতেই ব্যস্ত, বাধা দিলে ছুরিকাঘাত!

কিন্তু মেনতাংয়ের গায়ে হাত রাখতে যেতেই, তার পাশে থাকা পুরুষটি ধীরস্বরে বলল, “কত টাকা নিয়েছে? আমি ফেরত দেবো।”

দলনেতা শুনে হাসতে লাগল, গম্ভীর গলায় বলল, “তিন কোটি তোলা সাদা রুপো, ফেরত দিতে পারবে? দূর হয়ে যা!”

বলেই তরবারি ঘুরিয়ে সেই ব্যবসায়ীর মুখে কাট দিতে চাইল।

কিন্তু তার হাত বাড়াতেই, ওই অলস পুরুষটি দুই আঙুলে তরবারির ধার চেপে ধরল, এক ঝটকায় বিশাল লোকটাকে রথের ভেতরে টেনে নিল।

মেনতাং ইতিমধ্যে লি মা দেওয়া ব্রোঞ্জের বল তুলে নিয়েছিল—এটা চিকিৎসক ঝাও ছুয়ান পাঠিয়েছিলেন, হাতে ব্যায়ামের জন্য।

এবার এই বল দারুণ কাজে লাগল, চুই-শিংঝৌ লোকটাকে টান দিতেই, মেনতাং বল দুটো তুলে তাঁর মাথায় জোরে ঠুকে দিলেন।

অত্যন্ত নিখুঁতভাবে, দুই হাতে শক্তি কম হলেও, এতে লোকটা অজ্ঞান হয়ে গেল।

চুই-শিংঝৌ প্রথমবার মেনতাংকে অন্যকে আঘাত করতে দেখলেন, মোলায়েম হাতে, কিন্তু নিখুঁতভাবে।

এসময় রথের বাইরে সংঘর্ষ চলছিল। মেনতাং জানালা দিয়ে দেখতে চাইতেই, চুই-শিংঝৌ তাঁর ঘাড়ে হালকা চাপ দিলেন, চোখ অন্ধকার হয়ে মেনতাং অজ্ঞান হলেন।

চুই-শিংঝৌর নির্দেশে বাহিরের গোপন রক্ষীরা এসে বাকি ডাকাতদের ধরে ফেলল।

“প্রভু, সব ধরে ফেলেছি!” এক রক্ষী হাঁটু গেড়ে জানাল।

হুয়াইয়াং রাজা ইশারা করলেন, ধরে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করতে। কিছু কথার সূত্রেই চুই-শিংঝৌ পুরো ব্যাপারটি বুঝতে পারলেন।

এই মেনতাং, সাহসও কম নয়, তিনি পালানোর সময় শুধু গয়নাগুটি ও রুপোর বাক্সই নয়, সেই চিজিউ প্রভুর বিরাট চুরি করা রুপোও নিয়ে গিয়েছিলেন!

তিন কোটি রুপো, ছোটমাপের নয়—চিজিউ প্রভু এতদিন চুপ ছিলেন, এখন এসে দাবি তুলেছেন!

চুই-শিংঝৌ এতদিন উত্তরপাড়ার বাড়িতে ফাঁদ পাতছিলেন, এবার ভালো শিকার ধরা পড়ল, তাঁর ধৈর্য সার্থক।

তখনই রাজকর্মচারীর সঙ্গে সাক্ষাৎ স্থগিত করলেন।

চোরদের কড়া জেরা করার লোক ছিল, চুই-শিংঝৌকে আর কিছু করতে হয়নি। মেনতাংকে অজ্ঞান অবস্থায় বাড়ি নিয়ে এলেন।

রথ বাড়ির দরজায় পৌঁছাতেই দেখলেন, দক্ষিণ হাউজার ঝাও ছুয়ান ও তাঁর সেবক দরজায় তাকিয়ে আছেন।

চুই-শিংঝৌ মেনতাংকে কোলে করে নামাতেই, ঝাও ছুয়ান আঁতকে উঠলেন, ভাবলেন, মেনতাংয়ের পুরনো অসুখ বুঝি ফিরে এসেছে; শুনে জানলেন, চুই-শিংঝৌ নিজে অজ্ঞান করেছেন, রাগে ফেটে পড়লেন।

ঝাও হাউজার আগেই মেনতাংকে নিজের বাড়ির লোক ভাবতেন, চুই-শিংঝৌ এমন অত্যাচার মেনে নিতে পারলেন না। রাগে বললেন, “রাজ্যপাল হয়তো সেনায় সৈন্য পেটাতে অভ্যস্ত, কিন্তু এত কোমল মেয়েকে আপনি কীভাবে মারলেন!”

চুই-শিংঝৌ ভেবেছিলেন পথে মেনতাং জেগে উঠবেন, কিন্তু তিনি ঘোরের মধ্যে পড়ে আছেন দেখে চিন্তিত হলেন, বললেন, “আমি কৌশলে অজ্ঞান করেছি, খুব জোরে মারিনি, আপনি দেখুন কী হয়েছে।”

বলেই মেনতাংকে ঘরে এনে, হাতার ফাঁক দিয়ে সাদা কবজি বের করলেন, ঝাও ছুয়ানকে নাড়িচাপা দিতে বললেন।

কিন্তু ঝাও ছুয়ানের আঙুল ছোঁয়ার আগেই, চুই-শিংঝৌর মনে হলো, পতিতা হলেও, এমনভাবে স্পর্শ করা ঠিক নয়।

তাই তিনি পকেট থেকে রুমাল বের করে কবজিতে ঢেকে দিলেন।

ঝাও ছুয়ান বিরক্ত হয়ে তাকালেন, খুলে দেখে ভালোভাবে নাড়ি ধরতে চাইলেন, কিন্তু চুই-শিংঝৌর কঠোর দৃষ্টি দেখে সাহস পেলেন না, তাই রুমালের ওপর দিয়েই দেখলেন।

মেনতাংয়ের নাড়ি কিছুটা অনিয়মিত, বোঝা গেল আগের রক্তের সমস্যা এখনো পুরোপুরি সারে নি, ওষুধ বাড়াতে হবে।

তারপর ঝাও ছুয়ান প্রেসক্রিপশন লিখে লি মা-কে দিলেন, মেনতাংয়ের জন্য ওষুধ তৈরি করতে বললেন। আবার চুই-শিংঝৌকে জোর দিয়ে বললেন, মেয়েদের শরীর নাজুক, আজকের মতো কখনো করবেন না।

সাধারণত, হুয়াইয়াং রাজা ঠাণ্ডা ঠাণ্ডা হাসতেন, এমন কাউকে কখনো গুরুত্ব দিতেন না।

কিন্তু এবার তিনি কিছু না বলে, ধীরে মাথা নিলেন।

ঝাও ছুয়ান বাড়ি ফেরার সময়ও ভাবলেন, বহু বছরের এই বন্ধু আজ যেন কেমন বদলে গেছে, কিন্তু ঠিক কী, বুঝতে পারলেন না।

মেনতাং তখনো ঘোরের মধ্যে, মনে হলো কাদার মতো স্বপ্নে ডুবে আছেন, কেউ একটা হিসাবের বই দেখিয়ে বলছে, “মিস লিউ, এবার কী করবেন?”