উনিশ অধ্যায় উনিশ

পর্বতকে কাঁপিয়ে বাঘকে ভীত করার উদ্দেশ্যে, তাই ক্রাই হিংঝৌ ইচ্ছাকৃতভাবে উত্তর পাড়ার দরজার সামনে প্রকাশ্যে উপস্থিত হয়েছিল।

তবে লিউ মিয়ানতাং স্বামীর গভীর ও রহস্যময় মনের কথা জানত না। সে একাগ্রভাবে লি মা’র সঙ্গে ম蟹 ধুয়ে কেটে প্রস্তুত করতে ব্যস্ত ছিল।

সে রান্না করতে পারে না, কিন্তু ঝাল ম蟹 ভাজতে পারে। কারণ তার মা জীবিত থাকাকালীন এই খাবারই বারবার রান্না করতেন।

তার মা ছিলেন এক যাযাবর নারী, পতিত অভিজাত পরিবারের বাবার সঙ্গে পরিচয় ঘটে, বাবার আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্বে আকৃষ্ট হয়ে, দাদার আপত্তি অগ্রাহ্য করে, বিশাল যৌতুক নিয়ে লিউ পরিবারের বধূ হয়ে আসেন—যেন সেই অপচয়ী গহ্বরের কিছুটা পূরণ করেছিলেন।

বাবা তাকে দ্বিতীয়বার বিয়ে করেছিলেন, এক যাযাবর মেয়ে নিতে রাজি হন সংসারের খরচ মেটানোর জন্য।

এটা কিছুটা সেই উদ্দেশ্যের মতোই ছিল, যখন বাবা লিউ মিয়ানতাংকে ক্রাই পরিবারের কাছে অর্থের বিনিময়ে বিয়ে দেন।

দুঃখের বিষয়, মায়ের চোখে বাবা ছিলেন এক অপরিচিত, অমিল মানুষ। মা সংসারজীবনে সুর ও সঙ্গতির স্বপ্ন দেখেছিলেন, কিন্তু মিলহীন, শীতল সম্পর্কের ভেতরেই জীবন নিঃশেষ হয়েছিল।

মিয়ানতাং ভাবছিল, নিজের বাধ্যতামূলক ক্রাই পরিবারে প্রবেশ আরও দুঃখজনক হবে। কিন্তু আশ্চর্য, স্বামী ক্রাই নও কেবল সুদর্শন নয়, বরং শান্ত, ন্যায়পরায়ণ ও দায়িত্বশীল।

এমন স্বামী থাকলে, সারাজীবন সাধারণ খাবার খেয়ে কাটানোও তার জন্য সুখের।

এই ভাবনায়, মিয়ানতাং স্বামীর দিকে তাকাল, যে বাগানে অর্ধ-শুয়ে পড়া কুড়ি চেয়ারটিতে বই পড়ছিল; তার মধ্যে যেন গৃহিণীর কর্মশক্তি ভরপুর!

দুঃখের বিষয়, লিউ মিয়ানতাংয়ের কব্জির শক্তি তেমন নয়; দু’টি ম蟹 কাটতেই হাত ব্যথা হয়ে উঠল।

লি মা তার আঘাত জানেন, তাই ছুরি হাতে নিয়ে বললেন, “গৃহিণী, একটু বিশ্রাম নিন, সব প্রস্তুত হয়ে গেলে আপনি শুধু স্বাদ ও মশলা ঠিক করবেন… হাঁড়িতে সদ্য রান্না করা মিষ্টি আলু আছে, তা মালিককে খেতে দিন, নাহলে খালি পেটে ম蟹 খাওয়া ঠিক নয়…”

তাই মিয়ানতাং হাত ধুয়ে, এক গরম মিষ্টি আলুর বাটি তুলে কুড়ি চেয়ার পাশে ছোট টেবিলে রাখল, ছোট বাঁশের স্টুল এনে টেবিলের পাশে বসে, এক আলু তুলে ধীরে স্বামীর জন্য খোসা ছাড়াতে শুরু করল।

উত্তর পাড়ায় বিশেষ বই নেই, ক্রাই হিংঝৌ কয়েকবার বইয়ের পাতায় চোখ বুলিয়ে উৎসাহ হারিয়ে ফেলল, বই রেখে আধো ঘুমের চোখে খোসা ছাড়ানো মিয়ানতাংয়ের দিকে তাকাল।

এই সময় সূর্য ঠিক মাথার ওপরে; তার ত্বকে স্নিগ্ধ দীপ্তি ছড়াচ্ছে, ঠিক যেন সেই ম蟹ের সোনালি অংশ। তার চোখ-মুখ উজ্জ্বল, নাক সুঠাম, ঘন চোখের পাতা অর্ধ-নিম্ন, মনোযোগীভাবে খোসা ছাড়াচ্ছে, ঠোঁট অল্প ছুঁয়ে, গালে হালকা টোল ফুটেছে।

যেকোনো দিক থেকে দেখলেও, লিউ মিয়ানতাং বিরল সৌন্দর্যের অধিকারী। লু ওয়েন তাকে ত্যাগ করতে পেরেছে—সে নিশ্চয়ই অসাধারণ ব্যক্তি…

ক্রাই হিংঝৌ দিনের বেলায় এমন অবসর খুব কমই পান; হঠাৎ মনটা উদাস হয়ে গেল…

কিন্তু তিনি যেভাবে ভাবছিলেন, মিয়ানতাংয়ের চোখে মনে হলো, স্বামী তার দিকে গভীর নজরে তাকিয়ে আছেন।

তাঁর দৃষ্টি সূর্যের চেয়েও উষ্ণ; মিয়ানতাং লজ্জায় গাল রক্তিম হয়ে, হাতে থাকা আলু ক্রাই নওয়ের মুখের কাছে এগিয়ে দিল।

ক্রাই হিংঝৌ অবাক হয়ে গেলেন, মুখ বন্ধ করে, খেতে চাইছেন না।

মিয়ানতাং নরম মিষ্টি আলু দিয়ে তাঁর ঠোঁট ছুঁয়ে বললেন, “খাও, কী শিশুদের মতো আচরণ করছ? কাউকে আদর করতে হবে?”

কখনও কেউ ক্রাই নওকে এমন করে খাওয়ানোর সাহস পায়নি। গান-নৃত্যের মেয়েরা পর্যন্ত এমন সাহস করেনি… পরিচয় প্রকাশ করতে পারলে, হুয়াইয়াং রাজা হাজারটা উপায় দিয়ে নারীকে ভীত করতে পারেন; তবে এখন তিনি শুধু মুখ খুলে নীরবে এক টুকরো খোসা-ছাড়া আলু খেতে পারলেন।

ভাগ্য ভালো, এই খাওয়ানোর মুহূর্ত অতি ক্ষণস্থায়ী; সম্ভবত লি মা তাঁর সংকোচ বুঝে, দ্রুত ম蟹 কাটতে ও পেঁয়াজ কুটতে শুরু করলেন, তারপর মিয়ানতাংকে ডাকলেন মশলা ঠিক করতে।

উত্তর পাড়ার প্রতিবেশীদের মধ্যে কেউ বাশু অঞ্চল থেকে এসেছেন, তাই ডাল-লঙ্কার চাটনি একদম আসল; এই সুস্বাদু ম蟹ের জন্য মিয়ানতাং অর্ধেক ফ্লাওয়ার ওয়াইন ঢেলে দিলেন রান্নায়, বাকি অর্ধেক স্বামীর জন্য রেখে দিলেন।

দুই ঝুড়ি ম蟹 ছিল বলে তিনভাবে রান্না করা হলো—একটি ঝাল ভাজা, একটি সেদ্ধ। স্বামী ক蟹ের সোনালি অংশের প্যাকেট বানাতে চেয়েছিলেন বলে, মিয়ানতাং সূচ দিয়ে সোনালি অংশ তুলে এক বাটি বানিয়ে, লি মা’কে দিলেন প্যাকেট বানাতে।

সব মিলিয়ে, এক টেবিল ভরা ম蟹; হুয়াইয়াং রাজা অবশেষে তৃপ্তিতে খেতে পারলেন। বিশেষ করে ঝাল ম蟹, জুন মাসের ম蟹ের স্বাদ নিয়ে এল, ঝালে মিষ্টি ঘ্রাণ—খেতে খেতে আরও খেতে ইচ্ছা হয়।

ক্রাই হিংঝৌ অর্ধেক খাওয়ার পরেই ভাবলেন—আগামীকাল মো রু’কে দিয়ে আরও দুটি ঝুড়ি কিনে উত্তর পাড়ায় এনে ভাজবেন।

তবে এই বিরল গৃহভোজের মাঝে, কেউ সুগন্ধে আকৃষ্ট হয়ে দরজায় কড়া নাড়ল।

বাড়ির দরজায় কেউ কড়া নাড়ছে শুনে, হুয়াইয়াং রাজা ও ছোট চাকর মো রু পরস্পর চোখাচোখি করলেন—কোনো বিদ্রোহী যোগাযোগ করতে আসেনি তো?

মো রু বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে দ্রুত দরজায় গিয়ে সতর্কভাবে বলল, “কে?”

বাইরে পরিচিত কণ্ঠ, “আমি ঝাও স্যারের চাকর ওয়াং শান, স্যার আজ ম蟹 কিনেছেন, এখানে দিয়ে যাচ্ছি, লিউ গৃহিণীকে নতুন কিছু খেতে দেব বলে!”

লিউ মিয়ানতাং তখন বাটিতে খাবার খাচ্ছিল, বাইরে ঝাও ছেলের কণ্ঠ শুনে হতবাক হয়ে লি মা’কে দ্রুত দেখল।

সে জানে না কেন ঝাও স্যার তাকে ম蟹 পাঠালেন, নাম ধরে ডেকে!

নির্ভেজাল সাক্ষ্য; লিউ মিয়ানতাং কখনও ঝাও স্যারের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক করেনি! আগে তো ঝগড়া হয়েছিল, এটা লি মা’কে স্বামীকে বোঝাতে হবে!

মো রু শুনে বুঝল, এ তো দক্ষিণের মারকুইসের চাকর; কাঁধ থেকে চাপ কমে দরজা খুলে দেখল—সত্যিই ওয়াং শান!

তার হাতে দু’টি নতুন ম蟹ের ঝুড়ি, পানি টপটপ করছে; একদম তাজা।

ওয়াং শান একা আসেনি, তার গাড়িতে দক্ষিণের মারকুইস ঝাও কুড়ি বেরিয়ে মো রু’কে বলল, “তুমি এখানে, রাজা…নওও আছেন? তাহলে আমিও দুপুরের খাবার খেতে পারি…”

বলেই ঝাও মারকুইস উৎসাহ নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে এলেন।

এই মারকুইস আজ বিশেষভাবে এখানে এলেন।

গতবার তিনি গৃহিণীর রাগী আচরণে ক্ষুব্ধ হয়ে কঠোর কথা বলেছিলেন, ঘনিষ্ঠতা ছিন্ন করার শপথ করেছিলেন।

কিন্তু রাগ কমে গেলে, মনে মনে অনুতপ্ত হলেন।

আসলে, এতে লিউ গৃহিণীর কিছু দোষ নেই; ক্রাই হিংঝৌ খুব কষ্ট দিচ্ছিল! মানুষকে ফাঁদে ফেলে, বিলাসে রাখলে তো ভালো; কিন্তু ক্রাই নও কৃপণ, মর্যাদা হারানোর গল্প বানিয়ে, গৃহিণীকে কষ্ট দিচ্ছেন, সংসার গড়ার চিন্তা করাচ্ছেন।

যদি ঝাও কুড়ি একদিন এমন দুর্দশায় পড়েন, আর তার পাশে মিয়ানতাংয়ের মতো একজন থাকেন, তবে সত্যিই ভাগ্যবান!

এভাবে ভাবলে, গৃহিণীর সামনে দানবীরের কাজ ছিনিয়ে নেওয়ার ঘটনাও ক্ষমা করা যায়।

তবে পুরুষের এক কথা একশো; যখন তিনি কঠোরভাবে বলেছিলেন, গৃহিণীর সঙ্গে সম্পর্ক রাখবেন না, এখন কীভাবে সম্পর্ক ঠিক করবেন, ভাবনায় মন ক্লান্ত।

লিউ গৃহিণীর সঙ্গে সম্পর্ক জটিল হওয়ায়, গত কয়েকদিন ঝাও মারকুইস খাওয়া-দাওয়া করতে পারছিলেন না, অনুতপ্তও ছিলেন; শুধু তরুণ বয়সে অনুভূত “অপ্রাপ্তি, দিন-রাত ভাবনা” মনকে পীড়া দিচ্ছিল।

একসময় মন এত ভারী হয়ে উঠেছিল, যে স্ত্রীর সঙ্গে মন্দিরে গিয়ে কাঠের মাছ বাজাতে চেয়েছিলেন, অন্তর শান্তির জন্য।

মন খারাপ, তাই মারকুইস কয়েকদিন বাড়িতে অবসর কাটালেন। গতকাল মা সঙ্গে নিয়ে রাজপ্রাসাদে অতিথি হয়ে গেলেন।

বৃদ্ধা মারকুইস ও রাজবধু ছোটবেলায় ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিলেন; বিয়ের পরও সম্পর্ক অটুট।

দুই মহিলার আলোচনার বিষয় ছিল ছেলেমেয়ের জীবন।

বৃদ্ধা মারকুইস নিজের পুত্রবধূর নির্জনতা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, রাজবধুর প্রতি ঈর্ষা প্রকাশ করলেন। তিনি ভবিষ্যৎ পুত্রবধূকে কাছে রেখে, নিজের ইচ্ছায় শিক্ষা দিতে পারছেন; তার কাছে বেড়ে ওঠা বালিকা মুগ্ধতা জাগায়।

রাজবধু প্রকাশ্যে গর্ব করেননি, কিন্তু প্রশংসায় আনন্দ পেলেন; বললেন, মেয়েটি মনোযোগী, ক্রাই হিংঝৌয়ের জন্য নতুন ম蟹ের ভেতর দশটি বিশেষ ম蟹 বাছাই করেছেন, আগামীকাল সকালে নিজ হাতে সোনালি অংশ তুলে, প্যাকেট বানিয়ে সামরিক শিবিরে রাজাকে পাঠাবেন।

বৃদ্ধা মারকুইস বিস্ময়ে বললেন, লিয়ান মিস সত্যিই যত্নবান।

পাশে ঝাও কুড়ি শুনে চোখ উজ্জ্বল হলো, মনে হলো কেন তিনি ম蟹ের সুযোগ কাজে লাগাননি?

ফেরার পর তিনি চারটি ঝুড়ি ম蟹 কিনতে বললেন, নিজে দু’টি ঝুড়ি বাছলেন, পরদিন সকালে লিংচুয়ান টাউনে এলেন, অজুহাতে পথে লিউ গৃহিণীর জন্য ম蟹 পাঠাতে; সাথে ক্ষমা চাইলেন।

তবে হাজারটা পরিকল্পনা করলেও, মারকুইস ভাবেননি ক্রাই হিংঝৌ তখন উত্তর পাড়ার বাড়িতে থাকবেন।

তবে ক্রাই নও থাকলে ভালো, তিনি সহজেই খাবার খেতে পারেন।

ঝাও কুড়ি বাড়িতে ঢুকে দেখলেন, ক্রাই নও ও লিউ মিয়ানতাং পাশাপাশি বসে, খাবার প্রায় শেষ।

তার মন খারাপ হয়ে গেল।

ক্রাই নও সামরিক শিবিরে বিয়ের আগের স্ত্রী লিয়ান মিসের প্যাকেট খাচ্ছেন না, বরং লিউ মিয়ানতাংয়ের সঙ্গে খাবার খাচ্ছেন… এ তো খুবই অদ্ভুত! ক্রাই নওর উদ্দেশ্য কী?

ঝাও কুড়ি মনে করছিলেন, তিনি লিউ গৃহিণীর ভবিষ্যৎ স্বামী। এখন উত্তর পাড়ার বাড়ি ঢুকে, অনাগত স্ত্রীকে বন্ধু পাশে দেখতে পেয়ে মন বিষণ্ন হয়ে গেল।

তবে বন্ধু হাসিমুখে ছলনা চোখে তাকালে, ঈর্ষা কিছুটা কমে গেল—আপনি যদি অসতর্ক হন, ক্রাই হিংঝৌর কাজ ব্যাহত হলে, সে রাগ করলে সামলানো কঠিন হবে।

এই ভাবনায়, তিনি হাসিমুখে ক্রাই নওকে বললেন, “ক্রাই ভাই, আপনি খাচ্ছেন। জানলে আমি অন্য কিছু নিয়ে আসতাম।”

ক্রাই নওর হাসি চোখে পৌঁছায়নি, শুধু শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “ঝাও স্যার শুধু ম蟹 দিতে এসেছেন?”

এভাবে প্রশ্ন শুনে, ঝাও কুড়ি মনে পড়ল আসার উদ্দেশ্য; দ্রুত লিউ মিয়ানতাংকে কুর্নিশ করে বললেন, “লিউ গৃহিণী, সেদিন চেন স্যারের বাড়িতে আমার কথায় কিছুটা তীব্রতা ছিল, দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমার মতো আচরণ করবেন না।”

লিউ মিয়ানতাং কষ্টে হাসলেন, হাসি চোখে পৌঁছাল না; কঠোরভাবে বললেন, “ঝাও স্যার, কাজ করলে নিয়ম মেনে করুন, আজ স্বামী বাড়িতে ছিলেন বলে ভালো, নাহলে আপনার এমন আচরণে প্রতিবেশীরা কথা বলত।”

ঝাও কুড়ি জানতেন, লিউ গৃহিণী সহজে ক্ষমা করবেন না; তবে এতটা কঠোর কথা আশা করেননি, মন বিষণ্ন হয়ে চোখে জল এল, বললেন, “আমি ঠিকভাবে ভাবিনি, আপনার নাম ক্ষুণ্ণ হতে পারত… এরপর চিঠি লিখব…”

তিনি চেয়েছিলেন চিঠি লিখে বাইরে দেখা করতে। কিন্তু ক্রাই হিংঝৌ তার মনোভাব বুঝে, দুইজন যদি বিতর্কে জড়ান, সমস্যা হতে পারে; তাই সময়মত বললেন, “গৃহিণী ভুল বুঝেছেন, ঝাও স্যার আমার সঙ্গে কথা বলতে এসেছেন।”

ঝাও কুড়ি রাজা সৎ কথা বলায় কৃতজ্ঞ।

যেহেতু গৃহিণী তার প্রতি ভুল বুঝছেন, এখানে থাকা বৃথা; বরং খেয়ে বেরিয়ে ক্রাই নওর সঙ্গে বেরিয়ে নতুন পরিকল্পনা করা ভালো।

দুঃখের মারকুইস, ম蟹 হাতে খেতে চেয়েছিলেন, শেষ পর্যন্ত খালি পেটে ক্রাই হিংঝৌর সঙ্গে বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন।