৫৩ অধ্যায় ৫৩

গত কয়েকদিন ধরে লি মা সত্যিই অস্বস্তিতে পড়েছিলেন এই আঙিনায়। গোয়েন্দা কিংবা গুপ্তচর, এমন কাজের শেষ ভালো হয় না, অতীত-বর্তমান মিলিয়ে এমন নজির খুব বেশি নেই। লি মা তো রাজবাড়ির প্রথম শ্রেণির গৃহপরিচারিকা, অতিথিশালায় প্রবেশ কিংবা রান্নাঘরে কাজ—সব জায়গায় তাঁর সম্মান ছিল অপরিসীম। অথচ আজ মালকিনের এই বিশেষ আদেশ নিয়ে এসে, তাঁর শেষ জীবন কলঙ্কিত হয়েছে; মেয়েকে প্রতারণা করা এক প্রতারকের ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়েছেন। তাই, মিয়েনতাং তাঁর প্রতি শীতল ব্যবহার করছে বলে দোষ দেওয়া যায় না।

তবে মিয়েনতাংয়ের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক কম দিনের নয়। জানতেন, মিয়েনতাং জন্মসূত্রে উচ্চবংশীয় নন, তবু এই তরুণীকে অপছন্দ করা কঠিন। হঠাৎ করে লিউগিন্নির সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন হওয়াটা তাঁর মতো কঠিন হৃদয়ের গৃহপরিচারিকার কাছেও কষ্টদায়ক। কে জানত, মিয়েনতাং হঠাৎ আন্তরিকভাবে এসে তাঁর কাছে ক্ষমা চাবে! এতে তো তাঁর প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়েছিল।

তিনি তৎক্ষণাৎ বললেন, এমন কথা তাঁর সহ্য হয় না। মিয়েনতাং হেসে বলল, “আমাকে আর গিন্নি বলবেন না। আমার তো তাঁর সঙ্গে বিয়ে হয়নি। আমাকে লিউগিন্নি বললেই চলবে।”

যথার্থই কথা, কিন্তু মুখে বদলানো কঠিন। তাই তিনি আর কথা না বাড়িয়ে চুপচাপ সবজি ধোয়ায়, কাটায় সাহায্য করতে লাগলেন, পাতলা করে মাংসের টুকরো কাটলেন।

কারণ লি মা সাহায্য করায়, মিয়েনতাংয়ের কাজও দ্রুত হল। রান্না শেষে পরিবেশন করেই ফেললেন। লি মা তখন আরও অন্যান্য তরকারি তৈরি করে আগেই টেবিলে সাজিয়ে দিয়েছিলেন।

তাই যখন মিয়েনতাং হাতে থালা নিয়ে ঘরে ঢুকল, তখনি ছুই শিংঝো ইতিমধ্যে তাঁর বড় মামার সঙ্গে পিঁড়িতে বসে মদ্যপান শুরু করে দিয়েছেন।

তবে লু শিয়ান চোটগ্রস্ত ছিল বলে মদ্যপান করতে পারছিল না; তার বদলে গরম জল। শুরুতে সে ভাবেনি, ছুই শিংঝো নিজে থেকেই তার সঙ্গে খেতে বসবে। মনে হয়েছিল, আবারও কোনো কথা বের করার উদ্দেশ্যেই সে এসেছে।

মিয়েনতাং পাহাড়ে “লু ওয়েন” নামে যে কীর্তিগুলো করেছিল, তা লু শিয়ান ও তাঁর ভাই লু মু ছাড়া আর কেউ জানত না, এমনকি বাবা-মাকেও গোপন রাখা হয়েছিল।

তাই ছুই শিংঝো’র লোকজন তাঁর বাহিনীর লোকদের জিজ্ঞাসাবাদ করলেও, ভয়ে ছিল না যে তারা কিছু ফাঁস করবে। তবে ছুই শিংঝো যদি কথার ফাঁকে ফাঁকে ছল করে, তবে তা সামলানো কঠিন।

কিন্তু টেবিলে বসার পর ছুই শিংঝো এরকম কিছু না করে, বরং লু শিয়ানকে শুধু উত্তর-পশ্চিমাঞ্চলের রীতিনীতি, খাবারদাবার নিয়ে প্রশ্ন করল।

লু শিয়ান বহুদিন উত্তর-পশ্চিমে ছিলেন, এসব তাঁর নখদর্পণে। তাই দুজনের কথোপকথন জমে উঠল, যেন দুজনের মধ্যে কোনো অস্বস্তি নেই, নিছকই সাদামাটা আলাপচারিতা।

ছুই শিংঝো বিদ্রোহের কথা তুলল না দেখে, লু শিয়ানও ধীরে ধীরে চিত্তশান্তি ফিরে পেল। যদিও প্রথমদিকে ছুই শিংঝোর মতো স্বাভাবিক হতে পারছিল না।

কিন্তু হুয়াইয়াং ওয়াং চাইলে যখন নিজের অহংকার ঝেড়ে, অতিথিকে আপন করে কথা বলেন, তখন চেনা লোকও চিনতে সাহস পায় না। তাঁর কথাবার্তার পরিসরও ব্যাপক, তাঁর সঙ্গে কথা বললে একঘেয়েমি লাগে না।

লু শিয়ানও স্বভাবতই গল্পপ্রিয়, পুরুষদের মধ্যে অনেক সময় দুই-চার কথার মধ্যেই হৃদ্যতা গড়ে ওঠে।

এক থালা খাবার শেষ হতে না হতেই, লু শিয়ান মনে মনে ভাবল, যদি এই ছুই জিউ আর ভাগ্নি আগে থেকেই বৈধভাবে বিয়ে করত, তবে কী সুন্দর মানানসই দম্পতি হতো!

মিয়েনতাং যখন খাবার পরিবেশন করতে এল, দেখল ছুই জিউ আর তাঁর বড় মামার মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া, একটু আশ্চর্যই হল। ছুই শিংঝো এতদিন ধরে লিংছুয়ান উত্তরপাড়ায় থেকেও কোনো প্রতিবেশীর সঙ্গে তিন বাক্যের বেশি কথা বলেনি। আজ কীভাবে একজন গোপনে খনিজ পাচারকারী বাহিনীর নেতার সঙ্গে এত আন্তরিক হল?

খাবার দিয়ে মিয়েনতাং চলে যেতে চাইলে, ছুই শিংঝো নিজেই একটু সরে বলল, “বড় মামা তো নিজের লোক, তুমিও এসে বসো, ওই খাবারগুলো দাসীরা আনবে।”

আগে ঝাও ছুয়ান প্রমুখরা এলে মিয়েনতাংকে পাশের ঘরে গিয়ে খেতে হত, সন্দেহ এড়াতে। আজ ছুই শিংঝো নিজেই অনুরোধ করল, মিয়েনতাং যেন থেকে যায়।

মিয়েনতাং একটু ভেবে বলল, “থাক, আমি পাশের ঘরে খেয়ে নেব…”

বড় মামা নিশ্চয়ই পর নয়, কিন্তু ছুই শিংঝো যেহেতু স্বামী নয়, আবার এক টেবিলে খাওয়া মানে তো অন্যের ওপর নির্ভর করার দোষ হতে পারে।

লিউ মিয়েনতাং ভাবল, ছুই জিউর সঙ্গে শীতল ব্যবহার করার দরকার নেই ঠিকই, তবু সীমা বুঝে চলা উচিত।

কিন্তু ছুই শিংঝো চায় না মিয়েনতাং আর বিচ্ছিন্ন থাকুক, তাই হাত বাড়িয়ে তাকে কড়ার ওপর টেনে বসাল, দাসীকে ডেকে তার সামনে পরিষ্কার থালা-বাসন সাজিয়ে দিল, আর তার প্রিয় টক-মিষ্টি চিংড়ি তুলে দিল।

উত্তর-পশ্চিমের জনমানবহীন সোনালী বর্মের গেট অঞ্চলে চিংড়ি পাওয়া যায় না। ছুই শিংঝো কয়েকদিন আগে লোক পাঠিয়ে দূরের গ্রাম থেকে চড়া দামে চিংড়ি আনিয়েছিল।

সেই সময় শুধু চেয়েছিল মিয়েনতাং খুশি হোক, কে জানত তখনই তাদের মিথ্যা দাম্পত্যের সময় ফুরিয়ে যাবে।

মিয়েনতাং জানে, এই চিংড়ি ছুই জিউ-ই বিশেষভাবে কিনিয়েছে। যদিও সে তাকে ব্যবহার করেছে, উদ্দেশ্য নিষ্পাপ নয়, তবু প্রতিদিনের যত্নে আন্তরিকতার অভাব ছিল না…

মিয়েনতাংয়ের মা খুব ছোট থাকতে মারা যান। তার বাবা ও ভাই সবসময় উদাসীন থেকেছেন, কখনো খোঁজ রাখেননি।

এর ফলে মিয়েনতাংয়ের স্বভাবে গেঁথে গেছে—কেউ একটুও ভালো করলে, সে তার প্রতিদান দিতে চায়।

ছুই জিউর যত্নের একফোঁটা, একফোঁটা সে ভুলতে পারে না। বছর খানেক আগে কিছুই ছিল না, কিন্তু লিংছুয়ান শহরে থাকার পর থেকে সেইসব স্মৃতি এক জীবন ভুলবার নয়।

তাই সে যখন খাবার দেয়, মিয়েনতাং নীরবে খেয়ে নেয়।

এ দৃশ্য দেখে, লু শিয়ান মনে মনে ভাবল, এ দুজন সত্যিই মানানসই। ভাগ্নি সহজে চলতে চায়, দূরে চলে যেতে চায়, কিন্তু বড় মামা হয়ে কি এত অবিবেচক হওয়া যায়? মিথ্যা প্রকাশ্যে আসার আগে ভাগ্নি তো ছুই জিউর প্রতি এমন হৃদ্যতা দেখিয়েছে, কেউ একটুও বদনাম করলে সহ্য করত না।

এভাবে আলাদা হয়ে যাওয়া সত্যিই দুঃখজনক!

তাই পরিবেশ যখন উষ্ণ, লু শিয়ান নিজেই ছুই জিউর অভিপ্রায় জানতে চাইল।

“মিয়েনতাং বিপদে পড়েছিল, আপনি না থাকলে বাঁচা যেত না। এমন জীবনদায়ী ঋণ আমাদের লু পরিবার চিরকাল মনে রাখবে। আমি জল দিয়ে আপনাকে এক পেয়ালা পান করাচ্ছি।”

এ উপকার ছুই শিংঝো স্বীকার করল, তৎক্ষণাৎ পেয়ালা তুলে নিয়ে লু শিয়ানের সঙ্গে পান করল।

লু শিয়ান পেয়ালা নামিয়ে আবার বলল, “তবে মিয়েনতাং আপনার সঙ্গে এক বছর রইল, না বিয়ে, না কোনো সামাজিক স্বীকৃতি—এটা লোকের মুখ বন্ধ করা কঠিন… আপনি কী ভাবছেন?”

এ বিষয়ে ছুই শিংঝো আগেই ভেবে রেখেছিল। বড় মামা ভদ্র ও বোঝদার, মিয়েনতাংয়ের মতো জেদি নয়, তাই সহজেই কথা বলা যায়।

তিনি বললেন, “এটা অবশ্যই পূরণ করব। তবে এখন উত্তর-পশ্চিমে যুদ্ধ চলছে, আমি সম্মুখভাগে বিয়ে করতে পারি না। মিয়েনতাং বাবা-মা হারিয়েছে, পরিবারে কেউ নেই। ফিরে গেলে, বড় মামা, আপনি সব ব্যবস্থা করবেন। পণ, উপহার সব আমি নির্দ্বিধায় পাঠাব, মিয়েনতাং কখনো লজ্জিত হবে না…”

লু শিয়ান মনোযোগ দিয়ে উত্তর শোনার পর, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। কথাবার্তার সময় মিয়েনতাং সবসময় মাথা নিচু রেখেছিল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সব শুনছে।

ছুই জিউ বিয়ে করতে রাজি, এটা বুঝে লু শিয়ান আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনার বাবা-মা আছেন?”

ছুই শিংঝো মাথা নেড়ে বলল, “বাবা বহু আগে মারা গেছেন, মা আছেন, এখনও সুস্থ।”

লু শিয়ান একটু উদ্বিগ্ন হয়ে আবার বলল, “এমন বড় বিয়ের সিদ্ধান্ত, আপনি একা নিতে পারেন? মাকে জানানোর দরকার নেই?”

ছুই শিংঝো অবজ্ঞাভরে বলল, “এ সিদ্ধান্ত আমি একাই নিতে পারি।”

পণ পাঠানো হলে, বিয়ের কাগজ হলে, মিয়েনতাং রাজকীয় উপপত্নী হবে—এমন মেয়ে নিশ্চয়ই মাকেও ভালো লাগবে।

ছুই শিংঝো এত দৃঢ়ভাবে বলায়, লু শিয়ান কিছুটা নিঃশ্চিন্ত হল। তবে আরেকটি কথা না জেনে থাকা যায় না।

“আপনি আমার ভাগ্নিকে বিয়ে করতে চাইলে… নামটা কি জানতে পারি?”

ছুই শিংঝো বুঝেছিল, নিজের পরিচয় আর গোপন রাখা যাবে না, তাই একবারেই বলল, “আমার নাম শিংঝো, ডাকনাম ছিয়েন।”

লু শিয়ান শুনে মাথা নাড়ল, নামটি খুবই অমায়িক মনে হল।

কিন্তু পাশেই মাথা নিচু করা লিউ মিয়েনতাং হঠাৎ অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “আপনি… আপনি কি সত্যিই ঝেনঝো রাজ্যের… হুয়াইয়াং ওয়াং ছুই শিংঝো?”

মিয়েনতাংয়ের কথায় লু শিয়ানও চমকে উঠল—হ্যাঁ তো! ঝেনঝো’র হুয়াইয়াং ওয়াং—যিনি পাহাড়ি বিদ্রোহীদের ধ্বংস করতে গিয়ে মিয়েনতাং-কে পালাতে বাধ্য করেছিলেন—তিনিই তো ছুই শিংঝো!

এ উপলব্ধি হতেই, লু শিয়ান ভয়ে ছুই শিংঝোর দিকে তাকাল, আশা করল সে বলবে, নামটা কেবল মিলেছে।

কিন্তু ছুই শিংঝো নিরুত্তাপ বলল, “হ্যাঁ, আমিই।”

এই মুহূর্তে, লু শিয়ান সবকিছু বুঝে গেল। বুঝতে পারল, কেন ছুই জিউ এত সহজে তাঁকে মুক্তি দিয়ে, বাহিনীর কোনো অনুমতি ছাড়াই এখানে পাঠিয়েছিল।

সে তো পুরো উত্তর-পশ্চিমের সর্বাধিনায়ক, কারো অনুমতি লাগবে কেন?

লু শিয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। সে কোনোদিন কল্পনাও করেনি, যে পুরুষ ভাগ্নিকে প্রতারণা করেছে, সে-ই ভাগ্নির চিরশত্রু ছুই শিংঝো!

মিয়েনতাংও বারবার তাঁর বাহিনীকে ছুই শিংঝো’র হাতে বিপর্যস্ত করেছিল, পরে ছুই শিংঝো নিজে সেনা নিয়ে ফাঁদ পেতেছিল।

সেই পরাজয়ে মিয়েনতাং বহু সৈন্য হারিয়েছিল, অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব বাড়ে, শত্রুতাও বাড়ে।

আর ছুই শিংঝো, জয় পেয়েও, প্রচুর পুরস্কার ঘোষণা করে, লু ওয়েনকে ধরার জন্য চেষ্টার কমতি রাখেনি।

হায় খোদা!

এখন লু শিয়ান উপলব্ধি করল, আগুন-পানির মত দুই চরম শত্রু, এতদিন এক বাড়িতে স্বামী-স্ত্রী সেজে থেকেছে!

এবার লু শিয়ান ওদের দিকে তাকিয়ে আর কোনো প্রেমময় দম্পতি ভাবতে পারল না, বরং মনে মনে চাইল, মিয়েনতাং যত দূরে থাকে ছুই শিংঝো’র কাছ থেকে, ততই ভালো।

কিন্তু লিউ মিয়েনতাংয়ের দৃষ্টি ছিল অন্যদিকে। সে দেখল ছুই জিউ লুকোছাপা না করে স্বীকার করছে, একটু চুপ করে সে প্রশ্ন করল, “আপনি আমার বড় মামাকে কথা দিয়েছেন, পণ পাঠাবেন। তবে আপনি কি আমাকে বৈধ স্ত্রী হিসেবে বিয়ে করতে চান, না উপপত্নী করবেন?”

এ প্রশ্নের উত্তর সহজ, তবু ছুই শিংঝো চুপ করে মাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

সে রাজপরিবারের উত্তরাধিকারী, চায় না আত্মীয়তা দিয়ে ক্ষমতা বাড়াতে, তবু বিশুদ্ধ বংশের কন্যা বিয়ে করা উচিত।

এ কারণেই শুরুতে সে নিজের চাচাতো বোনের বিয়েতে সম্মতি দিয়েছিল—চাচা সাধারণ সরকারী কর্মকর্তা, বিয়ে হলে তার ওপর কোনো চাপ থাকবে না। চাচাতো বোনও যথেষ্ট উপযুক্ত ছিল, যদি না পশ্চিমে বিপর্যয়ের সময় সে দ্বিধা করত, ছুই শিংঝো বিয়ে ভেঙে দিত না।

কিন্তু মিয়েনতাংয়ের বাবা অপরাধী হয়ে প্রাণ হারিয়েছেন, ভাই নির্বাসিত, নানার পরিবার সাধারণ বাহাদুর, বড় মামা আবার নতুন করে খনিজ পাচার করেছেন…

ধরা যাক, সে সত্যিই ভালোবেসে মিয়েনতাংকে বৈধ স্ত্রী করতে চায়, ছুই পরিবার ও তার মা মেনে নেবে না। সে বাইরে থাকলে, মা যদি কারও কথায় বিভ্রান্ত হয়, কে রক্ষা করবে?

যোগ্যতা না থাকলে, চেয়ার যত উঁচু হোক, সেখানেও অসুখী জীবন।

তাই মিয়েনতাং বরং রাজকীয় উপপত্নী হলে, মা ও আত্মীয়দের বিদ্বেষ এড়ানো যায়। সে ভালোবাসায় কোনো কমতি রাখবে না, তাতে বৈধ স্ত্রীর থেকে কোনো পার্থক্য থাকবে না।

সে পণ পাঠাতে চায়, রাজকীয় উপপত্নী হিসেবে বিয়ে করতে চায়, এতেই তার ভালোবাসা ও গুরুত্ব স্পষ্ট।

কিন্তু এই নারী কেন তার ছাড়কে বোঝে না, বরং আরও বেশি চায়, অসম্ভব আশা করে?

কিন্তু তার কথা বলার আগেই, মিয়েনতাং দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল, “আপনি বললেন, মাকে জানাতে হবে না, নিজেই সিদ্ধান্ত নিতে পারেন। এক রাজপুত্র নিশ্চয়ই অনিয়ম করবেন না। তবে উপপত্নী হলে, এসব ছোটখাটো ব্যাপারে মাকে জানানো জরুরি নয়… আমি অনেক অবিবেচক ছিলাম, ক্ষমা চাইছি!”

বলেই, সে দ্রুত কড়া থেকে নেমে এসে, হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের সামনে গম্ভীর ভঙ্গিতে跪য়ে পড়ল।

লু শিয়ানও হুঁশ ফিরতেই ভাগ্নির সঙ্গে跪য়ে পড়ল।

ছুই শিংঝো তাদের তুলতে যাচ্ছিল, এমন সময় মিয়েনতাং বলল, “তবে সাধারণ মেয়ে হিসেবে আমি জানি, আমার যোগ্যতা কম, রাজপুত্রের অনুগ্রহের যোগ্য নই। মা জীবনের শেষ সময়ে আমায় উপদেশ দিয়ে গেছেন—‘গরিব হলেও কারও উপপত্নী হবি না, দুর্দিনে কারও দ্বিতীয় স্ত্রী হবি না।’ এই উপদেশের ভার আমি নিতে পারি না। বড় মামা জানেন না আপনার মর্যাদা, হঠাৎ এমন কথা বলে আপনাকে কষ্ট দিয়েছেন, দয়া করে ক্ষমা করুন।”

মা দ্বিতীয় স্ত্রী হয়েছিলেন, আজীবন স্বামীর কাছে অবহেলিত হয়েছেন, তাই মা রক্ত-অশ্রু দিয়ে এই উপদেশ দিয়ে গেছেন।

মিয়েনতাং দৃঢ় ও স্পষ্টভাবে বলল।

লু শিয়ান তখন মনে মনে নিজেকে গালাগাল দিল, জানলে কখনোই ছুই জিউকে এ বিষয়ে কিছু বলত না।

ভাগ্নি দৃঢ়স্বভাবী, রাজপুত্রের উপপত্নী হবে না—এতে সে দ্রুত সায় দিল, “আমি রাজপুত্রের মর্যাদা জানতাম না, যে কথা বলেছি, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করুন, ধরে নিন কিছুই বলিনি…”

ছুই শিংঝো আজ যতটা নম্রতা দেখিয়েছিলেন, ততটাই ম্লান হয়ে গেল। মুখ গম্ভীর, যেন কালো মেঘে ছেয়ে গেছে।

লিউ মিয়েনতাং! তুমি সত্যিই চমৎকার!

কী মা’র শেষ কথা, কী নিজের যোগ্যতার অভাব—সবই অজুহাত! মনে হচ্ছে, রাজবাড়ি কোনো সাধারণ বাড়িঘর, চাইলেই গিন্নি হওয়া যায়? সে তো বারবার ছাড় দিচ্ছে, তবু মিয়েনতাং বোঝে না, বরং মনে করে, সে কত কষ্ট পেয়েছে!

ছুই শিংঝো বরাবর গর্বিত, যা করবার নিজেই ঠিক করে। আজ মিয়েনতাংয়ের জন্য বারবার ছাড় দিচ্ছে, কেউ তার মর্যাদা বোঝে না।

এমন অপমান আর সহ্য করবে না। তাই সে তাদের跪য়ে থাকতে দিল, অনেকক্ষণ পর বলল, “তুমি সব ভেবে নিয়েছ, কখনো অনুতপ্ত হবে না তো?”

মিয়েনতাং মাথা তোলে না, কিন্তু কণ্ঠ কঠিন,“দয়া করে চিন্তা করবেন না, কখনো অনুতপ্ত হব না!”

ছুই শিংঝো শক্ত করে মুষ্টি করল, বলল, “তবে… অনেক আগেই লিংছুয়ান শহরের বাড়িঘর-দোকান তোমার নামে লিখে দিয়েছি, এখন ওষুধের দোকানের দলিলও তোমার নামে। কাল লি মা সব দলিল তোমাকে দেবে, আরও কিছু জমিও আছে, এগুলো তোমার হবে, যাতে ভবিষ্যতে তুমি স্বাধীনভাবে চলতে পারো…”

এ পর্যন্ত বলে, ছুই শিংঝো লম্বা পা বাড়িয়ে কড়া থেকে নেমে এল, লম্বা জামার আঞ্চল ঝাঁকিয়ে, দ্রুত ঘর ছেড়ে চলে গেল।

লিউ মিয়েনতাং ওর চলে যেতে দেখে উঠে বড় মামাকে ধরল। এমন সময় বাইরে ঘোড়ার হ্রেষা শোনা গেল, ছুই শিংঝো ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল।

লু শিয়ান তখনও অবিশ্বাসে, “সে… সে কি সত্যিই হুয়াইয়াং ওয়াং?”

মিয়েনতাংয়ের মনে বড় মামার চেয়েও বেশি ঝড় বয়ে যাচ্ছে। এখন সে বুঝতে পারল, কেন লিংছুয়ান শহরে আলাপে ছুই জিউ হঠাৎ রেগে চলে গেল। সে তো সেদিন মূল ব্যক্তির সামনেই তার সমালোচনা করেছিল!

সেদিনই তাকে গ্রেপ্তার করেনি, এটাই সৌভাগ্য।

ভুয়া দম্পতি হলেও, মিয়েনতাং জানে ছুই জিউর স্বভাব। সে গর্বিত, আজ স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছে, সে আর ফিরিয়ে আনবে না।

এবার থেকে, যার যার পথ আলাদা।

পরদিন লি মা এক বাক্স নিয়ে এলেন, ভেতরে জমির দলিল, রাশি রাশি রূপার নোট। কিন্তু মিয়েনতাং নিল না, বলে দিল, পাশে রাখো।

মিয়েনতাং জানে না, হুয়াইয়াং ওয়াং আগে কখনো উপপত্নী রেখেছিলেন কি না, তবে বিচ্ছেদের সময় সব ব্যবস্থা নিখুঁত করেছেন।

তবে লিংছুয়ান শহরের স্মৃতি মনে হলে, হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের আন্তরিকতা অস্বীকার করা যায় না। তাইতো… সেই হে ঝেন কুমারী তাঁর কথা ভুলতে পারে না।

রূপ-গুণ ছাড়াও, তাঁর উদারতাও আকর্ষণের অন্যতম কারণ। অল্প দিনের সম্পর্ক হলেও, রাজপুত্রের সান্নিধ্যে সবকিছু নিখুঁত ও পরিপাটি মনে হয়।

হুয়াইয়াং ওয়াং এরপর আর ফিরে এলেন না, শুধু বলে গেলেন, লু শিয়ানের চোট ভালো হলে, কিঞ্চিৎগেট থেকে বাহিনী এসে লিউ মিয়েনতাং ও তাঁর বড় মামাকে নিরাপদে বাড়ি পৌঁছে দেবে।

দিনের বেলা মিয়েনতাং স্বাভাবিক কাজকর্মে ব্যস্ত, ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

লি মা ও ফান হু, রাজবাড়ির পুরোনো কর্মচারী, তাঁদের নিয়ে চিন্তা নেই। কিন্তু বিছরা ও ফাংশে দাসীদু’জনকে রাজবাড়িতে নিতে পারবেন কি না, তা নিয়ে সংশয়।

লি মা বললেন, রাজপুত্রের মত, এ দু’জন দাসীর জন্মস্তর খুবই নিচু, রাজবাড়িতে নেওয়া অনুচিত। তবে শারীরিক শ্রমে পারদর্শী বলে, তাঁদের দাসত্বের দলিলও লিউ গিন্নির হাতে দিয়ে দেয়া হয়েছে।

লিউ মিয়েনতাং একটু দ্বিধায় পড়ল। ফাংশে ও বিছরা কাঁদতে কাঁদতে跪য়ে পড়ল, অনুরোধ করতে লাগল, যেন তাদের সঙ্গে নিয়ে যাওয়া হয়। না হলে, রাজবাড়িতে শত শত লি মা’র শাসনে তাঁরা কষ্ট পাবেন, ছোট বাড়িতে যেমন স্বাধীনতা ছিল, তা আর থাকবে না।

মিয়েনতাং বিছরার কান্না দেখে বলল, “আমার সঙ্গে গেলে, আগের মত স্বচ্ছন্দ থাকবে না, পথে পথে ঘুরতে হবে, তবুও যাবে?”

দু’জনই মাথা নাড়ল, মিয়েনতাং বলল, “তবে আর আমাকে গিন্নি বলবে না, লিউ গিন্নি বলবে।”

অবশেষে লি মা’র শিক্ষা আর অভ্যাসে, দাসীরা মেনে নিল, লিউ মিয়েনতাংকে “মহিলা” বলে ডাকবে।

লু শিয়ানের চোট গুরুতর হলেও, সঠিক চিকিৎসায় ঘুচে গেল।

এর মাঝে কিছু অজ্ঞাতপরিচয় লোক কিঞ্চিৎগেটে ঢুকে লু শিয়ানকে ক্ষতিসাধনের চেষ্টা করেছিল। কিন্তু চারপাশে কড়া পাহারা থাকায়, তারা ধরা পড়ে যায়।

সম্ভবত, চিরশত্রু শুই ওয়াংকে নিশ্চিন্ত রাখতে, এপ্রিল মাসে হুয়াইয়াং ওয়াং রাজসভার কাছে অভিযোগ পাঠিয়ে জানালেন, অগুপ্তশানদের সঙ্গে যোগসাজশ করে কেউ কেউ গোপনে লৌহ খনির পাচার করছে।

উই রাজমাতা শুনে ক্রুদ্ধ হলেন, তদন্তের নির্দেশ দিলেন। তবে হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের রিপোর্টে তথ্য কম ছিল, অনেক কর্মকর্তা জড়িয়ে পড়লেও মূল হোতা ধরা পড়ল না।

ফলে, উত্তর-পশ্চিমে বহু কর্মকর্তা শাস্তি পেল, উদাহরণ স্থাপন হল। লৌহ খনি পাচারের মামলা এভাবেই ধামাচাপা পড়ে গেল।

এরপর, সামরিক বাজেট বরাদ্দের সময় এল। সাধারণত, পশ্চিম সেনা কিছুই পেত না, এবার হঠাৎ হিসাবরক্ষক দপ্তরের অনুগ্রহে মোটা অঙ্ক বরাদ্দ পেল, শুই ওয়াংসহ স্থানীয় রাজারা স্বেচ্ছা অনুদানও দিলেন।

রাজনৈতিক মহলে বিস্ময়—শুই ওয়াং ও হুয়াইয়াং ওয়াং’র মধ্যে কবে এত সদ্ভাব গড়ে উঠল?

হুইঝো থেকে খাদ্য ও রসদ সরাসরি উত্তর-পশ্চিমে পৌঁছে গেল, মাঝে কোনো কর্মকর্তা চুরি করতে পারল না; পুরো বছর সেনাদের কোনো অভাব রইল না।

তবে এখনও পশ্চিমে নানা পথে স্থানীয় কর্মকর্তা খুন হচ্ছিল, তাই কিঞ্চিৎগেটের সাধারণ মানুষও লৌহ পাচার মামলার কথা জানত, আড্ডায় আলোচনা করত।

কেসের সূত্রপাত হলে, লিউ মিয়েনতাং বড় মামার জন্য দুশ্চিন্তায় পড়েছিল, লু শিয়ানও উৎকণ্ঠায় দিন কাটিয়েছিল।

সবশেষে, পাচারচক্রে তাঁর সম্পৃক্ততা স্পষ্ট, এক কর্মকর্তা যদি তাকে ফাঁসিয়ে দেয়, তাহলে পুরো লু পরিবার বিপদে পড়বে…

সবচেয়ে খারাপ পরিণতি ভেবে, লু শিয়ান আফসোস করল, মিয়েনতাংয়ের কথা না শুনে কেন ঝুঁকিটা নিয়েছিল। চোট পেয়ে, ভাগ্নিকে সঙ্গে নিয়ে পালাতে না পারার আক্ষেপও রইল।

কিন্তু কেস আস্তে আস্তে চাপা পড়ে গেল, কেউ আর শেনওয়ে বাহিনীর লু শিয়ানের নাম নিল না।

লিউ মিয়েনতাং জানত, ছুই শিংঝো যা বলেছিল, বড় মামাকে নিরাপদ রাখবে, সেটা মিথ্যে নয়। কিন্তু ঠিক কীভাবে, তা একমাত্র হুয়াইয়াং ওয়াংই জানে।

কারণ… সে আর কোনোদিন কিঞ্চিৎগেটের বাড়িতে ফিরে আসেনি।

দিনে মিয়েনতাং ব্যস্ত থাকলেও, গভীর রাতে আধো ঘুমে, বারবার অভ্যাসবশত পাশে হাত বাড়াত, বরফ-ঠাণ্ডা শূন্যতা ছাড়া কিছুই পেত না। কিছুক্ষণ পর মনে পড়ত, সে আর ছুই বাড়ির গিন্নি নয়,枕ের পাশে… আর কেউ নেই।

এভাবে রাতের বাকি সময় ঘুম আসত না, নিজেকে জোর করত যেন ভাবনা মাথায় না আসে। কখনও উঠে, তেল-প্রদীপ জ্বেলে, বহুদিন অবহেলিত অক্ষরচর্চা করত। আশ্চর্য, এলোমেলো হাতের লেখা এখন বেশ খানিকটা শুদ্ধ হয়েছে…

আর উত্তর-পশ্চিমের সীমান্ত শহর, এক দফা রাজনৈতিক রদবদলের পর, আবার শান্ত হয়ে এল।

কখনও মিয়েনতাং হুয়াইয়াং ওয়াং সম্পর্কে কিছু শুনলে, তা ছিল আশপাশের সেনা পরিবারের মহিলাদের মুখে। শোনা যেত, কিঞ্চিৎগেটের সৈন্যরা আর আগের মতো আত্মরক্ষায় সীমাবদ্ধ নেই, এখন পূর্ণশক্তিতে পাল্টা আক্রমণ শুরু হয়েছে, হারানো শহরগুলো উদ্ধার করছে।

ঝেনঝোয় ডাকাত দমনে লব্ধ অভিজ্ঞতা, এবার উত্তর-পশ্চিমে পুরোপুরি কাজে লাগছে।

শোনা যায়, হুয়াইয়াং ওয়াংয়ের সৈন্যরা এখন বাঘ-নেকড়ের মতো, তিনি নিজে রাজপুত্র হয়েও প্রতিদিন সৈন্যদের সঙ্গে খান, থাকেন, রোদ-বৃষ্টিতে কসরত করেন। হুয়াইয়াং ওয়াং যিনি, তাঁর মতো আর কোনো সেনাপতি নেই।

তবে সৈন্যরা গোপনে অভিযোগ করে, হুয়াইয়াং ওয়াং নাকি ক্লান্তিহীন হয়ে পড়েছেন, কসরত করাতে মুখ গম্ভীর, কথায় কম, কিন্তু সেই কঠোরতায় সবাই ভীত…

তবে কি… তিনি ক্লান্ত হন না?