১৬ অধ্যায় ১৬

তবে মেনতাং তখন আর নিজের স্বামীর বীরত্বময় ভঙ্গিমা নিয়ে ভাবার সুযোগ পেল না, কারণ সে স্পষ্ট মনে করতে পারছে, একটু আগে নিজের অজান্তেই স্বামীর গায়ে গরম কিছু লেগে গেছে।

তাই, যখন ছুই শিংঝৌ নির্দেশ দিল মোরুকে দুষ্কৃতিদের শক্ত করে বেঁধে রাখতে এবং তারপর আবার সরকারি লোক ডেকে আনতে, মেনতাং তাড়াতাড়ি গিয়ে স্বামীর জামার আঁচল ধরে টেনে ধরল।

ছুই জিউ দেখল সে কাছে আসছে, তখন সে খানিকটা সরে যেতে চাইলেও, শেষে দাঁড়িয়ে পড়ল।

মেনতাং নিজের জামার হাতা খুলে দেখল, ছুই জিউয়ের বাহুটা লাল হয়ে গেছে, যেন ফোসকা পড়তে পারে এমন অবস্থা।

“স্বামী, সব আমার দোষ…” লিউ মেনতাং কথার মাঝপথেই কেঁদে ফেলল, হয়ত একটু আগে ধোঁয়ার কারণে তার গলা বুজে এল, কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ পা দুর্বল হয়ে পড়ল, আর সেই সুযোগে হাঁটু গেড়ে মেঝেতে বসে পড়ল।

সত্যি কথা বলতে কি, মেনতাং দেখতে খুবই সুন্দর, চোখ লাল করে কান্নাভেজা মুখে সে যে কতটা অসহায়, তা দেখলে যে কেউ মায়ায় পড়ে যায়। যদিও ঘরে তখনও ব্যথায় গড়াগড়ি খায় এক দুষ্টু লোক, আর নিজের পুড়ে যাওয়া বাহু, এসবের কারণে প্রিয়তমার কোমলতা খানিকটা ম্লান হয়ে যায়।

ছুই শিংঝৌ এক পলক তাকাল, কোমল স্বরে তাকে তুলে ধরল, পরে লি মা এসে ঠান্ডা জল ছিটিয়ে দিলো, তারপর পাতলা করে সরিষার তেল মেখে দিলো।

এদিকে ছোট চাকর মোরু কোথা থেকে যেন সরকারি লোক ডেকে আনল, তারা খুব তাড়াতাড়ি চলে এল, ঘরে ঢুকে কিছু না বলেই মুখে কাপড় ঠুসে বেঁধে রাখা তিন দুষ্কৃতিকে টেনে-হিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল।

বাইরে ছিল ঘোড়ার গাড়ি, পুলিশরা যেন আলুর বস্তা ছুঁড়ে ফেলে দেয়ার মতো তিনজনকে গাড়িতে তুলে দিয়ে মুহূর্তের মধ্যেই উধাও হয়ে গেল, এমনকি কোনো জিজ্ঞাসাবাদ বা সাক্ষ্যগ্রহণের ঝামেলাও করল না।

মেনতাং এসব ভাবল না, কেবল আহত স্বামীর পাশে বসে বাতাস করল, মনে মনে চেয়েছিল তার ব্যথা কমে যাক।

আলো জ্বালার সময় সে চিনতে পেরেছিল, তার ঘরে ঢুকে পড়া লোকটি কয়েকদিন আগে গলিপথে বাধা দেওয়া সেই উচ্ছৃঙ্খল যুবক।

আজ বাড়িতে চোর ঢুকেছে—সবই তার জন্য!

মেনতাং মনে মনে অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেল। বাড়ি যখন আবার শান্ত হয়ে এল, দুজনে ঘরে ফিরে বসল, মেনতাং ছুই শিংঝৌয়ের পাশে গিয়ে বসল, তার শান্ত মুখ আর লাল হয়ে ফুলে যাওয়া বাহুর দিকে তাকিয়ে কান্নাভেজা কণ্ঠে বলল, “স্বামী, সব আমার দোষ, তুমি…তুমি আমাকে বকো!”

ছুই শিংঝৌ বাহুর চোট নিয়ে তেমন উদ্বিগ্ন নয়, যেহেতু ছোটবেলায় সেনাবাহিনীতে নানা বিপদ-আপদ সে দেখে এসেছে।

তবে ভাবল, যদি সে খুব তাড়াতাড়ি দেয়াল টপকাত, সেই উচ্ছৃঙ্খল যুবকের বদলে ঘরে আগে ঢুকত, হয়তো তখন তার মুখে ফোসকা পড়ে যেত…হালকা ভুরু কুঁচকে শান্ত গলায় বলল, “তুমি তো চুরি করতে চাওনি, তোমাকে কেন বকব? বরং ভয় ছিল তুমি কোনো অপমান পাবে, কে জানত তুমি আগে থেকেই প্রস্তুত…”

মেনতাংও নিজেই ভয় পেয়ে বলল, “ভাগ্য ভালো আমি দেরিতে ঘুমিয়েছিলাম। লি মা বলেছিলেন, স্বামী গরম চা খেতে ভালোবাসেন, রাতে ফিরে পানি চাইতে পারেন ভেবে মা-কে ছোট চুলায় পানি গরম রাখতে বলেছিলাম। নইলে সত্যি কোনো অস্ত্র থাকত না…তখন কেবল মরেই নিজের সততা প্রমাণ করা যেত…তখন শুধু তুমি-ই থাকতেন…”

কান্নাভেজা কণ্ঠে বলার সময় তার চোখ দিয়ে টুপটাপ অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ছুই শিংঝৌ হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ছাদের নতুন ঝুলে থাকা মাকড়সার জাল কিছুক্ষণ দেখার পর, নরম গলায় বলল, “এত বাজে কথা বলছ কেন?”

অনুতাপের কথা মনে পড়ে, মেনতাং অবধারিতভাবে চোরের জন্য বিরক্তি প্রকাশ করল, “আমি তো দেখেছি, লিংচুয়ান শহরের মানুষ খুব সাদাসিধে। এমন শান্তিপূর্ণ জায়গায় এমন খারাপ লোক কীভাবে আসে? মাঝরাতে অন্যের বাড়ি ঢুকে যায়…সবাই বলে এখানকার হুয়াইয়াং রাজপুত্র নাকি খুব সজ্জন, এখন দেখি সবই বাহারি ঢং, আসলে এখানকার স্থানীয় অধিকারশীলদের ছত্রছায়ায় এসব হচ্ছে!”

কথা শেষ না হতেই দেখল, স্বামীর চেহারায় অস্বস্তির ছাপ, চোখ বড় বড় হয়ে বিরক্তি নিয়ে বললেন, “তোমার বাড়ির সামনে ঝামেলা হলেই হুয়াইয়াং রাজপুত্রের দোষ?”

মেনতাং বুঝল সে বাড়াবাড়ি করেছে, তাড়াতাড়ি গম্ভীর হয়ে নরম গলায় বলল, “স্বামী, আমার ভুল হয়েছে, সরকারি কর্মচারিদের জন্যই আসলে এই রাগ। তুমি স্পষ্টত অভিযোগ জমা দিয়েছিলে, তবু কোনো সাড়া নেই, বুঝা যায়, ওই রাজপুত্রের লোকজন দায়িত্বহীন, একে অপরকে আড়াল করে। এখন আবার সেই দুষ্টু লোক এসে প্রতিশোধ নিতে এসেছে…যদি আবার তাকে ছেড়ে দেয়…”

মেনতাং কথা বলতেই ছুই শিংঝৌ মনে করল, সে তো আসলেই ওই উচ্ছৃঙ্খল যুবকের নামে অভিযোগ লিখেছিল, তবে বেরিয়ে যাওয়ার সময় সুযোগ বুঝে সেই কাগজটা শহর রক্ষা-খালে ফেলে দিয়েছিল। পরে লিউ মেনতাং জিজ্ঞেস করলে, শুধু বলেছিল, ‘হ্যাঁ, জমা দিয়েছি’…

একভাবে বলতে গেলে, সেও দায়িত্বহীনতা করেছে, ওই উচ্ছৃঙ্খল যুবককে প্রশ্রয় দিয়েছে…কিন্তু সরাসরি ভুল স্বীকার করে বিদ্রোহীর স্ত্রীর কাছে ক্ষমা চাওয়া, এ কেমন হাস্যকর!

এমন ভাবতে ভাবতেই ছুই জিউ চুপচাপ হয়ে গেল, তার সুদর্শন মুখে ঠান্ডা ছায়া নেমে এল।

সে হয়তো সাধারণত খুবই শান্ত, তবে এমন যেন পাহাড়চূড়ার মেঘ, কাছে থাকলেও ছোঁয়া যায় না, শুধু দূর থেকে দেখা যায়।

সাধারণত হুয়াইয়াং রাজপুত্রের ভোজসভায় নানা শ্রেণির নারী থাকলেও, কেউ কখনো তার কাছে আসার সাহস পায় না।

কারণ, উৎসবের মেয়েরা সবচেয়ে বেশি বোঝে মানুষ চেনা। রাজপুত্রের হাসিতে উষ্ণতা নেই, নেশাধর্মী মাদকতা নেই। এমন পুরুষ, যতই সুদর্শন ও উন্নতমানের হোক, একবার চোখ মেললেই তার দৃষ্টিতে কঠোরতা ফুটে ওঠে, কেউ তার সামনে এগোতে সাহস পায় না।

আর এখন, রাজপুত্রের সেই ভদ্রতার মুখোশও উবে গেছে, উঁচু গড়নের মানুষটি সেখানে বসে কড়া চোখে মেনতাং-এর দিকে তাকিয়ে আছে, যেন এক অদৃশ্য চাপ ছড়িয়ে পড়ছে।

এমন পরিস্থিতিতে অন্য কোনো নারী হলে নিশ্চয়ই ভয়ে নিঃশ্বাস নিতেও সাহস পেত না।

কিন্তু মেনতাং ভাবল, তার স্বামী নিশ্চয়ই সরকারি কর্মচারিদের দুর্নীতি নিয়ে বিরক্ত, ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তিত।

এ কথা ভাবতেই তার স্বামী ছুই জিউ-এর জন্য মায়া লাগল। সে আস্তে করে তার আহত বাহুটিকে এড়িয়ে গিয়ে, স্বামীর কোমর জড়িয়ে ধরে কোমল হাতে পিঠে ধীরে ধীরে চাপ দিল, মুখটা স্বামীর কাঁধে গুঁজে দিয়ে বলল, “স্বামী, ভয় কোরো না, আজ তো সে নিজেই অন্যের বাড়ি ঢুকেছে; যদিও স্থানীয় কেউ কেউ আড়াল করতে চাইবে, তবুও আমাদের দোষ দেওয়া যাবে না, আমরা তো তাকে টেনে আনি নি।”

ছুই শিংঝৌ ভাবতেই পারেনি, লিউ মেনতাং এতটা এগিয়ে এসে তাকে সান্ত্বনা দেবে, তাই কিছুটা হতবাক হয়ে গেল।

সে এত কাছে, চুলের সুগন্ধ স্পষ্ট টের পাওয়া যায়, কোমল বাহু জড়িয়ে আছে…

হুয়াইয়াং রাজপুত্র গভীর শ্বাস নিল, ভাবল, সত্যিকারের স্বামী-স্ত্রী হলেও নারী এমন ঘনিষ্ঠ হওয়া উচিৎ নয়…লিউ মেনতাং কি দস্যুদের আস্তানায় এমন করেই পুরুষদের মন জয় করেছিল?

কিন্তু মেনতাং-এর এই আলিঙ্গনে তার রাগ ধীরে ধীরে কমে গেল, নিজেকে সামলে নিয়ে তিনিও আস্তে করে তার কাঁধে হাত রাখলেন, “এই নিয়ে আর চিন্তা করো না, আমি নিজেই যাবো ব্যবস্থা করতে…”

স্বামীর শান্ত অথচ দৃঢ় কণ্ঠ শুনে মেনতাং অনেকটাই নিশ্চিন্ত হলো। স্বামী সাধারণত সংসারী নন, কিন্তু তার অসাধারণ ধৈর্য আছে। আজ চোর ঢুকেছে, দোষ তার নিজের, কিন্তু স্বামী কোনো কঠিন কথা বলেনি…আর, তার প্রশস্ত বুকটাও বড়ই আরামদায়ক, মেনতাং স্বামীর হৃদস্পন্দন শুনে নিশ্চিন্ত বোধ করল।

এই উষ্ণ আলিঙ্গনের পর, দুজনেই বিশ্রামে গেল।

মেনতাং ভাবল, স্বামীর বাহুতে ব্যথা, হয়তো ঘুম আসবে না, তাই বিছানায় শুয়ে গল্প শুরু করল, তার মনোযোগ অন্যদিকে নিতে।

বেশিরভাগ কথাই ছিল সাম্প্রতিককালে দোকানের ব্যবসা আর পাড়া-প্রতিবেশীর হাস্যরসের গল্প।

যদিও রাজপুত্রের লোক আর লি মা মাঝেমধ্যে উত্তরপাড়ার ছোট বাড়ির খবর জানাতো, তবে সবই সন্দেহজনক কিছু আছে কি না, তাই নিয়ে। কখনোই মেনতাং-এর মতো দোকানের ছোটখাটো ঘটনা বলত না।

এমন ছোটখাটো কথা কেউ কখনো হুয়াইয়াং রাজপুত্রকে জানায়নি। এমনকি তার মা-ও রাজপ্রাসাদে সুখী না হলে, কেবল নিজের সঙ্গিনী বা দাসীদের কাছে মন খারাপের কথা বলতেন, ছেলেকে কখনো বলতেন না।

পুরুষের মাঝে এত আবেগপ্রবণতা চলে না।

কিন্তু এখন তার পাশের নারীটি কোনো কিছুই গোপন করছে না।

“উত্তরপাড়ার ঝ্যাং বাড়ির গিন্নি সম্প্রতি আবার পূজার আসর বসিয়েছেন, এক কুকুর-দেবতা ডেকে এনেছেন!”

ছুই শিংঝৌ অবসর ছিল, তাই কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, “কুকুর-দেবতা?”

মেনতাং সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “একটা পুরোনো কুকুরের চামড়া, যেটা তান্ত্রিক আশীর্বাদ করেছে। শোনা যায়, শেয়াল-ভূতের সবচেয়ে ভয়। ঝ্যাং গিন্নির মতে, তার স্বামী নাকি শেয়াল-ভূতের পাল্লায় পড়েছে, তাই দুষ্টি কাটাতে হবে। আমি প্রথমে ভেবেছিলাম সত্যি কোনো ভূত-প্রেত, পরে জানা গেল, তার স্বামী ফুলপাড়ার খানা থেকে এক মেয়ে নিয়ে এসে উপপত্নী করতে চায়। তখন বললাম, যখন মানুষই সমস্যা, কুকুরের চামড়া দিয়ে কী হবে? মানুষকে তো মানুষই শাসন করবে।”

ছুই শিংঝৌ মনে করল, ঝ্যাং বাড়ির পুরুষটির কোনো দোষ নেই। উপপত্নী রাখার ইচ্ছা থাকলে, গরিব ভালো ঘরের মেয়ে খোঁজা উচিত, বেশ্যা এনে সংসার নষ্ট করা ঠিক নয়। তাই সে আগ্রহহীনভাবে জিজ্ঞেস করল, “মানুষে মানুষ শাসন করবে মানে?”

মেনতাং তার দিকে সরে এসে বলল, “ঝ্যাং বাড়ির গিন্নি ধনী ঘরে জন্মেছেন, চালের দোকানও বাপের বাড়ির। তিনি একটু সহজ-সরল, স্বামী সুযোগ নেয়। বাপের বাড়ি থেকে দেওয়া কাজের মেয়েকেও স্বামী তাড়িয়ে দিয়েছে। তখন যদি স্বামীকে সামলাতে না পারেন, ওই কাজের মেয়েকে ফেরত আনাই উচিত, স্বামীর মিষ্টি কথায় আর ভুললে চলবে না…”

এ কথা বলার সময় ছুই শিংঝৌ হঠাৎ কথা কেটে বলল, “অন্যের ঘরের ব্যাপারে তোমার মাথা ঘামানো উচিত নয়।”

সে লিউ মেনতাং-কে এখানে রেখেছে বিদ্রোহী ধরার জন্য, পাড়ার সমস্যায় জড়াতে নয়। বেশি লোকের সঙ্গে মিশলে গোপন পাহারাদার আর লি মারও মনোযোগ কমে যাবে, আসল চোরকে হয়তো চোখ এড়িয়ে যাবে।

লিউ মেনতাং বুঝল, সে বাড়াবাড়ি করেছে, তাড়াতাড়ি বলল, “স্বামী, ঠিক বলেছ, এটা তো অন্যের ঘর, তোমার উপপত্নী নেওয়ার ব্যাপার নয়, আমার মাথা ঘামানো উচিত হয়নি…”

এ পর্যন্ত বলেই মেনতাং থেমে গেল। স্মৃতি হারানোর পর থেকে, স্বামী যত্নবান হলেও কখনো ঘনিষ্ঠ হয়নি।

আগে সে বলেছিল, স্বামী দূরের মানুষ, তাই পারস্পরিক ভদ্রতা ভালোই লাগত। কিন্তু আজ হঠাৎ মনে হলো, স্বামীও কি ঝ্যাং বাড়ির স্বামীর মতো অন্য নারীকে ঘরে এনেছেন?

এ কথা মনে হতেই মনটা হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল, তবু আর কল্পনা না করে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, তুমি কি উপপত্নী আনতে চাও?”