২০ অধ্যায় বিশ

যখন এই দুই অসাধারণ যুবক বাড়ির ফটকে এসে পৌঁছাল, তখন গোটা রাস্তাজুড়ে অলস বসে থাকা পাড়া-প্রতিবেশীর মা-মাসিরা সবাই জানালা দিয়ে উঁকি দিয়ে দেখছিল, কারও কারও আঙ্গুল তাদের দিকে নির্দেশ করে ফিসফিসিয়ে কথা বলছিল কী নিয়ে কে জানে। এমনকি কেউ কেউ এগিয়ে এসে নতুন প্রতিবেশীর সঙ্গে আলাপ করতে চেয়েছিল। দুর্ভাগ্যবশত, বাড়ির কর্তা তার পত্নীর মতো সহজ-সরল নন, একদৃষ্টিতে গাড়িতে উঠে পড়লেন, প্রতিবেশীদের সঙ্গে আলাপের ইচ্ছা মোটেই ছিল না তার।

গাড়িতে উঠেই ঝাঁপিয়ে পড়ে জিজ্ঞাসা করল জাও ছুয়ান, নিচু গলায় বলল, “আজ তো লিয়ান মিস তোমাকে খাবার পাঠিয়েছিলেন, তুমি আবার এখানে খেতে এসেছো কেন? কোথাও কি সত্যিই নাটকটা সত্যি হয়ে যাচ্ছে নাকি?”

ছুই হাংঝো এসব কথায় কান দিল না, ধীরে ধীরে বলল, “জাও ভাই, তুমি তো জানো, তোমার মায়ের যদি তোমার মনের কথা জানতে পারেন, তাহলে কি হবে।”

এই কথা শুনেই জাও ছুয়ানের ভেতরে অপরাধবোধ জাগে। তার মা, সত্যি বলতে কি, তার স্ত্রীর থেকেও বেশি ধার্মিক, যদি জানেন যে তিনি কোনো চোরের স্ত্রীকে মনে মনে পছন্দ করেছেন, তাহলে সেই শাস্তি তার জন্য মৃত্যুরই সমান। ছুই হাংঝো শুধু ইঙ্গিত করলেই, জাও ছুয়ান নিস্তেজ হয়ে যায়। তবু সে দমে যায় না, বিরক্ত স্বরে বলে, ‘‘আমার কথা ছেড়ে দাও, আমার মনে হয়, আসলে তুমিই লিউ বউয়ের রূপে মুগ্ধ হয়েছো, তোমারও মনে আগুন লেগেছে! আমি কি এই কথা গিয়ে রাজবাড়ির মহারানী আর লিয়ান মিসকে বলব?”

ছুই হাংঝো আধা বোতল মদের নেশায়, যদিও মাথায় ওঠেনি, কিন্তু অলস হয়ে ছিল, গাড়িতে হেলান দিয়ে অর্ধচোখে বলল, “তোমার ইচ্ছা মতো করো...”

জাও ছুয়ান তার এই অনাগ্রহী ভঙ্গিতে বিরক্ত হলেও, মনে মনে হিংসার আগুন জ্বলে ওঠে। হ্যাঁ, সে যদি অভিযোগ করেই বা কী হবে? ছুই হাংঝো কোনো কিছুকেই ভয় পায় না। তার মাথার ওপর মা থাকলেও, তিনি অত্যন্ত নরম প্রকৃতির, ছেলের কথাই শেষ কথা। রাজবাড়িতে এখন কোনো মূল গৃহিণী নেই, তার বাগদত্তা লিয়ান মিস সর্বত্র ছুই হাংঝোকে খুশি রাখার চেষ্টা করে। ছুই হাংঝো যদি বাইরে আরেকজন স্ত্রী রাখেও, তবে লিয়ান মিসই বরং সবচেয়ে ভালো মাংসের ঝোল রান্না করে তাকে এনার্জি দেবার চেষ্টা করবে!

এভাবে ভাবতে গিয়ে, ছুই হাংঝো যা করছে, আইনের বাইরে, কেউ কিছু করতে পারবে না—এমন ভাগ্যের জন্য কার না ঈর্ষা জন্মায়! নিজের দুঃখ মনে পড়ে, জাও ছুয়ান সত্যিই বলল, “তুমি এত স্বাধীন, আরও কিছু রক্ষিতা না রাখলে তো তা নষ্টই হবে...”

ছুই হাংঝো জানে তার বন্ধু অকাজের কথা বলছে, তাই আর উত্তর না দিয়ে গাড়িতে গড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

এদিকে, উত্তরের পাড়ার বাড়িতে, লিউ মিনতাং সারা পথ স্বামীর গাড়িকে রাস্তার মোড় পর্যন্ত চোখ দিয়ে বিদায় জানিয়ে হাসিমুখে লি মামাকে নিয়ে বাড়ি ফিরল। যেসব প্রতিবেশী ছুই কর্তার সঙ্গে কথা বলতে পারেনি, তারা ছোট ছোট পায়ে ছুটে এসে লিউ বউয়ের সঙ্গে গল্প জুড়ে দিল।

“লিউ বউ, আজ তোমার স্বামীকে ভালো করে দেখলাম, এমন সুন্দর দেখতে! আমার মনে হয় সেই বিখ্যাত পান আনও এমন নয়!” ইন মা একদিকে খোসা ছাড়িয়ে দিচ্ছিল, একদিকে প্রশংসা করছিল।

একদা সন্দেহ করেছিল লিউ বউ কোনো ব্যবসায়ীর রক্ষিতা, সেই ঝাং মা এখন সম্পর্ক ঠিক করতে ব্যস্ত হয়ে বলল, ‘‘আমি আগে ছুই কর্তার পেছন থেকে দেখেছিলাম, তখনই বুঝেছিলাম অসাধারণ। তোমাদের দু’জনকে দেখে মনে হচ্ছে স্বর্গে গড়া জুটি...তোমার স্বামীর কি অবিবাহিত ভাই আছে? তারাও কি এত সুন্দর? আমার মামার মেয়েটির বয়স পনেরো, বিয়ের জন্য উপযুক্ত ছেলে খুঁজছি!’’

লিউ মিনতাং হাসতে হাসতে বলল, ‘‘আমার স্বামীর বাড়িতে সে নবম, ওপরের ভাইয়েরা সবাই উত্তর-পশ্চিমে সংসার পেতেছে, সে-ই শুধু রাজধানীতে আছে, নিচে আর কেউ নেই। তবে পরে জিজ্ঞেস করব, কোনো উপযুক্ত ভাই বা ভাইপো থাকলে নিশ্চয়ই জানাবো।’’

এখন লিউ মিনতাংয়ের চোখেমুখে আত্মবিশ্বাস, পাড়ার সবাই জানল তার স্বামী কত সুশ্রী, সে আর কোনো সস্তা ব্যবসায়ীর মধ্যবয়স্ক স্ত্রী নয়! সে অতি আন্তরিকভাবে হাসিমুখে বসে, খোসা ছাড়াতে ছাড়াতে গল্পে মেতে উঠল, গর্বের সাথে প্রশংসা গ্রহণ করল।

এক সময় উত্তর পাড়াজুড়ে প্রতিবেশীসুলভ উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক মুঠো খোসা চিবিয়ে অনন্তকাল কেটে যাবে। কিন্তু তখনই দেখা গেল, দোকানের কর্মচারীর সঙ্গে এক বৃদ্ধ পণ্ডিত হাউড়া-হাউড়া করে আসছেন। লিউ মিনতাং দূর থেকেই চিনল, উনি হচ্ছেন চেন স্যাংশু, যার ছদ্মনাম হেনবি জুশি।

তাকে এত তাড়াহুড়ো করতে দেখে, লিউ তাড়াতাড়ি উঠে কয়েক পা এগিয়ে গেল। চেন স্যাংশু উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বললেন, ‘‘ছুই বউ, হয়ে গেছে!’’

বলেই তিনি বুক পকেট থেকে তুলো কাপড়ে মোড়ানো ফাটা থালার টুকরো বের করলেন। লিউ মিনতাং তাড়াতাড়ি নিয়ে দেখল, সেখানে একটা ড্যামফ্লি আঁকা, ভালো করে দেখলে তার মধ্যে স্পষ্ট এক নারীমূর্তি দেখা যায়—চেন স্যাংশু অবশেষে চকচকে চীনামাটির থালাতে ছবি আঁকতে পেরেছেন। তবে দুঃখের বিষয়, হয়ত ভাঁটির গরমি ঠিকমতো হয়নি, আঁকা থালা ফাইনাল ফায়ারিংয়ে ফেটে গেছে। কিন্তু চেন স্যাংশু একবার রং লাগানোর কৌশলটি বুঝে গেছেন, আবার করতে পারবে।

সেই মুহূর্তে, বহুদিনের দুশ্চিন্তা দূর হয়ে গেল। লিউ মিনতাং মনে করল, এবার সে সত্যি শক্তি দেখাতে পারবে।

পরদিন, মিনতাং ভোরেই উঠে চেন স্যাংশুর অস্থায়ী ভাঁটিতে গেল। চেন স্যাংশু আরও তিনটি থালা এঁকে দুইটি ভাটিতে ফায়ারিং দিলেন।

সূর্যাস্তে, একটির ফাটল ধরল, দুইটি নিখুঁতভাবে হল। লিউ মিনতাং এ মাসখানেক লিংছুয়ান শহরে থেকেছে, নানা চীনামাটির দোকান ঘুরে অনেক অভিজ্ঞতা ও নিয়ম শিখেছে।

চীনামাটি বিক্রি—তিন ভাগ মান, তিন ভাগ দোকানের নাম, বাকি চার ভাগ, গদির ম্যানেজারের বিজ্ঞতার ওপর নির্ভর করে।

নামের কথা মানে, বিশেষ গল্পের সঙ্গে নাম জড়ানো। যেমন লিংছুয়ানের সেরা হে পরিবার, তাদের ভাঁটি একসময় সম্রাটের প্রিয় পত্নী শিখুইফে নিজে এসে যাচাই করেছিলেন। শোনা যায়, যুবতী সেই পাত্রী একবার বাবার সঙ্গে চীনামাটি কিনতে এসে, বিখ্যাত দম্পতি জিয়াং-মোয়ে’র কাহিনি ভেবে মাথার একগুচ্ছ চুল কেটে ভাঁটিতে ফেলে দেন। ভাঁটি খুললে দেখা গেল, সাত রঙের অপূর্ব বস্তু বের হয়েছে।

সম্রাট শিখুইফের প্রতি এতই অনুরাগী ছিলেন যে লিংছুয়ানের সাতরঙা চীনামাটির প্রেমে পড়েন। তারপর থেকেই হে পরিবারের দোকান রাজকীয় জিনিস জোগান দিত।

পরবর্তীসময়ে, পুরোনো যুবরাজ অপসারিত হয়ে শিখুইফের পুত্র লিউ তাং যুবরাজ হয়, পরে সিংহাসনে বসেন। তখন থেকে হে পরিবারের দোকান অনড়ভাবে লিংছুয়ানের শ্রেষ্ঠত্ব ধরে রাখে।

লিউ মিনতাংয়ের মনোবাসনা সেরা হওয়ার নয়, বরং ভালো দাম পেতে ও নাম ছড়াতে চায়। কিন্তু লিংছুয়ানের নামি দোকানগুলোর ইতিহাস দেখে, তার ‘জেড ফায়ার চীনামাটি’ শুধু একটা গল্পের অভাবে অপূর্ণ।

সে মুহূর্তে, তার দোকানেও কুইন শিহুয়াংয়ের নখ কিংবা বিখ্যাত রানীর চুল নেই, কেবল দুইটি থালা উৎকৃষ্ট সেগুন কাঠের স্ট্যান্ডে সাজিয়ে রাখল, যে কোনো ভাগ্যবান জ্ঞানী ক্রেতার অপেক্ষায়।

দুঃখের বিষয়, যারা দোকানে আসে, সবাই সাধারণ লোক। মিনতাং যতই বোঝায়, ড্যামফ্লির চোখ দেখিয়ে দেয়, সবাই শুধু বলে, ‘‘বাহ, চমৎকার!’’ তারপর চুপ। কারণ, তারা এত কম দাম দেয়, চেন স্যাংশুর কষ্টের কল্পনাও তারা করতে পারে না।

এইভাবে, লিউ মিনতাংয়ের মাথায় অসংখ্য গল্প ঘুরতে লাগল, কিন্তু ভাগ্যবান ক্রেতা নেই, সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়তে বাধ্য।

সেদিন দুপুরে, উঠোনে ভাতের সুগন্ধ ভাসছিল, বাড়িতে ছোট-বড় দুইটি টেবিল পাতা। মিনতাং আর ছুই হাংঝো বড় টেবিলে, ছোট রান্নাঘরের দরজার কাছে ছোট টেবিলে মো রু আর লি মামা খাচ্ছিল।

প্রভু-ভৃত্য একসঙ্গে খাওয়া রাজবাড়ির নিয়ম নয়। কিন্তু এখানে লিউ বউ-ই কর্ত্রী, তার কথা অনুযায়ী একসঙ্গে না খেয়ে দুই টেবিলে ভাগে খাওয়াই ভালো; নইলে প্রভু শেষ না করা পর্যন্ত দাসীরা খেতে পারবে না, এতে আবার গরম করতে হবে, কাঠের অপচয়, ছোটখাটো সংসারে এত নিয়ম চলে না।

ছুই হাংঝোও নির্দেশ দিলেন, সবাই লিউ বউয়ের কথামতো চলুক। এই ক’দিনে তার দুপুরে খাওয়ার অবকাশ হয়েছে। আসলে সেনানিবাসের বাবুর্চির ওপর বিরক্ত হয়ে সে এখানে আসে; কিছুদিন আগে রাজা সেনানিবাসের পাত থেকে ডিমওয়ালা তেলাপোকা তুলে বের করেছিল, বাবুর্চিকে শাস্তি দিলেও আর ওখানে খেতে ইচ্ছে হয় না।

তবে নিজে আলাদা রান্না করলে লোকসমাজে খারাপ দৃষ্টান্ত, তাই ছুই হাংঝো নিকটবর্তী লিংছুয়ানে দুপুরের খাবার খায়, সঙ্গে খাবারের বাক্সে রাতের খাবার নিয়েও যায়। এইভাবে, সে প্রতিদিন দুপুরে মিনতাংয়ের সঙ্গে খায়। আসলে, সে মনস্থ করেছে লু ওয়েনকে ঠকাতে, তাই আরও বিশ্বাস্যভাবে অভিনয় করতে হয়।

মিনতাং শুনল স্বামী বলছে, দাবা শিক্ষিকার অসুস্থতা, দিনে খাবার নেই, রাতে দাবাঘরে পড়ে থাকে, তখন সে সানন্দে খাবার পাঠানোর দায়িত্ব নিল। তাছাড়া, শিষ্য হয়ে গুরুদেবের খেয়াল না রাখাটাও ঠিক নয়, তাই খাবারের বাক্সে শুধু শুকনো তরকারি নয়, প্রতিদিন মাছ-মাংস, ও যেন পুনরাবৃত্তি না হয়।

তবে মিনতাং প্রতিবার রান্নাঘর পরিদর্শন শেষে হিসাব কষে হতবাক হয়, তখন সে লি মামাকে জিজ্ঞেস করে, এত মাছ-মাংসের টাকা কোথা থেকে আসে? লি মামা চোখ বড় বড় করে মিথ্যে বলার চেষ্টা করতেই পাশে কাঠ এনে দেয়া মো রু বুদ্ধি করে বলে, ‘‘মালিক দাবা খেলে, দুর্লভ খেলা জিতে পুরস্কার পান।’’

মিনতাং শুনে মুগ্ধ হয়ে মাথা নাড়ল। দাবা খেলা আর জুয়া—শুধু এক অক্ষরের ফারাক, কিন্তু একজন চাল দেয়, অন্যজন পাশা ঘোরায়, মানসিকতা আলাদা। স্বামী এত বুদ্ধিমান, দুর্লভ খেলা জিতে সংসার চালান!

এতে সে নিজের অক্ষমতায় লজ্জা পেল, স্বামী যাতে নিশ্চিন্তে দাবা শিখতে পারে, সংসারের টাকা আয়ের ঝামেলা সে যেন নিতে পারে, তাই ভাবতে ভাবতে অবশেষে খাওয়ার টেবিলে বলেই ফেলল, ‘‘স্বামী, আমি কি হুয়াইয়াং রাজার গাড়ি-ঘোড়া থামাতে যাই?’’

ছোট টেবিলের পাশে মো রু মাত্রই ডিম খেয়েছে, লিউ বউয়ের মুখে এ কথা শুনে এমন চমকে গেল যে না চিবিয়েই আধা ডিম গিলে ফেলল, একেবারে দম আটকে এল, লি মামা দ্রুত পানি এনে পিঠ চাপড়ে দিল।

কিন্তু ছুই হাংঝো ভীষণ স্থির থেকে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, কেন গাড়ি থামাতে চাও?

মিনতাং চিংড়ির খোসা ছাড়িয়ে স্বামীর বাটিতে দিয়ে ব্যাখ্যা করল, ‘‘আপনি জানেন না, এই হুয়াইয়াং রাজা বড়ই পিতৃভক্ত। শুনেছি কিছুদিন আগে তার মা-ঠাকুরমার জন্মদিনে, হে পরিবারের দোকানে পুরো এক সেট চীনামাটি কিনেছিলেন। একটা চা-সেটের দামই নাকি পাঁচশো তলা! এত টাকায় তো কয়েকটা বাড়ি কেনা যায়!’’