২৭ অধ্যায় ২৭
এক সময়, এই দুইটি থালা কয়েকজন ধনী পরিবারের লোকজনের মধ্যে হঠাৎ নিলামে ওঠে, দাম বেড়েই চলল, এমনকি সর্বমোট দু’শ ত্রিশ তোলা রূপার চড়া দামে বিক্রি হয়ে গেল। অনেকেই যারা কিনতে পারেনি, তারা আফসোসে মন ভরল, ফলে তারা মিয়ান্তাংয়ের কাছে অগ্রিম টাকা রেখে গেল, পরে কে-প্রদেশে মানুষ পাঠিয়ে পণ্য নিতে চাইল। "জেড পোড়ানো চিনামাটির কারখানা"র নামও এইভাবে চিংঝৌর মাটিতে বেশ জোরে শোনা যেতে লাগল। হাতে শততোলার রূপার নোট পেয়ে মিয়ান্তাং মনে করল, গুপ্তঘাতক প্রভুর জন্য আরও কয়েকটি ধূপ জ্বালানো উচিতই।
তবে এত বড় অঙ্কের রূপার নোট নিয়ে নিরাপদে কে-প্রদেশে ফিরে যাওয়া আরেকটা সমস্যা হয়ে দাঁড়াল। মিয়ান্তাং চেয়েছিল স্থানীয় নিরাপত্তা সংস্থায় লোক ভাড়া করে রক্ষী নিতে। কিন্তু লি-মা insist করলেন, তাদের যাত্রাপথ নিশ্চয়ই নিরাপদ, অযথা টাকা খরচের দরকার নেই।
মিয়ান্তাং মনে করল, লি-মা বুঝে না, পথে নানা বিপদ আছে। কিছু টাকা কখনোই সাশ্রয় করা ঠিক নয়। তার নানা বাড়ি নিজেই নিরাপত্তা সংস্থা চালায়, সে জানে ডাকাতরা কেমন কৌশলে পথে লুটপাট করে। এখন সে নিজেই এত ধনী, সে যদি ডাকাত হতো, নিজেকেও লুটে নিতে চাইত!
অবশেষে লি-মার আপত্তি উপেক্ষা করে, মিয়ান্তাং দশ তোলা রূপা দিয়ে নিরাপত্তা সংস্থায় স্বল্প পথের নিরাপত্তা ভাড়া নেয়। দুজন বলবান রক্ষী সঙ্গে নিয়ে তারা নদী পেরিয়ে গাড়িতে কে-প্রদেশে ফিরে গেল।
কুই শিংঝৌ যখন নিজের কাজ শেষে, দুপুরে উত্তর-মহল্লার বাড়িতে খেতে এল, তখন দেখল আগের মতো লিউ-গিন্নি দরজায় দাঁড়িয়ে নেই। সে চোখের ইশারায় লি-মার কাছে জানতে চাইল। লি-মা অসহায় মুখে বন্ধ দরজার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, ‘‘আজ সকাল থেকে রূপার নোট বদলাতে গিয়েই এই অবস্থা, খেতেও ঘর থেকে বের হচ্ছে না!’’
কুই শিংঝৌ ভুরু কুঁচকে বড় পা ফেলে ঘরের দিকে এগোল, দরজা ঠেলতেই দেখল, ভেতর থেকে ছিটকিনি আঁটা। হুয়াইয়াং প্রভু ভাবল ভেতরে ছোটগিন্নি নিশ্চয়ই কোনো গোপন কাজ করছে। সে ঠিক লাথি মারতে যাবে, তখন ভেতর থেকে লিউ-গিন্নি জিজ্ঞেস করল, ‘‘কে ওখানে?’’
কুই শিংঝৌ সংক্ষেপে বলল, ‘‘আমি...’’
পরক্ষণেই ছিটকিনি খুলে, দরজার ফাঁক দিয়ে সরু বাহু বেরিয়ে কুই শিংঝৌকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল।
দেখল, লিউ-গিন্নি পরে আছে লম্বা পায়জামা-ছোট জামা, চুল কয়েকটা চুলের কাঁটা দিয়ে সাদামাটা করে বাঁধা, কপালে ঘাম, হাতে একটা ছোট কোদাল।
কুই শিংঝৌ নিরুত্তাপে তাকে ওপর-নিচে দেখে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, ‘‘তুমি কী করছ?’’
মিয়ান্তাং তখন ক্লান্ত হয়ে দুই বাহুতে ব্যথা অনুভব করছিল, কী করবে বুঝতে পারছিল না, ঠিক তখনই স্বামী ফিরে এল, যেন উদ্ধারকারী এলো। দরজা ভালো করে বন্ধ করে, স্বামীকে ভেতরে নিয়ে গিয়ে খাট সরানো জায়গাটা দেখিয়ে বলল, ‘‘আমি এখানে একটা গভীর গর্ত করে টাকা পুঁতব, স্বামী, তুমি এসেছ ভালো সময়ে, আমায় একটু গর্ত খুঁড়তে সাহায্য করো!’’
কুই শিংঝৌ আধ-খোঁড়া গর্ত, খাটে সাজানো রূপোর ডেলা দেখে শান্ত গলায় বলল, ‘‘তুমি জানো তো, রূপা ব্যাংকে রাখলে সুদ পাওয়া যায়? খাটের নিচে পুঁতলে শুধু কষ্ট, এক টুকু লাভও হয় না।’’
মিয়ান্তাং খাটের কাছে গিয়ে চকচকে রূপার ডেলা মৃদু ছুঁয়ে হাসিমুখে বলল, ‘‘আমি টাকা তিন ভাগে ভাগ করি—একভাগ ব্যাংকে রেখে সুদ পাই, একভাগ দোকানে মূলধন হিসেবে রাখি, ভালো পণ্য আনব। আর একভাগ বিপদের সময় বাঁচার জন্য, সেটা মজবুতভাবে পুঁতে রাখব। এই দেশে এখন শান্তি, কিন্তু যদি হঠাৎ যুদ্ধ লাগল, ব্যাংকের মালিক পালিয়ে গেল, হাতে রূপার নোট থাকলেও পাউরুটি কেনা যাবে না... স্বামী, জলদি! আমায় খুঁড়তে দাও!’’
চিংঝৌর অশান্তি মিয়ান্তাংকে সচেতন করেছিল, সব কিছুর পরোয়া রাখা ভালো, তাই নিজেই গর্ত খুঁড়তে শুরু করল, বাড়ির দাসী পর্যন্ত ডাকল না।
কুই শিংঝৌ তো সারাদিন সেনানিবাসে পরিশ্রম করেছে, সে কি আর শ্রমিক! তাই কোনো কথা না বলে, নিজের বই নিয়ে খাটের রূপা সরিয়ে, লম্বা পা মেলে আধশোয়া হয়ে বই পড়তে লাগল।
মিয়ান্তাং দেখল স্বামী নড়ে না, কিছু মনে করল না। টাকা পুঁতে রাখার কাজ তো গ্রামের ধনী লোকেরাই করে, স্বামীকে দিয়ে করানো শোভন নয়।
ভাগ্য ভালো, একটু বিশ্রাম নিয়ে, হাতে আবার জোর এল, সে স্বামীকে বিরক্ত না করে, কোদাল হাতে আবার খুঁড়তে লাগল।
কুই শিংঝৌ একটু বই পড়ে, চোখ আপনাআপনি সেই মেয়েটির দিকে গেল, যে কোদাল চালাচ্ছে।
চরিত্র বদলায় না, মেয়েটি স্মৃতি হারালেও, টাকার প্রতি ভালোবাসা অটুট।
যখন তাকে পানি থেকে অজ্ঞান অবস্থায় উদ্ধার করা হয়েছিল, কেবল কোমরে বাঁধা পুঁটলিতে কিছু গয়না, আর জুতার তলায় কৌশলে রাখা রূপার নোট পাওয়া গিয়েছিল।
এভাবে টাকা লুকানো তার স্বভাবের সঙ্গে মানানসই।
কুই শিংঝৌ ডাকাত নয়, তাই মেয়েটিকে উদ্ধার করে তার সব কিছু খাটের নিচে রেখে দিয়েছিল।
মনে পড়ল, মেয়েটির জ্ঞান ফেরার পর প্রথম কাজই ছিল কিছু খোঁজা, হুয়াইয়াং প্রভু একটু হাসল।
ঘরের মাটি শক্ত, ভিত্তি তৈরির সময় পেটানো হয়েছিল। লিউ মিয়ান্তাংয়ের হাত একসময় ভীষণ আহত হয়েছিল, নিয়মিত একটা বাটিও ধরতে কষ্ট, এ কাজ তার পক্ষে আরও কঠিন।
শিগগিরই দেখা গেল, তার সরু বাহু কাঁপছে, সে ঠোঁট চেপে, ছোট কোদালে একটু একটু করে খুঁড়ছে, বড় বড় ঘাম কপাল বেয়ে গড়িয়ে, গলগল করে সাদা গলা দিয়ে আলগা জামার ভেতরে মিলিয়ে যাচ্ছে...
কুই শিংঝৌ অজান্তেই গলা চেপে ওঠা-নামা করল, আবার চোখ ফেরাল বইয়ের দিকে।
ঘর চুপচাপ নয়, মাটি খোঁড়ার কষ্টে লিউ-গিন্নির দম ফুরিয়ে আসছে।
হয়ত তার শব্দে শান্তিতে পড়া যাচ্ছিল না, কুই শিংঝৌ চোখ বন্ধ করে সহ্য করল, হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে নিজের চাদর খুলে কোমরে গুঁজল, বড় বড় পায়ে এগিয়ে এসে কোদাল কেড়ে নিয়ে দ্রুত গর্ত খুঁড়তে লাগল।
পুরুষের শক্তি নারীর চেয়ে বেশি, তাই কুই শিংঝৌ কয়েকবারেই গভীর গর্ত খুঁড়ে ফেলল, কোদাল মিয়ান্তাংয়ের হাতে ফিরিয়ে দিয়ে নরম গলায় বলল, ‘‘হবে তো?’’
মিয়ান্তাং স্বামীর কর্মদক্ষতায় রোমাঞ্চিত হয়ে মিষ্টি হেসে বলল, ‘‘হবে, এবার আরও রূপা পুঁতলেও জায়গা হবে!’’
কিন্তু কথাটা শেষ হতে না হতেই, কুই শিংঝৌ কোদাল ছুড়ে, লম্বা পায়ে বাইরে চলে গেল।
লিউ মিয়ান্তাং অসহায় মাথা নেড়ে বলল, স্বামীর ভদ্রতা বেশি, এ সব কাজ বিরক্তিকর মনে হয়, ভবিষ্যতে টাকা লুকানোর কাজ নিজেই করবে।
সেই দুপুরে, লি-মা রেঁধেছিল সুস্বাদু মাছ, আর ছিল চর্বিযুক্ত হাঁস, এমনকি স্যুপেও ছিল আস্ত চিংড়ি।
এখন কারখানার ব্যবসা জমে উঠেছে, উত্তর-মহল্লার খাবার টেবিলও সমৃদ্ধ হয়েছে, আর শুকনো মুলা দেখা যায় না।
খেতে খেতে, মিয়ান্তাং মনে পড়ল, সে প্রতিবেশীদের জন্য কী এনেছে, সে কুই শিংঝৌকে বলল, ‘‘স্বামী, খাওয়া শেষে ভুল না করো, সঙ্গে যাবে প্রতিবেশীদের বাড়ি বাড়ি, আমরা তো দূরে ছিলাম, কিছু উপহার দিলে কৃতজ্ঞতা জানানো হবে, তাদের যত্নের প্রতিদানও।’’
গর্ত খোঁড়ার মতন সাধাসিধে কাজের পর, হুয়াইয়াং প্রভুর সহনশীলতা আরও কিছুটা বেড়েছে বলে মনে হল, মিয়ান্তাংয়ের এমন ছোট অনুরোধ শুনে, একবার তাকিয়ে দেখে, বিরোধিতা করল না।
তাই দুপুরের খাবার পরে, যখন সবাই ঘরে খাচ্ছিল, লি-মা উপহার ভর্তি ঝুড়ি হাতে নিয়ে কুই শিংঝৌ ও মিয়ান্তাং জুটির পেছনে পেছনে প্রতিবেশীদের বাড়ি বাড়ি উপহার দিতে গেল।
উত্তর-মহল্লা তখন গ্রীষ্মের সকালের রোশনীতে স্নাত, প্রতিটি বাড়ির দেয়াল পেরিয়ে বাহারি ফুল ফুটে আছে, দেয়ালে রঙিন ছায়া ফেলে।
মিয়ান্তাং নতুন পাতলা জামা পরে, চলতি ফ্যাশনের চুলে গাঁথা পিন দিয়ে সাজানো, সুন্দর করে দাঁড়িয়ে, পাশেই ভদ্র পোশাকের স্বামীর পাশে, কোমল মুখে প্রতিবেশীদের সম্ভাষণ জানাচ্ছে। যেন বাস্তবের দম্পতি, স্বর্গের জুটি।
এই দৃশ্য ঘোড়ার গাড়ির ভেতর থেকে গুন-নিয়াংয়ের চোখে ধরা পড়ল, তার কাছে দৃশ্যটা চোখে কাঁটা হয়ে বিঁধল।
গুন-নিয়াংয়ের পাশে ছোট দাসী হুয়া-পিং বিস্ময়ে ফিসফিস করে বলল, ‘‘মালকিন, সে... সে এখনও বেঁচে আছে!’’
গুন-নিয়াং চিরদিন কোমল মুখ এবার বরফ শীতল, নিচু স্বরে বলল, ‘‘চুপ!’’
এ সময় মিয়ান্তাংয়ের পাশে থাকা সেই পুরুষ হঠাৎ মাথা তুলে ওদের দিকে তাকাল, চোখের দৃষ্টি শাণিত, গুন-নিয়াং চমকে, সঙ্গে সঙ্গে গাড়োয়ানকে বলল, দ্রুত গলি ছেড়ে যেতে।
হুয়া-পিং মালকিনের ধমকে আর কথা বলার সাহস পেল না, কিছুক্ষণ পর গুন-নিয়াং গাড়োয়ানকে জিজ্ঞেস করল, ‘‘তুমি নিশ্চিত তো, সেদিন বাজারে চিনামাটির পণ্য বিক্রি করছিল লিউ মিয়ান্তাং?’’
গাড়োয়ান ইয়ান-চি, গুন-নিয়াংয়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত, তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ে বলল, ‘‘আমি ছায়ার মতো প্রভুর সঙ্গে গিয়েছিলাম, দেখলাম সে ওই চিনামাটির দোকানের সামনে দাঁড়াল। কথা বলতে দেখে আমার তো প্রাণ আটকে গেল, মনে হল ভূত দেখলাম...’’
গুন-নিয়াং তাদের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, ‘‘আগামীতে আবার লিউ মিয়ান্তাংকে দেখলে চুপ থাকবে, সে মরল কি বাঁচল, তোমার আমার কি আসে যায়, বেশি উত্তেজনা দেখালে তো চোরের মতন লাগবে?’’
হুয়া-পিং তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করল, কিন্তু চিন্তিত স্বরে বলল, ‘‘কিন্তু প্রভু যদি তাকে আবার দেখার জন্য জেদ ধরে... তাহলে?’’
গুন-নিয়াং নখ দিয়ে হাতের তালু আঁচড়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, ‘‘ইয়ান-চি তো বলেছে, সেদিন সে তো প্রভুকে খুব অপমান করেছিল, হয়ত আর দেখতেও চাইবে না। দেখা না দেখা, তার কী আসে যায়? আর সে তো এখন বিয়ে করে ফেলেছে, যদিও তার স্বামী সাধারণ ব্যবসায়ী, দেখতে ভালো... এক অবসরপ্রাপ্ত নারীর পক্ষে এমন স্বামী মানে সংসারেই মন দিতে হবে। তার চেয়ে শি-সেনাপতির অনাত্মজা বেশি মনোযোগের যোগ্য! লিউ মিয়ান্তাং ঝামেলা না করলে, তাকে বরং শান্তিতে বাঁচতে দিই...’’
হুয়া-পিং বুঝতে পারল, বলল, মালকিনের বিচার ঠিকই।
তবু গুন-নিয়াংয়ের মুখ ভাবলেশহীন, মনে মনে ভাবল মিয়ান্তাংয়ের হাসিমুখ।
তাকে দেখে মনে হচ্ছে না, সে একটুও ভেঙে পড়েছে, সাধারণ ব্যবসায়ীর সংসারে বাধ্য হয়ে আছে। গুন-নিয়াংয়ের মনে হিংসা বাড়ল—‘ভালো দিদি, তুমি কি সত্যিই সব ভুলে ব্যবসায়ীর ঘরে সুখী হতে রাজি হয়ে গেলে?’
সাধারণ গাড়িটা যেন পথ হারিয়ে উত্তর-মহল্লার মোড়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে, ঠিক যেমন এসেছিল, নিঃশব্দে চলে গেল।
কুই শিংঝৌ প্রতিবেশীদের সঙ্গে সৌহার্দ্য রক্ষা করে বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নিতে পারল।
মিয়ান্তাং স্বামীর জন্য চা বানিয়ে, খাটের পায়ায় বসে তার পা টিপে দিতে দিতে সাবধানে বলল, ‘‘স্বামী, তোমার কাপড়-চোপড় তো আপাতত দাবার ঘরেই রেখে দিয়েছ। ওদিকে কাপড় লাগবে, কিন্তু বাড়িতেও তো রাখতে হবে, না হলে আমি তোমার কাপড় ধুতে, সেলাই করতে পারি না, আমি তো গিন্নি...’’
কথা শেষ না হতেই চোখ লাল হয়ে এল, যেন বড় কষ্ট পেয়েছে।
কুই শিংঝৌ পাশ ফিরল, মনে মনে ভাবল, সে কি অভিনয় করছে?