২৬ অধ্যায় ২৬

শহরে প্রবেশের কোনো উপায় না দেখে, তাইফি ও তার সঙ্গীরা শহরের বাইরে দক্ষিণের মারquis-এর বন্ধুর কাছ থেকে ধার নেওয়া এক বিশ্রামের বাড়িতে আশ্রয় নিলেন।
তাইফি আজকের অর্ধেক দিন বেশ আনন্দেই কাটিয়েছিলেন, তবে চা-সমারোহে অংশ নিতে না পারায় তার মনে একটু খেদ রয়ে গেল। তিনি তার ব্যবস্থাপককে তিরস্কার করে বললেন, “তুমি তো বরাবরই স্থির ও বিচক্ষণ, আজ কীভাবে এত অসাবধান হলে? ভুল পথে নিয়ে গেলে, আমাদের এক চক্কর ঘুরতে হলো, তারপর ফেরিতে উঠতে পারলাম। ভালো চা-সমারোহটা মিস করলাম।”
উচ্চপদস্থ ব্যবস্থাপক মুখে হাসি ধরে রাখলেন, পাশে দাঁড়ানো রাজাকে দেখার সাহস পেলেন না, কারণ তিনি সত্যি বলতে পারেন না—এ তো রাজা নিজেই ইঙ্গিত দিয়েছিলেন এমনভাবে চলার।
তবে পাশে থাকা লিয়েন ইউ লান বোঝদার ভঙ্গিতে ব্যবস্থাপকের হয়ে বললেন, “তাইফি, আপনি বিপদের মধ্যেও আশীর্বাদ পেয়েছেন। একটু আগে শুনলাম শহরে বেশ অশান্তি ছড়িয়েছে। কিছু সরকারি কর্মকর্তা চা-সমারোহ শেষে সড়ক দিয়ে ফিরছিলেন, তারা সবাই বেশ ভয় পেয়েছেন।”
পাশে থাকা ওয়州 থেকে আসা কয়েকজন মহিলা বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “আমরা তো তাইফি-র ভাগ্যের কল্যাণে বিপদ এড়াতে পেরেছি”—এত প্রশংসায় তাইফি-র মুখে শেষতক হাসি ফুটে উঠল।
ছুই শিং চৌ পাশেই হাসিমুখে শুনছিলেন, কিন্তু তার মনে ঘুরছিল একেবারে অন্য চিন্তা।
আসলে, আজ তিনি ব্যবস্থাপককে ইঙ্গিত দিয়েছিলেন ভুল পথে চলতে, যাতে তার আত্মীয়রা চিং州-র বিপর্যয় এড়িয়ে যেতে পারে।
হুয়াইয়াং রাজপ্রাসাদের আত্মীয়রা না এলে ছুই শিং চৌ-এর সন্দেহ বেড়ে যেত। পথ হারিয়ে ফেরিতে উঠতে বাধ্য হওয়া—এটা তো একেবারে অনিবার্য, ফেরিঘাটের কর্মীরা সাক্ষী, কেউ অভিযোগ তুলতে পারবে না।
তিনি মনে করেছিলেন, তার পাঠানো গুপ্তঘাতক নিশ্চয়ই লক্ষ্যভেদ করবে, সেই দুর্বৃত্তের প্রাণ কাড়বে—এতে সম্রাটের ওয়州-র শক্তি ছাঁটাইয়ের সুযোগও শেষ হবে।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, দুর্বৃত্তের পাশে থাকা রক্ষীরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা, জীবন বাজি রেখে রক্ষা করেছেন।
শেষে গুপ্তঘাতক শুধু সেই জি ইউ-র পিঠে জখম করে, জনসমক্ষে হত্যা করতে পারেননি।
ফেরত আসা সঙ্গী জানিয়েছে, জি ইউ-র রক্ষীরা যে কৌশল ব্যবহার করেছে, তা ছিল পূর্বতন সম্রাটের সময়ে প্রস্তুতকৃত গুপ্তরক্ষীদের আত্মত্যাগী মারণের পদ্ধতি—প্রতিটি আঘাত ছিল জীবন বাজি রেখে, নিজের জীবন দিয়ে প্রভুকে রক্ষা করার আত্মঘাতী কৌশল।
এ কথা শুনে ছুই শিং চৌ-এর মনে কৌতূহল জাগল, তিনি নির্দেশ দিলেন—কেউ যেন হঠাৎ করে কিছু না করে।
দুঃখের বিষয়, লু ওয়েন-এর বালিশের পাশের সেই নারী স্মৃতিভ্রষ্ট, নইলে নিশ্চিতভাবেই লিউ শাও-র মুখ থেকে কিছু বের করা যেত।
গুপ্তরক্ষী জানালেন, আজ লিউ শাও রাস্তায় সেই জি ইউ-কে এমনভাবে গালাগালি করেছেন, ছুই শিং চৌ-এর মনে একরকম আফসোস হলো...
এ সময়, তাইফি অসংলগ্ন ছেলের দিকে তাকালেন, আবার লিয়েন ইউ লান-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, বললেন, “শিং চৌ, তুমি তো সবসময় ব্যস্ত, আজ একটু সময় পেয়েছ। আমাদের কয়েকজন মহিলা গল্প করছি, তোমাদের তো শুনতে ভালো লাগে না। যাও, তোমার বোন ইউ লান-কে নিয়ে পৃথক বাগানে ঘুরে এসো। আমি আজ এসে দেখেছি, ফুলগুলো দারুণ ফুটেছে...”
মায়ের আদেশ, ছুই শিং চৌ স্বভাবতই মানলেন, ছোট সহকারী ও অন্যান্য সঙ্গীদের নিয়ে, বোনকে আমন্ত্রণ জানালেন বাগান দেখতে।
লিয়েন ইউ লান হুয়াইয়াং রাজা-র মুগ্ধ হাসিমুখ দেখে মনে মনে দোল খেয়ে উঠল, ভাইয়ের পাশে এক কদম দূরে থেকে, দুজনে মাসকাটির ফুলের নিচে বাগানে হাঁটতে লাগল।
গতবার কাঁকড়ার দম দেওয়া পিঠা পাঠানোর পর, লিয়েন ইউ লান কয়েকবার শিবিরে গিয়ে ভাইয়ের জন্য খাবার পাঠিয়েছেন।
এক-দুইবার তিনি ভাইয়ের তাঁবুর টেবিলে এক সেট খাবারের বাক্স দেখেছেন, তবে তার ভিতরের খাবার হোটেলের মতো ছিল না।
তিনি দাসী লিয়েন শাং-কে পাঠালেন মো রু-র মুখ থেকে কথা বের করার জন্য, কিন্তু মো রু খুব বুদ্ধিমান ও মুখবন্ধ। লিয়েন শাং যতই চেষ্টা করুক, কোনো কথা বের হয়নি।
তবে মো রু চুপ থাকায়, লিয়েন ইউ লান আরও দৃঢ় হলেন—এই খাবারের বাক্স নিশ্চয়ই লিং ছুইন টাউন-এর উত্তর সড়কের সেই বাড়ি থেকে এসেছে।

লিয়েন শাং শুনে মিসের সিদ্ধান্তে ক্ষুব্ধ হয়ে গালাগালি করল, “এই লিউ শাও তো ডাকাতের আস্তানায় পুরুষদের সেবা করেছে, মনটা খুব চতুর। জানে হুয়াইয়াং রাজা কাজ নিয়ে ব্যস্ত, তাই খাবার দিয়ে মনযোগ আকর্ষণ করছে।”
মা চু লিয়েন-শি-ও রেগে গিয়ে টেবিল চাপড়ালেন, বললেন, “তাইফি দিদিকে সব খুলে বলতে হবে, ভাগ্নে কী করছে!”
লিয়েন ইউ লান শুনে ঠান্ডা হাসলেন, মনে মনে ভাবলেন, উত্তর সড়কের সেই মেয়ে মোটেই সহজ নয়। কিন্তু তার এতো আকর্ষণ, হুয়াইয়াং রাজা কি বুদ্ধি হারিয়ে, নিজের মানহানি করা প্রেমিকাকে রাজপ্রাসাদে ঢোকাবেন?
উত্তর স্পষ্ট—না। ভাই তো সৎ ও শৃঙ্খলাবদ্ধ, প্রকাশ্যে এমন অপকর্ম করবে না।
তিনি মন খারাপ হলেও ভাইয়ের সঙ্গে ঝগড়া করতে চান না। তার খাবার পাঠানোর মনোযোগ হয়তো রাজা-কে একটু নরম করেছে।
বাবার পাঠানো “পরিবারের চিঠি”-রও উত্তর এসেছে, লিয়েন পরিবারের কয়েকজন ছেলেমেয়ে ভালো কাজ পেয়েছে।
অনেকেই জানে না, হুয়াইয়াং রাজা-র মতো ব্যক্তির সঙ্গে জোর করে কিছু করা যায় না, বরং যত চাপ দেন, ততই উল্টো ফল হয়। তাই মৃদু ও ধৈর্যশীল হলে ভালো।
লিয়েন ইউ লান মনে করেন, রাজপ্রাসাদে বিয়ে না হওয়া পর্যন্ত, রাজা যদি প্রেমিকাকে ভালোবাসেন, তিনি কিছু বলবেন না। মাকেও বোঝালেন, কোনো ভুল পদক্ষেপ নেওয়া যাবে না, রাজা-কে নিয়ন্ত্রণ করতে যাওয়া অনুচিত।
চু লিয়েন-শি সবসময় মেয়ের কথা মানেন, তাই নিজেকে সংযত রাখলেন, রাজা-র প্রেমিকা রাখার বিষয় প্রকাশ করলেন না।
তবে তিনি মেয়েকে গুরুত্ব দিয়ে স্মরণ করালেন, যদিও তাদের বিয়ে ঠিক হয়েছে, খুব বেশি আগ বাড়িয়ে প্রেম-প্রস্তাব দেয়ার দরকার নেই, তবে রাজা-র সামনে অতটা সংযত থাকলেও চলবে না, যাতে নিজের নারীত্ব হারিয়ে যায়, আর বাইরের মেয়েরা বেশি আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে।
লিয়েন ইউ লান মায়ের কথার অর্থ বুঝলেন, তবে তিনি তো অভিজাত পরিবারের মেয়ে, ভাইয়ের কাছে যাওয়ার ইচ্ছা থাকলেও শিষ্টতা বজায় রাখতে হবে।
আজ তাইফি ইচ্ছাকৃতভাবে ভাই-বোনকে একসঙ্গে চাঁদের আলোয় হাঁটার সুযোগ দিলেন, লিয়েন ইউ লান একটু লজ্জা পেলেন, শেষে বললেন, “ভাই, আমি কিছুদিন ধরে একটা কবিতা লিখছি, কিন্তু ছন্দ মিলাতে পারছি না। ভাই কি একটু সময় দেবেন, কবিতাটি ঠিক করে দেবেন?”
ছুই শিং চৌ দেখলেন, বোন হাতার ভিতর থেকে একটা চিঠি বের করলেন, তিনি ভ্রু তুলে হাতে নিলেন।
খুলে দেখে বুঝলেন, এটি একটি সাহসী প্রেমের কবিতা—শব্দচয়নে ও ছন্দে নিখুঁত, সঙ্গে বোনের সুন্দর হাতের লেখা, দেখলেই মন ভরে যায়।
দুঃখের বিষয়, ছুই শিং চৌ সেই তরুণ বয়সে প্রেম নিয়ে কবিতা আদান-প্রদান করার কাল পার করেছেন। এখন তার মনজুড়ে শুধু যুদ্ধ, পরিকল্পনা ও কৌশল। অবসর সময়ে খোলামেলা কথা বলা বেশি স্বস্তিদায়ক।
এজন্যই তিনি ঝাও ছুইন-এর মতো হাস্যকর লোকদের সঙ্গে মিশতে ভালোবাসেন।
তাই রাজা এই প্রকাশ্য প্রেমের কবিতা দেখে ভাবলেন, কীভাবে বোনের মনোযোগের প্রতিদান দেবেন—তবে তার মনে একটু বিরক্তি হলো, ভাবলেন, লিয়েন ইউ লান কেন শান্তভাবে তার সঙ্গে হাঁটতে পারে না, চাঁদের নিচে ফুলগুলো তো নষ্টই হলো!
তিনি সময়ক্ষেপণ করে কাগজটি আবার পড়লেন, তারপর হাসিমুখে মাথা তুলে বোনের সাহিত্যবোধের প্রশংসা করলেন—তার দেখা কোনো নারী এমন সাহিত্যপ্রতিভা দেখাতে পারেননি।
লিয়েন ইউ লান ভাইয়ের প্রশংসায় লজ্জায় লাল হয়ে হাসলেন, বললেন, “ভাইয়ের সামনে আমি তো অতি সাধারণ, কে না জানে ভাইয়ের কৃতিত্ব? পরীক্ষায় ভাই তো নির্ধারিতভাবে প্রথম হওয়ার কথা ছিল। যদি না সম্রাট পরীক্ষার কাগজ বাতিল করতেন, ভাই তো সেই বছরের প্রথম হত। আর...”
ছুই শিং চৌ হেসে বোনের প্রশংসা থামালেন, বললেন, “ওটা আমার তরুণ বয়সের বোকামি, কারও সঙ্গে বাজি ধরে, জিতে যাওয়ার জেদে গোপনে পরীক্ষা দিলাম। সম্রাট বুদ্ধিমান ছিলেন, বললেন, অভিজাতদের দরকার নেই সাধারণদের পথ আটকে রাখতে। আমার কাগজ বাতিল করলেন। রাজপ্রাসাদে ফিরে বাবা আমাকে ভালোভাবেই শাসন করেছিলেন। এখন ভাবলে লজ্জা লাগে, সম্রাটের উদারতা মনে পড়ে... এসব বোকামি, বোন, আর তুলতে হবে না।”
লিয়েন ইউ লান তাড়াতাড়ি ভাইকে ক্ষমা চাইলেন, ছুই শিং চৌ হাত নাড়িয়ে বুঝিয়ে দিলেন, তিনি কিছু মনে করেননি, তারপর এই দুই অনাগত বর-কনে চুপচাপ চাঁদের আলোয় হাঁটতে লাগলেন।
লিয়েন ইউ লান মনে করেন, প্রেমের কবিতা দিলে ভাইও现场 কবিতা লিখে বদলে দেবেন, দুজনে প্রেম প্রকাশ করবেন।

কিন্তু, তিনি শুধু শুকনো প্রশংসা করলেন, তারপর মাথা না ঘুরিয়ে হাঁটতে লাগলেন।
চাঁদের নিচে প্রেমিক-প্রেমিকা আছে, কিন্তু প্রেমের আবেগ নেই।
লিয়েন ইউ লান একটু হতাশ হয়ে ভাইয়ের ঋজু দেহের দিকে তাকালেন, চুপচাপ পেছনে পেছনে হাঁটলেন, পথ ধরে এক চক্কর ঘুরলেন।
শেষে ভাই-বোন পরস্পর বিদায় নিয়ে নিজেদের ঘরে চলে গেলেন।
পরদিন সকালে, লিয়েন ইউ লান বিশেষভাবে উঠলেন, ভাবলেন ভাই সকালের ব্যায়াম করেন, হয়তো বাগানে দেখা হবে।
কিন্তু সকালের খাবার সময়েও ভাইকে পেলেন না। শুনলেন, চিং州-তে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়েছে,叛贼-এর নেতা গুপ্তঘাতকের হামলায় আহত হয়েছে, ফলে সম্রাটের আস্থা নিয়ে সন্দেহ দেখা দিয়েছে, বিদ্রোহী লু আন-কে ফিরিয়ে আনার জন্য সেনাবাহিনী পাঠানো হয়েছে।
এক সময় চিং州 শহর এলোমেলো, ওয়州-র সেনা গ্রামাঞ্চলে গিয়ে শৃঙ্খলা বজায় করছে। রাজা ভোরের আগে ওয়州-তে ফিরে গেলেন।
তাইফি ও অন্যান্যরা ঝামেলা থেকে দূরে映日彩湖-এর পাশে দুই দিন ঘুরে, তারপরও ওয়州-তে ফিরে গেলেন।
চিং州-র শান্তিপূর্ণ পরিস্থিতি হঠাৎ গুপ্তঘাতকের কারণে এলোমেলো হয়ে গেল, শি ই কুয়ান খুব রেগে গেলেন। ভাগ্য ভালো, লু ওয়েন বড় মনের, মারাত্মক আহত হলেও, তিনি শি সেনাপতির সততায় বিশ্বাসের কথা বললেন, রাজ্যের প্রতি আনুগত্য বদলাবেন না।
গুপ্তঘাতকের ব্যাপারে কয়েকদিন তল্লাশি চলেও কোনো খোঁজ মেলেনি, শেষে চিং州-র ভ্রমণ নিষেধাজ্ঞা উঠল।
মিয়ান তাং জনস্রোতের সঙ্গে শহরের দরজা দিয়ে বের হলেন, মনে অদ্ভুত আনন্দ, ভাবলেন, প্রথমেই পাহাড়ে গিয়ে গুপ্তঘাতকের জন্য ধূপ জ্বালাবেন।
চিং州-তে দিনের বেলা কারফিউ চালু হলে, বাইরের মানুষদের বাড়ি ভাড়া নিলে সমস্ত বাড়ি মালিকের মাধ্যমে সরকারকে জানাতে হয়। বাইরের অতিথি, ধনী-দরিদ্র নির্বিশেষে, সবাইকে শহরের অতিথিশালায় থাকতে হয়।
ফলে শহরে বাড়ি ভাড়া নেওয়া ধনী পরিবারগুলো বাধ্য হয়ে বিভিন্ন অতিথিশালায় গিয়ে তল্লাশি দিচ্ছে। মিয়ান তাং দেখলেন, একের পর এক ঘোড়াগাড়ি অতিথিশালায় ঢুকছে, মনে হলো যেন প্রচুর সম্পদ এসেছে।
যদিও তিনি কবিতা-চা-সমারোহে যেতে পারেননি, অনেক সাহিত্যিক ঠিকই অতিথিশালায় ঢুকেছেন, আর তারা বাইরে যেতে পারছেন না, সবাই খুবই বিরক্ত।
তাই তিনি বুদ্ধি খাটিয়ে চেন স্যারের ছবি অতিথিশালার হলঘরে টাঙালেন, সবাই উপভোগ করল।
ফলাফল, কয়েকজন দক্ষ শিল্পী ছবি দেখে মুগ্ধ হলেন।
কারফিউতে বাইরে যেতে পারছে না, শিল্পী ও সাহিত্যিকেরা হলঘরে টেবিল সাজিয়ে, কালি-তুলি দিয়ে ছবি আঁকতে শুরু করল, হেন পেন কবির সঙ্গে ছবি দিয়ে বন্ধুত্ব গড়ে তুলল।
মিয়ান তাং বেশি পড়াশোনা পছন্দ করেন না, তার সাহিত্যবোধ বেশি নয়, তবে তখন তিনি সাহিত্য-শিল্পের পরিবেশ উপভোগ করলেন, নিজেকে অনেক উচ্চতর মনে হলো, অতিথিশালার কবিতা-চা-সমারোহে আরও রঙ যোগাতে চাইলেন।
শেষে, লিউ মিয়ান তাং নিজেকে সুন্দরভাবে সাজালেন, চুলে উঁচু খোঁপা, ঠোঁটে লাল রঙ, সাদা ঝিলমিল পোশাক পরে, নিজ হাতে সোনার বাক্সে রাখা অতিথিশালার দুই মূল্যবান থালার খাবার উপহার দিতে সিঁড়ি দিয়ে নামলেন, সবাই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
ভাবুন তো, এক অপরূপা সুন্দরী, পবিত্র ও মর্যাদাপূর্ণ ভঙ্গিতে যে জিনিস নিয়ে এলেন, তা যদি এক বাটি দুর্গন্ধ tofu-ও হয়, তবু সেটি যেন মুখে লেগে থাকল, স্বাদে স্মরণীয় হয়ে গেল!