অধ্যায় নব্বই

কিন্তু এই মুহূর্তে মেনতাং-এর হাতে সময় নেই নরম ও বুদ্ধিমতী পুত্রবধূর অভিনয় করার। এখনো তারা পালিয়ে বেড়াচ্ছে শিকারিদের হাত থেকে। একটু আগেই যে চৌকিতে তারা পৌঁছেছিল, সেখানে পাঠানো প্রহরী এসে জানিয়েছিল, পরিবার নিয়ে পালিয়ে আসা ধনী লোকদের সবাইকে আটকানো হচ্ছে, বিশেষ করে বয়স্কা নারী ও সুন্দরী তরুণীদের সবাইকে ছবি দেখে যাচাই করা হচ্ছে, যার চেহারা একটু মেলে, তাকেই ধরে নিয়ে যাচ্ছে।

এতে মেনতাং-এর সন্দেহ আরও দৃঢ় হয়, এই ভুয়া বিদ্রোহী কৃষকরা আসলে হুয়াইয়াং রাজপুত্রের মা ও কনেকে ধরার জন্যই এসেছে। আগেভাগে সে ফান হুকে বলে দিয়েছিল, বাকি লোকজনকে নিয়ে ঝুঁকি নিয়ে চৌকি পার হওয়ার দরকার নেই, সুযোগ বুঝে কোথাও গা ঢাকা দিতে। তাই সে রাজমাতাকে নিয়ে বিপদ ডেকে আনতে চায়নি।

চিনামাটির কারিগর খুঁজতে এবং কারখানা পরিদর্শনের অভিজ্ঞতায় মেনতাং আশপাশের গ্রাম আর শহর খুব ভালো চেনে। স্মৃতির আশ্রয়ে সে একবার বিশ্রাম নেওয়া ছোট ঘাসফুসের দোকানটি খুঁজে বের করে আনে। জায়গাটি পেছনে পাহাড়ের ঢাল, সামনের রাস্তা খুব দূরে নয়, তবুও সহজে ধরা পড়ার আশঙ্কা কম। কিন্তু যদি সৈন্য-ঘোড়া আসে, আগে থেকেই ঘোড়ার টগবগ শব্দ শোনা যাবে, তখন তারা পাহাড়ের ঢাল ধরে গভীর জঙ্গলে পালাতে পারবে।

সংখ্যা বেশি হলে লক্ষ্যবস্তু বড় হয়ে যাবে ভেবে মেনতাং কেবল দুই দাসী ও চার জন প্রহরীকে সঙ্গে রেখেছে। সে চার প্রহরীকে ভাগ করে রাত পাহারা দিতে বলে, রাজমাতাকে নিয়ে ঘাসফুসের ছোট কুটিরে আগুন জ্বেলে গরমের ব্যবস্থা করে, সাথে পাতলা ভাতও রান্না করে নেয়।

চু রাজমাতা বহু বছর স্বামীর অবহেলা সহ্য করলেও এমন আতঙ্ক আর লাঞ্ছনায় পড়েনি। সে দেখল মেনতাং খুব একটা উদ্বিগ্ন না হয়ে আছে, তাই প্রশ্ন করল, “এখনই না গেলে যদি ডাকাতরা এসে পড়ে, তাহলে কী হবে?”

মেনতাং এক বাটি পাতলা ভাত রাজমাতার হাতে দিয়ে বলল, “ওরা ভাবে আমরাও চৌকি ভেঙে পালাবো, তাই পাহারা কড়া। আমরা যদি অস্থির হয়ে পড়ি, বিপদ ডেকে আনব। বরং এখানে অপেক্ষা করি, সুযোগের অপেক্ষায় থাকি।”

তবুও রাজমাতার মনে ভয় কাটে না, ছেলেকে খুঁজতে চাইছে বারবার। মেনতাং নিজে যদিও এখন অস্থির নয়, আবার নিজের মনের শক্তি নিয়ে মেয়েলি ভঙ্গিতে হাসি মুখে রাজমাতাকে সান্ত্বনা দেয়, বলে রাজপুত্র নিশ্চয়ই সুস্থ আছে।

এটা নিছক সান্ত্বনা নয়, মেনতাং-ও প্রথমে ভেবেছিল, পূর্ব রাজ্যের রাস্তাঘাট কেটে দেয়া হয়েছে কেবল হুয়াইয়াং রাজপুত্রকে সাহায্য চাওয়ার সুযোগ বন্ধ করতে। এখন চিন্তা করলে বরং মনে হয়, ডব্লিউ রাজ্যের সাহায্য চাওয়ার পথও আটকে দেয়া হচ্ছে।

সব ঠিক থাকলে, এই মুহূর্তে ডব্লিউ রাজ্য পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন, নিঃসহায় দ্বীপের মতো। তবে বেশি দিন তা গোপন থাকবে না, চারপাশের জেলায় চাইলেও কিছু সৈন্য পাঠাতে বাধ্য হবে। তখন এই ভুয়া বিদ্রোহীরা নিশ্চয়ই সামরিক বাহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি হতে চাইবে না, আর পালিয়ে যাবে।

লিউ মেনতাং হিসেব করে দেখে, এদিক-ওদিক মিলিয়ে অন্তত চার দিন তো লাগবেই। কেবল চার দিন পার করলেই অন্ধকার কেটে আলোর মুখ দেখবে তারা!

এ ভাবনা নিয়েই মেনতাং-এর মুখে আরও প্রাণবন্ত হাসি ছড়িয়ে পড়ে, আশেপাশের সবাই যেন নিশ্চিন্ত হয়। রাজমাতাকে ভাত খাইয়ে সে ঘাসের গাদায় শোবার ব্যবস্থা করতে গেলে রাজমাতা তার হাত আঁকড়ে ধরে বললেন, “মেনতাং, আমার পাশে থাকো, তুমি না থাকলে আমি ভয় পাই...”

কখনো রাশভারি শাশুড়ি আজ শিশুর মতো মেনতাং-এর পাশে জড়িয়ে আছে দেখে তার হাসি পায়। তবু ভবিষ্যৎ শাশুড়ির মান রাখার জন্য হাসতে চেপে নরম গলায় বলে, “ঠিক আছে, আমি তোমার পাশে থাকছি। এ পাহাড়ে এই সময়ে লাল পাহাড়ি ফল হয়, সেটা দিয়ে পানি ফুটিয়ে খেতে বেশ মিষ্টি লাগে। কাল তোমার জন্য তুলে আনব, ভালো লাগবে নিশ্চিত…”

রাজমাতা মেনতাং-এর স্নিগ্ধ কথায় শান্তি খুঁজে পায়। বাইরে হঠাৎ ঝড়-বৃষ্টি শুরু হলেও এই মেয়েটির পাশে থেকে সব বিপদ তুচ্ছ মনে হয়।

চু রাজমাতা আজ বুঝতে পারলেন, কেন তার সব সময় অহংকারী, মেয়েদের প্রতি উদাসীন ছেলে, অবজ্ঞাজনক পরিবারে জন্ম নেওয়া এই মেয়েটিকেই পছন্দ করেছে। যেন ঝড়ের মাঝে ভেসে থাকা বুনো ফুল, নামী ফুলের সঙ্গে লড়াই করে টিকে থাকার অদম্য শক্তি ও স্বাভাবিক সৌন্দর্য—একবার মুগ্ধ হলে চোখ সরানো দায়।

কুটিরে মা-বউ পাশাপাশি ঘুমিয়ে থাকুক, এদিকে সুই রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগারে ভয়ানক পরিবেশ। কেউ জিজ্ঞেস করল, “সব তো গোপনে চলছিল, কোন ভুল হয়নি বলেছিলে, তাহলে ডব্লিউ রাজ্যের প্রাসাদের সবাই কোথায় গেল?”

দুই দিন ধরে সে লোক পাঠিয়ে পূর্ব রাজ্যের ডাকাত সাজিয়ে মানুষ ধরে আনছিল, কিন্তু এক গাদিতে বুড়ি ও তরুণী ছাড়া চু রাজমাতা বা হুয়াইসাং রাজকন্যার দেখা নেই।

সুই রাজা দীর্ঘ সময় ধরে পরিকল্পনা করেছিল। হুয়াইয়াং রাজপুত্র যখন দ্বীপে যাচ্ছিল, তার অনুচরদের কিনে নেয়া, নৌকা ডোবানো, তাকে দ্বীপে আটকে রাখা, তারপর পথ কেটে দিয়ে বিদ্রোহী সাজানো সেনা পাঠিয়ে রাজপুত্রের পরিবারকে অপহরণ—সবই সাজানো ছিল। হুয়াইয়াং রাজপুত্র মায়ের ও সেই মেয়েকে হাতে পেলে, সে বাধ্য হবে পদত্যাগপত্র লিখে সেনাপতি পদ রাজাকে দিয়ে দেবে।

কিন্তু এত নিখুঁত পরিকল্পনা বাস্তবায়নে ভুল হয়ে গেল। চু রাজমাতা, যাকে সহজেই ধরা পড়ার কথা ছিল, এক রাতের মধ্যে উধাও হয়ে গেলেন।

এদিকে ক্রমেই মুক্ত হয়ে আসছে ছুই হিংঝৌ, এমন সুযোগ হাতছাড়া হলে তো সব শেষ। তাই সুই রাজা উদ্বিগ্ন।

ঠিক তখন কেউ এসে জানাল, “রাজা, ডব্লিউ রাজ্য থেকে খবর এসেছে, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের মামা লিয়েন হানশানের পরিবার ধরা পড়েছে।”

সুই রাজা শুনে চোখ উজ্জ্বল করে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “চু রাজমাতার সঙ্গে পালানো লিয়েন পরিবার? জিজ্ঞাসাবাদে কী বলেছে, চু রাজমাতার সঙ্গে পালিয়েছিল? কোথায় গেছে?”

লোকটি জানাল, ধরা পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সবাই স্বীকার করেছে, হুয়াইসাং রাজকন্যার আদেশেই চু রাজমাতা ও অন্যদের ডব্লিউ রাজ্য থেকে বের করা হয়েছে।

তারপর সে একে একে বর্ণনা করল কীভাবে লিউ মেনতাং আগেভাগে প্রাসাদ ছেড়েছে, লিংছুয়ান শহরে ছদ্মবেশী সেনা খুঁজে পেয়েছে, কীভাবে নিজে পানিতে ডুবে পাহাড়ের গুহায় ঢুকে রাজমাতাকে উদ্ধার করেছে এবং কৌশলে পাহাড়ে খোঁজা সেনাদের ভুল পথে পাঠিয়েছে।

সুই রাজার চোখ সরু হয়ে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটল, “ভালো কৌশল! আমি তোকে ছোট করে দেখেছি, লু ওয়েন!”

সে আগেই জানত লিউ মেনতাং-ই আসলে স্মৃতিহারা লু ওয়েন। কিন্তু তার নম্র রূপ দেখে মনে করেছিল, পূর্বের বুদ্ধিমান ও কৌশলী নাম কেবল বাহবা পাওয়ার জন্যই ছিল।

কে না জানে ইয়াংশানের পাহাড়ে পূর্ব প্রাসাদের অনেকে ছিল, যারা যুদ্ধের অভিজ্ঞ যোদ্ধা? সবাইকে একত্র করে নিজের কৃতিত্ব দেখানোই ছিল উদ্দেশ্য।

তাছাড়া দত্তক কন্যা সুন ইউননিয়াং-ও বলেছিল, সে মেয়েটি কেবল মার্শাল আর কৃতিত্বপ্রেমী, অন্যের কৃতিত্ব কেড়ে নিতে চায়, তাই পাহাড়ের লোকেরা তাকে মানে না।

শুরু থেকে যাকে সে অবহেলা করেছিল, সে-ই চুপিসারে তার চোখের সামনেই দীর্ঘ সাজানো পরিকল্পনা ভেঙে তছনছ করে দিল!

সুই রাজার মনে হঠাৎ অনুশোচনা জাগে—আগে যদি তাকে গুরুত্ব দিত, তাহলে সে হাতছাড়া হয়ে পশ্চিমে গিয়ে ছুই হিংঝৌ-র স্ত্রী হয়ে উঠত না... কিন্তু এখন অনুতাপ বৃথা। সে ধীরে ধীরে বসল, আবার জিজ্ঞেস করল, “সে যদি এতই বুদ্ধিমান, তাহলে লিয়েন পরিবার ধরা পড়ল কেন?”

লোকটি বলল, “এটা রাজপুত্রের সৌভাগ্য। লিউ মেনতাং আগেভাগে বলেছিল, ছুই পরিবারের সঙ্গে আলাদা হয়ে নির্জন গ্রামে থাকতে, চৌকি পার হওয়ার চেষ্টা না করতে। কিন্তু লিয়েন হানশানের স্ত্রী গ্রামের ঘরে মাছি-মাছি সহ্য করতে না পেরে এক রাত পরেই আত্মীয়ের কাছে যেতে চেয়েছিল, ফলশ্রুতিতে কয়েকটা গাড়ি আর সোনা-গহনা নিয়ে চৌকিতে ধরা পড়ে।”

সুই রাজা হেসে উঠল, “ভালোই হয়েছে, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের এমন আদুরে খালা না থাকলে আমার সব আয়োজনই বিফলে যেত!”

লিউ মেনতাং যেহেতু লিয়েন পরিবারকে এই নির্দেশ দিয়েছে, অর্থাৎ সে নিজেও চৌকি পার হওয়ার জন্য তাড়াহুড়া করছে না...

ডব্লিউ রাজ্যের গেট বন্ধ হওয়ার দুই দিন পর, হঠাৎ করে ডাকাতরা পাহারার সংখ্যা কমিয়ে দিল। বড় দল ছড়িয়ে পড়ল গ্রাম-গঞ্জে খুঁজতে।

চারপাশের গ্রামগুলোতে দিন-রাত তল্লাশি চলতে লাগল। অথচ লিউ মেনতাং ঠিক যে ঘাসফুসের দোকান বেছে নিয়েছে, তা যেন পাহারার নিচের অন্ধকার—এর দরজা দিয়ে ঘোড়ার শব্দ কতবার ওঠানামা করেছে, কেউ কখনো ওদের খুঁজে দেখেনি।

কিন্তু চু রাজমাতার মনে অবিরাম ঘোড়ার খুরের শব্দে দুশ্চিন্তা চরমে পৌঁছায়। কয়েকবার গাছের ঝোপে পালিয়ে অবস্থা করুণ হয়ে পড়ে, রাতে ঠান্ডা লেগে জ্বরও আসে, তাপ কমে না।

মেনতাং তার গরম কপালে হাত রেখে বুঝতে পারে, এভাবে চললে বিপদ। ভাগ্য ভালো, পথ চলতে গিয়ে সে আধা-পণ্ডিত হয়ে গিয়েছে, পাহাড়ে জ্বর কমানোর গাছ পাতা এনে ওষুধ রাঁধে, রাজমাতার জ্বর সারে।

তবু মেনতাং জানে, ডাকাতরা হঠাৎ কৌশল বদলেছে, নিশ্চয় কিছু সূত্র পেয়েছে—হয়তো লিয়েন পরিবার বা কোনো দাসী ধরা পড়েছে।

এখন যদি গ্রাম-গঞ্জে খুঁজে না পায়, তারা নিশ্চয়ই তল্লাশির পরিসর বাড়াবে। এই নিরাপদ আশ্রয়ও বেশি দিন নিরাপদ নয়।

মেনতাং নিজেও উৎকণ্ঠিত, কেনো সাহায্য এখনো আসল না, ছুই হিংঝৌ-র কী অবস্থা? সে কি কোনো বিপদে পড়েছে?

ঠিক তখন বাইরে পাহারায় থাকা প্রহরী ছুটে এসে জানায়, “রাজকন্যা, একদল সন্দেহজনক লোক এইদিকে আসছে!”

মেনতাং শুনে অবাক হয়ে বাইরে যায়। দূরে দেখে, একদল ছেঁড়া জামার লোক, কেউ担架 বয়ে দ্রুত দোকানের দিকে আসছে।

তাদেরও মনে হয়েছে, এখানে বিশ্রাম নেওয়ার ভালো জায়গা।

মেনতাং দুই প্রহরীকে বলে, ভয় পেতে মানা—ওরা তো ডাকাতদের মতো নয়, তাহলে ওরাও পালিয়ে আসা চাষি পরিবারের ছদ্মবেশ নেবে, আশ্রয় ছেড়ে ওদের দিয়ে দেবে।

কিন্তু যখন মেনতাং রাজমাতাকে ধরে মাথা নিচু করে ওদের পাশ কাটিয়ে যায়, তখন দলের শীর্ণ চৌকস ছেলেটি তাকে এক দৃষ্টিতে চেয়ে থাকে...