১২ অধ্যায় ১২

崔 হিংঝৌ ছিলেন ঝাও ছুয়ানের অতি অন্তরঙ্গ বন্ধু, আবার আত্মীয়তার সম্পর্কও ছিল গভীর, তাই কি করে তিনি ঝাও ছুয়ানের উচ্ছৃঙ্খলতা সহ্য করতেন? ঝেনান হৌয়ের আশা একেবারে শেষ করে দিতে তিনি বললেন, “ওঁর বহু স্ত্রী ও উপপত্নী আছেন। তুমি যদি ওঁর পরিবারের কাউকে আমন্ত্রণ জানাও, তবে কারও প্রতি বেশি মনোযোগ, কারও প্রতি কম পড়ে যাবে, তখন আবার অশোভন হয়ে যাবে। অতএব, এই ঝামেলা না করে, ওঁকেই আমন্ত্রণ জানানোর দরকার নেই।”

লিউ মিয়েনতাং শুনে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, “ঐ মহাবৈদ্যের সঙ্গে তো আমার স্বামীর বন্ধুত্ব খুবই ঘনিষ্ঠ, এইভাবে যদি যথাযথ শিষ্টাচার পালন না করি... ঠিক হবে তো?”

崔 হিংঝৌ চোখ নামিয়ে স্থির করলেন, ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা না হয়, সে ব্যবস্থাই করবেন, বললেন, “ঝাও ভাইয়ের চিকিৎসা দক্ষতা অনন্য, তবে তিনি বিশেষভাবে অন্যের সম্পত্তির প্রতি আকৃষ্ট হন। যারা ওঁর সঙ্গে পরিচিত, তারা নিজের স্ত্রী-উপপত্নীদের ওঁর কাছ থেকে দূরে রাখেন... সে সময় তুমি এত অসুস্থ ছিলে, না হলে আমি কখনোই ওঁকে ডাকতাম না।”

মিয়েনতাং চোখ পিটপিট করলেন, এবার তিনি স্বামীর কথার গভীর অর্থ বুঝতে পারলেন। মহাবৈদ্য, যিনি এমন সুপুরুষ, তিনি নাকি অন্যের স্ত্রীকে চুরি করতে ভালোবাসেন! এ তো একেবারে কামুক নেকড়ে বটে!

আবার স্মরণ হল, সেদিন মহাবৈদ্য যখন তাঁর সাহায্যে অতি যত্নবান হয়েছিলেন, স্বামীর মুখে অসন্তোষের ছায়া ছিল—তবে কি তিনিও ঈর্ষান্বিত হয়েছিলেন?

কিন্তু তখন তো তিনি কঠিন রোগে ভুগছিলেন, স্বামী নিজে অপবাদ কাঁধে নিয়ে, প্রাণ বাঁচাতে ঝাও ছুয়ানকে ডেকেছিলেন—তাঁর প্রতি কেমন গভীর ভালোবাসা! এটা ভাবতেই তাঁর মনে একধরনের অপরাধবোধ জাগল, আবার এক অজানা মধুর আবেগও উথলে উঠল। তিনি দ্রুত স্বামীকে আশ্বস্ত করলেন, “যদি ওঁর স্বভাব এমন হয়, আমি তো আর তাকিয়েও দেখব না... স্বামী, আমি আগে ওঁর সঙ্গে কথা বলেছিলাম, তুমি কি রাগ করেছো?”

এই মুহূর্তে তাঁর সামনে যিনি দাঁড়িয়ে আছেন, তিনি সৌন্দর্যে অনন্যা, কিন্তু সবচেয়ে বেশি আকর্ষণীয় তখনই, যখন তাঁর চোখে দুষ্টুমি খেলে যায়, গালে লাল আভা ছড়ায়। এখন মিয়েনতাংয়ের মুখ যেন পিচফুলের মতো, চোখ দুটো স্বচ্ছ জলের মতো... 崔 হিংঝৌ অনেকক্ষণ চেয়ে থেকে ধীরে ধীরে বললেন, “অজ্ঞতার কোনো দোষ নেই, তবে ভবিষ্যতে ওঁর সঙ্গে কথা বলো না, এটাই ভালো...”

যদিও মনে বড়ো কষ্ট, কিন্তু স্বামীর জন্য শিখরের গুরুত্ব অনেক, শুনেছি সেই গুরুও খুঁজে পাওয়া ভারী কঠিন, তিনি অলস লোকদের ঘৃণা করেন, তাই স্বামীকে খুব ভোরে বেরিয়ে পড়তেই হয়। স্বামীকে দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন, দেখলেন তিনি গাড়িতে উঠে গলির বাইরে চলে গেলেন, তখনই লিউ মিয়েনতাং অনিচ্ছায় ফিরতে উদ্যত হলেন।

এই সময় পাশের বাড়ির জাং-পিসি, যিনি সদ্য রাতের মল ফেলে ফিরেছেন, ঠিক তখনই এসে পড়লেন। তিনি কেবল দেখলেন, একটি গাড়ি দ্রুত চলে গেল, তাই তাড়াতাড়ি ডেকে উঠলেন, “崔-বউদি, দাঁড়াও, একটু আগে যে গাড়িতে গেল, সে কি তোমার স্বামী?”

লিউ মিয়েনতাং হাসিমুখে সম্মতি দিলেন। জাং-পিসি কিছুটা দুঃখ করে বললেন, “এইমাত্র দেখলাম, তিনি হঠাৎ গাড়িতে উঠে পড়লেন। আমারও চোখ কেমন ঝাপসা, আর তোমার স্বামীর চাদরের কলার এত বড়ো, অর্ধেক মুখ ঢাকা, শুধু মাথার চূড়োটা দেখা গেল। এরপর থেকে যদি তোমার স্বামী সামনে এসে দাঁড়ান, আমি চিনতেই পারবো না...”

জাং-পিসির কথায় লিউ মিয়েনতাং বেশি গুরুত্ব দিলেন না, কেবল হাসিমুখে বললেন, “সবাই তো প্রতিবেশী, সামনে আরও দেখা হবে বইকি।”

এভাবে কথার উত্তর দিয়ে মিয়েনতাং ফিরতে উদ্যত হলেন। একটু আগেই লি-মা বলেছিলেন, হাঁড়িতে বেশ খানিকটা গরম জল বাকি আছে, তিনি ঠিক করলেন, এই সুযোগে হাত-পা ভিজিয়ে নেবেন। কয়েকদিন যাবৎ বৃষ্টি পড়ছে, আবহাওয়া স্যাঁতসেঁতে আর ঠান্ডা, তাঁর হাত-পায়ের চোটে হালকা ব্যথা। একটু গরম জলে ভিজিয়ে আরাম পাবেন।

কিন্তু জাং-পিসি বড়ো কৌতূহলী, সুযোগ পেয়ে প্রতিবেশীর গোপন কথা জানতে চাইলেন, যাতে পরে পাড়া-প্রতিবেশীদের সঙ্গে গল্প করার সময় মুখে কথা থাকে।

“崔-বউদি, আমার বাড়তি কথা মনে কোরো না, কিন্তু তোমার স্বামী তো সবসময় রাতে এসে সকালে চলে যান, দেখা-সাক্ষাৎই হয় না। তুমি ওঁকে বোলো, এই ভঙ্গিমা ভালো নয়, দিনদিন লোকেরা কথা বলবে...”

এখানে এসে জাং-পিসি গলায় আওয়াজ নামিয়ে বললেন, “শুনে রাখো, এই পাড়ার কয়েকজন আমলা ও ভদ্রলোক ঠিক এমনই করেন, যেন সবাইয়ের চোখ এড়াতে চান, তাই রাস্তা-ঘাটে কেমন একটা গণ্ডগোল লেগেই থাকে। মাঝেমধ্যে তো আসল স্ত্রীরা এসে ঝামেলা বাধান, তাতে কারো শান্তি নেই...”

এ কথা বলে জাং-পিসি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লিউ-বউদির মুখের দিকে তাকালেন, দেখলেন কোনো অসুবিধার ছাপ আছে কিনা। কিন্তু লিউ মিয়েনতাং কেবল হেসে, নির্ভয়ে বললেন, “আমার স্বামী কোনো দুষ্ট লোক নন, নিশ্চয়ই জরুরি কাজেই যান। কোন কাজের মানুষই বা সকাল-সন্ধ্যা না বেরোন? তিনি আর কারো কথায় নিজের কাজ ফেলে রাখবেন কেন? কেউ তো খামোখা গুজব ছড়ায়, আমি একজন মহিলা, এসব আমি দেখি না। কিন্তু একটা কথা মনে রাখবেন—যদি কেউ আমার স্বামীকে অপবাদ দেয়, আমাদের পরিবারের সম্মান নষ্ট করে, তবে আমি কড়া হাতে জবাব দেব, দরকারে ওর বাড়িতে গিয়ে ঝগড়া করব, ওর জিনিসপত্র ভেঙে দেব, বড়মুখ করে মহল্লার বড়দের কাছে অভিযোগ করব!”

এই কথা বলার সময় 崔-বউদির মুখে মিষ্টি হাসি ছিল, কিন্তু জাং-পিসির মনে হল, তাঁর চোখে যেন ঝলসে ওঠা আগুন! মনে হল, কেবল ঝগড়া করাই নয়, আরও অনেক কিছু ঘটতে পারে!

কেন এমন হল কে জানে, জাং-পিসির গায়ে কাঁটা দিল, আর তিনি আর কিছু জিজ্ঞাসা না করে, কেবল অপ্রস্তুত হাসি নিয়ে রাতের মল-ভর্তি বালতি হাতে বাড়ি ফিরলেন।

লি-মা পুরো ঘটনাটি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে শুনছিলেন, মনে হাজারো অনুভূতি। ছোটবউদি প্রাণপণে স্বামীর মান রক্ষা করতে চাইলেন, অথচ জানেন না, তাঁর আসল অবস্থান ঐ আমলাদের উপপত্নীদের থেকেও নীচে। তাঁর মুখের প্রশান্তি আর আত্মসম্মান দেখে করুণাও হল।

সেদিন দুপুরে, লি-মা ব্যতিক্রমী যত্ন নিয়ে, লিউ মিয়েনতাংয়ের জন্য খেজুর, গোজি বেরি আর জিনসেং দিয়ে মুরগির ঝোল রান্না করলেন।

মিয়েনতাং দেখলেন, হাঁড়িতে সুন্দরভাবে রান্না করা ছোটো মুরগি, তার সুগন্ধ নাকে লাগল। লি-মা ঢাকনা খুলে বললেন, “বউদি, কয়েকদিন ধরে ঠান্ডা লেগেছে, শরীর ভালো নেই। তাই ঝোলে খেজুর, গোজি বেরি, আর জিনসেং দিয়েছি, এতে শরীর গরম থাকবে, ঠান্ডা কমবে...”

কিন্তু মিয়েনতাং বললেন, “এত ভালো জিনিস, স্বামী ফিরলে রান্না করতে হবে! নইলে আগের মতো হবে, মাংস নষ্ট হবে, ও ফিরে আসবে না!”

লি-মা মুখ শক্ত করে বললেন, “পুরুষের তো এভাবে ওষুধি খাবার লাগে না, 崔-পরিবার যাই হোক, ধনী ঘর, বউদি অত কষ্ট কোরো না।”

বলা হয়, বিশাল নদীর বাঁধ পিঁপড়ের গর্তে ধসে পড়ে, এটা একদিনের ব্যাপার নয়। লিউ মিয়েনতাং এখন বুঝতে পারলেন—崔-পরিবারের পতনের কারণ শুধু গৃহকর্তার অব্যবস্থাপনাই নয়, বাড়ির চাকর-বাকরদের অপচয়ও একটা বড়ো কারণ।

তবু লি-মার মন ভালো, তাই মিয়েনতাং বড়ো জিনসেংের শিকড় দেখে যতই মন খারাপ করুন না কেন, তিনি কড়া কথা বললেন না, শুধু বললেন, ভবিষ্যতে রান্নায় এ ধরনের দামি ওষুধি কিছু ব্যবহার করলে আগে তাঁকে জানাতে হবে, আর স্বামী বাড়িতে থাকলেই রান্না করতে হবে।

লি-মার মুখ আরও কালো হয়ে গেল, মুখ শক্ত রেখে চুপচাপ ঝোল ঢেলে তাঁর সামনে রেখে বললেন, “বউদি, ঠিকই বলেছো, আজ আমি বাড়তি কাজ করেছি!”

মিয়েনতাং একটু চেয়ে দেখলেন, এক চামচ নিয়ে আস্তে আস্তে পান করলেন, উষ্ণ ঝোল গলায় পড়তেই সারা শরীর আরাম পেল। তিনি কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে এখনও গোমড়া মুখের লি-মার দিকে তাকিয়ে বললেন, “মা, আমার কথা মনে করো না, এখন আমাদের হাতে টাকাপয়সা কম, দোকান খুলে লাভ হলে সবাই প্রতিদিন মাংস খেতে পারবে... তখন শুধু আমি নই, মা, আপনিও রোজ জিনসেং-মুরগির ঝোল খাবেন। মা, আপনি 崔-পরিবার ছেড়ে যাননি, আমি স্বামীর হয়ে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই।”

লি-মা এ কথা শুনে আর মুখ শক্ত রাখতে পারলেন না, একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বড়ো চপস্টিক দিয়ে মুরগি ভাগ করে একটি মাংসের টুকরো মিয়েনতাংয়ের বাটিতে দিলেন।

তিনি জানতেন না, ভবিষ্যতে রাজপুত্র এই নারীকে কী করবেন, কিন্তু এমন মাংস খাওয়ার দিন হয়তো বেশি দিন থাকবে না। তাঁর নিজের কথার কোনো ওজন নেই, রাজপুত্রের ইচ্ছায় কিছুই বদলাতে পারবেন না, শুধু সহানুভূতির বশে, এই অবলা নারীর জন্য আরও কিছু মাংস রান্না করে দিলেন...

ছোটো দোকান খোলার দিন, লিউ মিয়েনতাং নিজ হাতে শুভদিন নির্ধারণ করলেন, মাসের মাঝামাঝি, শুভক্ষণে। দুটো লাল রঙের লম্বা আতশবাজি দরজায় ঝুলল, নতুন “玉烧瓷坊” নামের সাইনবোর্ড উঁচুতে টাঙানো হল, লাল কাপড়ে ঢাকা।

যদিও 崔-পরিবারের এখানে কোনো আত্মীয়-স্বজন নেই, তবু আনন্দ বাড়াতে মিয়েনতাং পাড়ার লোকদের আমন্ত্রণ জানালেন।

এই সময়ে, শহরের সবাই জানল, এই দুই দোকান কিনেছিলেন উত্তর রাস্তার নতুন আসা 崔-পরিবার। কেউ কেউ জানার চেষ্টা করল, 崔-বউদি কত টাকায় দুই দোকান কিনেছেন—সবাই বিস্মিত, গোপনে 崔-বউদির বুদ্ধির প্রশংসা করল।

নতুন দোকান ঝকঝকে, চীনামাটির বাসন ঝকঝকে, 崔-পরিবারের ছোটোবউদির তৎপরতা দেখে অনেকে আর তাঁকে কোনো আমলার উপপত্নী বলে ভাবলেন না।

যদিও 崔-পরিবারের ছোটোবউদি খুব সুন্দরী, তবু যে রোজগারের জন্য রীতিমতো পরিশ্রম করেন, এতে সন্দেহ নেই।

ওইসব বিক্রয়বৃত্তিক নারীরা তো অলস, হঠাৎ অনেক টাকা পেলে খরচে তুঙ্গে, লোক দেখানো আচরণে ব্যস্ত। তারা কি আর ব্যবসার কষ্ট সহ্য করতে পারে?

একসময় পাড়ার সবাই আন্তরিক শুভেচ্ছা জানালেন, 崔-বউদির ব্যবসা সফল হোক।

তবে এমন শুভ আরম্ভেও দোকানের পুরুষ মালিকের দেখা পাওয়া গেল না। শুনল,崔-বউদির স্বামী একজন গুরুর কাছে দাবা শিখছেন, খুব ব্যস্ত, শহরে আসতে পারেননি।

ব্যস! সবাই বুঝে গেলেন। আসলে তো একগুচ্ছ ফুল গিয়ে পড়েছে একটা কাদামাটির ওপর! 崔-বউদির স্বামী নাকি অলস, দোকানের কোনো খেয়াল নেই! এত সুন্দরী স্ত্রীকে দোকানে মুখ দেখিয়ে, নিজে আবার শখের কাজ করেন—তাঁর কোনো আয় নেই...

কি দুঃখ! এমন কর্মঠ সুন্দরী, অথচ ভুল মানুষের হাতে পড়েছেন, এমন অযোগ্য স্বামী পেয়েছেন...

দুঃখের সঙ্গে সঙ্গে, কেউ কেউ 崔-বউদির রূপ দেখে কুমতলব আঁকালেন। স্বামী তো সারাদিন বাড়ি থাকেন না, না জানি শোবার ঘর শূন্য থাকে কিনা! রাতে গিয়ে পেছনের দরজায় উঁকি দিতে হবে, যদি ফাঁক থেকে ঢোকা যায়...

এইভাবে, দোকানের ভেতর-বাইরে মানুষের মন ভিন্ন ভিন্ন চিন্তায় ব্যস্ত রইল। পাঁচবার আতশবাজির শব্দে, যা পাঁচটি সৌভাগ্যের প্রতীক, ঢাকের শব্দে লাল কাপড় সরানো হল, 崔-পরিবারের ছোটো দোকান আনুষ্ঠানিকভাবে লংছুয়ান শহরে যাত্রা শুরু করল।

কিন্তু ব্যবসা করা তো কেবল লাল কাপড় সরানো নয়।

শহরে চীনামাটির দোকান অনেক, প্রতিযোগিতা তীব্র। পুরনো দোকানগুলোর গ্রাহক প্রচুর, বিক্রি নিয়ে তাদের কোনো চিন্তা নেই। অনেক দোকান তো নিজেরাই চীনামাটির জিনিস তৈরি করে, নিজেরাই বিক্রি করে, তাই অনেক পথে খরচ কমে যায়।

কিন্তু玉烧瓷坊 একেবারে নতুন, আবার মালিকও স্থানীয় নন, কোনো ভিত্তি নেই। এইভাবে হঠাৎ দোকান খোলা মানে টাকা আগুনে ফেলা।

নতুন দোকান খোলার প্রথম দিনটা বেশ জমজমাট ছিল, কিন্তু পরের কয়েকদিন দোকানে কাকপক্ষীও পড়ে না, কোনো ক্রেতা আসে না।