চতুর্দশ অধ্যায়

এত ছোট্ট একটি বিন্দুতে竟 গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে? এই বিষয়টি ঝাও ছুয়ান আদৌ বুঝতে পারেনি। বোঝা যাচ্ছে, এই পরিব্রাজক নিজের প্রতিভা নিয়ে ভীষণ গর্বিত, তাই ঝাও ছুয়ানের মতো কেউ যদি ছবির সূক্ষ্মতা ধরতে না পারে, তিনি বিন্দুমাত্র কৃপা করেন না।

কিন্তু তিনি কখনো ভাবতে পারেননি, যে ছোট্ট তরুনীটি পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, সে-ই কিনা ছবির রহস্যটি ধরে ফেলবে। যেন তিনি খুঁজে পেলেন সেই বিরল সঙ্গী, যিনি তাঁর শিল্পের আসল সৌন্দর্য অনুভব করলেন। তাই বয়স্ক পণ্ডিতটি বিস্মিত হয়ে লিউ মিয়েনতাং-এর দিকে তাকিয়ে দাড়ি মুঠোয় ধরে প্রশংসা করলেন, “মহিলার দৃষ্টিশক্তি চমৎকার।”

লিউ মিয়েনতাং হালকা হেসে উঠল। সে নিজেও জানত না, তার দৃষ্টি এত নিখুঁত! সে কেবল দেখেছিল, ড্যামসেলফ্লাই-এর চোখজোড়া অদ্ভুত উজ্জ্বল লাগে, তাই মনোযোগ দিয়ে খেয়াল করল। কেন জানে না, এই রক্তগোপন রহস্যময় আঁকা পদ্ধতির সঙ্গে তার যেন কোথাও পরিচয় ছিল; তবে ঠিক মনে পড়ে না।

তবুও, এই ছবি তার কৌতূহল জাগিয়ে তুলল, তাই ঝাও ছুয়ানকে নিয়ে সেই চিত্রশিল্পীকে খুঁজতে এল। অবশ্য, সে ঝাও ছুয়ানের মতো নিতান্তই বিরক্তির বশে প্রতিভা অন্বেষণে আসেনি। ছবি যত ভালোই হোক, প্রথমে সেটা চীনামাটির পাত্রে আঁকা হোক, তারপর না হয় প্রসিদ্ধি লাভ করা যাবে। যদি এই শিল্পী সত্যিই ঝাও ছুয়ানের কথামতো নাম করতে পারেন, তবে তাঁর আঁকা থালা-বাটি, বোতল— এসব আরও ভালো দামে বিক্রি করা সম্ভব হবে।

কিন্তু সেই পণ্ডিতের চোখে, এই পরিপাটি ও সুন্দর তরুণীটি ছিল কেবল একজন জ্ঞানী শ্রোতা; তিনি বুঝতেই পারলেন না, সে আসলে মুনাফালোভী ব্যবসায়ী। মনে হল, তাঁর প্রয়াত স্ত্রীর পর অবশেষে তিনি আরেকজন প্রকৃত অনুধাবক পেয়েছেন।

তবে লিউ মিয়েনতাং আর অপেক্ষা না করে সরাসরি নিজের উদ্দেশ্য খুলে বলল— সে চায়, শিল্পীটি তার জন্য থালা আঁকুন, এবং সে তার যথাযোগ্য মূল্য দেবে।

ঝাও ছুয়ান প্রথমে রহস্যটি ধরতে পারেনি বলে মনে মনে লজ্জিত হলেও, অন্তরে সে আরও বেশি উৎফুল্ল; কারণ, সে-ই তো প্রথম এমন প্রতিভার সন্ধান পেয়েছে! সে ভেবেছিল, বৃদ্ধ পণ্ডিত শুধু চিত্রকলায় ঋজু, এখন দেখছে তাঁর কারিগরি দক্ষতাও অসাধারণ।

যদি তাঁর এই শিল্পকর্ম জনসমক্ষে আনা যায়, তাহলে তাঁর খ্যাতি আকাশচুম্বী হবে! কিন্তু ঝাও ছুয়ান এখনো পণ্ডিতকে উজ্জ্বল ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখাতে পারেনি, এরই মধ্যে এই তরুনী তাঁকে কারিগরের কাজে ডেকে পাঠাল— একেবারেই শিল্পীর অবমাননা!

সে জানে, এই পণ্ডিতের স্বভাব অদ্ভুত, ভয় করে তিনি আবার বিরক্ত হয়ে না চলে যান। তাই দ্রুত লিউ মিয়েনতাং-এর উদ্দেশে বলল, “মহিলা, এ কী কাণ্ড করছেন! এমন নির্লিপ্ত ও মহৎ ব্যক্তি কিভাবে কারিগরের কাজ করবেন? আপনার যদি থালায় ছবি আঁকানোর লোক দরকার, আশপাশে অসংখ্য কারিগর আছে। আপনি চাইলে আমি খরচ দেব!”

লিউ মিয়েনতাং দেখল দিন শেষ হতে চলেছে, সে ঝাও ছুয়ানের সঙ্গে অনেকক্ষণ এক বাড়িতে থাকতে চায় না। তাই সরাসরি বৃদ্ধ পণ্ডিতকে বলল, “সত্যি কথা বলতে, আমাদের বাড়ি চীনামাটির দোকান, তবে ব্যবসা ভালো যাচ্ছে না। দীর্ঘদিন এমন চললে দোকান বন্ধ করতে হবে। অথচ এই দোকানটি আমার স্বামীর প্রথম ব্যবসা; যদি বন্ধ হয়ে যায়, তিনি প্রচণ্ড কষ্ট পাবেন। আমি তাঁর জন্য কিছু করতে পারি না, তাই চাই আপনার অসাধারণ শিল্পে আমাদের দোকানে এমন কিছু আঁকুন, যা দোকানের খ্যাতি বাড়িয়ে তুলবে। এতে আমরা নামকরা চীনাদোকানগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারব, এবং উৎকৃষ্ট সামগ্রী বিক্রির সুযোগ পাব। যদি আমরা আবার ব্যবসায় সাফল্য পাই, আমি চিরকাল কৃতজ্ঞ থাকব, আপনার ঋণ শোধ করব।”

এমন আন্তরিক কথা শুনে বৃদ্ধ পণ্ডিত স্পষ্টই নড়েচড়ে উঠলেন। তিনি মনোযোগ দিয়ে লিউ মিয়েনতাং-এর সৎ ও বিনয়ী মুখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কত টাকা দিতে চাও?”

লিউ মিয়েনতাং তার গৃহস্থালির সীমিত সঞ্চয় ভেবে একটু ইতস্তত করে বলল, “আপনি কত চান, বলুন?”

বৃদ্ধ পণ্ডিতের উত্তর আসার আগেই, ঝাও ছুয়ান ভয় পেলেন তিনি কম দাম চাইবেন, সঙ্গে সঙ্গে বলল, “শিল্পীর ছবি আমি কিনতে চাই, আমি একশো তোলা রূপার দাম দেব!”

এ কি মজা! তার স্বামী বিষণ্ণ, ধরা পড়ছে না— এসব কথা ছেড়ে দিন। কোথাও এমন প্রতিভাবান শিল্পীকে শুধু চীনামাটির থালা আঁকানোর জন্য কীভাবে ব্যবহার করা যায়? ঝাও ছুয়ান কিছুতেই এই প্রতিভাকে নষ্ট হতে দেবেন না!

একজন সাধারণ, নিঃস্ব শিল্পী— তিনিই সত্যিই হৃদয় ছুঁয়ে যান। চীনামাটির দোকানে থালা আঁকার চিত্রকর হিসেবে তাঁকে নামানো যায় না; ঝাও ছুয়ান কিছুতেই তাঁকে এই পথে যেতে দেবেন না।

লিউ মিয়েনতাং বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল। সে ভাবতেই পারেনি, একজন ওঝা এমন দাম হাঁকাতে পারে! স্বামীর স্ত্রী-পুত্র অনেক, সংসারে অভাব নেই বলেই জানত, কিন্তু একশো তোলা রূপা দিয়ে ছবি কেনা— এ কি পাগলামি নয়? এভাবে অপচয় করতে করলে, একদিন স্ত্রীরা নিয়ে পথে পথে ভিক্ষা করতে হবে না তো? সবচেয়ে বড় কথা, সে তো এই দাম দিতে পারবে না! ঝাও ছুয়ান সত্যিই ভালো লোক নয়— তার কাজ ভন্ডুল করে দিল!

এমন অবস্থায়, লিউ মিয়েনতাং তার ক্ষোভ আর চেপে রাখতে পারল না, রাগে ঝাও ছুয়ানের দিকে চাইল।

ঝাও ছুয়ান যেভাবে প্রতিভা রক্ষা করল, তাতে সে মুগ্ধ, কিন্তু লিউ মিয়েনতাং-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে কাঁপিয়ে দিল। কী দারুণ রাগী মেয়ে, অথচ রাগ করলেও সুন্দর!

ঠিক এই সময়, বৃদ্ধ পণ্ডিত বললেন, “আমি যা বিক্রি করি, তার দাম মাত্র চল্লিশ কড়ি প্রতি চিত্র, আপনি সে দামেই দিন।”

এই কথা শুনে লিউ মিয়েনতাং আনন্দে অভিভূত, আর ঝাও ছুয়ান হতবাক! ঝাও ছুয়ান হতাশায় পা মাড়িয়ে বলল, “শিল্পী, আপনি নিজেকে এত নিচে নামাচ্ছেন কেন?”

কিন্তু পণ্ডিত চলে গেলেন পাশের ঘাসের ছাউনির নিচে, যেখানে তিনি ছবি আঁকেন। টবে রাখা এক চিত্রটি খুলে দেখলেন, আর বললেন, “এই মহিলা আমার মৃত স্ত্রীর মতোই মনে পড়ে। তিনি স্বামীর জন্য আন্তরিকভাবে ছবি চাইছেন, আমি তার পাশে দাঁড়ানো কর্তব্য মনে করি।”

ঝাও ছুয়ান এসে ছবিটির দিকে তাকিয়ে রাগে অস্থির। যদিও স্বামীর স্নেহে, প্রিয় স্ত্রীর মুখাবয়ব ঝলমলে করে আঁকা, তবু এই নারীর মোটা কোমর, গোল মুখ— কেমন করে কেউ ভাবতে পারে তার তুলনা সরু কোমর ও ডিম্বাকৃতি মুখের লিউ মিয়েনতাং-এর সঙ্গে?

ঝাও ছুয়ান রাগে বলল, “আপনার স্ত্রী কোন দিক দিয়ে লিউ মিয়েনতাং-এর মতো?”

পণ্ডিতের চোখে জল, কণ্ঠ কাঁপিয়ে বললেন, “চোখদুটো একেবারে এক।”

তার স্ত্রী বেঁচে থাকতে কখনও তাঁকে গৃহস্থালির কাজ করতে দিতেন না, সব নিজেই সামলাতেন, সংসার আগলে রাখতেন, ছিলেন আশপাশে সুপরিচিত কর্মঠ নারী। স্ত্রী বেঁচে থাকলে হয়তো তিনি ঝাও ছুয়ানের প্রস্তাব নিতেন, বিখ্যাত হতেন, স্ত্রীর জন্য সুখ-স্বাচ্ছন্দ্য আনতেন। কিন্তু প্রিয় স্ত্রী বিদায় নিয়েছেন, আর তাঁর সাফল্য ভাগ করে নেওয়ার কেউ নেই। খ্যাতি আর কী লাভ? ঝলমলে বাড়িও স্ত্রীর হাতে গড়া ছায়াঘরটির তুলনায় কিছুই নয়। এখান ছাড়া তিনি কোথাও যেতে চান না।

তাই তিনি ঠিক করলেন, নিজের সামান্য শক্তি দিয়ে, এমন আরেকজন স্বামী-প্রেমিকার পাশে দাঁড়াবেন।

লিউ মিয়েনতাং চুক্তি পাকাপাকি করার পর, ঝাও ছুয়ান বিপত্তি ঘটাবে ভেবে, আগেই এক তোলা আগাম টাকা দিল। পণ্ডিতের আসল নাম চেন, এক নাম “শি”। চেন সাহেব দাম কম নিলেও লিউ মিয়েনতাং তাকে ঠকাতে চাইল না; কথা দিল, তাঁর শিল্পে যদি দোকান ভালো চলে, তিনি আরও পুরস্কার দেবেন।

লিউ মিয়েনতাং মনে করল, ব্যবসা জমলে, চেন সাহেবকে একশো তোলার চেয়েও বেশি পুরস্কার দিতে পারবে।

বেচারা হুয়াইনান侯 উৎসাহ নিয়ে এসেছিলেন, হতাশ হয়ে ফিরে গেলেন। গাড়িতে উঠে চলে যাওয়ার সময়, মেয়েটির দিকে তাকালেন না— মনে হয় খুব রেগে গেছেন। কেবল লিউ মিয়েনতাং-এর মতো গম্ভীর মুখে চাকরকে বললেন, “ওদিকে গিয়ে বলো, আমি ওকে কিছুতেই ক্ষমা করব না, ও আমাকে খুবই রাগিয়ে দিয়েছে!”

এই বলে হুয়াইনান侯 চলে গেলেন। এতে ভালোই হল, লিউ মিয়েনতাং মোটেই ভয় পায় না। বরং স্বামী কথা বলেছেন, ঝাও ছুয়ানের সঙ্গে কথা না বললেই সে খুশি। সে আনন্দে বাড়ি ফিরে গেল।

উন্নত শিল্পীর সন্ধান পেয়ে, দুর্দান্ত কোনো বস্তু দোকানের মুখপত্র হিসেবে পেলে, তাদের চীনামাটির দোকান আর সাধারণ দোকানগুলোর ভিড়ে হারিয়ে যাবে না।

তখন স্বামী নিশ্চিন্তে দাবা শিখতে পারবেন, বাড়িতে ছোট চাকর রাখার সম্মান হবে; লি মা ও অন্যরা কুই পরিবারে নিশ্চিন্তে থাকতে পারবে।

লিউ মিয়েনতাং-এর চাওয়া খুব বেশি নয়, সে শুধু নিজের বাড়ি আগলে ভালোভাবে জীবন কাটাতে চায়।

পরদিন, সে কয়েকটি চীনামাটির কারখানার মধ্যে থেকে সবচেয়ে সূক্ষ্ম মানেরটি বেছে নিয়ে, একটি স্তূপ ঝকঝকে সাদা থালা আনাল, শিল্পীর আঁকার জন্য।

তবে সবকিছু প্রস্তুত, এক বড় কাজের স্বপ্ন নিয়ে বসে থাকা লিউ মিয়েনতাং-কে চীনামাটির কারখানার এক কর্মচারী একেবারে চমকে দিল।

কর্মচারীটি শুনল, এসব থালায় ছবি আঁকা হবে, সে সদয় হয়ে সতর্ক করল, “ছুই সাহেবা, হাতে আঁকা চীনামাটির থালা কাগজে আঁকার মতো নয়। কারণ, চীনামাটির পৃষ্ঠ এত মসৃণ, ছোট্ট নকশার জন্যও পাঁচ-ছয়বার রং লাগাতে হয়। কাগজের মতো দ্রুত রং শোষে না, শুকাতেও সময় বেশি লাগে। আঁকা শেষে আবার পোড়াতে হয়, তখন তবেই রং নির্দিষ্ট হবে— খুব সময়সাপেক্ষ কাজ। আঁকা ভালো হলেও, পোড়ানোর সময় তাপমাত্রা ঠিক না হলে থালা ফেটে যেতে পারে...”

এ পর্যন্ত বলে কর্মচারী মাথা নেড়ে বলল, “আপনি যদি বিশ্বাস না করেন, শহরে কেবল একটি পরিবার হাতে আঁকা চীনামাটির পাত্র বানায়— পুরনো হো পরিবার, তারা রাজদরবারে পাঠায়। আপনার ইচ্ছা বড়, কিন্তু বাস্তবের সঙ্গে মেলে না!”

বলে সে মাথা নেড়ে কাজে চলে গেল।

এখন লিউ মিয়েনতাং বুঝল, একেকটি পেশার পথে একেকটি পর্বত— সে ভাবত, চেন সাহেবের শিল্পে কয়েকটি থালা আঁকালে ব্যবসা জমে যাবে। এখন বুঝল, ব্যাপারটা এত সহজ নয়।

এ ভাবনায় সে পাশেই বসে থাকা চেন সাহেবকে বলল, “আপনি শুনেছেনই। সত্যি দুঃখিত। আপনি আমাকে কথা না দিলে হয়তো ঝাও ছুয়ান আপনার ছবি কিনত, একশো তোলা দিত... এখন চীনামাটির থালায় ছবি আঁকা অসম্ভব হলে, আমি নিজে গিয়ে ঝাও ছুয়ানকে বলে দেব, যেন তিনি আপনার ছবি কেনেন... তিনি না কিনলে, আমি আপনাকে কিছু ক্ষতিপূরণ দেব, যদিও তা ঝাও ছুয়ানের দামের সঙ্গে তুলনীয় হবে না...”

চেন সাহেব তখন টেবিলে বসে লি মা-এর আনা মধ্যাহ্নভোজ খাচ্ছিলেন। লি মা কিছুদিন ধরে খুশি, প্রায়ই লিউ মিয়েনতাং-কে মাংস রান্না করে দেন। আজকের খাবার ছিল ঝলসানো কোমল পূর্বপার মাংস, রসালো টুকরো হালকা চামড়া, চপস্টিকে তুলতেই কাঁপছে।

অনেকদিন পর এমন খাবার পেয়ে চেন সাহেব ঝড়ের বেগে খেলেন! মাংস শেষ হলে, দাড়ি মুঠোয় ধরে রুটির টুকরো দিয়ে পাত্রের আঁশটুকু খেলেন।

লিউ মিয়েনতাং-এর লজ্জায় ভরা কথা শুনে চেন সাহেব মুখ মুছে হাসলেন, “একবারও চেষ্টা না করে হাল ছেড়ে দেবেন কেন? হাতে আঁকা চীনামাটির পাত্রে যদি পোড়াতে হয়, আজই আমি কারখানায় গিয়ে চুল্লির পাশে থাকব, চেষ্টা করব। আপনি শুধু দিনে দু’বার আমার জন্য খাবার পাঠান।”

শিল্পী আগ্রহ নিয়ে চেষ্টা করতে চাইলে, লিউ মিয়েনতাং কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হয়ে লি মা-কে বললেন, প্রতিদিন মাছ-মাংস দিয়ে খাবার পাঠাতে।

লি মা উত্তর দিচ্ছেন না, উত্তর দিচ্ছেন না বলেই তিনি বিরোধিতা করেননি। এমনিতেই ভালো দিন বেশি নেই, মেয়েটি নিজের মনমতো চলুক। যদি সত্যিই ব্যবসা বেড়ে যায়, রাজাও পুরস্কার দিতে পারেন, তাহলে এই নিরাশ্রয় নারীরও কিছু সঞ্চয় হবে।