৫৪ অধ্যায় ৫৪

崔 হিংঝৌ নিজে চাইতেন যদি কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করতে পারতেন, কিন্তু রাতে যখন তিনি সেনা শয্যায় নিঃসঙ্গ শুয়ে থাকেন, চেতনা ঘুমিয়ে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, কানে যেনো মৃদু সুগন্ধি ভেসে আসে, কোথাও থেকে এক কোমল কণ্ঠস্বর ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করে, “প্রিয়তম, জল চাইবেন?” তিনি আবছাভাবে “হ্যাঁ” বলে ফেলেন আর সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠে যান; বহু সময়ের জমানো ঘুম তখন যেনো উড়ে যায়।

ঘুম না হলে, মেজাজও ভালো থাকে না। তাই উত্তর-পশ্চিমের বর্বর সৈন্যরা বেশ বিপাকে পড়ে, কারণ কিছুটা উন্মাদের মতো হয়ে ওঠা হুয়াইয়াং রাজা তাদের এমনভাবে ধাওয়া করেন যে তারা দিশেহারা হয়ে পড়ে, রাজসভায় উত্তর-পশ্চিম থেকে একের পর এক বিজয়ের খবর পৌঁছায়।

এক সময়, হুয়াইয়াং রাজার খ্যাতি সাধারণ মানুষের মধ্যে হঠাৎ করেই আকাশ ছুঁয়ে যায়। এ তো যেনো দাযান দেশের ইউয়েফেইয়ের মতো সাহস, ওয়েইচিংয়ের মতো প্রতিভা! রাজসভা ও সাধারণের মধ্যে, উত্তর-পশ্চিমে বিজয়ের প্রত্যাশায় তুমুল আলোচনা শুরু হয়।

তবে রাজপ্রাসাদের উঁচু কক্ষগুলোতে সর্বোচ্চ আসনে বসা ব্যক্তির চিন্তা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। যখন যুদ্ধবিভাগের কর্মকর্তারা সামরিক অবস্থা জানাচ্ছিলেন, তখন উ রাজমাতা বিলাসবহুল বিছানায় আধশোয়া অবস্থায় চুরুট টানছিলেন।

এটা ছিলো রাজ্য থেকে আসা উপহার, জেডের পাত্রের তামাক হাতির দাঁতের নকশা করা চুরুটে ভরা হয়, রাজপরিচারিকারা সেই লম্বা চুরুটটা ধরে রাখে, রাজমাতা ধীরে সুস্থে টান দেন, যেনো বিধবার দীর্ঘশ্বাসে জমে থাকা দুঃখও ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে যায়।

এই ভালো জিনিসের কথাই নতুন পদোন্নতিপ্রাপ্ত শি সেনাপতি তাঁকে বলেছিলেন, তখন তিনি উপহারগুলো ঘেঁটে এটা পান এবং মনের শান্তির এমন ব্যবস্থা আবিষ্কার করেন।

তিনি চোখ বুজে ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে মৃদু স্বরে বললেন, “তোমরা প্রথমে প্রস্তাব দিয়েছিলে হুয়াইয়াং রাজাকে উত্তর-পশ্চিমের সেনাপতি করতে, বলেছিলে এক ঢিলে দুই পাখি, সম্রাটের জন্য ঝেনঝৌর বহিরাগত রাজার হুমকি দূর হবে। এখন দেখো, চুই হিংঝৌ ঝেনঝৌতে থাকার সময় তাঁর সেনাবাহিনী ছিলো কয়েক হাজার, এখন সেটা দশ হাজার ছাড়িয়েছে! যখন সে বিজয়ী হয়ে ফিরবে, তখন যুদ্ধবিভাগের সবাই মিলেও ওই বহিরাগত রাজার সমান মর্যাদা পাবে না! সম্রাটের ঝামেলা দূর দূরে থাক, বরং তোমাদের কথা শুনে আমি তো সম্রাটের জন্য মাথাব্যথা বাড়ালাম! শি সেনাপতি, তুমি তো ছিংঝৌতে হুয়াইয়াং রাজার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিলে, বলো দেখি, কী করলে সম্রাটের দুশ্চিন্তা কেটে যাবে?”

শি ইকুয়ান বেশ চতুর, রাজধানীতে আসার পর দ্রুত পদোন্নতি পেয়েছেন, এখন তিনি যুদ্ধবিভাগের ডানপক্ষের সহকারী মন্ত্রী, এবং খুব মিষ্টি করে কথা বলেন, ফলে রাজমাতার বিশেষ পছন্দ পেয়েছেন, তাঁর ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। তাই তিনি এখন রাজদরবারের প্রিয়পাত্র, এমনকি তাঁর দত্তক জামাইও রাজধানীতে প্রিয় হয়ে উঠেছে...

রাজমাতার প্রশ্ন শুনে শি ইকুয়ান তৎক্ষণাৎ বললেন, “রাজমাতা দয়ালু ও প্রাজ্ঞা, নারী হয়েও পুরুষদের ছাড়িয়ে গেছেন, দাযান সাম্রাজ্যকে বারবার বিপদ থেকে উদ্ধার করেছেন, হুয়াইয়াং রাজার উত্তর-পশ্চিমে বিজয়ও তো রাজমাতার আশীর্বাদেই সম্ভব হয়েছে!”

রাজমাতা শি সেনাপতির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “এত চাটুকারিতা বন্ধ করো, নইলে তোমাকে উত্তর-পশ্চিমে পাঠিয়ে হুয়াইয়াং রাজার সঙ্গী করে দেব!”

শি ইকুয়ান দ্রুত হাঁটু গেড়ে বললেন, “আমার কথা হলো, রাজমাতার মহিমা এমনই, যে কোনো রাজপুত্র অবাধ্য হতে পারবে না। হুয়াইয়াং রাজা যুদ্ধে যাওয়ার আগে তাঁর বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে প্রতিজ্ঞা করেছেন, এটা সবাই জানে। যেহেতু তাঁর বৈধ স্ত্রী নেই, রাজমাতা কেনো না তাঁকে উপযুক্ত এক রাজকন্যার সঙ্গে বিয়ে দেন? তখন তিনি রাজমাতার জামাতা হয়ে নিশ্চয় অনুগত হবেন...”

রাজমাতা চোখ কুঁচকে ভাবলেন। তাঁর এক ছেলে ও এক মেয়ে, কন্যা মূহুয়া রাজকন্যা এখন পনেরো, বিয়ের উপযুক্ত বয়স। তবে সম্রাটের ভগ্নিপতি হওয়া সহজ নয়, তাঁর একমাত্র কন্যা, তাই পাত্রও উপযুক্ত চাই। আগে হুয়াইয়াং রাজা ছিলেন কেবল এক অঙ্গরাজ্যের শাসক, জামাতা হওয়া তাঁর ভাগ্যে ছিলো না। এখন তিনি শক্তিশালী, উত্তর-পশ্চিমে শান্তি এনেছেন, অসাধারণ কৃতিত্বের জন্য সরাসরি কড়াকড়ি করা যায় না।

তা না হলে, জনগণ তাঁকে কুইন হুইয়ের মতো দেশদ্রোহী বলবে। যেহেতু এখনই কঠোরভাবে দমন করা যাবে না, তাই হয়তো মন জয় করে পাশে টানাই ভালো হবে।

চুই হিংঝৌ যখন কিশোর, তখনই রাজধানীতে প্রয়াত সম্রাটের দর্শন পেয়েছিলেন। তখন রাজমাতা ছিলেন মহারানী, প্রাসাদের ভোজে তাঁকে কয়েকবার দেখেছিলেন, ছিলেন এক চমৎকার যুবক। এখন তিনি পূর্ণবয়স্ক, চেহারাও নিশ্চয় মন্দ হয়নি... যদি মূহুয়ার সঙ্গে জোট বাঁধা যায়, কন্যা রাজি হবে তো?

তবে শি ইকুয়ানের প্রস্তাব সত্যিই ভালো। চুই হিংঝৌ যেনো এক বন্য বাঘ, যদি তাঁকে শিকলে বাঁধা যায়, দেশের জন্য কাজে লাগানো যায়, তাহলে দাযান দেশে আর কোনো দুর্যোগ থাকবে না।

রাজমাতা আরেকটা চুরুট টানলেন, আর কথা না বলে সবার বিদায় দিলেন।

শি ইকুয়ান প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে মূলত দপ্তরে ফিরতে চেয়েছিলেন, কিন্তু পথে হঠাৎ একজন তাঁর পালকিতে চিরকুট ছুঁড়ে দিলেন।

শি ইকুয়ান ভ্রু কুঁচকে চিরকুট খুললেন, প্রথমে গুরুত্ব না দিলেও পরে চিন্তা করে লোকজনকে নির্দেশ দিলেন, রাজধানীর এক নির্জন চা ঘরে যেতে।

সেখানে পৌঁছে, আগে থেকেই অপেক্ষমাণ এক তরুণ তাঁকে ঘুরপথে পেছনের উঠোনে নিয়ে গেল। উঠোনটি ছিলো আগের রাজবংশের শুষ্ক বালুকাময় আঙ্গিনার নকশায়, দারুণ পরিপাটি।

শি ইকুয়ান বাঁশের পর্দা সরিয়ে ঘরে ঢুকে চা টেবিলের পাশে বসা এক ব্যক্তিকে গভীর শ্রদ্ধায় সালাম দিয়ে বললেন, “বিলম্বের জন্য দুঃখিত, শুই রাজাকে অপেক্ষা করালাম।”

শুই রাজা শোক শেষ করে সদ্য সন্ন্যাস ত্যাগ করেছেন, চুল-দাড়ি ছেঁটে কিছুটা সুদর্শন হয়েছেন, উদাসীন ভঙ্গিতে হাত নেড়ে শি ইকুয়ানকে বসতে বললেন, এবং এক গ্লাস জল এগিয়ে দিলেন, “কেমন হলো? বুড়ি কী বললো?”

শি ইকুয়ান আর ভণিতা না করে সোজা বসলেন, “আপনার ইচ্ছামতো তাঁর কাছে একটু ইঙ্গিত দিয়েছি, মনে হচ্ছে তিনি আগ্রহী হয়েছেন। তবে এতে তো চুইয়ের কদর আরও বাড়বে, এখন সে আপনার এতটা ক্ষতি করছে, চাঁদাবাজের মতো ব্যবহার করছে, সে যদি জামাতা হয়ে যায়... আরও নির্ভীক হয়ে উঠবে...”

শুই রাজা হেসে বললেন, “শি সেনাপতি, তুমি কি ভেবেছো সবাই তোমার জামাইয়ের মতো নম্র আর মিষ্টভাষী? চুই হিংঝৌয়ের রুক্ষ স্বভাব জানো না? ও বুড়ির মেয়ে কেমন আদুরে, বুঝোই তো—ওকে বিয়ে করলে কেমন কাণ্ড হবে দেখবে। হুয়াইয়াং রাজা কি তাহলে কৃতজ্ঞ হয়ে থাকবে?”

শি ইকুয়ান মুগ্ধ হয়ে বললেন, “তবুও রাজা মহাশয়, আপনি সত্যিই দূরদর্শী, রক্ত ঝরিয়ে না মেরে চুপিসারে কাজ সারেন! তবে... সেই উত্তর-পশ্চিমের লৌহ খনির ব্যাপারটা তো শেষ হয়ে গেল?”

শুই রাজা চা পান করে চোখ সংকুচিত করে বললেন, “যে মরার কথা, সে মোটামুটি মরে গেছে, চুই হিংঝৌ সুবিধা পেয়েছে, আমার গোপন খোঁড়ার দরকার নেই। তবে আমি যদি কিছুটা প্রতিশোধ না নিই, তবে তো ওকে খুবই হালকা মনে হতো না?”

শি ইকুয়ান চা ঢালতে ঢালতে বললেন, “রাজা আপনি তো উঁচু লক্ষ্যের মানুষ, চুই হিংঝৌ তো এমনিতেই তুচ্ছ, বেশি গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই।”

শুই রাজা কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে বললেন, “তোমার মুখের বুলি সত্যিই সেনাবাহিনীর চেয়ে শক্তিশালী। চুই হিংঝৌ ফ্রন্টে রক্ত ঝরালেও তোমার মতো প্রিয় হতে পারবে না। এখন তুমি রাজমাতার আশীর্বাদ পেয়েছো, বুঝি আমাকে ভুলে গেছো... এখন তোমাকে দেখতেও কষ্ট হয়...”

শি ইকুয়ান তাড়াতাড়ি বললেন, “রাজা, এ আপনি কী বলছেন! আমি কী করে আপনার উপকার ভুলতে পারি?”

শুই রাজা হেসে সাদা দাঁত বের করে বললেন, “তুমি তো আমার সঙ্গে একই নৌকায়, আমি চিন্তিত নই... ভবিষ্যতে তো তুমি সম্রাটের শ্বশুরও হতে পারো, তখন তোমার সাহায্য লাগবে!”

শি ইকুয়ান চমকে গেলেন, সতর্ক দৃষ্টিতে বললেন, “রাজা... আপনি তো চা পান করছেন, মদ নয়, এসব কথা কীভাবে বলেন?”

শুই রাজা ভান করে বিস্মিত হয়ে বললেন, “তোমার জামাই কি তোমাকে সত্যি কথা বলেনি, তার আসল পরিচয় জানায়নি?”

শি ইকুয়ান দ্বিধায় পড়লেন, “তার কী পরিচয়?”

শুই রাজা ইঙ্গিত দিলেন কান পেতে শুনতে, ফিসফিস করে কিছু বললেন।

শি ইকুয়ানের চোখ বড়ো হয়ে গেল, চোয়াল কাঁপতে লাগলো, কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, “আপনি... আপনি অনেক আগেই জানতেন? তাহলে কেনো আমার মেয়েকে ওর সঙ্গে বিয়ে দিলেন?”

শুই রাজার হাসি মিলিয়ে গেল, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে বললেন, “এত ভালো জিনিস তো নিজের লোকদের জন্যই রাখি। কেনো, শি সেনাপতি, তুমি এটা ভালো মনে করো না? সৌভাগ্য বিপদের মধ্যেই লুকিয়ে থাকে, দেখো উ পরিবারের আত্মীয়রা কতটা প্রভাবশালী, তোমার জামাই সফল হলে, তোমাদের শি পরিবারও মাথা উঁচু করে চলবে!”

শি ইকুয়ানের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠলো। তবে তিনি রাজনীতির পুরনো খেলোয়াড়, এমন ঝড় তাঁকে দমাতে পারবে না।

কিছুক্ষণ পর স্থির হয়ে বুঝলেন, শুই রাজা তাঁকে এই উচ্চতায় তুলে এনেছেন ঠিকই, তবে গলায় দড়িও পরিয়েছেন। প্রথমে অন্ধকারে থেকে তাঁকে জামাই করার ব্যবস্থা করতে বলেছিলেন, পরে ফাঁদ পাতেন।

তবে একথা ঠিক, “সৌভাগ্য বিপদের মধ্যেই লুকিয়ে!” ছিজুয়ের পরিচয় জানার পর, শি ইকুয়ান ভেবে দেখলেন, কীভাবে তা কাজে লাগানো যায়...

সম্প্রতি তিনি শুই রাজার প্রতি অবহেলা দেখিয়েছেন, তাই শুই রাজা তাঁর সাফল্যের মুহূর্তে এমন চমক দিয়েছেন।

তাই শি ইকুয়ান হাঁটু গেড়ে কিছুটা সরে গিয়ে গভীর শ্রদ্ধায় বললেন, “আমি তো রাজা মহাশয়ের হাতের গড়া, আপনার বাহিরের দাস, যেটুকু সম্মান-সম্ভ্রম সবই আপনার দান।”

শুই রাজা হাসলেন, মনে হলো সত্যিই তিনি অনন্য প্রতিভাবান লোক পেয়েছেন।

ছোটলোকদের চরিত্র চঞ্চল, হয়তো এই শি সেনাপতির ভবিষ্যতে আরও অনেক প্রভু হবে। তবে আপাতত তাঁর হাতে গলার দড়ি, তাই শি ইকুয়ান বিশ্বাসঘাতকতা করবেন না।

আর সেই চুই হিংঝৌ... যদি কোনোদিন তাঁর গলার দড়িও নিজের হাতে আসে, তাহলে হুয়াইয়াং রাজার মতো এক উন্মাদকে নিয়ন্ত্রণ করা কতটা মজার হবে!

শুই রাজার কল্পনায় হুয়াইয়াং রাজার ছবি ভেসে উঠলো, যিনি ঠিক তখন রোদ্দুরে বালুর বস্তা পিটিয়ে চলেছেন।

শুধু কাপড় দিয়ে মোড়া লৌহ মুষ্টি বৃষ্টির মতো আঘাত করছিলো দোলানো বালুর বস্তায়, এক জায়গা ছিঁড়ে বালি গড়িয়ে পড়ছিলো।

চুই হিংঝৌ মাথা ঝাঁকিয়ে ঘাম মুছলেন। ত্রিকোণাকৃতির কাঁধ ও পিঠ ঘামে ঝলমল করছিলো। কপালের ঘাম মুছে পাশের সৈনিককে বললেন, “যাও, আরেকটা নিয়ে এসো!”

মো রু পাশে জল ও তোয়ালে হাতে দাঁড়িয়ে ছিলেন, রাজা বিশ্রাম নিলে সাবধানে এগিয়ে এসে বললেন, “রাজা, এই তিনদিনে চতুর্থ বালুর বস্তা ফেটে গেলো, বিশ্রাম নেবেন?”

চুই হিংঝৌ জল নিয়ে এক চুমুক খেলেন, তারপর হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “উ নিং গেটে কিছু ঘটেছে?”

মো রু সাবধানে বললেন, “আপনার মানে কী ধরনের ঘটনা?”

রাজা রুষ্ট দৃষ্টিতে তাকালেন, কিছু না বলে নতুন বালুর বস্তা পেটাতে লাগলেন।

মো রু মন খারাপ করে ভাবলেন, আসলে উ নিং গেটে তো কিছু হয়নি। কিন্তু রাজা মাঝে মাঝেই তাঁকে ওখান থেকে কিছু জামা-কাপড় আনতে বলেন, কখনও একসঙ্গে নয়। আজ জ্যাকেট, কাল শার্ট—তাই তাঁকে বারবার ছোটাছুটি করতে হয়।

তবে সেই ছোট বাড়ির অবস্থা তাঁর জানা। সম্প্রতি লিউ কন্যা ওষুধের দোকানেও যান না, সারাদিন মামার সঙ্গে উঠানে হাঁটেন, পায়ে চোট সারান। কখনও রান্নাঘরে মা লি’র সঙ্গে স্যুপ রান্না শেখেন। কখনও নিজের ঘরে ঘন্টার পর ঘন্টা লিখতে বসেন...

মো রু’র চোখে তাঁর প্রভু সবসময় সংযত, পরিণত, বিচক্ষণ। কিন্তু সেই লিউ কন্যার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হওয়ার পর, রাজা ক্রমশ নিয়মভ্রষ্ট হয়ে উঠেছেন।

এখনকার রাজা... বলতে গেলে, যেনো কোনো তরুণ প্রেমিক, যে মেয়ের জন্য ঘুমহারা, অথচ নিজে জেদ ধরে আছেন, ভাবেন না, অথচ দিনরাত অস্থির, মেজাজও খারাপ।

মো রু এসব মনে মনে ভাবেন, প্রকাশ্যে বলেন না, শুধু পাশে দাঁড়িয়ে দেখেন কিভাবে রাজা একের পর এক বালুর বস্তা ফাটিয়ে ফেলছেন।

দুপুরে উ নিং গেটের পাহারাদার একদৌড়ে এসে জানালেন, “রাজা, লিউ কন্যারা গতকাল গাড়ি বোঝাই করে সকালেই রওনা দিয়েছেন... আজ মা লি ঘর গোছাতে গিয়ে দেখেছেন লিউ কন্যা জমির দলিল ও রূপার বাক্স ফেলে গেছেন, কী করবেন বুঝতে না পেরে আমাকে পাঠিয়েছেন...”

চুই হিংঝৌ খেতে খেতে ধীরে চপস্টিক নামিয়ে চোয়াল চেপে বললেন, “চলে গেছে? কখন? আগে জানাননি কেনো?”

হুয়াইয়াং রাজার মুখ দেখে পাহারাদার হাঁটু গেড়ে কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “রাজা, আপনি শেষবার উ নিং গেটে গিয়ে নির্দেশ দিয়েছিলেন, লু স্যারের ক্ষত সারলে ওঁরা স্বাধীন, শুধু লোক পাঠিয়ে পশ্চিম শহর পৌঁছে দিন, আপনাকে বিরক্ত করতে হবে না... এজন্য আমরা আর আপনাকে জানাইনি...”

শেষবার? শেষবার চুই হিংঝৌ রাগ করে চলে গিয়েছিলেন, কী বলেছিলেন মনে নেই।

এখন শুনে ঘুমহারা, চমকে উঠে তাঁবু ছেড়ে ঘোড়ায় চেপে উ নিং গেট ছুটে গেলেন।

পরিচিত উঠানে পৌঁছে ঘোড়া থেকে নেমে ছুটে ঘরে ঢুকলেন। কিন্তু সেখানে আর হাসিমুখে কেউ নেই, কেউ বলে না, “প্রিয়তম ফিরেছেন? ক্ষুধা পেয়েছে? একটু পরেই খেতে পাবেন...”

মা লি রাজাকে ঘরে ঢুকতে ও বেরোতে দেখে এগিয়ে এসে দলিলের বাক্স ও এক চিঠি দিলেন।

চুই হিংঝৌ বাক্স নিলেন না, চিঠি নিয়ে পড়তে শুরু করলেন। হস্তাক্ষর সুন্দর, ঠিক তাঁর শেখানো অক্ষরের মতো।

“আমি জানি না রাজা এত ব্যস্ততার মধ্যেও সময় বের করে পড়বেন কিনা, তবু বিদায়ের কিছু কথা লিখছি। এক বছর ধরে রাজার যত্নে, আমি জীবন-মৃত্যু পার হয়েছি, দাদুর সেবা করতে পেরেছি। জীবনরক্ষার এই ঋণ চিরকাল মনে রাখবো, সুযোগ হলে অবশ্যই প্রতিদান দেবো। আর সবকিছু নিয়তি, আমার কোনো অভিযোগ নেই, জমি ও রূপা ফেরত দিলাম। শুধু কামনা করি রাজা সুস্থ থেকে দ্রুত বিজয়ী হয়ে ফিরুন।”

সংক্ষিপ্ত চিঠি, কিন্তু চুই হিংঝৌ বহুক্ষণ ধরে একেকটি শব্দ পড়লেন। তিনি খুঁজলেন কোনো ভালোবাসার চিহ্ন, না হয় বিদায়ের কিছু ক্ষোভ...

কিন্তু তিনি লিখেছেন, অভিযোগ নেই—তাহলে ভালোবাসাও নেই কি?

এই ক’দিন তিনি অপেক্ষায় ছিলেন, ভাবছিলেন, হয়তো সে ঠাণ্ডা মাথায় ভাববে, পুরোনো ভালোবাসা মনে পড়বে, ফিরে আসবে।

কিন্তু তিনি কোনো সংবাদ না দিয়ে চলে গেলেন। চুই হিংঝৌ ভেবেছিলেন, মিয়ানতাং তাঁকে ভালোবাসে। কিন্তু যিনি কথায় কথায় জীবন দেবার কথা বলতেন, তিনিই চলে যেতে এতটা কঠোর।

মা লি বয়সে বড়ো, রাজাকে দেখে সব বুঝলেন।

লিউ মিয়ানতাং এত সুন্দর, আবার রাজাকে সম্পূর্ণ মনের মানুষ ভেবেছিলেন। এমন সুন্দরীকে পাশে পেলে কোনো পুরুষই ভালোবাসা না জন্মাতে পারে না।

কিন্তু মেয়ে হিসেবে তিনি বেশ কঠিন মনোভাবের। মা লি’র মনে হয়, লিউ কন্যা সব পারে, ঘাসের মতো টেকসই, যেখানেই যাক টিকে থাকবে।

সে যদি সত্যিই রাজপরিবারে ঢুকে পড়ে, ভালো থাকতে পারবে তো? বৈধ স্ত্রী না থাকলে হয়তো ঠিক, কিন্তু পরে?

মা লি নিজে সারাজীবন রাজপরিবারে চাকর, কিন্তু বাড়ি গেলে তিনিই গৃহকর্ত্রী। যদি বাড়িতেও চাকরী করতে হয়, তাহলে তো জীবনটাই বৃথা। লিউ কন্যা যদি ঈর্ষান্বিতা হয়, তাঁর কৌশল ও বুদ্ধিতে রাজপরিবারের আগের সব দুষ্ট বউয়েরাও হার মানবে। তখন তো রাজপরিবারে শান্তি থাকবে না।

তবে এসব নারীর মনের কথা। একজন ক্ষমতাবান পুরুষের কাছে এসব আশা করা বৃথা। মা লি যতটা কষ্ট পান, তবু রাজার স্বার্থই বড়ো। লিউ কন্যা যদি বাইরের ঘরে থাকেন, ভালো, কিন্তু রাজপরিবারে ঢুকলে ঝামেলা।

তাই লিউ কন্যা চলে যাওয়া ভালো, তাঁর চেহারা ও গুণে নিশ্চয় ভালো কাউকে পাবেন। রাজা তো বড়ো কাজের মানুষ, আজীবন মায়ায় কাটবে না, সময় গেলে সব ভুলে যাবেন।

এভাবে ভাবতেই রাজা ঘোড়ায় চেপে বেরিয়ে গেলেন।

মা লি ভেবেছিলেন, তিনি হয়তো লিউ কন্যাকে ধরতে যাচ্ছেন, জানাতে চাইলেন, তাঁরা আগের দিনই চলে গেছেন, ধরা সম্ভব না।

কিন্তু হুয়াইয়াং রাজা ঘোড়া ঘুরিয়ে সোজা চিনজিয়া গেটের দিকে গেলেন।

মা লি স্বস্তি পেয়ে আবার দুঃখ পেলেন, ফাঁকা উঠান দেখে খুব মন খারাপ হয়ে গেল।

এদিকে আগের দিন রওনা দেওয়া লু পরিবারের গাড়িবহর একদিন একরাত পথ চলে পৌঁছালো চিন্তু জিয়াং নদীর পাড়ে। নদী পার হলেই বাড়ি আর বেশি দূর নয়।

নদীর ধারে পৌঁছে নৌকায় উঠার সময়, মিয়ানতাং ধীরে নেমে ভ্যান হু নামের নিরাপত্তা প্রধানকে বললেন, “ভ্যান সর্দার, এখান পর্যন্ত পৌঁছে দিয়েছো, এবার ফিরে যাও। লৌহ খনির মামলার নিষ্পত্তি হয়ে গেছে, আমার মামার পরিচিত সবাই মরে গেছে, আর বিপদ নেই। নদী পার হলে পথ নিরাপদ, বিপদের ভয় নেই।”

ভ্যান হু গম্ভীর মুখে তাঁর হাতে ছুরি এগিয়ে বললেন, “লিউ কন্যা, রাজা আমাদের স্পষ্ট নির্দেশ দিয়েছেন, আপনাদের নিরাপদে পশ্চিম শহরে পৌঁছে দিতে হবে। আমি মাঝপথে ফিরে গেলে রাজা আমার মাথা কাটবেন। আপনি আমাদের তাড়াতে চাইলে আগে এই ছুরি দিয়ে আমার মাথা কাটুন, তাহলে অন্তত রাজা আমার পরিবারের প্রতি সদয় হবেন।”

কথাটি বলার সময় তিনি গম্ভীর, গলা বাড়িয়ে মাথার হাড় দেখালেন।

মিয়ানতাং গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর মাসিক বেতন কত। ভ্যান হু সৎভাবে সংখ্যা বললেন। মিয়ানতাং মাথা নেড়ে বললেন, “বেতন ভালো, কিন্তু জীবন দিয়ে কী হবে? তুমি খুব আত্মোৎসর্গী!”

ভ্যান হু জানালেন, এটা কেবল টাকা কিংবা বেতনের প্রশ্ন নয়, এটা সম্মানের, একজন পুরুষের মর্যাদার।

পশ্চিমে যাওয়ার সময় তাঁর সম্মান মাটিতে মিশে গিয়েছিলো, এবার ফেরার পথে আরেকবার সম্মান অর্জনের সুযোগ।

মিয়ানতাং কথাটা শুনে তাদের ফেলে দিয়ে যাওয়ার চিন্তা বাদ দিলেন, নইলে ভ্যান হু হয়তো সত্যিই আত্মহত্যা করতেন।

এখন মিয়ানতাং আবার মেয়ের মতো পোশাক পরেন, চুলের খোঁপা খুলে মোটা বেনী করেছেন, মাথার দু’পাশের চুল নীল কাপড় দিয়ে বেঁধেছেন। পরে আছেন সাধারণ তুলোর জামা।

একেবারে সাধারণ গৃহস্থ ঘরের মেয়ের বেশ। তবু ভ্যান হু ও তাঁর লোকজন সঙ্গে থাকলে গাড়িবহর চোখে পড়ে যায়। তাই তিনি বললেন, যেহেতু তারা গুপ্তরক্ষী, তাহলে আড়ালেই থাকুক, লু পরিবারের গাড়িবহর থেকে আলাদা হোক।

তিনি ফিরে গেলে, ভ্যান সর্দারেরও সম্মান ফিরে আসে, তখন তারা চুপচাপ ফিরে যেতে পারবেন। কেউ কারও পথে বাধা হবে না।

মিয়ানতাং এ অনুরোধ করলেন বিশেষ কারণে। আগে একসঙ্গে চললে, রান্নার সময়, তাদের জন্যও আলাদা রান্না করতে হত, এতজন পুরুষ, প্রচুর খেতেন! সবসময় বাড়তি ভাত চাইতেন...

মিয়ানতাং ভাবলেন, তাঁর সামান্য সঞ্চয়ে এদের খাওয়ানো যাবে না।

যেসব জমি, দোকান, রূপার কাগজ রাজা দিয়েছিলেন, তিনি কিছুই নেননি, নিলে তো তাঁর মতোই বাইরের ঘরের স্ত্রী হয়ে যেতেন।

কিন্তু নিজের আত্মসম্মান রাখার ফলে, তাঁর ও মামার হাতে টাকা কম।

মামা যখন পালিয়েছিলেন, খুব বেশি টাকা আনতে পারেননি, শেনওয়েই নিরাপত্তা সংস্থার লোকজনও খেতে চায়। তাই মিয়ানতাং বের হওয়ার সময় সাহস করে উঠানের সব চাল-আটা ব্যবহার করেন, অনেক বড়ো বড়ো রুটিও বানিয়ে নেন।

তাঁর কাছে কেবল নিজের গোপন বিয়ের গয়নার কিছু রূপার কাগজ আছে, কিন্তু তিনি সেগুলো এখন খরচ করতে চান না, যতটা সম্ভব সাশ্রয় করেন।

রাজপরিবারের এই রক্ষীরা এত খায়—তা সহ্য করা কঠিন।

ভ্যান হু বুঝলেন না, মিয়ানতাং তাদের খাওয়া নিয়ে বিরক্ত।

তিনি জানেন, তাঁর ও রাজা’র সম্পর্ক ভেঙে গেছে, ভাবলেন, মিয়ানতাং হয়তো তাঁদের উপস্থিতি মেনে নিতে পারছেন না। তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হলেন, বিশ জন রক্ষী মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

লু শিয়েনও বুঝলেন, পাহারার লোক কমে গেলে তাঁরা অনেকটা স্বাধীন।

তিনি ভাগ্নীকে বললেন, “এভাবে চললে দুই সপ্তাহের মধ্যেই বাড়ি পৌঁছে যাবো, বাবা যদি জানেন তুমি ফিরেছো, তো খুশিতে আত্মহারা হবেন।”

কিন্তু মিয়ানতাং তাড়াতাড়ি ফিরতে চান না, তাঁর আরও জরুরি কাজ আছে।