অধ্যায় ১০৮

নিজেদের গর্ভবতী হওয়ার কথা জানতে পারলেও, চু ফু-এর মুখে খুশির কোনো আভাস ছিল না, বরং তার মুখমণ্ডল বিষণ্ণতায় ঢাকা ছিল।

মিয়াতান তার দিদির মুখের এমন ভাব লক্ষ্য করে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে দিদি? শরীর কি ভালো লাগছে না?"

নৌকা ভ্রমণের ফলে চু ফু প্রচণ্ড সমুদ্রপীড়ায় (সি-সিকনেস) ভুগছিলেন, শরীরটা এমনিতেই ভালো ছিল না। তবে তার মন খারাপের আসল কারণ ছিল, জিনের গর্ভে থাকাকালীন অতীতের স্মৃতি মনে পড়ে যাওয়া। তার শাশুড়ি, কুও কুও-এর স্ত্রী আন শি ছিলেন অত্যন্ত কঠোর প্রকৃতির মানুষ। সে সময় বহু কষ্টের পর জিনকে গর্ভে ধারণ করার পরও শাশুড়ি তাকে বিন্দুমাত্র যত্ন করেননি। সেই তিক্ত স্মৃতিগুলো মনে পড়লে আজও তার বুকটা ভার হয়ে ওঠে।

এখন আবার নতুন করে গর্ভধারণ করেছেন তিনি, অথচ আন কুও-এর প্রাসাদ সদ্য রাজধানী স্থানান্তরিত হয়েছে। বাড়ির ভেতরে ও বাইরের সব দায়িত্ব এখন তার কাঁধে। এই অবস্থায় তার শরীর শেষ পর্যন্ত ধকল সইতে পারবে কি না, তা নিয়ে ঘোর সংশয় রয়েছে।

তবে এসব পারিবারিক কষ্টের কথা চু ফু কখনোই লিউ মিয়াতানের কাছে বলবেন না। তার এই দেবর-পত্নীটি বেশ ভাগ্যবতী। সামান্য একটু燕窝 (পাখির বাসার স্যুপ) খেয়েই সে মায়ের কাছ থেকে যে পরিমাণ ভালোবাসা আর উদ্বেগ পেয়েছে, তা দেখে চু ফু অবাক না হয়ে পারেন না। যদি মিয়াতান তার শাশুড়ি আন শি-র মতো কাউকে পেত, তবে তার ওই কোমল শরীর হয়তো এসব ধকল সইতেই পারত না।

তাই মিয়াতানের জিজ্ঞাসার উত্তরে চু ফু বিরক্তির সাথে বললেন, "বমি করে শরীর এমন হয়েছে, ভালো থাকার উপায় আছে কি? তোমার এই চিকিৎসা বিদ্যা কতটা সঠিক তা-ই বা কে জানে? তীরে পৌঁছানোর পর কোনো অভিজ্ঞ কবিরাজ দেখিয়ে নেওয়াই ভালো হবে..."

চু ফু ভেবেছিলেন আর কয়েকটা দিন কষ্ট করে সহ্য করে নিলেই নৌকা রাজধানী পৌঁছে যাবে। কিন্তু কে জানত, নৌকা তীরে থামার পরদিন সকালেই হুয়াইয়াং রাজা বেশ কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি জোগাড় করে স্থলপথে যাওয়ার ব্যবস্থা করবেন। চু ফু জানতেন তার ভাই রাজধানীতে গিয়ে সম্রাটকে রিপোর্ট দেওয়ার জন্য কতটা ব্যস্ত, কিন্তু স্থলপথে গেলে তো আরও কয়েক দিন দেরি হয়ে যাবে।

কিন্তু চুই শিনচৌ দৃঢ়ভাবে বললেন, "মিয়াতান বলেছে তুমি গর্ভবতী, এভাবে বমি হতে থাকলে তোমার শরীর খুব খারাপ হয়ে যেতে পারে। তোমাকে একা স্থলপথে পাঠাতেও আমার ভয় হয়। তার চেয়ে ভালো সবাই মিলে স্থলপথে যাই, কয়েকটা দিন দেরি হলে তেমন কোনো ক্ষতি হবে না।"

চু ফু ব্যস্ত হয়ে বললেন, "তোমাকে স্বয়ং সম্রাট রাজধানীতে ডেকেছেন, আমার জন্য এভাবে দেরি করা কি ঠিক হবে?"

চুই শিনচৌ জানতেন তার দিদি জেদি, কিন্তু তিনি তার সিদ্ধান্তে অটল। তিনি দিদির কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, "আর কিছু বলার দরকার নেই। কয়েকটা দিন কোনো ব্যাপার না। দীর্ঘ যাত্রাপথে দিন-তারিখ কি এত নিখুঁতভাবে মেলে?"

কথা শেষ করেই তিনি রক্ষীদের নির্দেশ দিলেন নৌকার প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গাড়িতে তুলতে, আর বাকি মালপত্র নৌকায় করেই জলপথে এগিয়ে যেতে।

গাড়িতে ওঠার পরও চু ফু মিয়াতানকে দোষারোপ করতে লাগলেন যে, তার কারণেই ভাইয়ের যাত্রায় দেরি হচ্ছে। মিয়াতান তখন লি আম্মার বানানো মুরগির স্যুপের একটি বাটি চু ফু-এর দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "আমার শরীরটাই আর নিতে পারছিল না বলেই আমি রাজাকে স্থলপথে যাওয়ার অনুরোধ করেছিলাম। তাছাড়া রাজা তো বললেনই, কয়েক দিন দেরিতে গেলে কোনো ক্ষতি নেই। দিদি তুমি এসব নিয়ে ভেবো না, নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নাও।"

চু ফু জানতেন তার এই দেবর-পত্নীর শরীর বেশ মজবুত। গর্ভবতী হওয়ার পর থেকেও সে দিব্যি খাচ্ছে আর ঘুমাচ্ছে, তাকে কখনো তেমন অসুস্থ হতে দেখা যায়নি। তবে মিয়াতান এমন করে বলছে যাতে চু ফু নিজেকে দোষী মনে না করেন।

সত্যি বলতে, এতদিন একসাথে থাকার পর চু ফু বুঝতে পেরেছেন, সাধারণ পরিবার থেকে আসা এই লিউ মিয়াতান কীভাবে তার ভাই চুই শিনচৌয়ের মতো অহংকারী মানুষকে পুরোপুরি বশ করে ফেলেছে। মেয়েটি শুধু সুন্দরীই নয়, তার মধ্যে এক অভাবনীয় উদারতা রয়েছে। আর এই উদারতা, লিয়েন নামের সেই আত্মীয়ার কৃত্রিম ভদ্রতা থেকে একদম আলাদা।

অনেক বিষয় যা অন্য নারীরা খুব গুরুত্বের সাথে নেয়, মিয়াতানের কাছে তা যেন নগণ্য। কখনো কখনো চু ফু তার সাথে কঠোর আচরণ করলেও, মিয়াতানের সেই বড়দের মতো ক্ষমাশীল চাহনি দেখে চু ফু-এর সব রাগ মুহূর্তেই মিলিয়ে যেত।

যেহেতু মিয়াতান যাত্রায় বিলম্ব হওয়ার দায় নিজের কাঁধে নিয়েছে, চু ফু আর বেশি কিছু না বলে স্যুপের বাটিটি হাতে নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি যে... সবসময় মনে রেখো তোমার স্বামী দেশের স্তম্ভ, কোনো সাধারণ গ্রাম্য ভদ্রলোক নন যে চাইলেই অলস সময় কাটাতে পারেন। প্রাসাদের ছোটখাটো বিষয় নিয়ে তাকে একদম বিরক্ত কোরো না।"

মিয়াতান কমলালেবুর খোসা ছাড়াতে ছাড়াতে বলল, "দিদি ঠিকই বলেছ, আমি মনে রাখব। দুপুরে লি আম্মাকে দিয়ে টক মাছের ঝোল রান্না করাব? খেতে বেশ ভালো লাগবে, সাথে একটু আচারি মুলা ভাজিও থাকবে।"

চু ফু জীবনে কখনো আচারি মুলা খাননি, তাই বললেন, "এসব কেমন খাবার? শুনতে তো ভালোই লাগছে, কিন্তু আমার তো এখন অরুচি। তুমি যা খেতে চাও, আমিও তোমার সাথে একটু খেয়ে নেব।"

মিয়াতান আসলে সেই আচারি মুলার স্বাদ খুব মিস করছিল। উত্তর গলি’র সেই অভাবের দিনগুলোতে বেঁচে থাকার জন্য ওটাই ছিল তাদের প্রধান খাবার। ইদানীং সেটি প্রায়ই তার স্বপ্নে আসত, তাই সে লি আম্মাকে দিয়ে কিছু শুকিয়ে সাথে নিয়েছিল।

দুপুরে কাফেলাটি রাস্তার পাশে একটি সমতল জায়গায় বিশ্রামের জন্য থামল। মিয়াতান এবং চু ফু দুজনেই ভাঁজ করা চেয়ারে বসে রোদ পোহাচ্ছিলেন। কিছুক্ষণ পরই খাবারের সুঘ্রাণ ভেসে এল। ঠিক মিয়াতানের পছন্দের সেই টক মাছের ঝোল আর সয়াবিন দিয়ে ভাজা মুলা। চু ফু নৌকা থেকে নামার পর গাড়িতে কিছুটা ঝাঁকুনি খেলেও নৌকার চেয়ে অনেক স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছিলেন এবং সকালে ভালো ঘুম হওয়ায় তার খিদেও পেয়েছিল। মিয়াতান তাকে টক ঝোল দিয়ে ভাত খাওয়ার উপায় শিখিয়ে দিল, তাতে খাওয়ার রুচিও বাড়ল। তবে পাশে বসে থাকা হুয়াইয়াং রাজা সেই মুলা ভাজির দিকে ফিরেও তাকালেন না।

চুই শিনচৌ তো আর এসব পছন্দ করেন না। উত্তর গলিতে যখন তিনি দেউলিয়া ব্যবসায়ীর অভিনয় করতেন, তখন প্রতিবেলা তাদের পাতে এই মুলাই থাকত। কখনো লবণ দিয়ে, কখনো ভাপে, কখনো বা মশলা মাখিয়ে—বিভিন্নভাবে খেলেও স্বাদ ছিল একই। মিয়াতানের হঠাৎ এই খাওয়ার প্রতি ঝোঁক তিনি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না। তবে গর্ভবতী স্ত্রীর ইচ্ছাটাই বড়, তাই তিনি তাদের সাথে কিছুটা খেলেন।

গর্ভবতী নারীদের স্বাস্থ্যের কথা ভেবে তাদের এই ধীরগতির যাত্রাই শেষ পর্যন্ত তাদের জীবন বাঁচিয়ে দিল। পরে যখন জানা গেল, তাদের মূল নৌকাটি যখন লিয়ান নদী পার হচ্ছিল, তখন পানির নিচে বিস্ফোরণে নৌকার সামনের অংশটি বিশাল গর্ত হয়ে যায় এবং মুহূর্তের মধ্যে পুরো নৌকাটি ডুবে যায়। নৌকার অনেক নাবিক সাঁতার জানা সত্ত্বেও ঘূর্ণিপাকে পড়ে তলিয়ে যান।

তদন্তে জানা যায়, স্থানীয় জেলেরা মাছ ধরার জন্য বিস্ফোরক ব্যবহার করেছিল, যা স্থানীয়দের জানা ছিল। কিন্তু নৌকার রক্ষীদের সন্দেহ হয়, কারণ জেলের সাধারণ বিস্ফোরকে এত বড় নৌকা ডোবার কথা নয়। তদন্তে আরও বেরিয়ে আসে, বিস্ফোরকের পরিমাণ স্বাভাবিকের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল। চুই শিনচৌ বুঝতে পারলেন, এই জেলেরা কেবল বলির পাঁঠা। কেউ তার ক্ষতি করার উদ্দেশ্যেই নদীপথে এই ফাঁদ পেতেছিল।

চু ফু এ কথা শুনে ভয়ে শিউরে উঠলেন। তিনি ভাবলেন, মিয়াতান যদি সেদিন ভাইকে বুঝিয়ে তীরে না আনত, তবে আজ তাদের সবাইকে নদীর তলদেশের অতৃপ্ত আত্মায় পরিণত হতে হতো। মিয়াতান তখন শান্তভাবে চু ফু-কে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, রাজা অত্যন্ত ভাগ্যবান, এখন রাজধানী কাছেই, বাকি পথটুকু সতর্কভাবে চললে আর কোনো বিপদ হবে না।

যদিও মিয়াতান রাজার ভাগ্যের কথা বলছিল, চু ফু-এর মনে পড়ল তার মা চু তাইফেইয়ের কথা। তিনি বলেছিলেন, এই কাউন্টেস (মিয়াতান) যদিও সাধারণ ঘর থেকে এসেছেন, কিন্তু তার ভাগ্য চুই পরিবারের জন্য আশীর্বাদস্বরূপ, যার কারণে তারা বহুবার বিপদ থেকে রক্ষা পেয়েছে। চু ফু তখন ভেবেছিলেন মা হয়তো মিয়াতানকে রক্ষা করার জন্যই এসব বলছেন, কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে কথাটি সত্যিই সঠিক।

পরবর্তী যাত্রায় চুই শিনচৌ অগ্রবর্তী দল পাঠিয়ে সতর্কতার সাথে পথ চললেন। তাদের নৌকা ডুবে যাওয়ার খবর রাজধানীতে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। রাজদরবারে শোকের ছায়া নেমে এল। সম্রাট লিয়ান নদীতে তদন্তের জন্য দূত পাঠালেন। কিন্তু সেখানে কোনো চিহ্নই অবশিষ্ট ছিল না।

সবাই যখন ধরেই নিয়েছিল যে হুয়াইয়াং রাজা আর বেঁচে নেই, ঠিক তখনই রাজা দূত পাঠিয়ে জানালেন যে তিনি রাজধানীর ফটকে পৌঁছে গেছেন। এ যেন মৃত মানুষের পুনরুত্থান! সম্রাজ্ঞী শি সতর্ক করলেন যেন রাজাকে ধীরে ধীরে জানানো হয় যে রাজা বেঁচে আছেন, যাতে সম্রাটের মনে খুব বেশি শোক বা আনন্দের ধাক্কা না লাগে।